Когда Хирузен закончил доклад, я не проронил не слова. Да и что тут можно было добавить — ситуация складывалась просто отвратительная, в первую очередь своей абсолютной несуразностью и полным отсутствием хоть каких-то зацепок.
Некие неизвестные, а то что там был не один человек детишки уверены наверняка, якобы слишком много следов для одного, устроили бойню в дальней деревушке. Не тронули ни пожитки, ни немногочисленные накопления, ни даже припасы, но при этом тех жителей, кого не пустили на мясо, увели с собой. Потому как, опять же со слов детей, в том нагромождении растерзанных тел явно должно было быть на порядок больше мертвецов, всё же в Одзи никак не меньше трёх десятков дворов. И что из этого выходит? А вот один Шинигами знает! Бессмыслица какая-то. Нет, сам факт нападения и скульптура из мёртвых тел на главной площади вполне себе норма военного времени, ровно как и тот факт, что саму деревню даже не разграбили. Такие рейды проводятся в первую очередь для устрашения, деморализации и разведки дальних рубежей. Тащить с собой награбленное не станет даже самый опустившийся из нукенинов — просто из соображений целостности собственно шкуры. Всё же добыча означает лишний вес, а он не способствует быстрому уходу от взбешённых твоими художествами патрулей. Но люди пропали, и это странно. Взять их с собой, сохранив мобильность, можно в двух случаях: первый — у неизвестных были при себе запечатывающие свитки, при чём специально приспособленные для транспортировки живых существ. Редкая штука, между прочим, Коноха и Узушио в год поставляли на свободный рынок всего порядка сотни таких, причём специально дефектных — выгорающих уже после десятка другого применений, и то их скупали тут же. Но пусть, предположим достали они такой свиток, но он же не безграничный! Максимальная вместимость таких всего три живых существа, размером с взрослого человека, а пропало никак не меньше сотни. Да нет, бред какой-то выходит. Значит остаётся второй вариант — их похитили и увели, но не за кордон, а куда-то вглубь страны и спрятали там же. У меня недостаточно людей для того чтобы контролировать что-то кроме внешних рубежей, да и для них маловато, если смотреть правде в глаза, так что это обязанность целиком легла на местных. Могли они облажаться и не заметить у себя под носом целый караван? Ещё пару часов назад сказал бы да, но дам им шанс и представлю что нет. Они знают эти земли, понимают наиболее подходящие пути отхода и места где можно засеть избегая любого нежелательного внимания в свою сторону. К тому же почти четыре дюжины пленных это не то что можно просто взять и скрыть, тем более если они все простые крестьяне. Такая колонна должна оставлять следы — много следов, и двигаться будет со скоростью беременной черепахи, не в обиду последней. Но почему тогда их не заметили?
Мой взгляд невольно сместился на карту материка. На западе от места происшествия раскинулась Страна Рисовых Полей — сплошные болота, луга и степи, да и путь до неё не близкий — шиноби хватит и пары суток в спокойном темпе, но конвой с пленными… Не факт что и за месяц управится, ведь по дорогам им идти не получится, значит придётся пробираться окольными маршрутами… Нет, туда они пойти не могли. Значит остаётся север и Стылое Море или восток и в заснеженные хребты Страны Мороза.
Первый вариант наиболее логичен. На корабль можно погрузить немало добычи, в том числе и прямоходящий, но почему тогда не взяли ничего другого? Пришли именно за рабами? Но на материке они спросом не пользуются. Тем более простые крестьяне, что и так мало чем отличаются от рабов. Идея с кораблём и отходом в море хорошая, но никак не вяжется с произошедшим. Слишком сложно, бессмысленно и просто глупо. А вот восток…
В этих неназванных горных пиках способны укрыться целая армия, да и идти до неё чуть больше недели, и это обычному человеку, всё же Страна Горячих Источников почти сплошь равнина, а потому трудности на этом этапе не возникнут. Проблемы начнутся позже, когда караван упрётся в горные отроги, меж вершин которых вечно воют голодные северные ветра. Но если эти ублюдки действительно смогли окопаться там… Да, это возможно, но зачем тогда им… Так, хватит с меня! Надо самому наведаться в эту злосчастную деревню и во всём разобраться. Всё равно эту проблему нужно решать и срочно. Не хватало только мне маньяков-работорговцев в глубоком тылу.
— Вы что-то поняли, Тэкеши-доно? — по-видимому что-то поняв в моей изменившейся позе, спросила девчонка, чем тут же заслужила сразу пару укоризненных взглядов от своих подельников. Ну что за детский сад, ей богу:
— Я не люблю рассказывать о своих планах. О прошлом — сколько угодно, если конечно есть настроение потрепаться. Но в собственное будущее я стараюсь никого не пускать. Оно должно принадлежать только мне — по крайней мере до тех пор, пока не наступит. Это весьма удобно. Сами попробуйте как-нибудь, собственно, можете начать прямо сейчас, выйдя из моего кабинета, при этом подло умолчав о том, как именно вы будете проводить следующие три дня в Лагере. Я конечно сильно обижусь и сразу умру от любопытства, наверное даже несколько раз подряд, чтоб уж наверняка, но что тут поделаешь.
Лица этой троицы на пару секунд словно застыли, пока сами они с явным трудом пытались осмыслить сказанную мною без единой запинки тираду. Этого времени мне как раз хватило для того чтобы найти пару чистых свитков пергамента и уже начать прикидывать какие приказы стоит оставить на время моего отсутствия и стоит ли вообще.
Впрочем тишина продлилась не так долго как я в тайне надеялся. До детишек довольно быстро дошёл тот факт, что я крайне топорно подвинул их в сторону и более они к этому делу никакого отношения не имеют. Реакция на это событие последовала незамедлительно:
— В Лагере? — словно не веря в саму возможность подобного, недоумённо переспросила девчонка. — Но как же так?!
— Довольно просто. — сухо ответил я, всё же решив что без моих мудрых советов здесь как-нибудь обойдутся, уж пару дней точно. Всё равно, все возможные варианты развития событий уже обговорены, а нагромождать поверх уже созданных планов новые — верный способ развалить всё сразу. — Для этого только и надо что покинуть мой кабинет, выйти из здания, подойти к коменданту, что бы он выделил вам для проживания пустующий дом, а после сидеть там и никуда не рыпаться. Думаю получив столь подробные инструкции у вас не возникнут проблемы с их реализацией.
— Но, Тэкеши-доно, при всём уважении к… — начал бы брюнет, но я его перебил:
— Обычно, когда кто-то говорит «при всём уважении», это значит что уважает он объект беседы примерно так же сильно, как и кучу навоза, что вывалили ему на кровать.
— Я вовсе не…
— Не считаешь меня засранцем, что подло и безосновательно губит молодые таланты, не давая им проявить себя во всей красе?
— Нет!
— Ну тогда нам тем более не о чем больше говорить. — сказав это я наконец встал из-за стола и указал троице на дверь и двое из них даже сделали несколько шагов в её сторону, понуро повесив головы, однако лидер этого детского сада был настроен куда решительней:
— Тэкеши-доно, я понимаю что вами движет, но прошу вас, позвольте мне высказаться. — не получив ответа Хирузен благоразумно счёл его за согласие, а потому тут же продолжил. — Я понимаю что вы дали Сенсею обещание оберегать нас, осознаю, что для кого-то вашего уровня сил и навыков мы не более чем обуза, но всё же я прошу вас взять нашу команду с собой, в качестве поддержки!
— И на кой оно мне? От вашего присутствия никакого смысла.
— Но и вреда не будет! — убеждённо проговорил мальчишка. — Мы можем за себя постоять, а под вашим руководством, возможно даже принести пользу и чему-то научиться!
— Во-первых ты очень заблуждаешься, если считаешь меня великим стратегом или тем более учителем. Тот факт что у меня богатый опыт и того и другого не означает, что это дело даётся мне легко и я всегда оказываюсь прав. Таких гарантий вообще ни у кого нет и никогда не будет. Во-вторых, даже если я захочу взять себе подмогу, то с чего мне выбирать трёх желторотых юнцов?
— С того что других вариантов нет! — тут же ответил мне это нахал.
Я аж опешил от подобного, но тут же понял что именно он имел ввиду.
Как ни странно — других вариантов и вправду не было. Все имеющийся у меня ресурсы были задействованы в прикрытии отступления на третий защитный рубеж, а остальные были либо в патрулях, либо на охране. Снимать их с заданий ради простой разведки, которая вообще может ни к чему не привести, просто бессмысленно, про тех кто сейчас на линии фронта и вовсе молчу.
Хм, уел меня этот пацан, ничего не скажешь, однако:
— Это правда, ровно как и тот факт, что пара лишних глаз мне бы действительно пригодилась, но остаётся одна проблема — я дал слово вашему Учителю, что обеспечу вам безопасность, в разумных пределах, конечно, но думаю оставить вас за охраняемым периметром мне под силу.
— Есть только один возможный способ пребывать в безопасности — не бояться. Остальные способы, не более чем ловушки, ведущие к неизбежной гибели. — смотря мне прямо в глаза, продекламировал этот паршивец, пока я неволь расплылся в улыбке. Хорошо сказано, а главное со смыслом. Вот только он кроется не в идее, что безумному храбрецу всё сойдёт с рук, и это не многие понимают. Даже любопытно стало.
— Хорошо. — произнёс я неожиданно сам для себя. — У вас есть час на сборы и пополнение припасов. Точка отправления — восточные ворота. Всём всё ясно?
— Хай, Тэкеши-доно! — тут же ответил мне на диво слаженный крик, пока детишки изо всех сил пытались скрыть так и лезущие на лица улыбки. Безрезультатно, впрочем.
— Тогда почему вы трое всё ещё здесь? — нарочито удивлённо переспросил и эти трое исчезли, почти буквально, столь быстро ринулись прочь из моего кабинета. Благо хоть дверь с петель не снесли.
Я же не сдвинулся с места, думая верно ли я поступил. С одной стороны есть немалая вероятность того что мне в кратчайшие сроки придётся прочесать огромную площадь, и несколько лишних глаз будут кстати. А вот с другой… могу ли я гарантировать что они вернутся? Глупый вопрос.
— Это всё твоя вина, Хагоромо. — произнёс я в слух зная, что этот старый мерзавец меня услышит. — Надеюсь эти трое действительно окажутся куда как лучше чем я о них думал, а то моё возвращению в Коноху ознаменуется банальным и до нельзя вульгарным мордобоем, помяни моё слово.
***
Страна Огня, окрестности Танзаку.
***
— … И ещё несколько отрядов переправились выше по течению. — подытожил последний из отправленных разведчиков и умолк.
— Хорошая работа. Ты свободен.
— Хай, Хокаге-доно!
Проводив подчинённого взглядом и удостоверившись что более никого в палатке нет, Тобирама вздохнул и тихо произнёс:
— К чему всё это, брат?
— Ты сам меня позвал! — преувеличенно возмущённо воскликнул Хаширама, плавно выходя из-за полога, где скрывался всего мгновение назад
— Для этого достаточно было просто войти через проход, а не пытаться скрытно проникнуть в главный штаб всей армии.
— Да брось ты, просто решил освежить навыки. А то мои ребят тренируются без продыху, а я просто сижу и смотрю на них. Не дело это.
— Не дело. — согласился младший, педантично убирая документы с рабочего стола. — Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить.
— С тобой что-то случилось? — Хаширама тут же почувствовал резко сменившийся настрой брата.
— Ничего с чем я бы не мог справиться сам, однако у тебя есть возможность помочь мне.
— Всё что угодно.
— Хорошо. — медленно, тщательно подбирая каждое слово, Тобирама начал излагать свою просьбу. — Песок сделал свой ход. Сейчас они уже должны были пересечь границы Страны Дождя, а значит не позднее чем через два дня перейдут в полномасштабное наступление.
— Значит они всё же решились. — тихо прошептал Хаширама. — А Биджу…
— Джинчурики Однохвостого с ними, как и Второй Казекаге. Страна Ветра явно планирует молниеносно продавить нашу оборону и постарается взять под свой контроль все западные провинции.
— Им не удастся их удержать. — уверенно заявил Хаширама, и тут же добавил. — Но этого и не требуется.
— Верно. Облако уже начало наращивать силы на своих границах, якобы для предотвращения возможной агрессии со стороны Тумана и Песка. Камень молчит, но это ничего не значит. Если Песку удастся продавить наши рубежи, то начало новой Мировой Войны неизбежно.
До хруста сжав кулаки, Первый Хокаге горько усмехнулся:
— Я провалился. Опять.
— Ты дал нам почти тридцать лет мира. — возразил ему Тобирама. — Это не то от чего можно просто отмахнуться.
— Может быть ты и прав, но… Впрочем неважно. Ты сказал — нужна моя помощь. В чём конкретно?
— Я хочу что бы ты вернулся в Коноху. — серьёзно проговорил Сенджу.
— Что?! Никогда!
— Хаширама…
— Я не сбегу! Не брошу своих соотечественников и учеников!
— Ты никого не бросаешь. — спокойно возразил ему Тобирама. — Если вдруг нам не удастся отбросить пустынников обратно и мы увязнем в затяжных боях, я не смогу выполнять обязанности Хокаге. И тогда Деревне будет необходим лидер. Тот кто сможет взять бразды правления на себя. И нет никого кто подходил бы на эту роль лучше, чем ты.
— Я даже не шиноби, какой из меня Каге?!
— Это ничего не значит. У тебя есть твой опыт и мудрость, любовь людей и их вера.
— Да. — вдруг глухо откликнулся Хаширама. — Мне верили. Верили моим словам, когда я обещал людям Мир. А что по итогу? Я ничего не добился! Всё что я когда-либо сделал обратилось в прах! Сгинуло, не оставив после себя ничего!
— Это не…
— Всё так!!! Я больше всех желал Мира и Блага, но сделал для их достижения меньше чем кто бы то ни было.
— Абсурд. Ты основал Коноху, примирил враждующие кланы, ты достиг того что другим и не снилось, ты…
— Я? Моих заслуг в том чуть. Я просто… был. А всё это есть результат труда многих других людей, но в одном ты прав — их дела пройдут сквозь века, а что сделал я? Я — Первый Хокаге, что ни разу не воевал во имя своей Деревни и Страны. Я — желавший Мира и развязавший самые страшные Войны за всю историю человечества.
— Брат…
— Не надо. Я понимаю что ты делаешь… брат, но и ты пойми — возможно это мой последний шанс сделать хоть что-то во имя Конохи и жителей Страны Огня, и я от него не откажусь.
Сказав это Первый Хокаге ушёл, больше не проронив ни слова, а Тобирама лишь обессилено откинулся на спинку своего кресла.
Глупо было рассчитывать на другой исход. Он знал это, как знал своего брата, но всё же рискнул и теперь всё стало на порядок хуже. Чтож, единственное что ему теперь остаётся так это убедиться, что его брат вернётся домой. Чего бы это не стоило.
***
Мой взгляд медленно скользил с одного изувеченного тела на другое, методично подмечая с какой сноровкой были вскрыты животы, как ловко неизвестные связали меж собой кишки своих жертв и сколь поразительно ровно выложили из них огромный круг.
С не меньшим любопытством я вглядывался в вывернутые наизнанку руки, с отрезанными запястьями, что крюками пришивались к голеням других несчастных, и так друг за другом, длинной вереницей, из одного конца дьявольского круга в другой, постепенно образуя треугольник.
Но этого нападавшим было недостаточно. У каждой вершины перевёрнутой пирамиды и в середине образующего из её сторон полукруга, на деревянных столбах были распяты ещё по шесть тел.
Понять что именно с ними сделали не представлялось возможным. Разложение и тучи трупных мух уже начали своё дело, но точно ясно было одно — кожу с них сняли ещё в начале. Единственный вопрос на который я не нашёл ответа был:
— Почему вы не сказали, что из тел нападавшие выложили символ Джашина?
— Простите, Тэкеши-доно. — зажимая рот и нос, а от того сильно картавя, откликнулся Наследник Сарутоби. — Мы не знали что это чей-то знак.
— Может быть и так. Теперь знаете.
— Это что-то значит, Тэкеши-доно? — вклинилась в разговор черноволосая девчонка, что явно позеленела. Хотя не мудрено — смрад стоял жуткий.
— Да, а именно тот факт, что дело резко приняло дурной оборот.
