***
Быстро чеканя шаг по извилистым коридорам Резиденции Хокаге, Гонец, только что вернувшийся с фронта, вдруг столкнулся нос к носу со спешившим куда-то чиновником. Реакция не подвела шиноби и тот легко избежал столкновения, после чего продолжил свой путь как ни в чём не бывало. Никто ничего не видел. Ни один из десятка наблюдателей так ничего и не заподозрил. Случайная встреча, длившаяся меньше мгновения, быстро забылась, канув в лету. И лишь крепкие стены да высокий потолок были свидетелями холодного, пронзительного взора на первый взгляд ничем не примечательного бумагомараки, которому ответил столь же ледяной и расчётливый взор матёрого убийцы. Встреча состоялась. Груз был передан. Осталось лишь доставить его заказчику.***
Две недели спустя
***
Склонившись над самой детальной картой Страны Земли что только можно было достать я размышлял. Не о предстоящем наступлении. Это был вопрос решённый. Все схемы были продуманы, люди оповещены, а план озвучен. Куда как больше меня занимала дилемма собственного развития. Ни для кого не было секретом что Кагуя всегда ладили со стихией Ян, более того именно в ней мы всегда достигали наибольших высот, даже те кто не смог пробудить Шикоцумьяку всё равно на голову превосходят не то что обычных людей, но абсолютное большинство шиноби во всех аспектах, когда дело касается физического развития. Крепость тела, реакция, сила, выносливость, регенерация, устойчивость организма и способность к адаптации, все эти параметры у Кагуя на принципиально другом уровне, что наводит на интересные, но пугающие мысли. Мои воспоминания из прошлой жизни крайне скудны и разобщены. Порой они лишь сильнее путают, нежели реально помогают понять суть вещей и процессов, что происходят вокруг меня. Однако, собрав воедино всё что я узнал в этой жизни и всё что вынес из предыдущей, я вывел следующую теорию — Кагуя не что иное как сосуд. Сосуд созданный тем же ублюдком, что пытался моими руками устранить Хидеки и свёл с ума Мадару. И пусть мои воспоминания обрывочны, но даже те немногие осколки что я сохранил дают понять кого мы должны были помочь воскресить… Однако всё явно пошло не по плану. Почему — вопрос открытый. Быть может этот кукловод не смог разглядеть в Кагуя необходимый потенциал или же мои родичи просто вышли из-под его контроля, чему активно способствовал их буйный нрав, а возможно эксперимент удался, просто нашёлся вариант получше. Так или иначе это многое объясняет, но при этом столь же о многом заставляет задуматься. Если каждый Кагуя — потенциальный сосуд Заячьей Богини, то получается в каждом из нас скрыт потенциал достаточный да бы выдержать её силу? Или же необходим тщательный отсев и лишь единицы обладают достаточным могуществом? Вопрос интересный и крайне перспективный, но лишь второй по важности. Первый же гласит лишь одно — кто я? Человек? Шиноби? Ооцуцуки? Или вообще нечто кардинально отличное от всех них? Гордыня шепчет третий вариант, но разум… этот мерзавец не сводит тяжёлого взгляда с последнего. Хех. Вот это загадка — Что получится если смешать Человека, Убийцу и Небожителя? Вряд ли что-то хорошее, учитывая что даже по отдельности все трое далеко не подарок… При этом демоническая личина, что я сделал частью культуры своего Клана, заиграла новыми красками, что называется — не в бровь, а в глаз… Нет, надо завязывать с философскими размышлениями. Я слишком стар для того чтобы воспринимать их всерьёз. Вся эта чушь — кто я такой, зачем я здесь… Ответ прост — я это я — Тэкеши Кагуя и пришёл я сюда для того что бы поставить жирную точку в этом и так порядком затянувшемся противостоянии — остальное на данный момент несущественно. Словно бы подтверждая ход моих мыслей, в шатёр влетел посыльный, что сразу же бухнулся на колени и едва не размозжил лоб в низком поклоне. — Владыка, ваш приказ выполнен. Послание доставлено, как и груз. — Отлично. Накладок не было? — Никак нет. Печать Сокрытия работает безупречно. — Когда о пропаже станет известно? — Подделка достаточно точная, однако раз в неделю проходит полный досмотр… — А значит все уже в курсе. Ну и плевать, всё одно помешать нам они уже не успеют. Давай его сюда. В мою протянутую руку тут же был вложен массивный свиток, что я сразу закрепил за спиной. — Отлично, теперь можем начинать. Передай всем — выступаем немедля. — Как прикажете, Владыка. Вновь коротко бросил гонец и стрелой вылетел из моей землянки. Снаружи тут же послышались крики, голоса и лязг железа. Я же в последний раз бросил взгляд на лежащую посреди стола карту и оскалился. Очень скоро её придётся перекраивать.***
— Они отступают, Владыка. — Да. — Это явно ловушка. Их почти в полтора раза больше, однако они продолжают бежать. Хотят приманить нас поближе к своей Деревне и соединиться с базирующимся там гарнизоном. Когда они доберутся до намеченных позиций их численное превосходство увеличится до трёхкратного… — Зачем говорить мне то, что я и так знаю, Дэйсьюк? — Владыка… позвольте нам активировать ловушку. Подвергать вашу жизнь опасности! Это недопустимо! — Сомневаешься в моей силе? — Никоим образом. Однако, зачем ещё мы здесь, если не для того чтобы исполнять вашу волю? — Вы и исполните. Действуйте по плану, на этом всё. — Как прикажете, Владыка.***
Ишикава — Первый Цучикаге Камня, напряжённо всматривался вдаль. Стоя на двадцати метровой каменной стене, ощущая взгляды своих подчинённых, что сверлили его спину и чувствуя шершавую обмотку рукояти куная — он нервничал. Эта Война шла совсем не по плану. Изначальный договор с Песком и Облаком был нарушен едва ли не в первый же день активных военных действий, а новый не удавалось заключить по сей день. Почуяв добычу прочие Великие Деревни просто сошли с ума, они действительно поверили в слухи об ослаблении Конохи! Решили что справятся и в одиночку, не желая делиться добычей! А по итогу… Быстрая кампания, скоординированный удар по Стране Огня, что должен был обеспечить им плацдарм для продвижения в глубь материка, превратился в стояние на границах. Пользуясь разобщённостью своих врагов Коноха умело ротировала свои силы, что позволяло ей отражать любые нападения и мгновенно пресекать попытки проникнуть вглубь своих территорий. Однако, словно мало ему было проблем с «союзниками», на его голову свалилась другая напасть. Камень был третьей по силе Деревней на всём материке. Первое место держала Коноха, второе — Кумо, а четвёртое — Суна. Потому именно на сдерживание первых и уничтожение последних были направлены основные силы Страны Огня, что развязывало им руки, но… Сжав до боли зубы Ишикава поморщился, но видят Боги, он бы предпочёл чтобы здесь были отборные головорезы Листа, но не этот Монстр, что прямо сейчас, В ОДИНОЧКУ, шёл к их позициям. Кагуя воистину ужасающий Клан. Страна Земли знала об этом более всех остальных. Демоны во плоти, какие только слухи о них не ходили. Ему даже доводилось слышать, что в некоторых городах и селениях, в былые времена, при появлении их отряда люди прятались по домам, а те кто не успевал жались к стенам, зажимая рты и носы руками, и прикрывая глаза. Эти люди верили, что если Демоны не учуют их дыхания, то и не смогут утащит в Яму. Глупое суеверие, но оно одно наглядно показывает что Повелители Костей были для этой земли куда как большим, нежели чем просто могущественным Кланом шиноби. Те времена давно прошли. Уже несколько десятилетий Проклятые Вершины Гор Тенхо свободны от тирании Кагуя. Но имя их не забыто. Ишикава до сих пор помнил те сказки, что читала ему мать в далёком детстве и в них часто мелькали упоминания Повелителей Костей, о том как они крадут маленьких, непослушных детей, утаскивают их в свои подземные логова и там поедают… живьём. Прошли годы, он вырос и теперь точно знает что это ложь. Эти фанатичные безумцы куда более жестоки и кровожадны, чем говорилось любых легендах и преданиях. То что они устроили пол года назад… На их пути не осталось ни городов, ни поселений, даже живность и та была перебита! За несколько месяцев они вновь разожгли в его соотечественниках пламя страха, что медленно потухало под гнётом десятилетий и виной тому Он — Эмма Дай-О, Повелитель Проклятой Сотни — Тэкеши Кагуя! В Мире Шиноби есть Великие Люди, вписавшие своё имя в историю, есть Легенды, память о которых никогда не сотрётся, а есть Он. Забыть его — мечта сотен тысяч, он не Легенда, не Пророк и не Учитель. Как бы трудно ни было это признавать — но для большинства простых людей и немалой части шиноби — этот садисткий ублюдок почти-что Бог, что лишь на ступеньку ниже Мудреца Шести Путей. Только если последний почитаем за доброту и мудрость, то Первый Из Кагуя — ненавидим всеми кто не является Кагуя, но всё равно восхваляем. Абсурд, но страх заставляет людей молиться ему, строить алтари и храмы в его честь! И всё ради призрачной надежды на милость! … Которой всё равно не будет. Одинокая фигура в белом кимоно, окутанная ореолом длинных алых волос замерла посреди пустыря, не дойдя каких-то пару сотен шагов до их укреплений. Он хочет говорить? Хорошо. Быть может в ходе беседы удастся понять что этот безумец задумал, а главное — как это предотвратить!***
— Неплохой заборчик. Почти такой же как на курятнике в моих фермах. Разве что у вас тут, как я погляжу, одни желторотые цыплята собрались. Неужто никого получше не нашлось? Очевидную провокацию Первый Цучикаге пропустил мимо ушей, чего нельзя сказать о десятке его сопровождающих, коих слова скалящегося демона явно зацепили. — Горделив и самонадеян, как и всегда. — Ишикава изо всех сил старался да бы его голос звучал спокойно и размерено. Сейчас нельзя было дать слабину. — Скорее стар и опытен. — всё так же показушно весело ответил ему рогатый ублюдок. — Да и к тому же, как я должен величать тех, кто словно стая побитых псов бегала от меня по всей Стране Земли? — Шиноби Ивагакуре и никак иначе. На что ты надеешься? — Надежда — глупое чувство. Если выживешь, запомни мои слова, щенок. Потому я ни на что не надеюсь — лишь действую. А пришёл я сюда по вполне очевидной причине, — на мгновение из-под маски балагура показался безумный взгляд обещавший им всем нескончаемые мучения, но тут же пропал. Только лёгкий флёр сильнейшей жажды крови, что он когда-либо испытывал за свою жизнь, повис в воздухе. — Втоптать в грязь ничтожеств, что посмели поднять руку на моих соклановцев, после чего вырезать их семьи у них на глазах, отрезать им руки и ноги, выколоть глаза, вырвать языки и проколоть барабанные перепонки, оставив медленно гнить на ещё тёплых труппах их близких. — Но не убить. — Разумеется нет. Смерть это милосердие, я не милосерден. — Верно, едва ли безумный маньяк, садист и мясник вообще знает значение этого слова. — А вот это уже наглая ложь. Я ни разу… хех, хорошо, лишь раз в своей жизни я получил удовольствия от мучений своей жертвы. Всего раз. Что же касается прочих, то это сугубо меркантильный расчёт. Ведь узрев страдания тех кто осмелился напасть на мой Клан, представив себя на их месте… Ха-ха-ха. Все прочие трижды подумают — а стоит ли оно того. Вы — яркий тому пример. За несколько десятилетий без постоянных напоминаний о порядке вещей, вы явно позабыли о своём месте в пищевой цепочке. Вот и пришлось напомнить. — Вот только всё вышло иначе. — чувствуя как клокочет ярость внутри него, припечатал Цучикаге. — За место страха ты посеял ярость и жажду мести, ты дал нам понять что оно того стоит. Каждый рогатый ублюдок, что перестал осквернять своим дыханием этот Мир, стоит всей пролитой для этого крови. А ты достоин целого Океана. — Не принижай мои заслуги, сопляк. Вам и трёх не хватит. — Прямо сейчас за моей спиной десять тысяч шиноби, что жаждут разорвать тебя на куски. Думаешь справишься со всеми разом? Если так, то ты просто безумный старик. — Во-первых, их там пятнадцать тысяч, но за попытку дезинформировать противника пять балов и кол за исполнение. Не умеешь ты лгать, что странно для Каге. И во-вторых — пятнадцать тысяч… Это почти оскорбление. Я рассчитывал что тут будут все Червяки разом, а то выковыривать вас из грязи... — лицо Кагуи скривилось в наигранном отвращении. — У меня есть дела и поважнее. Один из его сопровождающих незаметно передал жестами донесение разведки. — И так, ты успешно потянул время. Без малого пять тысяч шиноби Конохи заняли позицию в шести километрах от сюда. Что дальше? — Дальше — больше. — Можешь сколько угодно пытаться запугать нас. Ведь на этом зиждется вся ваша власть — на страхе. Но сегодня этому придёт конец. Весь мир увидит ваше истинное обличье — безумные мясники, увязшие в собственной гордыне и поплатившиеся за это! И когда весть о твоём поражении разлетится по миру, все те кто дрожал перед вами восстанут, и ты и весь твой Клан сполна ответите за все зверства и боль причинённые людям. — Да, но лишь при условии что я проиграю. — Исход этой битвы предрешён. — Вот тут ты прав. Исход был ясен ещё когда ты привёл армию, а я — демона. Ишикава против воли напрягся. Что вообще значат его слова? Почему этот старик был так спокоен? Чего… — … ты добиваешься? — Трёх вещей. — без всяких ужимок ответил ему красноволосый, разом утратив всё напускное веселье. Теперь перед ними был воин, сосредоточенный и готовый к битве. Однако что именно тот задумал по-прежнему было не ясно. — Во-первых — напомнить группе молокососов что ожидает тех, кто пытается сговориться за моей спиной и выдвигать мне условия. Во-вторых — стереть Камень и всех вас в порошок, дабы души моих соклановцев могли упокоиться с миром, заодно в очередной раз напомнив всем что ожидает тех, кто рискнёт бросить нам вызов. Ну и в третьих… За их спиной вдруг появился просто ужасающий источник чакры, а опустившееся духовное давление вжимало самых слабых в землю, пока громогласный рёв рвал на части небеса. — Я должен закончить одно дельце. — с улыбкой подытожил этот безумец, но Ишикава его уже не слушал. Позади их строя, у самой Деревни возвышалась громада Девятихвостого Демона Лиса. Он не верил, не хотел верить, но истина была неумолима. — Ты… — чувствуя как в спазме сжалось горло, мужчина всё же сумел выдавить из себя — Безумец! Да ты же нас всех убил! — Вовсе нет. — спокойно возразил ему этот ублюдок! Эта бесчестная мразь! — Мои люди расположились в шести километрах от сюда, помнишь? Сначала Зверь расправиться с вашей Деревенькой, потом с вами, а затем ему придётся пройти через меня. Ишикава уже почти сложил печати, ещё мгновение и он бы нанёс удар, но очередной рвущий барабанные перепонки рёв сбил его концентрацию, заставив обернуться и увидеть как громада Биджу уже стремиться к Иве! Когда он вновь посмотрел на того, кто обрёк его народ на гибель, то не увидел в зелёных глазах ни веселья, ни сожаления, ни радости, там было лишь холодное, бесчеловечное… любопытство. — И так, что выберешь? Сразишься со мной? Или рванёшь на выручку товарищам? Он не ответил, просто не нашёл подходящих слов. В последний раз обведя фигуру Алого Демона взглядом Ишикава рванул в сторону Деревни. Нужно было немедленно увести Лиса прочь, как можно дальше отсюда. О том что с ними сделают шиноби Конохи Цучикаге старался не думать. Сейчас надо было расправиться с Биджу, остальное будут решать те кто сможет увидеть рассвет.***
Заняв один из скальных уступов я наблюдал за тем как Девятихвостый втаптывает в грязь Армию Шиноби Ивагакуре. Да уж, теперь это была не та амёба с которой я сражался год назад. Сейчас перед мои взором был Сильнейший Биджу — Огненный Демон Лис. От жара извергаемого им океана пламени камни, сталь и люди просто испарялись. Удары могучих лап сокрушали горные пики, а сам он сиял словно солнце что решило спуститься на землю — невозможно было даже смотреть в его сторону. Но стоит отдать Ивовцем должное — они не сдались. Быстро смогли организовать эвакуацию мирных жителей, скоординировали свои действия и вполне грамотно закидывали Хвостатого всем что у них есть… вот только этого было мало. Разъярённый Девятихвостый отмахивался от них как от надоедливых насекомых, сам при этом продолжая с упоением вымещать свою ярость на каждого кто рискнёт подойти к нему. Да, и ведь причина всего этого — один мой клон, что с необходимым минимумом чакры просто прокопался под позициями выходцев из Камня, протащив с собой узилище Биджу, а после банально открыв его. Конечно Ивовцы заранее перекрыли все подземные пути. Что-что, а с землёй они работать умеют, вот только мой клон прошёл ниже — зарылся до самой мантии, и этого они не ожидали, даже помыслить что такое возможно не могли. Ну а ближе к поверхности малое количество чакры в нём не позволило их дозорным обнаружить его достаточно быстро, вот и весь трюк. Белый цилиндр, словно состоящий из чистого света, пробил фигуру Биджу насквозь, ободрав тому шкуру, но не более. Хм, повидимому хвалёная Стихия Пыли Цучикаге не столь эффективна против энергетических сущностей, как против материальных. Надо запомнить, да и на само преобразование стоит поглядеть поближе, до того как этот щенок сдохнет в пламени. Да, так и поступлю. Он не слабак, как и его приближённые, так что до утра продержится — а после я сам вступлю в бой. Не знаю сколь сильно им удастся ослабить тварь, но я на это и не особо рассчитываю. К этой битве я готовился очень долго. Желание расквитаться за прошлое поражение, что мне нанес младший братец теперь уже Восьмисполовинойхвостого ублюдка долго меня терзало. И пусть чакры у Лиса раза в два больше чем было у Обезьяны, но и я уже не тот что прежде. Теперь я готов. Знаю все сильные и слабые стороны своего врага, и что куда важнее — мои руки свободны, я вновь могу разгуляться на полную. Аха-ха-ха-ха-ха! Видят Боги мне этого не хватало! А в конце, когда я вырву из этой мрази всё мне причитающееся — то есть как минимум один хвост, Биджу снова будет запечатан. Да, после выходки Мадары, Узумаки действительно ответили на наш призыв о помощи, при этом они не только усилили барьер вокруг Конохи, но и предоставили Хашираме и мне аж четыре Высших Запечатывающих Фуин, по две на каждого, подобные тем что была у мальца, но куда как совершеннее. И все что достались мне сейчас тут. Одна в руках у Дэйсьюка, а другая находится у моего клона, что скрывается в паре километров к югу. Так что, какой бы стороной не повернулась ко мне сегодня Судьба, Биджу снова окажется в клетке, война на Северо-Западном фронте завершится, а я вновь набью брюхо на радость Хидеки и его коновалам. И всё это не потеряв ни одного бойца. Мой взгляд в очередной раз зацепился за половинчатый обрубок одного из хвостов Лиса, а рот против воли наполнился вязкой слюной, но объявлять о своём присутствии на этом празднике жизни было ещё рано. Пусть шиноби Камня сполна наиграются с этой зверушкой, я подожду, всё же, как мне сказал один монах, лет семьдесят назад, перед тем как я снёс ему голову за то что пытался подсыпать мне яда в вино — Терпение — величайшая добродетель.