***
С раннего детства и по сей день, он пребывал на вторых ролях, ибо были те кто сиял ярче. Насмешка судьбы, быть одарённым сверх всякой меры, превосходить любого из абсолютного большинства, но всё ещё оставаться недостойным того чтобы взглянуть на мир с самой его вершины. В этом, если задуматься, была суть всего рода людского. Неописуемо слабые для того чтобы обуздать течение жизни, слишком недолговечные для того чтобы суметь познать тайны сияния звёзд… и чересчур алчные и жестокие, чтобы со всем этим просто смириться. Благословение и вместе с тем проклятие. Ведь именно благодаря этим качествам люди были, есть и будут самым страшным, самым безжалостным и самым одарённым из всех существующих видов во всём мироздании. Достаточно разумные чтобы осознавать всю безвыходность и безысходность своего положения, а вместе с этим и абсолютную беспомощность перед лицом высших сил, они, тем не менее, из раза в раз находят в себе силы воспротивиться естественному ходу вещей и повернуть всё вспять, хитростью, обманом и жестокостью подчиняя себе мощь природы и мира, заставляя даже Богов склониться перед собой. И если принять это за правду, то Тобирама Сенджу был самым человечным из всех ныне живущих. Он жил среди Полубогов и Древних Чудовищ, и подобно героям легенд выковал не один десяток мечей для того чтобы в случае нужды сразить каждого из них, и наконец настал тот час, когда порождения человеческого разума и воли вырвались на свободу. И Небеса содрогнулись.***
Яркой вспышкой Тобирама метался по полю боя, в мгновение ока перемещаясь от одного врага к другому, останавливаясь лишь для того что бы нанести один выверенный смертельный удар. Техника Летящего Бога Грома не оставляла шиноби Песка и шанса на спасение, пока Второй Хокаге сеял всюду смерть и отчаяние.***
Удар Конохи был стремителен. Едва войска Суны пересекли границы Страны Огня и достаточно углубились в подконтрольные ей территории, как на безмолвные ряды армии пустынников обрушились тысячи техник. Засада была спланирована идеально, каждый из командиров точно знал свою задачу, а потому не прошло и минуты как вторженцы оказались в котле, вот только развить столь успешную атаку шиноби Листа не удалось. Жители бескрайней пустыни быстро скоординировали свои действия, превращая метавшиеся в панике разрозненные отряды в слаженную боевую машину, а сумбурное побоище — в кровавую бойню. Вот полетели первые ответные техники, воздух разрезали новые крики боли, которые, впрочем, очень скоро оборвались, но им уже вторили новые и новые. Позиции обеих армий дрогнули, смешиваясь в кровавом хороводе и распадаясь на десятки тысяч отдельных схваток.***
Что из себя представляет сражение армий шиноби? Только окончивший академию мальчишка, едва получивший свой протектор генина, скажет вам, что это битва техник, где мощь и сила правят бал. Имеющий несколько десятков, а может и сотню миссий за плечами джонин ответит, что это поединок опыта, умений и мастерства, где всё решают только навыки, слаженность команды, и лишь затем личное могущество. А ветеран, переживший не один бой, что же скажет он? Ничего. Он промолчит, лишь на мгновение позволив картинам пережитого предстать перед глазами. Не из гордости, или чувства стыда, просто едва ли хоть кто-нибудь на этом свете сможет описать, как тысячи людей, давно оставивших представления о невозможном позади, с яростью и остервенением пытаются изничтожить друг-друга. Что ему сказать? Как внятно обрисовать набор картинок, что мелькал у него перед глазами, когда он, подобно бешенному псу метался из стороны в сторону, раз за разом преодолевая не один десяток метров, и не останавливаясь ни на секунду, в попытках уберечься от пролетающих тут и там техник, одинаково безразличных и к своим и к чужим? Как описать чувство опасности, не раз спасавшее там, где не поспевали глаза и уши? Как передать боль в руках, до крови сжимающих последний кунай, и всё равно отбивающих град сыплющихся со всех сторон ударов? Во что облечь обжигающе-горячий воздух, наполненный вонью горелой плоти, дымом пожаришь, озоном, и вязким запахом крови, то и дело врывающийся в истерзанные лёгкие? Как объяснить уверенность в неминуемости собственной смерти, но одновременно с этим отчаянную жажду жизни, что позволяет сражаться даже когда от ран тело уже немеет, а в голове дурман? Как объяснить что это лишь одна из тысяч картин, повсеместно разгорающихся на поле брани, где алые бутоны огненных техник за раз обрывали жизни десятков, где белые полумесяцы калечили и разрубали на куски всех без разбору, пока яростные порывы ветра стёсывали плоть с тел ещё живых бойцов, тонущих в крови и нечистотах, и всё это продолжалось в бесконечном хаотичном движении… повсюду, куда не брось взгляд. Нет. Ни один ветеран вам этого не расскажет, просто не сможет, ибо для них весь бой это просто череда мутных картинок, ярких вспышек, ноющей боли и яростных криков, после которых наступает оглушительная, почти невыносимая тишина. По-настоящему, во всей его кровавой красе и омерзительном великолепии, поле схватки видят лишь те, кто давно уже превзошёл даже тех, кого считают элитой Скрытых Деревень. Сильнейшие и могущественнейшие из всех, лишь им ведома правда. И прямо сейчас один из таких монстров разрывал на части воинов Конохи.***
Он был огромен, настолько что заслонял собой небосвод, словно невиданный доселе песчаный бархан с черными прожилками неведомых печатей по всему телу, проходящих по зубчатой пасти, овальному туловищу, прямо к мощному толстому хвосту. Он смотрел на мир через чёрные склеры глаз и жёлтые радужки зрачков, что сияли как две четырёхконечные звёзды. Таков был Воплощенный Гнев Бесконечной Пустыни, Повелитель Песка, Однохвостый Демон-Тануки — Шукаку. Однако на этот раз не сам Биджу сеял смерть и разрушение, но тот кому по воле рока пришлось стать для него тюрьмой. Кто именно это был Тобирама не знал, да и не важно это было, значение имел лишь тот факт, что тварь прямо сейчас, медленно, но уверенно пробивала себе путь из окружения, ведя за собой немалую часть бойцов Суны. И если замысел неприятеля увенчается успехом, то уже отряды Конохи рискуют попасть в окружение, а этого Второй Хокаге никак не мог допустить. Не тратя и секунды на раздумья, младший из братьев ринулся вперёд, на ходу формируя водяной таран, что сорвавшись с его пальцев проделал просеку в нестройных рядах пустынников, а после не преминул возможностью взмахом верного меча оборвать ещё несколько жизней. Прорвавшись сквозь вакханалию общей свары, Тобирама, белой кометой, влетел в одну из лап биджу, прошивая ту насквозь. Обиженный, полный ярости и боли рёв стал ему наградой, после чего пара злобных маленьких глазок уставилась прямо на Второго Хокаге, и вслед за ними на него обрушились многие тонны песка, норовя в фарш изломать тело и навсегда погрести то под своей толщей, однако навстречу песчаной лавине тут же ринулся бесконечный поток воды, возникший буквально из ниоткуда. Две стихии с ужасающим гулом встретились, и отступили, не в силах побороть друг-друга, но собирая щедрую жатву со всех кому не повезло оказаться на их пути. Мгновение потребовалось Сенджу для того что бы метнуть в верх тонкую иглу куная, и ещё миг что бы поменяться с ним местами, и вот человек уже застыл на одном уровне с многометровой фигурой Хвостатого Зверя, но не надолго. Оттолкнувшись от ставшего на миг твёрдым воздуха, Второй Хокаге метнулся прямиком в оскаленную пасть, один за другим посылая перед собой яркие бледно-белые полумесяцы, каждый из которых неминуемо утопал в огромной туше Однохвостого под аккомпанемент его обиженного рёва. Это растянулось на долгие минуты. Неуловимая фигура Седовласого Сенджу раз за разом огибала неуклюжее тело биджу, осыпая то градом ударов, вперемешку с невероятными по своему машстабу и силе водными техниками, каждая из которых была сродни потопу. Джинчурики же Однохвостого мог лишь злобно рычать, в отчаянных попытках достать юркую цель, что неизменно ускользала от ударов его монструозных лап, каждый из которых вырывал целые просеки, и заставлял землю стонать от боли и ужаса. Однако, постепенно, исход этого затяжного противостояния становился всё ближе. Каждый взмах меча Второго Хокаге неизменно отделял от туши воплощённого Биджу целые шматы песчанистой плоти, которая тут же смешивалась с тоннами воды, щедро разбрасываемые Сенджу. Смешение стихий не давало джинчурики Шукаку вновь перехватить над ними контроль, для этого требовалось ощутимое усилие и концентрация, которых невозможно было достичь под нескончаемым градом атак! Сражение всё набирало обороты. Всё вокруг, до самого горизонта, пылало, содрогалось, стонало от боли или кровоточило. Некогда приятная взору равнина, окружённая густым лесом, теперь походила на Ад, по которому разом прошлись все известные людям катаклизмы. Воздух пылал и выл, закручиваясь в вихри смерчей, земля трещала, обнажая свои недра и погребая в них всех, кто не успел вовремя убраться прочь, вода кипела и разрывала людей на части, а пламя… оно было везде до куда доставал взор. И вместе с этим, по полю брани всё яростнее и всё быстрее мелькали сотни и тысячи фигур, изредка проявляясь в звоне и грохоте клинков, и тут же исчезая без следа в новой схватке. Но победа над джинчурики могла и должна была дать точку отсчёта начала конца этого сражения. Это понимал Тобирама и воины Конохи, это осознавали и все шиноби Суны, потому нет ничего удивительного в том, что когда Второй Хокаге вновь намеревался разразиться серией разрушительных ударов, его клинок, с глухим стуком, неразличимым в творившемся хаосе, заблокировала чья-то костлявая рука. Выглядел новый враг несуразно: тонкая фигура, облачённая в длинный рваный плащ и скрытая за капюшоном, она выделялась лишь мощной чакрой но… Мелькнувший из-под плаща хвост Тобирама не заметил, слишком уж быстр тот был, но взвывшее набатом чутьё позволило Сенджу увернуться от внезапной атаки, вместе с тем посылая во врага целый рой кунаев с примотанными к ним взрывными печатями. Дожидаться завершения Хокаге не стал, тут же использовав Технику Замены и приходя в себя уже на на земле, и не зря, как оказалось. В кусок булыжника, что оказался на месте Сенджу уже воткнулись сразу десяток пар мощных многосуставных рук высунувшихся прямо из-под ткани плаща и раздробившие тот в мелкое крошево. На несколько секунд всё затихло. Спонтанно возникшая вокруг двух Монстров зона отчуждения давала возможность на несколько секунд сбавить темп схватки и чуть перевести дух. Мгновения, но даже они были слишком важны, для того чтобы ими пренебрегать. Пока Второй Хокаге приходил в себя на поле боя показались новые действующие лица. Десяток фигур, разного размера, телосложения и комплекции замерли вокруг него, пока громада биджу чуть позади них спешно регенерировала. В ответ на это Тобирама лишь чуть поморщился. Суна и их марионетки. Однако эти похоже не обычные, не иначе как вышедшие из-под руки Второго Казекаге. Что ж, похоже слухи о том, что песчаники стали использовать для своих техник мёртвые тела оказались правдивы… Впрочем, ему есть чем на это ответить. Достав из-за спины небольшой свиток, Второй Хокаге молча позволили ему раскрыться, и в ту же секунду из клубов белого дыма показались четыре тела, безвольно застывших на месте. — В атаку. Один приказ, и уже его марионетки ринулись вперёд. Им навстречу тут же полетели техники. Осквернённые тела, высушенные и препарированные, с заменёнными частями и дополненные механизмами всё ещё несли в себе чакру и потому были опасны, однако всё было тщетно. Призванные им мертвецы, вырванные из посмертия его волей, не обращали внимания на боль и раны. Их рвали на части, сжигали, разрывали на клочки, топили, душили, но они неизменно восстанавливались и продолжали бежать вперёд, ведомые его приказом. И вот когда не упокоенные наконец достигли неровных рядов марионеток, они исполнили своё единственное предназначение. Техника Нечистивого Воскрешения была создана Тобирамой с одной лишь целью — позволить бойцам Листа даже после смерти служить своей Деревне, однако побочные эффекты оказались слишком существенны, и по итогу воскрешённый утрачивал большую часть сил, становясь покорным рабом своего призывателя. Использовать нечто подобное на выходцах Листа он никогда бы не решился, но вот на врагах Деревни… дополнив воскрешённых всего одной новой техникой, в которой сполна реализовывался их нескончаемый источник чакры и почти бессмертное тело, он получил в свои руки ужасающее оружие. Вот и сейчас, едва поравнявшись с рядами несуразных кукол, кадавры произнесли всего три слова активации и заложенная прямо в них Техника сработала. В одно мгновение всё вокруг потонуло в круговороте из миллионов листков бумаги, что незамедлительно прилипали ко всему с чем только соприкасались, при этом их число всё множилось, и множилось, и множилось, пока… — Кац! В воронке взрыва потонуло всё. Взрывная волна разошлась на многие километры, в мгновения ока докатившись до места всё продолжающейся битвы и разом оборвав её течение, пока столб медленно оседающей пыли и земли овевал собой огромных размеров кратер. Его план удался. Техника Взаимноумножающихся Взрывных Печатей просто не позволила кукольнику реализовать весь потенциал своих творений, а итак ослабший джинчурики оказался прямо в эпицентре взрыва. Осталось только найти и закончить начатое, а после… Вырвавшуюся из-за пелены пыли и дыма многосуставную конечность Тобирама отвёл свои мечом, от когтей второй увернулся, ровно как и от третей, и от четвёртой… Марионетка всё наседала, на него, но Второй Хокаге тут же отметил тот факт, что это был просто механизм, в нём не было чакры, а значит… Ну конечно! Сенсорика тут же дала понять, что сосуд Однохвостого спешно уносят прочь, а значит Казекаге уходит с ним, пока его самого просто сдерживают, не давая сорваться в погоню! В ярости Сенджу сам перешёл в наступление, методично отсекая механическую конечность за конечностью, как вдруг со спины на него обрушился новый удар. Очередная марионетка, похожая на скорпиона, едва не проткнула его своим жалом, но Сенджу в очередной раз вовремя ушёл с направления атаки, дозволив той лишь чуть оцарапать его доспех. Тобирама почти физически чувствовал, как утекают сквозь пальцы бесценные мгновения, а потому в очередной раз попытался вырваться из западни. Увернувшись от выпада механической лапы, он разжал пальцы, и позволил своему мечу выпасть из ослабевшей хватки, вместе с тем формируя на ладони крошечный шар из сплетённых водных потоков, и чуть отводя корпус влево, почти проскальзывая под механической фигурой, заодно пропуская над собой целый веер метательных дротиков, что марионетка выдохнула из своей раскрытой пасти, Сенджу, что есть силы, вбил крохотный шарик прямо в неживое тело. Разнесшийся грохот вновь затопил округу, пока лишившаяся большей части туловища тварь неуклюже оседала на землю, но в тот же миг на Второго Хокаге обрушился удар её товарки. Длинное скорпионье жало уже летело ему в сердце и увернуться не было возможности, однако… Печать на тыльной стороне выроненного им клинка едва заметно вспыхнула, и Тобирама уже стоял над тварью, чей длинный сегментированный хвост наполовину увяз в земле. Один мощный удар напитанного чакрой кулака пробил марионетку насквозь, разрывая её на несколько частей, но вместо довольства, Второй Хокаге тут же отдёрнул руку прочь, стараясь вырвать её из механизированного тела. Это удалось ему далеко не сразу, но когда наконец получилось, его взору предстал капкан, чьи острые челюсти намертво впились в его предплечье, и как будто этого мало, Тобирама уже чувствовал как от раны по телу медленно распространяется немота и окоченение. Сорвав ловушку и убедившись что вокруг никого, Сенджу сосредоточил усилия и постарался залечить рану. Яд это не уберёт, но замедлит его распространение. Выигранного времени должно хватить для того чтобы он сумел нагнать Каге Песка и их Джинчурики, а после ирьенины сделают своё дело… — Тобирама-доно! Лишь в последний момент Сенджу успел остановиться и не послать в ответ на окрик одну из своих излюбленных водных техник, признав в черноволосом парне, ученика своего брата… Данзо, кажется. — Что ты здесь делаешь? — усталость от битвы навалилось с новой силой, раны ныли, а яд туманил разум, однако это точно был Данзо Шимура, на таком расстоянии он просто не мог ошибиться, чакра, движения, всё говорило об этом, но что он делает здесь и… — Что с Хаширамой?! — На нас напали! — тут же ответил мальчишка. — Это был шиноби с протектором Ивы! Его было не убить! Сенсей приказал нам бежать за помощью, а сам остался там! Прошу, нам надо к нему, как можно скорее! Хаширама! Ива… Неужели они всё-таки решились… Но почему только один шиноби?! И почему именно Хаширама, а не он?! Прознали о недуге брата!!!??? Или это просто… В очередной раз Тобирама прислушался к своим ощущениям, нет, это точно был тот парнишка, чакру его он запомнил, а её не подделать, да и тело настоящее, не хенге, а значит: — Веди!***
Они бежали на пределе сил, пока под их ногами мелькала укрытая толстым слоем пепла, изрезанная и истерзанная земля. Повсюду были останки обгоревших деревьев и изувеченных тел, везде, куда не глянь, витала сажа. Битва уже давно ушла в сторону, а потому сейчас тут царило запустение. Они всё бежали вперёд, удаляясь дальше и дальше, как вдруг Тобирама, не сбиваясь с темпа и не произнося ни слова нанёс удар, в попытке разрубить своего сопровождающего на две неравные части. Ему это удалось… почти. Рука мальчишки, с влажны, неестественным бульком, отделилась от тела, обнажая провал вязкой тьмы, что заменял ему внутренности. Вот только на этом успехи Второго Хокаге подошли к концу. Не показывая ни малейшей реакции на потерю конечности, тварь в облике молодого джонина расплылась в его восприятии, после чего он почувствовал жгучую боль в груди, а земля ушла у него из-под ног. Длинное тёмное лезвие, в которое обратилась вторая конечность самозванца пробила ему грудь насквозь, задевая сердце и приподнимая над землёй. Боль была адской, а в купе с усталостью, ранами, полученными в бою, а так же снедающей тело отравой, он едва удержался в сознании. Существо же, нарочито небрежно, провернуло клинок, расширяя и без того страшную рану, после чего просто впитало его в себя, вновь обратив отросток в обычную руку. Утратив опору Тобирама рухнул на землю, прямо в едкий и всё ещё горячий пепел, но сдаваться не собирался. Его пальцы уже почти сложились в печати, как вдруг с небес на него обрушилось просто ужасающее по своей мощи воздушное давление, дробя кости и вбивая и так изувеченное тело почти на десяток сантиметров глубже в землю. — Ты даже умереть не можешь достойно. — разнёсся по округе тихий, хриплый голос. — Или надеешься что своим упрямством отвернёшь от себя Шинигами? Как всегда самонадеян и горделив не в меру! Ты ничуть не изменился с нашей последней встречи… Тобирама. Сплёвывая вязкую кровь, что заполонила собой рот, Сенджу через силу сумел перевернуться на спину и обомлел: — Ты… — почти выплюнув это слово он неверующе уставился на скорченную фигуру перед ним. — Ты… мёртв. — Как приятно видеть разочарование и ненависть в твоих глазах. — Мразь! Кха… ха… Раз так, я сам тебя прико… Новый импульс снова вдавивший Сенджу в землю и заставивший того скрючиться от боли и удушья в сломанных рёбрах оборвал гневную тираду. — Господин. — вдруг взял слово лже-Данзо, чьё тело уже полностью восстановилось. — Вам не стоит так напрягаться. Ваше состояние… — И без тебя знаю! Чем читать мне нотации лучше займись делом! Времени осталось мало. — Как прикажете, Господин. — широко улыбнувшись существо низко поклонилось воскресшему Учихе, после чего его облик начал оплывать, меняя свои черты, пока само оно не устремилась к полю битвы, вскоре исчезнув вдали. — Ты… Нет! — вдруг отчётливо осознал всю суть происходящего Тобирама. — Да. — не скрывая отвращения на измождённом лице, ответил Мадара Учиха, пока в его единственном глазу сверкал алый узор Мангекьё Шарингана. — А ты уже было подумал, что я это всё затеял лишь для того что бы убить тебя? Ха-хе-кха-хка… Нет. Ты всегда был пустым местом. И пост Каге этого не изменил. Мне нужен твой брат и только он один, ты же лишь приманка… Можешь ликовать — хоть на что-то твоя жалкая, никчёмная жизнь оказалась годна. — Двуличная мра… Кха!!! — Я же сказал — заткнись и молча прими свою участь. В конце концов — осталось не долго.