***
Отречение Хаширамы от титула Каге прошло быстро и почти буднично, всё же, пусть доподлинно о болезни Сенджу знали не многие, но не заметить, что сам Хаширама, за последние пять лет, переложил львиную долю своих обязанностей на брата и сам при этом не проявлял ни малейшего желания хоть что бы то ни было менять, было практически невозможно. Собственно, именно по причине того что Тобирама, де-факто, уже года три как подменял брата на высоком посту, официальная передача титула прошла гладко. После же этого на целых два года наступило затишье, причём абсолютное. Ни войн, ни интриг, ни смуты, даже Небо и то не желало разверзнуться над нашими головами, что не могло не радовать. Всё это время я, как мог, натаскивал Хашираму в сендзюцу, при этом, избавившись от постоянно терзающей его боли, паренёк существенно увеличил темп собственного развития, да так, что уже по истечении полутора лет я стал ему не особо то и нужен. Базу он усвоил и до этого, а всё что можно было я ему уже передал, и единственное что ему теперь требовалось, так это время и целое море терпения. К счастью и того и другого ему было не занимать. Что же касается меня самого… хм, эту тему я не поднимал, хотя не проходило и дня, что бы Хидеки не попытался выведать у меня очередную «страшную тайну» или «мистическое откровение», которые, к счастью, перестали донимать меня по чём зря. Касаться или хоть как бы то ни было развивать тему собственного происхождения я не желал, во многом из-за неясного, смутного, но поразительно сильного и цепкого страха, что не смотря на все мои попытки отвлечься и окончательно забыться в рутине дней, не раз подымал меня по ночам, накатывая словно приливная волна, и столь же внезапно убираясь прочь, оставляя мне на память только бешено колотящееся сердце, да стучащую набатом в висках кровь. Тенденция угасания Инь во мне была подтверждена и доказана. Причём, если верить статистике, что на основе полученных данных смог вывести Хидеки, а не верить ей смысла не было, Разума во мне остался мизер, как бы странно это не звучало. Инь была полностью подавлена и с каждым днём её становилось всё меньше и меньше, и хоть как-то повлиять на это процесс не представлялось возможным. По крайней мере у меня не выходило. Ни поглощение чужой чакры, ни тщетные попытки преобразования Ян в её противоположность так ни к чему и не привели, этот процесс проходил без малейшего моего участия, и единственное что мне оставалось делать — довольствоваться ролью безмолвного наблюдателя. Не скажу что от этого я был в восторге, но как ни странно, подобное положение дел меня не особо тревожило. Да, как бы глупо это не звучало, угасание во мне одного из первоосновных элементов не то что человека, но любого мало-мальски разумного живого существа меня почти не заботило. Причину этого я, при всём желании назвать не мог. Просто интуиция, которой я привык доверять безоговорочно, была нема как покойник, да и сам Хидеки ясно дал понять, что конкретно моему разуму вряд ли хоть что-то грозит, по той банальной причине, что если бы хоть какие-то последствия и существуют, то проявиться они должны были ещё лет сорок назад, а раз этого так и не произошло, то беспокоиться не о чем. Что я, собственно, с успехом и проделывал, однако… страх никуда не делся, что сильно выбивало меня из колеи, ведь, как бы странно это не звучало, я банально отвык бояться чего-либо. Опасение, злость, смятение и прочие чувства навещали меня более чем часто, но вот страх… До этого я был абсолютно уверен, что с чем с чем, а с ним я распрощался навсегда. Впрочем реальность наглядно показала мне всю глубину этого заблуждения. Самое паршивое во всём происходящем было то, что я банально не знал что именно меня так тревожит, точнее я прекрасно осознавал, что проблема кроется в словах Хагоромо о том кто я, но причина по которой это меня так задело, ускользала от моего понимания или же я от неё, но сути это не меняло. Мне отчаянно недоставало в возможности проветрить голову, встряхнуться, хоть немного, а потому, когда Тобирама объявил о своей сумасбродной затее, немедленно обрадовал его фактом собственного непременного участия. Хотя, положа руку на сердце, сама идея никакого положительного отклика у меня не вызывала. Новоиспечённый Второй Хокаге довольно резво взялся за исполнение своих обязанностей. Получив не только фактическую, но и формальную власть и вместе с ней право распоряжаться судьбой Конохи, Тобирама начал претворять в жизнь свои идеи, некоторые из которых, вроде увеличения времени обучения в Академии до пяти лет, или же назначение Клана Учих ответственными за внутреннюю безопасность Деревни, я более чем одобрял и поддерживал. Первое было жизненно необходимо, потому как пусть жёсткий курс обучения и был отменён по окончанию Первой Войны, за ненадобностью, но вот сокращённый срок учёбы до сих пор оставался в силе, во многом потому что Конохе, как и всем прочим Великим Деревням, в срочном порядке требовалось нарастить численность собственных войск до былых размеров, заменив павших свежими поступлениями новобранцев. Проделать подобное быстро и не в ущерб качеству едва ли было возможно, а потому, ради такого дела я не поленился лично прийти на очередное заседания Совета Кланов, где про меня уже стали забывать, и высказался за, поддержав новый законопроект. Второе же решение Тобирамы многие называли спорным, но лично я не видел в нём никакой проблемы. Надзирать за порядком в пределах Листа было необходимо, причём едва ли не больше чем за его стенами. При этом, надо понимать, что для подобной роли надзиратели должны были обладать как внушительной личной силой, так и высоким авторитетом, и Учихи на эту роль более чем подходили, при том что Сенджу были заняты в чиновничьем аппарате, а мои соклановцы заведовали Госпиталем, Границами и большей частью производства и мануфактур. Однако, если со всем выше названным я был более чем согласен, то вот другие решения Тобирамы откровенно выводили меня из себя. Чего только стоит его «Киндзюцу»! Сам факт запрета не только на применение, но и на распространение не малой части техник ставил меня в ступор, при том что под запрет попала и Техника Восьми Врат, что вот уже шестьдесят лет является обязательной к обучению в Клане, и целый разделы Фуин, которые запрещено было не то что продавать, но и создавать для личного пользования. Помнится, в тот вечер я долго спорил с этим седовласым бараном о том, какую же дурость он натворил, но пусть наши отношения заметно выправились за последние лет десять, слушать меня этот упрямец не пожелал, разве что выписал разрешение для членов моего Клана, на практику и развитие отдельных Запретных Техник, и то лишь потому, что выбора как такового у него особо не было. Не нашла в моей душе отклика и нынешняя затея молодого Каге, ради воплощения которой мы и припёрлись в такую даль. Заключение союза с Облаком казалось мне откровенным фарсом, ибо никаких гарантий соблюдения достигнутых соглашений, кроме как пары ничего не значащих бумажек и ничем не подкреплённых слов, ни одна из сторон дать не могла. Так какой в этом всём смысл? Впрочем, самой возможности развеяться и чуть побродить за пределами Страны Огня я был рад, и лишь ради этого согласился сопровождать Тобираму в его провальном походе… Ну и Хаширама просил, всё же безопасность брата его сильно беспокоила, и не сказать чтобы беспричинно. Ситуация в мире, с одной стороны, была довольно стабильной — Какурезато зализывали раны и прожигали награбленное за время войны, отстраивая разрушенное и восстанавливая потерянное. При этом заказов хватало на всех, ибо за годы постоянной резни, разной швали расплодилось немеряно, да и мутировавшее зверьё, до которого долгие годы никому не было дела, повадилось периодически вылезать из леса и жрать кого не попадя. Потому миссий на сопровождение, устранения и очистки территорий хватало, особенно если учитывать тот факт, что и самих шиноби стало на порядок меньше. Однако такая идиллия продлится ещё в лучшем случае лет пять-десять, ведь как я уже ранее упоминал, каждая Деревня Шиноби спешно наращивает свой боевой потенциал, стремясь обеспечить себе хоть какой-то гарант стабильности, при этом плодя всё больше шиноби, которым также необходимо что-то есть. Уже сейчас, по прошествии, без малого, пятнадцати лет с момента подписания мирного соглашения между Пятью Великими Деревнями Шиноби, успело вырасти три новых поколения, а потому совсем скоро нам вновь станет тесно, а значит желание подвинуть соседа начнёт всё чаще появляться в головах излишне ретивых, а дурные мысли, как известно, заразны. К тому-же, нельзя не брать во внимание тот факт, что во всех Пяти Деревнях сменился Каге. А значит каких-либо предубеждений по поводу очередного витка резни никто испытывать не будет, более того, новому вожаку жизненно необходимо показать свою силу, ум и удачу, наглядно продемонстрировать всем чего он стоит, и почему именно он восседает на вершине, иначе просто не бывает. Ко всему вышесказанному добавляется ещё и то обстоятельство, к которому я, в своё время, лично приложил руку, а именно — полная боеспособность Облака и Песка, что пусть и понесли в прошедшей войне внушительные потери, но вместе с тем и закалили выживших. Именно у этих Деревень, наряду с Конохой, самая большая прослойка опытных шиноби, а прошедшие годы нарастили поверх этого костяка изрядное количество мяса, в лице новобранцев и прочих неофитов. Особняком в этой ситуации стоят Камень и Туман. Первые понесли просто катастрофические потери и наличие закалённых в боях воинов не перекрывает их ничтожно малой численности на фоне остальных Великих Скрытых Селений. Пятнадцать лет мира конечно повлияли на ситуацию лучшим образом, но даже до былого уровня сил Камню ещё лет десять восстанавливаться. Туман же в Войне в принципе не участвовал, и в этом кроется как внушительное преимущество, так и изрядный недостаток. С одной стороны, острова уже сейчас способны выставить внушительное количество шиноби, при этом, принимая во внимания заведённые там порядки, это будут матёрые душегубы, готовые выгрызать себе право на жизнь, причём все до единого, иные там просто не выживают. С другой же, у шиноби Кровавого Тумана отсутствует то, чего с полна хлебнули прочие Какурезато — опыт ведения полномасштабной военной кампании. До сих пор отчётливо помню самые первые годы Войны, когда собрав десятки тысяч шиноби Деревни двинули их на границы и… осознали, что понятия не имеют что собственно с ними теперь делать. Нет, конечно рейды, грабежи и разбой занятие привычное и хорошо всем знакомое, но одно дело идти во главе отряда, в лучшем случае, из сотни человек, и совсем другое координировать тысячи таких отрядов, причём одномоментно. А ведь их ещё надо было снабжать расходниками, провизией, ценными указаниями командования, в конце концов. И никто на всём материке не имел ни малейшего понятия как это вообще организовать! В Эпоху Войн Кланов и тысяча шиноби казалась несметной армией, а десятки тысяч никто и вообразить себе не мог. Собственно, потому первые годы Войны и были самыми весёлыми, и случаи когда отряды одной Деревни вырезали друг друга просто потому, что командование штаба поменяла опознавательные коды, при этом оповестив об этом хорошо если половину находящихся у них в подчинении бойцов, встречались повсеместно, а нападение на собственные города, которые по донесениям шпионов были взяты врагом, отступление вглубь вражеской территории, из-за путаницы в докладах разведчиков и передислоцирование отряда на другой конец материка, просто потому что кто-то перепутал депешу, и вовсе были делом почти ежедневным. И только ближе к концу Первой Мировой Войны Шиноби, эти самые шиноби начали понимать как собственно воевать. Именно тогда пестрящие дырами участки фронта стали превращаться в нерушимые кордоны, разрозненные рейды — в слаженные атаки целых дивизий, а просто толпа разношерстных головорезов-одиночек — в армию. Туман же всего этого был лишён. Умеющие убивать, но не представляющие как вести полномасштабную войну, им суждено пройти тот путь, что остальные уже оставили далеко позади, собрав по ходу те же ошибки и неудачи, и разумеется на их военных успехах подобное едва ли скажется лучшим образом. Впрочем, по донесениям наших шпионов, что Облако, что Песок или Туман, все они решили сделать ставку на сильных бойцов, оставив остальным роль прикрытия и поддержки, не иначе как подражая моему дурному примеру. Хотя, едва ли у них был выбор. Угроза, что я бросил им всем в лицо пятнадцать лет назад, до сих пор более чем реальна. Я действительно мог бы и в одиночку попытаться уничтожить любую Скрытую Деревню. Другое дело что успех подобной авантюры под большим вопросом, всё же я конечно крайне живуч, но при всех моих неоспоримых достоинствах, бессмертие в их число не входит. Однако люди склонны преувеличивать значимость и опасность того, чего они боятся, и в данном случае весь Мир крайне раздул пределы моих возможностей. Безусловно я по праву могу считаться одним из сильнейших шиноби этой эпохи, но трезво оценивая свои силы, прекрасно осознаю, что завалить меня мясом, истощить, а после прикончить - более чем реально, другое дело, что я никогда не доведу до подобного исхода, ибо не вижу ни малейшей причины по которой покинуть заведомо проигрышную битву было бы зазорно, при условии, конечно, что позже я смогу вернуться и воздать врагам сторицей. Но я уж слишком отклонился от темы. Прочие Деревни, пусть и несколько поспешно, но со всем старанием и самоотдачей пытались создать себе как нерушимый заслон, так и всесокрушающий меч, в лице сильных одиночных бойцов, из числа тех шиноби, что подавали наибольшее надежды. Ради такой цели все какурезато с головой уходили в изучение самых древних и сложных техник, из тех, что были им доступны и охотно делились ими с каждым бойцом который только мог осилить их исполнение. Так скажем Песок почти удесятерил количество своих Мастеров Марионеток, при этом ходят слухи, что на свои куклы они начали пускать не только дерево и сталь, но и части тел шиноби, которым не повезло попасть им в лапы. Молния же давно проявляет повышенный интерес к стихийным преобразованиям и наследию Мудреца Шести Путей, разыскивая новые стихийные техники и геномы, наравне с различными артефактами былых эпох. Туман пошёл дальше и вместо того чтобы искать артефакты, они предприняли целый ряд попыток по их созданию. Удачно или нет, нашим наблюдателям узнать пока не удалось, но это вопрос времени. Камень же, как утопающий, хватается за всё что только может, одновременно заманивая к себе новые Кланы, чей поток заметно иссяк, с момента их разгрома. Развивая имеющиеся ниндзюцу, создавая новые и в целом используя любую возможность для собственного усиления. Вроде как, они даже предприняли попытку переманить Абураме обратно к себе, провальную, разумеется, но сам факт подобного о многом говорит. В целом, Деревни пытаются увеличить свой боевой потенциал всеми возможными и невозможными способами. В ход идёт всё — от поощрений и подкупа, до шантажа, похищений, пыток, опытов над людьми и прочих милых сердцу любого безумца забав. Собственно, именно поэтому я столь активно возражал против введения самого понятия «Запретных техник». На фоне того как наши враги растут в силе, хоть как бы то ни было ограничивать себя просто абсурд. Тем более что я знаю к чему может привести подобное. Сначала техники выдают только «достойным», потом лишь ближним и подконтрольным, затем они становятся личной собственностью того, кто ещё знает о факте их существования, а после навсегда исчезают из истории, и в лучшем случае их переизобретут заново несколько поколений спустя, а в худшем же они просто исчезнут, лишив Коноху частицы её силы. При этом нужно понимать, что Лист и так находится в довольно шатком положении. Ведь теперь, с моего попустительства и щедрой руки Хаширамы у прочих Деревень есть Биджу и Джинчуурики, способные использовать силу Хвостатых. И мне доподлинно известно, что эти сосуды учат, натаскивают, как собак, чтобы когда придёт время указать им цель и спустить с поводка. И я даже подозреваю на кого именно. Тут губы мои против воли скривились в предвкушающем оскале. Все Боги и Демоны Ямы, знал бы хоть кто-то, как я уже истосковался по битве, по ощущению силы и азарту схватки! Спокойствие и мир были мне по нраву, но за прошедшие годы ими я успел порядком пресытиться. Мне нужен был стимул, нужен был вызов, нужен был враг! Который бы вновь заставил меня сражаться на полную, что сделал бы меня лучше, сильнее чем я есть! Тот кто указал бы на все мои слабости и недостатки! На бездыханном теле которого я смог бы вырасти, окрепнуть, развиться! Мне почти физически нехватало этого чувства успешно преодолённого предела, когда я вновь брал очередную ступень, совершенствуясь и становясь чуть ближе к идеалу. Хех, всё же, как и всякий шиноби, я стал зависим от этого, но стоит признаться хотя бы самому себе, если я и не был таким изначально, то стал очень скоро, почти сразу как только распробовал вкус победы и возвышения над самим собой. Развитие, рост, пожирание — постоянные и неумолимые, разве не в этом и есть смысл жизни? Точнее правильно будет сказать что в этом и есть жизнь. Такова уж её жестокая суть, а милосердие… за ним стоит обращаться разве что к смерти. Я чуть тряхнул головой прогоняя внезапно взбудоражившие меня мысли, что появились абсолютно нежданно и словно бы из ниоткуда, при этом, на всякий случай, частично активировав Режим Демонического Мудреца, но всё было спокойно. Никто на меня не влиял и никакие идеи в голову не вкладывал, тогда… откуда это взялось? Я никогда не смотрел на мир… так… Или смотрел? Легкий, но отчётливо различимый в окружающей тишине стук о дверь вырвал меня из круговорота подозрений и крепких объятий вновь поднявшего голову страха. — Владыка. Второй Райкаге прибыл. Они вместе с Хокаге ждут вас в большом зале. — Явился значит. — констатировал я, вставая на ноги. Вовремя. Ещё немного и только Шинигами знает, до чего я бы додумался, а так хоть послушаю разговор двух юнцов, глядишь развлекут меня чуток, и то хлеб.***
Эй чувствовал себя донельзя отвратно. С одной стороны в нём взглядом пытался просверлить дыру Второй Хокаге, чьи красноватые глаза неотрывно следили за каждым его вздохом, а с другой… Позади Сенджу стоял тот, чьё имя много где боялись произносить в слух, и были по своему правы. Тэкеши Кагуя был спокоен, даже расслаблен, но Эй ни на секунду не обманывался, кожей чувствуя почти физическую жажду крови, что аловолосый, до поры, держал в узде, а так же странную смесь веселья напополам с яростью и почти детским любопытством, что плескались на дне ярко зелёных глаз. Безумное сочетание, если задуматься, но как раз это было понятно сразу. Иной не смог бы стать тем, кто он есть сейчас. Но всё же, несмотря ни на что, Райкаге продолжал надеяться на успех сегодняшних переговоров. Конечно он был бы не в пример лучшем положении, окажись сейчас на месте седовласого Сенджу его прославленный брат, с которым найти общий язык было не в пример легче, но судьба и так благоволила ему, раз эта встреча в принципе состоялась, а потому стоило идти до конца, тем более что вариантов у него было не так уж много. — Так значит вы хотите мира. — сухо и без тени эмоций проговорил Второй Хокаге, продолжая буравить его взглядом. — Да. — просто ответил Эй, стараясь смотреть лишь на своего собеседника, при этом всё же нет нет да косясь на рогатого великана за его спиной и верных телохранителей позади него самого. — В сложившейся ситуации альянс Облака и Листа может вывести наши Страны на недосягаемую для других высоту, ибо даже поодиночке мы сильнейшие, но вместе равных нам не будет в принципе. Мир и союз откроет перед нами огромные возможности, война же не выгодна никому. На этом месте Кагуя презрительно фыркнул, но вслух ничего не произнёс. Сенджу же не обратил на выходку своего сопровождающего ни малейшего внимания, и как ни в чём не бывало произнёс: — Я понимаю и разделяю ваши стремления, безусловно союз между нашими Селениями может многое дать обоим, однако, на протяжении всего разговора, вы не были со мной до конца откровенны. Только чудом Эй сумел удержать лицо. Он до последнего надеялся что коноховцы ещё не прознали об этом, но видимо напрасно, а раз знает Лист, то совсем скоро узнают и прочие. Из чего следует, что ему необходимо вернуться домой или с союзом… или не вернуться вовсе. — Чтож... Да, я утаил часть правды. Извиняться или говорить что это была просто ошибка не буду, на моём месте вы сделали бы тоже самое. — Но мы не на вашем месте и факт обмана говорит не в вашу пользу. — ещё холоднее произнёс Хокаге, хотя до этого Эй был уверен что это просто невозможно. — Вы заявили что вами движет желание возвысить свою страну и жажда мира, вы хотите стать нашим союзником, но утаиваете тот факт, что ваша власть в Облаке давно не абсолютна. Сколько покушений на вас уже было организовано? Пять? — Семь. Одно как раз по пути сюда. — Значит всё даже хуже чем мы предполагали. Вашим противникам был известен маршрут, и, что вероятно, цель путешествия, а вы же до сих пор не смогли даже выяснить имена зачинщиков смуты. — Я знаю кто они! Ублюдки просто боятся показаться мне на глаза, ведь иначе… Ровно в этот момент всю комнату затопило нестерпимое сияние, столь яркое, что ворс ковров тут же вспыхнул алым пламенем, пока ужасающий грохот проносился по всему дворцу, выбивая стёкла, кроша мебель и корёжа древний каменный фундамент. Вакханалия света и звука длилась никак не меньше десяти секунд, пока всё вдруг не прекратилось также внезапно как и началось. Комнату переговоров было не узнать. Повсюду были видны пятна крови и разрубленные на куски тела, чьи источающие пар останки уже усыпал белый снег, гонимый ветром сквозь выбитые окна. Райкаге и Хокаге так и остались сидеть на своих местах, точнее там пребывали их туловища, чуть завалившиеся на бок, но всё ещё отказывающиеся падать на окровавленный пол, прямиком к срубленным головам. — Это было легче чем я думал, брат. — довольно пробасил высокий мускулистый мужчина, чьи длинные золотистые волосы с чёрными прядями свисали по бокам, открывая миру его светлые глаза, поддевая кончиком ботинка перемолотые в фарш останки ещё одной из их жертв, в переплетении которых до сих пор бренчали многочисленные толстые оплавившиеся цепи из чакра-стали. — Ты прав, брат. Это даже обидно. — откликнулся второй светлоглазый шиноби с длинными серебряными волосами, вздымая вверх руку, с зажатым в ней трофеем. — Как только разберёмся с оставшимися предателями, я знаю тех кто много заплатить за эту голову. — На все головы здесь найдётся покупатель, брат. А как только весть об их смерти разойдётся, хех, вот увидишь, весь мир заговорит о нас! — Точно, брат, и тогда… — А что тогда? — внезапно вклинился в беседу чей-то глубокий, тихий голос. На мгновение опешив, братья тут же принялись озираться, стараясь найти невидимого собеседника, как вдруг вопрос повторился: — Ну так что? Что именно тогда по вашему должно случиться? И в этот раз шиноби ясно услышали откуда доносился звук. Медленно подняв отрубленную голову на уровень своего лица, серебряноволосый оторопел, когда прямо на него уставились два спокойных ярко-зелёных глаза. — Ты… как… это… брат? — Не знаю, но… — Мда, вы действительно нихрена не знаете. — согласилась с ним голова, оскалившись в едкой ухмылке. — На что вы вообще надеялись приходя сюда? План как я вижу был, но неужели это всё на что вы оказались способны? Просто застать врасплох, ослепить, ворваться и зарезать? Да я лет в пять убивал лучше, и с куда большей пользой для дела. Впрочем, судя по вашим мордам, сравнением с пятилеткой я вам ещё польстил, так что опустим планку до… — Заткнись! — не выдержал потока издевательств серебряный, одним неуловимым взгляду движением подбросив голову в воздух и разрубив её на две неравные части, после чего пинком отправил половинки в полёт до дальней стены. — Он сдох? — посмотрев на обезображенную конечность спросил золотой. — Не знаю. Лучше проверить. — Не стоит. — вновь перебил их всё тот же спокойный голос, но в этот раз хором говорили отрубленные головы Райкаге и Хокаге. — Я к вам сам подойду. И словно только этого и ждав, вся та перемолотая груда тел, что до этого смиренно лежала на окровавленном полу, пришла в движение, быстро стекаясь в одну кучу, на ходу формируя человеческий силуэт.