***
Одновременная потеря разом прошлого и действующего Каге стала сильнейшим ударом, как по боеспособности Страны Огня, так и по моральной составляющей всех жителей Конохагакуре. К тому же, начавшая было затихать Война угрожала разгореться с новой силой, и если бы не решительные действия Главы Клана Кагуя, то новая коалиция Великих Деревень стала бы просто вопросом времени, однако теперь, когда Туман капитулировал, а Песок разбит… Мир замер в ожидании. Им срочно требовалось что-то предпринять, заявить на весь материк, что несмотря ни на что, Коноха сильна и может сокрушить любого, кто рискнёт в этом усомниться. Вот только вариантов было не так чтобы много. В своём завещании Тобирама Сенджу явно дал понять, что на месте своего преемника желает видеть собственного старшего брата, вот только его тело, точнее то, что от него осталось, так же было найдено в ста тридцати километрах к западу от предполагаемого места нападения. Вторым по списку шёл Тэкеши Кагуя. Не сказать чтобы это решение было неожиданным — мало кто может потягаться с этим древним реликтом Клановых Войн в открытом бою, а благодаря влиянию своего Клана он и вовсе может считаться основным претендентом на роль Главы Деревни. Вот только Повелитель Костей не сказать чтобы часто удостаивал своим вниманием собрания Совета, предпочитая вместо этого отправлять своего заместителя, да и не единожды заявлял, что титул Каге ему не интересен. Последний же кандидат… Хирузен Сарутоби — молодой Наследник своего Клана, личный ученик Второго Хокаге, неплохо проявивший себя во время войны, да не на острие атаки, но тут необходимо понимать, что основной задачей Восточного Фронта было сдерживание, а не наступление, так что если смотреть на ситуацию в целом — юноша был более чем не плох. Опять же — внушительный резерв чакры, владение всеми стихийными преобразованиями, хоть и в разной степени, знание редких и даже уникальных техник, собственный призыв и всё это когда ему самому нет и двадцати пяти! К тому же Клан Сарутоби, за последние десятилетия, набрал ощутимое влияние, во многом благодаря поддержке Сенджу, что хоть уже и не являются их прямыми сюзеренами, но по-прежнему активно контактируют с давним союзником. И казалось бы — вот он выход. Новая кровь, что своим примером вдохновит подрастающее поколение и покажет всему миру, что Коноха по-прежнему сильнейшая из всей плеяды Деревень Шиноби. Вот только… Когда речь идёт о таких личностях как Хаширама Сенджу, Тэкеши Кагуя или Тобирама Сенджу, люди берут в расчёт не только подконтрольную им силу, обширный опыт и личное могущество, но и наработанный годами авторитет. Ни один из Кланов Конохи не смог бы сказать, что не считает кого-либо из этой троицы недостойным титула Каге, ни один шиноби не посмел бы усомниться в их силе и праве отдавать приказы, чего нельзя сказать о Хирузене Сарутоби. Что есть у этого мальчишки? Личное могущество? Вполне. Влияние Клана? Быть может. Опыт? Спорно. Что есть у него, чего не было бы у прочих, гениальных и не по годам могущественных выходцев из Благородных Кланов? Лишь звание личного ученика Второго Хокаге, но этого было откровенно мало. Именно поэтому сейчас в Конохе медленно, но верно закипал котёл нешуточных страстей. Все Кланы почувствовали возможность возвыситься, и вместе с собой вознести свои Семьи на прежде недосягаемый высоты. Велись разговоры, звучали предложения и угрозы, припоминались старые долги и обещания, а за закрытыми дверьми обсуждались риски… и возможные перспективы. По итогу, на сегодняшний день, в Листе сформировались три противоборствующие группировки. Первыми были, разумеется, Сарутоби. Их активно поддерживал Клан Сенджу, что просто физически не мог претендовать на должность Каге, ведь у них банально не было подходящих кандидатов. Молодой Хитоши пошёл в отца и силой обделён не был, но возраст его был ощутимо меньше чем даже у Сарутоби, да и судьба его уже была предрешена — он должен будет занять пустующее место Главы своего Клана, и никак иначе. Прочие воины Сенджу не подходили в силу своего происхождения — склонить голову перед простыми клановыми шиноби, даже не выходцами из Главной Ветви? На такое не пошли бы не Учихи, не Хьюга, да и Кагуя были под вопросом, а значит и все их вассалы и союзники автоматически выступили бы против. Нет, в этот раз Сенджу были вне игры, и потому активно продвигали кандидатуру своих ближайших сподвижников, рассчитывая хотя бы таким образом остаться у власти. Вместе с ними в этот альянс вошли и их вассалы — Кланы Кохаку и Оникума, а так же вассальный Клан Сарутоби — Хатаке. Против них активно выступал альянс Кланов возглавляемый Хьюгами. Белоглазые намертво вцепились в свой шанс наконец начать активно продавливать свои позиции в Листе и не собирались отдавать его без боя. Всего в этой своеобразной оппозиции участвовало три клана — сами Хьюга и их вассалы — Хооки и Курама. Третьей стороной в этом конфликте выступало объединение Кланов Нара, Акимичи и Яманака, что пусть официально и не имели подчинённых им мелких Кланов, но смогли заманить в свои ряды семьи Ли и Шимура. Эта пятёрка, опять же, надеялась таким образом укрепить свои позиции в Конохе и попытаться расширить зону своего влияния, при этом стоит понимать, что три Благородных Клана отнюдь не то, что можно было бы просто взять и проигнорировать. Что касается Ли и Шимура… эти Семьи едва ли можно было считать Кланами. Слишком уж малочисленны они были, но оба этих семейства получили свой статус как награду за проявленный их выходцами героизм во время Первой Мировой Войны, так что, пусть и на птичьих правах, но свой голос в Совете имели. При этом нельзя не упоминать тот факт, что была и четвёртая сторона. Точнее стороны не было, но были Кланы что до сих пор не определились с выбором, а потому не спешили поддерживать ни одного из кандидатов. Так в их ряды вошли Кагуя, Абураме, Инузука и Учиха. И если с первыми тремя всё было ясно — они поступят так как решит их Глава, то вот показное молчание своего Клана Макото провозгласил лично. Суть же происходящего была банальна — у Учих, как и у Сенджу, просто не было подходящих кандидатов на звание Хокаге. Его старший сын безусловно являлся сильнейшим в своём поколении, вот только ему предстояло занять место самого Макото, когда тот решится уйти на покой и стать одним из Старейшин Клана. Отдавать же право прочим Главным Семьям… ни за что, столь ощутимое усиление позиций одной из них может вызвать раскол, да и, положа руку на сердце, не было там достойных, чтобы они сами о себе не мнили. Однако тот факт, что Учихи не собирались воевать за вожделенный титул не означал, что они просто стояли в стороне! Вовсе нет. Уже который день пороги их Квартала обивали гонцы, парламентёры, доносчики и «гости». Каждый желал перетянуть на свою сторону ещё один Благородный Клан, да к тому же Клан Основатель! Но Макото выжидал, спешить ему было некуда, ведь чем больше тянется это противостояние, чем сильнее стороны сталкиваются между собой, тем ощутимее будет куш, что достанется Учихам от благодарных за оказанную в нужный момент поддержку победителей.***
Вот и сейчас Тадао Сарутоби в очередной раз пытался доказать всем, что именно его сын должен будет возглавить Деревню: — Все мы прекрасно знаем, что Тобирама-сан был мудрым и непоколебимым человеком, да найдёт его душа покой в Чистом Мире, а потому, может ли кто-то из вас представить, что он избрал бы моего сына на роль своего Преемника, не будь тот готов взвалить на себя эту ношу? Учиха лишь поморщился в ответ на подобную речь, хотя не мог не признать, что имя мальчишки в завещании покойного Второго было весомым аргументом, однако то как активно напирал на это Глава Клана Сарутоби — раздражало. Вот и Хисако — Глава Клана Хьюга, явно был с ним солидарен: — Вы всё упираете на волю покойного Тобирамы-сама, но почему-то настойчиво игнорируете другое его распоряжение. Хьюга держался подчёркнуто холодно и высокомерно, даже сидя умудряясь смотреть на рослого Тадао сверху вниз, однако цепкий взгляд Макото не мог не отметить, что держать столь величественную осанку ему уже не так просто, как, скажем, лет десять назад. Невольно мужчину окатила волна зависти. Хисако, при всё своём скудоумии и зацикленности на гиперболизированной, как он её называет — чести, а все прочие — гордыне своего Клана, имел аж трёх сыновей, самому младшему из которых недавно исполнилось тридцать, а двое старших даже застали самый конец Первой Мировой Войны. Каждый из них был сильным Джонином второго ранга и опытным шиноби, овладевшим додзюцу своего клана в совершенстве. Вот уж кто мог не переживать о своём Наследии. Меж тем Глава Клана Хьюга продолжал говорить, планомерно мешая своего оппонента с грязью: — Как нам всем известно — Каге — выборная должность. Это звание присуждается самому достойному среди всех шиноби Деревни, дабы избранник мог с честью нести Волю Огня сквозь годы, озаряя путь новым поколениям. И решение о присвоении претенденту титула Хокаге принимает Совет Кланов, — на этих словах Сарутоби нахмурился, прекрасно понимая к чему клонит его соперник. — А не действующий Каге. Разумеется, воля Главы Деревни должна быть учтена, но не вопреки Закону. Именно так решили когда-то Главы Кланов Основателей, и, насколько я знаю, Тадао-сан, Тобирама Сенджу так же принимал активное участие в создании единого свода законов нашей Деревни. Так неужели вы намерены пойти против его воли и против Закона? — Разумеется нет. — сквозь зубы пробурчал Сарутоби, яростно раздувая ноздри. — Я лишь хотел сказать, что Тобирама-сан давно занимал должность Каге и под его мудрым правлением наша Деревня процветала многие годы, и если он выбрал моего сына, то значит тот несомненно достоин этой высокой чести. — Но означает ли это, что он единственный достойный кандидат? — сверкнув тёмными глазами, под которыми отчётливо виднелась сеть морщин, как-бы самого себя спросил Мэдока Нара, под одобрительный гул своих сторонников. — Безусловно, рекомендация Второго Хокаге многое значит, но как бы ни был умён и опытен человек, он остаётся человеком… — На что вы намекаете? — Хитоши Сенджу, пусть ещё официально не вступивший в права Главы Клана, но всё равно присутствовавший на собрании вместе со своей матерью, что в данный момент представляла сразу и Сенджу, и Узумаки, чуть привстал, бросив на Главу Клана Нара яростный взгляд. Да, Сенджу очень буйно реагировали стоило хоть кому-то усомниться в непогрешимости их, без преувеличения, величайших родичей… особенно сейчас. Вот только Нара и не думал тушеваться, вместо этого лишь адресовав юноше мягкую улыбку, и коротко поклонившись ответил: — Я говорю о том, что ваш славный Дядя был Великим Человеком и Невероятным Шиноби, и нет сомнений что его Ученик, когда-нибудь, станет достойным своего Учителя. Однако сейчас, когда Коноха всё ещё не оправилась от столь чудовищной потери, Деревне необходим Лидер, имеющий под собой многолетний опыт, житейскую мудрость, влияние и хитрость, дабы помочь Листу и всей Стране Огня выстоять в эти непростые времена. И при всём моём уважении к достопочтимому Тобираме-сама, его выбор может быть оправданным, в отдалённой перспективе, но сейчас юный Хирузен отнюдь не тот кто нам нужен. Молодой Глава Клана Сенджу явно не был доволен таким ответом, вот только возразить или придраться было не к чему, а потому, когда на его плечо легла ладонь матери, он отступил, вернувшись на своё место, с которого вскочил всего мгновение назад. — А что вы думаете о сложившейся ситуации, Макото-сан? — вопрос Мэдоки прозвучал неожиданно и взгляды собравшихся мгновенно скрестились на одинокой фигуре Главы Клана Учиха. Да, он был один. За его спиной не стояли преданные вассалы, не было там и многочисленных сторонников, лишь его Клан, но видит Небо, он бы не променял это и на тысячу жалких подхалимов! Глаза Макото на мгновение блеснули алым. Хитрый Нара отчаянно желал добиться от него прямого ответа, причём, что вероятно, сам ответ его не интересовал — поддержи Учиха Сарутоби, Хьюга или же примкни к коалиции Ино-Шика-Чо — это лишь изменило бы многочисленные планы Владыки Теней, заставило бы его поменять подход и предпочтения, но вот его молчание… Губы Макото тронула едва заметная ухмылка. Ооо~ именно его молчание заставляло их всех столь истово желать ответа, ведь неизвестно кого он в итоге поддержит, кому отдаст свой голос и предпочтение, а неизвестность страшит непомерно больше любой видимой опасности. — Вопрос сложный, как не посмотри — идеального кандидата у нас попросту нет. Каждый, так или иначе, подходит на роль Каге, но вместе с тем имеет ряд существенных недостатков. Я считаю, что в таком ответственном деле не следует торопиться. Нужно оценить каждого и понять, кто более других достоин возглавить Коноху. — Вот только пока мы решаем время неумолимо идёт! — вновь взял слово Сарутоби. — Наши враги могут воспринять подобное промедление как слабость и нерешительность! И в таком случае новая Война не заставит себя ждать, а мы к ней совершенно не готовы! Нам всем необходимо выбрать и как можно скорее, в противном случае ситуация может выйти из-под нашего контроля! Уже ползут слухи, что мы разобщены! Что Лист ослаб, как никогда прежде! Если ничего не предпринять этим бредням начнут верить, и тогда мы рискуем потерять не только авторитет на Мировой Арене, но и поддержу Малых Стран! — А что думают Кагуя? — взоры собравшихся вновь встретились в одной точке, но в этот раз под прицел десяток пар глаз попал высокий мужчина с пронзительно алыми волосами, короткой бородой и длинными прямыми рогами явно свидетельствовавшими о его происхождении. Такеши Кагуя заменял своего Отца, а если быть откровенным, то скорее его секретаря, что также сейчас пребывал на Восточном Фронте. Он не был разговорчив, предпочитая молча наблюдать за происходящей сварой, что явно была ему абсолютно не интересна. Макото ещё с самого начала подметил это и не обращал на старшего сына Алого Демона особого внимания, ведь тот был лишь ушами и глазами приставленными к ним. Тот, впрочем, этого и не скрывал. Однако сейчас что-то неумолимо изменилось — поза, выражение лица, блеск в глазах. Учиха, чьё невероятное зрение, даже без использование Шарингана, позволяло ему подмечать малейшие детали, отчётливо видел эти кардинальные различия. С чего бы вдруг этот старик, что как и все Кагуя был обманчиво молод и выглядел лишь на пару лет старше его собственного сына, столь напряжён и взволнован? Ответить на свой вопрос Макото не успел, ибо захвативший всё его внимание Повелитель Костей вдруг начал говорить, не ограничившись своей типичной отговоркой — «Это решать Главе Клана»: — Все здесь собравшиеся лидеры своих семей. Все вы не понаслышке знаете как тяжело бремя власти. И все вы правы — Конохе необходим Лидер. Могущественный, опытный, имеющий за спиной поддержку Деревни и обладающий непререкаемым авторитетом. И вот тут я должен выразить своё несогласие со словами Макото-сана о том, что такого человека нет. Он есть. Тот чьё могущество не знает себе равных. Тот кто правит сильнейшим Кланом из всех что есть и будут. — на этих словах лица присутствующих исказились в непонимании, и лишь единицы ошеломлённо поняли к чему ведёт аловолосый. — Тот чья мудрость и опыт превосходят всех здесь собравшихся. Тот, кого предыдущий Каге признал достойным. Я говорю о своём Отце — Тэкеши Кагуе! И от его имени заявляю, что наш Глава выдвигает свою кандидатуру на пост Третьего Хокаге! В зале воцарилась абсолютная тишина. Казалось, сам мир застыл не в силах поверить в значение произнесённых слов, однако через секунду события сорвались с места, словно стая гончих псов. Раздались первые крики, кто-то возмущался, иные спорили, третьи выражали поддержку, и только Глава Клана Учиха хохотал. В голос, даже не думая хоть как-то себя сдерживать. Он хохотал, понимая, что все те кто списали его Клан со счетов, все кто решил что место Хокаге уже их, только руку протяни, теперь обречены на провал! Кагуя — как много в этом слове. Ненависть, сила, жестокость, история… и власть. Казалось бы — один Клан пусть и Основатель, имеющий под собой две вассальные семьи — и что с того? Позиция тех же Сарутоби куда как крепче, да и альянс Ино-Шика-Чо всё так же силён, а с Хьюга и вовсе идёт паритет, но… вся эта система мер и противовесов распадается на куски всего от двух слов — Тэкеши Кагуя. В своём Клане он сам Дайме и Ками в одном лике, это ни для кого не секрет, вот только и за его пределами его имя внушает страх и благоговение. Если среди кандидатов будет это Древнее Чудовище, то иные варианты просто поблекнут и растворятся на его фоне, ведь как не погляди, выбери они кого-то другого и их просто не поймут — никто, даже собственные соклановцы! Ведь это Тэкеши Кагуя! Основатель Конохи, и пусть все прочие Страны хоть свои кишки сожрут отрицая это — Сильнейший Шиноби из ныне живущих! Глава влиятельнейшего и самого многочисленного Клана Листа, ветеран двух Мировых Войн, тысяч битв и сотен тысяч схваток, и словно бы гвоздь в гроб — второй, кого Тобирама Сенджу желал видеть на своём месте. Что можно было противопоставить подобному? Альянсы Кланов? Хех, Сенджу давно, пусть и во многом благодаря усилиям Первого Хокаге, стали союзниками Кагуя, и выбирая между Сарутоби и Повелителями Костей, не станут долго колебаться. Да — столь сильного влияния как на первых у них никогда не будет, но и как-либо вредить их Клану Кагуя не станут, а договориться с ними будет проще и куда спокойнее, нежели чем ссориться. Та же ситуация и с Узумаки. Официально этот Клан в состав Конохи не входит и числится как союзная Какурезато, но только конченный идиот мог бы подумать, что Аловолосые Демоны никак не влияют на политику Листа. И кандидатура Тэкеши Кагуи их более чем устроит. Кровный родич, повязанный ещё и браком, чьи дети, с алыми волосами, имеют все шансы когда-нибудь занять место своего отца и возглавить Деревню. Нет, Водоворот ни за что не упустит такой шанс. И вот, после недолгих подсчётов на стороне Кагуя уже Клан Основатель, его вассалы и Главный союзник Конохи. Как не крути, единственное что могут противопоставить этому собравшиеся — ряд крайне неудобных для Повелителей Костей Законов, в особенности один, что словно бы специально придуман именно для того чтобы никогда не дать им взять власть в свои руки. Но… Макото не мог сказать что хорошо знает Тэкеши-сана, однако его репутация и деяния повествуют о том, что этот Монстр не стал бы действовать, если бы не был уверен в своей победе. Чтож, в любом случае для Учих расклад не сильно поменялся, разве что победитель теперь стал куда более явным, а значит откладывать этот вопрос более не имеет смысла, ведь если верить словам Такеши-сана — его Отец прибудет в Коноху уже через три дня.