***
Огонь потихоньку стихал, догорали последние дома. Выжившие жители деревни продолжали оплакивать свой дом и своих погибших, а отряд чакроюзеров уходил всё дальше на север — к новой цели. Маховик войны набирал обороты, предсмертные крики всё чаще пронзали небосвод, а воздух всё сильнее пах гарью и железом.***
В Тронном Зале собрался весь цвет Западной Империи. Генералы и политики, учёные и воины, все чьё слово имело вес, а имя было на слуху пришли сюда по зову своего Императора, что мраморной статуей застыл на троне, выслушивая донесения своих главнокомандующих: — Они ударили сразу со всех сторон: Равнина Куса на северо-западе, Горные хребты на востоке и всё побережье от Ханда до Гамагори пылает. Больше двух десятков деревень полностью разорено, крепости Сето и Обу тоже потеряны. На дорогах всё также неспокойно, они грабят торговые караваны и даже простых путников. Добычу они забирают с собой, а тела часто вешают на деревьях вдоль пути. Помимо этого… — Хватит! — прервал бесконечный поток словоизлияния Император. — Я созвал вас не для того что бы выслушивать о том, как эти варвары разоряют мои владения!!! Я призвал вас сюда чтобы вы нашли решение!!! Почему войска бездействуют?! Почему моя армия не сокрушила мерзавцев и не принесла мне их головы на пиках???!!! — Если позволит Ваше Императорское Величество, я хотел бы взять слово. — рискнул поднять голову один вельможа. — Говори. — Всем нам прекрасно известно, что эти отродья Ямы владеют чакрой, но мы не знаем сколько именно из них, да и сколько их вообще. К сожалению Хизэо-сама — вельможа бросил быстрый взгляд на своего соседа, который от осознания того что сейчас происходит столь плотно сжал челюсти, что едва не лишился зубов. — так и не смог приоткрыть нам полог этой тайны, а потому бороться с этими вероломными захватчиками силами обычных людей может быть излишне затратно. — Быстрее, Рокеро! — вновь взял слово Император. — Пока что, всё что я от тебя услышал свелось лишь к пустой болтовне да попытке уязвить твоего неприятеля! — Конечно, Мой Господин, я как раз подошёл к сути. Зачем нам рисковать верными воинами, если можно воспользоваться услугами наёмников, особенно тех, кто так же как и наши враги владеет чакрой. Я взял на себя смелость, и от своего имени разослал всем свободным отрядам приглашение в столицу, дабы мы могли обсудить условия их найма. — И когда же они прибудут? — заинтересованно спросил правитель, чем наглядно продемонстрировал всем, что идея пришлась ему по душе. — Они уже здесь, Мой Император, и ждут лишь вашего дозволения войти во дворец. — Приведи их. Зал вновь погрузился в молчание. Каждый из присутствующих тщательно обдумывал то что услышал.***
В Западной Империи, ровно как и во всех близлежащих странах, людей что могли использовать чакру не любили. Никто их конечно не гнал, но каждый относился с опаской и подозрением, особенно те, в чьих руках собиралась власть. Такие люди особенно остро реагировали на тех, кто обладал силой им неподвластной и непонятной, а потому все возможности занять высокие чины для пользователей мистической силы были закрыты. Впрочем, как и всегда, была и другая сторона монеты. Люди владеющие чакрой были сильны и зачастую могли сотворить такое, что и не снилось обычным смертным. Подобные таланты не могли не заинтересовать тех, кто в них нуждался, а потому, хоть принимать таких людей на постоянную службу никто не желал, но вот видеть их под своей рукой в качестве наёмников хотели многие. Из-за этого каждый из тех кто мог, даже в самой малой степени, использовать чакру быстро сколачивал себе отряд, все остальные члены которого в большинстве случаев были обычными людьми, и шёл предлагать свои услуги знатным господам. За многие годы такая система породила сотни разномастных объединений, союзов и банд что едва смогли бы противостоять даже небольшому отряду имперской армии, но были и те кто за свершённые им подвиги смогли стать настоящими легендами. И прямо сейчас все они шагали по коридорам Императорского Дворца. Всего пришло шестьдесят семь человек, каждый из которых возглавлял свой отряд или формирование. Все они были опытными воинами, не раз сражавшимися за свою жизнь с опаснейшими чудовищами и не менее опасными людьми. Но даже среди них выделялись четверо, что по праву могли считать себя сильнейшими и влиятельнейшими чакроюзерами на всём западном побережье. Первый из них Рюу Ямагучи — высокий черноволосый воин в алом чешуйчатом доспехе, с неизменным копьём за плечом и дерзкой ухмылкой на смуглом лице, хотя сам он куда охотнее отозвался на имя что дала ему людская молва — Дракон Запада. По всей Империи ходили слухи о том, как пять лет назад он одним своим вздохом испепелил более сотни человек! А особо суеверные верили что в запале битвы он превращается в самого настоящего дракона и сеет смерть и пламя в рядах своих врагов! Вторым по известности, но не по силе шёл высокий, почти на две головы выше всех остальных, закованный в тяжёлую броню воитель, чьи волосы и бороду уже успела отметить седина. Риота Сэки был уже далеко не юн, однако подступившая вплотную старость никак не сказалась на силе того, кто во времена отца нынешнего Императора, одним ударом своего боевого молота разрушил мятежную крепость Камогава. Злые языки говорили что всё это не более чем раздутые слухи, но было то что в подтверждение не нуждалось — Риота Сэки уважали все — и враги и друзья. Третий в этой четвёрке — Масаши Наканиси уступал первым двум и в силе, и в известности. Этот невысокий блондин с вечно хмурым лицом был лучником и лучником непревзойдённым. Его стрела поражала цель за многие сотни метров пробивая при этом на вылет ряд воинов в полном обмундировании и продолжая лететь дальше. Впрочем помимо невероятного мастерства в обращении с луком этот человек мог похвастаться и другим достижением, ведь именно в его отряде было больше чакроюзеров чем у всех остальных, а этот факт игнорировать было просто невозможно. О личности четвёртого было известно прискорбно мало. Это был человек среднего роста и среднего телосложения, одетый в легкий кожаный доспех тёмного цвета, на поясе которого виднелись ножны двух коротких кинжалов. Его лицо скрывала маска, а голову — плотный капюшон. Даже имя этого пользователя чакры было неизвестно, хотя сам он звал себя просто — Готто. Он не был силён, особенно на фоне представленной выше тройки, не был известен, ведь о самом факте его существования знал крайне малый круг лиц, однако из всех личностей собравшихся в этот день во Дворце, именно его все власть имущие опасались больше всего. Ведь количество тайн и секретов что Готто похоронил за свою жизнь не поддавалась счёту, ровно как и количество людей, что по тем или иным причинам были неугодны его нанимателям. Помимо них было ещё много наёмников что снискали себе славу в этих землях, но авторитет, сила и численность людей под началом этих четверых возносила их на недостижимый для других пьедестал. А потому не было ничего удивительного в том, что общим голосованием именно им выпала честь представлять остальных перед Императором.***
Двери Тронного Зала неспешно отворились и четыре воина неспешно прошествовали внутрь. Дойдя до положенного им места они преклонили колено, приветствуя Владыку окрестных земель. — Встаньте! Я позвал вас сюда для того чтобы вы уничтожили жалких варваров, этих ничтожных крыс, что смели ступить на мою землю и запятнать её своим присутствием! Выследите их! Разбейте! И я озолочу вас! Помимо обещанной награды за голову каждого из этого племени я плачу десять золотых мер! А за голову их красноволосого главы— сотню! Тысячу за живого! Вы поняли что от вас требуется? — Да, Ваше Императорское Высочество. — взял слово Ямагути, продолжая улыбаться. — Мы благодарны за оказанную честь и щедрость, однако, если позволите, нам бы хотелось знать, сколько именно мы получим по завершении дела. Всё же люди куда как охотнее идут в бой зная о точном размере своей награды, нежели о размытом слове. — Все организационные моменты вы обговорите после с Рокеро. Через него же я буду доносить свою волю… и недовольство! — Я понял вас, Величайший из Императоров, прошу простите мне мою дерзость, я просто беспокоюсь о доверившихся мне людях, не более. — Мне это не интересно! Ваша задача уничтожить тех, на кого я указал, и сделать это быстро!!! — Всенепременно, Ваше Императорское Высочество, уверяю вас, какие-то жалкие отщепенцы не чета нашим воинам. Клянусь вам, разбить их для нас будет…***
— Невозможно!!! Это блять просто невозможно!!! — в который раз за этот день ярился Дракон Запада, разнося на куски всё что попадалось ему под руку. Его товарищи из Совета Капитанов, что взяли командование над всей Армией Наёмников на время миссии, расположились в разных частях командирского шатра и со скукой на лицах пережидали очередной приступ бешенства их не в меру эмоционального товарища. — Суки! Мрази! Твари!!! Да чтоб вы все подавились своими проклятыми камнями!!! Чтоб ваши матери утопились от осознания каких жалких трусов породили на свет!!! Чтоб ваши дети… — Хватит уже, Ямагути. — решил всё же вмешаться старик-Риота, ведь эта истерика грозилась затянутся, а их ещё ждало много дел. — Ты ничего не изменишь напрасно сотрясая воздух. — Напрасно сотрясая воздух?! Напрасно сотрясая воздух!!! Да я очень даже по делу сотрясаю воздух!!! Месяц!!! Грёбанный месяц мы уже ловим этих паскуд по всей Империи!!! И нихера! Ни одного пленного, ни одного убитого! По крайней мере у них!!! Потому как в нашем стане мертвецы появляются стабильно и часто!!! Эта тварь Рокеро вместе со своим гнидой-Императором мне уже всю плешь проели!!! Видите ли им нужны результаты!!! Мы ничего не делаем!!! Уж не преувеличена ли наша слава!!! — яростнее чем прежде начал Рью, под конец не правдоподобно спародировав голос одного из Советников. — Вот что мне им сказать в ответ, а?! — Скажи что наш враг умён и ловок. — решил вступить в беседу и Масаши. — Скажи что каждый из них повелевает стихией и что один их воин стоит троих наших. Скажи что даже среди этих монстров есть ещё более жуткие, что способны покрыть себя костяным панцирем и покромсать на клочки слаженную группу! Однако даже обычно невозмутимый лучник не смог сдержать эмоций, что в общем-то было неудивительно, ведь именно его отряд понёс наибольшие потери за всё время кампании. Особенно остро воспринимались им смерти среди пользователей чакры, что чаще других вступали в бой. — Нам всем надо успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. — неспешно проговорил Готто. — Ха, не иначе эти суки сами передохли, раз ты соизволил открыть рот! — бросил в ответ Ямагути, однако облачённый во всё чёрное воин не обратил внимание на колкость и продолжил говорить: — За прошедший месяц наш враг наглядно продемонстрировал нам, что наша нынешняя тактика абсолютно не эффективна. В отличии от нас эти Кагуя всегда действуют малыми отрядами по три-четыре человека, изредка мелькали сообщения о группах по десять-двенадцать, но это были единичные случаи, а потому в расчёт их пока не берём, да и на сложившуюся картину это мало влияет. Они нападают в любое время суток, убивают всех кто оказывает сопротивление, уничтожают и сжигают всё что могут, а после уходят. Благодаря тому что в их группах исключительно пользователи чакры эти отряды крайне мобильны. Обычные воины ничего не могут им противопоставить. Почему же бессильны мы? — Да потому что эти проклятые камнелюбы повсюду понаставили свои грёбанные ловушки! — вновь не удержался и начал высказывать всем что думает Рью. — Только нагонишь этих мразей, как они с пути сворачивают и ведут тебя прямо на них! А когда тебе ноги распидарасило от взрыва и осколками всё брюхо и рожу посекло, или как последнюю портовую шлюху насадило на каменный кол, то тут как-то не до преследования, потроха бы суметь подобрать!!! — Верно. — вновь проигнорировав тон и способ повествования товарища продолжил Готто. — Враг способен превратить своими техниками огромные участки земли в настоящие салки со смертью. А обнаружить эти мины могут лишь немногие наши бойцы, что достаточно хорошо ощущают чакру вокруг. — И то не всегда, в бою или в погоне они ничем помочь не могут. — видя что беседа начала течь в продуктивное русло заговорил Сэки. — И даже вне боя случается. Среди этих Кагуя есть свои умельцы, так запрячут эту пакость, что даже если она у тебя под носом и то не заметишь. — При этом большая часть этих талантов патрулируют дороги по которым нам поставляют людей и припасы. — напомнил Наканиси. — Если мы перенаправим их на поисковые миссии, то не пройдёт и пары дней как все окрестные тропы будут кишеть ловушками. — Окружить их тоже не получается. Пробовали. — чуть поостыв произнёс Ямагути. — Стоит нам только показаться на горизонте, как эти трусы прыгают под землю и поминай как звали. А поиск позволяет лишь понять откуда они выкопались, но преследовать их тогда уже бессмысленно — фора слишком большая, да и снова либо на ловушки, либо в засаду заведут. — А время всё идёт. — подвёл итог Готто. — Мы уже потеряли три десятка деревень и посёлков, а также четыре крепости. Если так пойдёт и дальше, то по прошествии ещё одного месяца от всей Западной Империи останется одно большое пепелище. — Если честно, господа, я в тупике. — разглядывая карту щедро отмеченную красными отметинами разграбленных поселений, проговорил Масаши. — Признаться, свои последние надежды я возлагал на план Ямагути, но как показала практика, устраивать засады на Кагуя в деревнях столь же бессмысленно как и гоняться за ними. Эти… нелюди, иных слов я уже не нахожу, как заговорённые атакуют лишь те места где нет наших людей. — Я бы сказал что среди нас крыса, если бы лично не проверил всех и вся! — вновь начал закипать Рью. — Шпионы от знати, шпионы от Императора, воры, насильники, кого только блять нет, но никто не пел этим бело-красным! — Говорю я тебе, чувствуют они нас просто, вот и не суются в западню. — устало вздохнув уже в который раз принялся продвигать свою теорию Риота Сэки. — А я говорю тебе, Старик, что это невозможно! Вот ты на сколько ощущаешь чакру? Метров сорок-пятьдесят, не больше. Я где-то так же. Лучник наш чувствует на семь десятков метров вокруг, плюс-минус ещё пара, и только наш любитель чёрных капюшонов может похвастаться сотней метров. А для того чтобы обойти все наши секреты, переодетых в крестьян бойцов, обычных бойцов, заметь, которым только и надо сигнал подать, нужно как минимум вдвое больший радиус, притом ни у одного-двух, а блять у каждого пятого среди них! А это невозможно!!! — Если ты чего-то не знаешь, это не означает что это невозможно. — стоял на своём старец. — Когда я был молод, судьба завела меня на восток. Да так далеко, что никто из вас о тех землях и не слыхивал. По молодости я даже попытался осесть там, думал что с лёгкостью подомну всех под себя. Сколочу отряд, а потом может и город захвачу и буду там править. Юнец был, что ещё сказать. Да вот только в один из дней, к городу в котором я осел, пришли чужаки, все как один темноволосые, жилистые и невысокие. Шли они под странным гербом, что я на старости лет уж не упомню, слишком давно это было. Однако даже смерть не сотрёт из моей памяти то, что я увидел спустя пару недель с момента их прибытия в тот несчастный городок. Те что пришли вторыми были чем-то неуловимо похожи на первых, но в тоже время разительно отличались. Более светлые волосы, высокие и мускулистые, они были словно дальние родственники друг-другу. Однако эфемерная схожесть меж ними не предотвратила бойню. Эти два племени… два Клана, они вцепились друг в друга с такой яростью и искренней ненавистью… Клянусь всеми Богами до того дня я даже не ведал что одно живое существо может так сильно ненавидеть другое! В ходе той битвы был разрушен тот город ровно как и моя юношеская наивность. В тот день я осознал насколько же ещё слаб… Хех, а вы осознали это сейчас. — Что за чушь ты городишь, Старик! — не выдержал Ямагути. — Вырезали один город! Да я со своими парнями десяток вырежу! — Город был лишь невинной жертвой, а ты просто самовлюблённый юнец! Не важно что они сделали, пойми наконец! Важно как! В той битве я увидел у этих воинов то, чего нет ни у кого из нас — опыт. Опыт десятков поколений что были до них, что шлифовали один приём до совершенства прежде чем передать его потомкам! А теперь посмотрите на себя — всё что у нас есть мы собрали сами, по крупицам. Быть может кого-то из вас и направляли поначалу, но спросите себя, действительно ли вас обучили всему что вам нужно знать? — Давайте подведём итоги. — вмешался Наканиси пока спор не начался по новой. — Что нам делать? Как поступить? Если мы не ответим на эти вопросы в ближайшее время нас просто раздавят! Вы ведь и сами это понимаете, они откусывают от нас по кусочку, медленно и осторожно, но неумолимо! Мы уже потеряли больше пяти сотен обычных воинов и сорок семь пользователей чакры, коих теперь на всю армию осталось двести семьдесят пять человек. И все они шепчутся, рассуждают и спорят о том, не пора ли им возвращаться в тёплые кабаки и притоны, вместо того чтобы гоняться за призраками и складывать голову ни за что. — Тут нечего говорить, нам нужно сражение, настоящее — в чистом поле. Если эти трусы покажутся нам на глаза, мы их уничтожим и все их уловки не помогут против моего пламени и честной стали! — Вот только как нам навязать им бой? — вновь взял слово лучник. — Нам нечем их принудить. — А вот с этим я могу помочь. — чуть более радостно нежели обычно произнёс Готто. Три пары глаз немедленно сомкнулись на одетом в чёрное наëмнике, но не успели их обладатели проронить и слова, как в шатёр проскользнул ещё один человек. По единому стилю одежды командиры признали в нём подчинённого их товарища, что тот подтвердил отдав тому приказ: — Говори. — Да, Готто-сама. Мы нашли их, к северу отсюда, в пяти днях пути, движутся на северо-восток, и ОН среди них. — Свободен. — фигура неизвестного слегка поклонилась в ответ и столь же ловко покинула шатёр, оставив три четверти командования в полном недоумении. — Ну и что всё это значит? — первым не выдержал Рью. — Что я нашёл ответ на вопрос о том, как же нам навязать Кагуя свои условия войны. — И как же? — заинтересованно отозвался старик-Сэки. — Мы схватим их лидера. Красноволосого Демона — Тэкеши Кагуя. — Так значит его нашли твои люди. — более утверждая нежели спрашивая проговорил Масаши. — Верно. И по имеющимся у нас данным он направляется прямиком к крепости Этадзима. — Одной из немногих что смогла до сих пор отбивать их налёты. — медленно проговорил Ямагути. — Всё так, и я предлагаю план. Мы четверо и десять лучших людей из наших отрядов отправимся туда немедленно. Им потребуется около трёх дней чтобы добраться до цели, мы успеем раньше. Подготовим засаду на месте, и когда они придут направим все силы на поимку или убийство их Главы. Возьмём его живым — сможем шантажировать весь Клан. Убьём — они непременно захотят отомстить… — И сами придут нам в руки! — радостно воскликнул Ямагути. — Вот только с чего бы засаде сработать в этот раз? — С того что мы не зайдём в крепость. Спрячемся в стороне, откуда они придут мы знаем. А когда она падёт, это станет для нас сигналом что пора закрывать западню. Мы окружим их и не дадим уйти. Под землёй тоже не скроются, ведь в это раз там будем мы. Таков мой план. И так, кто за? — Я за, чёрт, наконец-то смогу отыграться на этих тварях за недели позора и унижений! — Я согласен, лучшего плана всё равно не предвидится. — Эх, староват я для такого, но дело есть дело. Я с вами. — Значит единогласно. В таком случае нам пора собираться. Время не ждёт.***
Посреди глухой лесной чащи, у аккуратно сложенного костра, сидел высокий красноволосый человек, чью голову венчали длинные прямые рога а руки оканчивали длинные когти. Неспешно потягивая ароматный чай этот демон придавался столь редкому моменту отдыха и покоя, лишь изредка бросая взор на свиток что покоился на его коленях. Внезапно земля справа от него разошлась и из тверди показалась ещё одна фигура, что при ближайшем рассмотрении была похожа на хозяина этого места, отличия были лишь в цвете волос и росте. Однако сам красноволосый ничем не показал что удивлён вторженцу, продолжая своё действо. Тот же глубоко поклонился сидящему и почтительно произнёс: — Тэкеши-сама. Разведчики доложили что лидеры наёмников покинули лагерь вместе с сорока своими бойцами. Все шиноби. Прямо сейчас они идут на восток, прямиком к Этадзиме. — Отлично. Твои люди хорошо поработали. Скажи им что бы возвращались домой. Заслужили. — спокойно ответил великан. — Как прикажете, Тэкеши-сама. — всё так же почтительно проговорил неизвестный и вновь глубоко поклонившись скрылся в недрах земли.