Ботаник

Человек поражает своим умением приспосабливаться. Он очень упорно перестраивается практически под любую ситуацию, ведомый лишь одним желанием — выжить. На этом и основывается способ приручения Дракулы. Не надо обрушивать на тростинку все свои силы — она может и сломаться, надо просто давить немного, но постоянно, так, чтобы она согнулась и осталась в этом положении навсегда. Цивилизация. Она приручила человека, сделала его зависимым от норм и обычаев. И любое нарушение привычного режима очень мешает жить, думать и сопротивляться. Именно поэтому охотник сидел сейчас на каменном полу практически голый. Справа от сферы в таком же положении сидел Кевин. Ему, конечно, было полегче, на такое он вообще внимания не обратил. Но в похожих положениях их оставили не случайно, а для формирования привязанности друг к другу. Тогда давление на одного можно будет совершать через другого — это много эффективнее, чем пытаться сосредоточить их внимание на себе. Самый любимый поворот Дракулы — феномен, при котором человек начинает жить для других. Вампир так не поступит, а вот человек, насколько повернутым он бы ни был — да. Периодически возникающие слуги и подчинённые, конечно, обращали внимание на обновку Короля, чем оказывали ещё большее давление на пленников. И если к Кевину, пятисотлетнему вампиру сильнее их самих, не приставали, то охотник прямо пользовался спросом. Точёная, пусть и немного худая фигурка, чудесный аромат крови, ещё более усиливающийся, когда она приливала ко щекам. К нему подходили, щупали, вертели в руках, как хрупкую игрушку. Трогали... Много где, с молчаливого одобрения Цепеша. Очень ему нравилось наблюдать, как каменеет лицо Игоря, как вздуваются скулы от бессильной ярости. Кевин скрипел зубами, отчего гости всё же не переступали определенные границы, но больше ничего сделать не мог. Границы выражались в зелёных шелковых трусах. На вампире, кстати, были красные, ну понятно — под цвет глаз. Шелковыми они были, потому что Короля должно окружать лишь самое лучшее. Ошейники были кольчужными. Это имело два плюса. Во-первых, так они выглядели невесомыми, прекрасно подходя к самим пленникам, во-вторых, маленькие колечки защемляли кожу, заставляя дёргаться охотника. Кожа у него на тех местах покраснела, ещё больше усиливая запах крови. По незаметному сигналу Дракулы принесли еду. Кевину — сырое мясо с кровью, Игорю — рис с курицей и воду. Так как еду приносили в собачьих мисках, чтобы подчеркнуть их положение, охотник не ел. Уже четвертый день, кстати, не ел. Воду втягивал и от жажды не умирал, а твердую пищу — ни в какую. Гневные взгляды уже не бросал — Дракула предупредил, что с ним будет в таком случае. Перспектива быть отданным какому-то приближенному к Королю на полноценное пользование напугала Игоря достаточно, чтобы он не возникал. — Отчего ты не ешь? — в воздух спросил вампир, и Кевин быстро перевел человеку фразу на эсперанто. — Не хочется. Мой господин. — в последний момент спохватился Кудрявцев. За неуважение он уже получил — его щекотали. Нет, серьезно. И это было очень неприятно. Перевозбуждение нервной системы может вести к серьезным последствиям, но Игорь отделался тем, что несколько часов не мог быть увереным в своих следующих движениях. — А если я захочу, чтобы ты ел? — Ты не можешь подобного захотеть, идиот. — резко окрысился человек, гневно сверкнув глазами на Дракулу. И тут же задёргался в судорогах под электрический треск. Небольшие искры заплясали между телом и полом, а Дракула улыбнулся и что-то сказал. — А все думал, когда ты вылезешь. — тут же перевел слова Кевин, с сочувствием наблюдая за парнем. — Я зн... — новая судорога сомкнула челюсти, зубы лязгнули так громко, что впору было пугаться за их целостность. Зелень глаз яростно сверкнула, и при следующей судороге тело так подкинуло, что цепь красивым кольцом взвилась в воздух и обвила бы шею вампира, если тот не убрал её из-под падающих звеньев. — Интересно. Ты заметил, Кевин? — неожиданно Король обратился к тщательно скрывающему свой гнев второму пленнику. — Получается, что не тихоня превосходит свои пределы, обращаясь в агрессора, а агрессор занижает свои силы и умения для превращения в тихоню. У меня закрадывается подозрение, что раздвоение-то искусственное! — в голосе Дракулы звучало торжество ученого, находящегося на пороге открытия, способного потрясти весь мир. — А зачем требуется искусственное раздвоение? Конечно, для тайных операций. Идеальный шпион, сам не знающий о своей роли. Убийца, который никогда не скажет, кто заказчик. Хм, уже попахивает. — прервался вампир, принюхиваясь, и щёлкнул пальцами, прекращая стимулировать охотника электричеством. Зал действительно наполнился запахом жженых волос и горелого мяса. Вампир контролировал свое же электричество, не давая ему проходить через внутренние органы, поэтому контроль за мочевым пузырем и кишечником организм пленника не потерял. Конечно, моральный эффект очень силен, но со стороны эстетики... Игорь мелко подергивался. Белки глаз пронизало множество лопнувших капилляров. Плотные волосы чуть приподнялись, а некоторые места на теле слегка почернели. От него поднимался лёгкий дымок. — Кхх... — не имея возможности говорить, подросток ткнул пальцем в Дракулу и следующим движением чиркнул по шее. — Охохо. — расхохотался вампир и взглянул на бывшего Меньшикова: — Я обещал за подобное отдать его кому-то из своих верноподданных. Но вот кандидатур немного. Ты вел себя хорошо, поэтому дам тебе выбрать для него наказание. Первый любит наблюдать за сражениями, для этого у него есть целый подпольный клуб боёв без правил. Ну, и чаще всего со смертельным исходом. Вторая гораздо милее — она любит следить за совокуплением, причем такие молодые люди у неё в особом почете. Вероятность умереть у охотника сильно снижается, хотя за ночь, если не переставать его трахать... — вампир потёр подбородок, глядя вдаль якобы задумавшись. Такие вульгарные слова редко выходили из его рта, но для усиления эффекта можно было и употребить. Выждав необходимую для осознания его слов и представления картины паузу, он закончил: — Шанс смертельного исхода все же присутствует. Вроде... А, нет, это все кандидаты. Итак, твой выбор? Кевин кинул взгляд на подростка, приподнявшего дрожащую руку с вытянутым указательным пальцем. Посмотрел на Короля, с ехидной улыбкой следящим за его раздумиями. Конечно, бой. Но вот если Дракула сделает ровно наоборот? Поколебавшись, Кевин решился: — Первое. — Это твой выбор.

***

Вонь. Грязь. Хлорка и кровь. Помещение перед ареной, на которой ему предстояло драться (изображать честный бой, в общем-то) напомнила Айме Рим. С одним лишь отличием — гладиаторов ценили, они стоили дорого и зачастую пользовались чуть ли не большей популярностью, чем их хозяева. Все они, именно настоящие гладиаторы, были продуктом долгого обучения. Воины, обученные не просто убивать, а красиво истощать противника, создавая по-своему уникальное зрелище. Остальные, выступавшие на арене, были провинившимися аристократами, торговцами, должниками, преступниками и пленными. Теми, кого не жалко. Именно такой контингент наблюдал древний в раздевалке, в которой они наряжались (скорее, раздевались) в какие-то полоски ткани, которая лишь прикрывала срам, и, в некоторых случаях, ноги до колена. Биться предстояло босиком, и как это будет происходить, никто не знал. — Слушай, ты как сюда попал? — криво улыбаясь, спросил у него какой-то болтливый сосед. Какой-то лохматый бомж лет тридцати на вид, хотя запах крови, с трудом пробившийся через вонь немытого тела, подсказывал Айме, что тому едва двадцать. «Почти ровесники» — хмыкнул про себя вампир, и так же криво усмехнулся: — Да какая уже разница? Надеешься выжить? — Ну, не всех же они убивают. К тому же, какое-то оружие мы получим. — в этом ответе было столько непоколебимой уверенности, что Айма даже удивился. Подавив желание прочесть по крови (так неинтересно), Кровавый поинтересовался, широко раскрывая глаза: — Откуда такая уверенность? — Видел подобное, — он показал вокруг, — несколько раз. Там обычно либо без оружия, но массовая свалка, в которой есть неплохие шансы на выживание, либо, что хуже, оружие в руки и против элиты. Ну, ещё бег с препятствиями иногда. Айма присмотрелся к человеку и заметил достаточно хорошую физическую форму, характерные мозоли на руках и набитые костяшки. Его неожиданный собеседник оказался совсем не беспомощной жертвой. Вампир мог бы и раньше это подметить, если бы не отвратительные запахи вокруг, забирающие все внимание. А их нельзя было отключать, чтобы успевать определять опасных противников и избегать их. Все-таки, техника техникой, а мальчик пятидесяти трёх килограммов, сбивающий с ног полтора центнера живого веса — всё же ненормально. — И какие примерно шансы? — Они есть. — лаконично заметил незнакомец. — Позитивно. — улыбнулся Айма, отыгрывая роль. На его собственный взгляд, он был достоин самой великой награды за такую достоверность игры. И это без маски, надо заметить! Спортивный бомж не ответил, и вампир вздохнул с облегчением. И тут же задумался. Как ему победить, не убивая? У него не всегда будет возможность обезвредить человека, используя только силы человека. А использование чего-либо могло бы быть слишком заметным. Честно говоря, со вторым вариантом было бы проще — Айма просто отключил бы всех, собиравшихся с ним возлежать. Правда, тогда определенно был риск того, что его привяжут... Да, драка определенно проще. — Люди! Послушайте! Нас много! — закричал какой-то дебил, залезший на шаткую конструкцию, состоявшую из скамеек и вешалок и выполняющую, видимо, роль трибуны. Айма даже не стал думать, что он хочет сказать, а сразу закрыл уши — факт в том, что лидеры в подобных ситуациях не нужны тем, кто ситуацию организовал. Выстрел, естественно, пробился через ладони и ударил по ушам, чувствительность которых была заблаговременно снижена. Идиот-лидер рухнул на пол, закидав содержимым черепной коробки человек двадцать. — Хэй, мясо! На выход! — накачанный бугай с вытатуированной на лысой голове сколопендрой махнул автоматом в сторону открытой двери. Айма мысленно одобрительно кивнул. Ни к чему запуганных нищих, должников и прочих отбросов общества пугать вампирами и демонстрировать, кто на самом деле устраивает подобные развлечения. Толпа+автомат=покорность. К счастью, инструктаж с пояснениям, что здесь вообще происходит, был проведен заранее с каждым участником, поэтому кроме идиота-оратора жертв не было. Стадо. Между тем люди тоненьким ручейком начали втекать на огромный стадион под открытым небом. Правда, по поводу слова «открытым» древний мог бы поспорить — в его глазах арену накрывал гигантский полупрозрачный купол и красным отблеском внутри. — Сколько крови же в этом... — выдохнул вампир, поражаясь столь дикому расходованию ресурсов. — Чего? — спросил его тот самый болтун с кривой улыбкой, далеко не отошедший от Аймы. — Говорю: сколько тут крови пролито. — древний махнул вокруг рукой, показывая на поле сражения. А оно действительно было интересным. Асфальтовые участки перемежаются с песком, водой, грязью и ямами с кольями. Тут и там из-под песка поблескивают острые зубы капканов. Из высоких стен выглядывают прорези, похожие на бойницы. А на противоположной от вышедших на арену людей стене густым ковром развешаны различные орудия убийства. Мечи, копья, щиты, кинжалы, веера, луки, пращи, сети, метательные ножи... Правда путь к этому великолепию лежит через кучу препятствий. А учитывая тот факт, что противников не было, скорее всего, драться придется друг с другом. — Хорошего настроения всем! — из крупных динамиков, расположенных по всему стадиону, раздался весёлый голос. В ответ на это трибуны зашумели, и стало ясно, что они не пустые. Это было понятно и раньше, но из-за высоких стен было не видно трибуны и людей, на них сидящих. Как они будут за ними наблюдать, вопрос не стоял — сотни камер были заметны невооружённым глазом. — Нашим новым участникам требуется пробежать сто двадцать метров по смешанной полосе препятствий, захватить оружие, пробежать до центра и удержаться на платформе более часа! Все, кто выживет к этому моменту... — комментатор сделал интригующую паузу. И, когда трибуны начали роптать, он продолжил: — Выживут! Ха, а они надеялись на что-то большее? И, если кому-то покажется это простым, спешу напомнить про... — Огонь! — воскликнул голос, и одновременно с этим все поле покрылось многочисленными столбами пламени, вырывающегося из самых неожиданных мест. Песок, асфальт, стены — огонь шел отовсюду, превращая площадку в ад. — Воду! — откуда-то сверху прилетели огромные ледяные шары, со свистом упавшие на поле и с грохотом разлетевшиеся тысячами осколков. Кто-то застонал и заматерился — несмотря на то, что шары не прилетели в толпу, некоторые упали достаточно близко, чтобы кого-то посекло осколками. Судя по тому, что почуял во льду Айма, все шары были произведены вампирами с помощью прямого воздействия на окружающую среду. Ужасающее израсходование сил. — И медные трубы! — из бойниц на огромной скорости вылетели стальные штыри и воткнулись в камень противоположной стены. На огромной — это со скоростью в два маха, то есть в два раза быстрее самого древнего, если он задействует лишь свое тело. — И хочу упомянуть, что владельцы VIP-абонементов могут лично пострелять из любого оружия в участников. Баллиста, пушка Гаусса, действие которой вы уже видели, лук, катапульта с ледяными шарами и другими снарядами на выбор. Впрочем, я задерживаюсь. Шоу начинается!!! Трибуны восторженно заорали, а Айма посмотрел на бомжа: — Ты мог менее расплывчато сказать об этом?! — Нет. Я такого ещё не видел. По крайней мере, о катапультах и огне я знал. А вот про оружие — это что-то новое. — И у нас все ещё есть шансы? — якобы испуганно спросил вампир, примеряясь, как бы по-ловчее сесть на шею общительному нищему спортсмену. — Держись меня, и может, выживешь. — с сомнением в голосе сказал мужчина, окидывая совсем не блещущего мышечной массой паренька. Айма кивнул. Это именно то, чего он добивался. Всё-таки как хорошо, что в безвыходных ситуациях люди начинают очень сильно держаться своих. А даже мимолётный разговор в условиях стресса сделал из вампира и человека чуть ли не лучших друзей. Кстати, а не этот ли подход использует Король? Людская масса колебалась недолго — ровно до тех пор, пока в заднем ряду, метрах в пяти от Аймы, не вспыхнул пожар. Ещё от воплей и жутких хрипов сгорающих заживо люди ломанулись вперёд, а уж когда заметили, что через каждую секунду огонь приближается где-то на метр. Количество сопл, из которых лилось пламя, просто поражало воображение. Получается, где-то на каждый квадратный метр. То есть, учитывая длину арены в сто двадцать метров и ширину где-то в шестьдесят, это где-то семь с лишним тысяч выходных отверстий для горючей смеси. — Вперёд, парень. — задумавшегося вампира толкнул новый знакомый, и они побежали где-то в конце толпы. Щелчками и криками боли были отмечены капканы. По песку бежать было нормально, а вот с асфальтом оказалось сложнее. В основном из-за того, что на нём начались первые падения, не связанные с ловушками арены. А упав, человек больше не поднимался — испуганная людская масса затаптывала неудачника. А уж если он ещё и упал на маленькое чёрное отверстие... Падая, люди чисто по инстинктам хватались за что придется, замедляя и роняя других. Одному такому Айма сломал руку, когда тот схватил его за лодыжку. — О боже, что он творит! Вы видели его? Да он тот ещё попрыгунчик! — тот факт, что комментатор что-то говорит, дошел до вампира секунд через двадцать от начала бега. Свистнуло, грохнуло — позади Аймы приземлилась ледяная смерть. Дернувшись в сторону, он с удовольствием отметил пролетевшие мимо осколки. И тут же ушел вниз перекатом, создавая на спине царапины от жёсткой крошки, покрывающей асфальт — пробив его соседей справа, над ним пролетел метровый штырь. И тут же древний ощутил за спиной жар пламени — огонь присутствовал не только в валу, который подгонял участников. То тут, то там иногда виделись вспышки из случайных сопл. Сколько их было до начала бойни? Триста с лишним? Теперь их было чуть меньше двух сотен. Перед вампиром возникла водяная преграда, которую он перемахнул одним прыжком, даже не планируя замирать — по берегам с определенной периодичностью вспыхивали огненные столбы, а в самой воде несколько умников уже умерли. Судя по признакам, мельком замеченным древним, смерть наступала от ужасающего разряда электричества. Знакомый бежал вперёди, и Айме было легче следовать за ним шаг в шаг, избегая всех опасностей и не тратя силы на расшифровку окружающей среды. С воплями умер ещё один мужчина рядом с древним — куда-то в спину ему прилетела стрела. Абонементы подключились. — Арену обагрила кровь!!! — восторженно заорал комментатор. «Как будто от капканов кровь не лилась, колени об асфальт никто не расшибал и на колья ещё никто не напоролся!» — подумав об идиотизме организаторов, вампир перемахнул через яму и нырнул вниз, прикрываясь трупом горелого лоха от осколков грохнувшегося вперёди шара. Резким движением поднялся, но вместо того, чтобы сделать следующий шаг вперёд, Айма прыгнул влево, избегая капкана, и остался стоять, якобы в заминке. И через половину секунды по волосам скользнула стрела, сгорая в огне, возникшем прямо перед ним. Дождь стрел, камней и металлических стержней накрыл оставшихся людей. Несмотря на увеличение количества смертоносных подарков, жертв было меньше — из нескольких сотен остался полтинник, размазавшийся по большой площади, и попасть в человека стало сложнее, нежели в начале. Двадцать метров до стены. Первый ряд уже схватил оружие и замер в нерешительности — огненный вал позади даже не планировал угасать, чтобы дать пленникам возможность пробежать к центру. Бомж тоже завладел полуторным мечом и махал вампиру, чтобы тот бежал к нему. Что интересно — получивших оружие уже не трогали, поэтому поток смерти, исходящий с краев арены, заметно увеличился. — Смотрите, что творит наш последний участник! Он явно был чемпионом в вышибалы! Вы видали какая грация?! Да, да... Мой коллега подсказывает, что ему восемнадцать! Вы бы могли в свои восемнадцать так сделать?! Я болею за этого парня, он определенно имеет потенциал! — своеобразная поддержка исходила от разгорячившегося комментатора. Вперёд, назад, вправо, влево, вниз, спрятаться за труп, нырнуть в яму с кольями и удержавшись за стены, вылезти, избегая очередного ледяного снаряда, рухнувшего прямо в яму (и кто там такой меткий?), — Айма петлял как заяц, показывая невероятную «удачливость» и желание жить. Буквально вылетев к стене, вампир схватил ближайшее оружие, не разбирая, что хватает, и тут же нырнул в сторону, избегая последних снарядов. Трибуны восторженно закричали. — Нет, точно как будто в Рим попал. Даже интересно, кто там такой любитель древности в друзьях Дракулы. — пробормотал Айма, старательно демонстрирующий тяжёлое дыхание. Сам бег не был тем, что могло напрячь его. Самым сложным, на взгляд Кровавого, было создание воды, имитирующей пот, прямо на теле и программирование каждой крупицы крови на определенные знания, воспоминания и прочую информацию, включая количество эритроцитов. — А теперь начинается второй этап! Четвертая группа закончила испытание, поэтому время собраться всем, кто был на этой арене с утра! И напоминаю — победителей будет лишь четыре! Да, удержаться на платформе все ещё необходимо. — Готов ко второму раунду, парень? — к нему подошёл на удивление свежо выглядящий мужчина. — Всегда готов. — мрачно сказал Айма, разглядывая выходящих из открывшихся в стенах проходов людей. Такие же, как и они, только отдохнувшие. С оружием и так далее. — Три, два, один... Вперёд!