***
Резко уходя вбок, тем самым пропуская укрытое толстой костяной бронёй тело прямо под собой, Какудзу тут же напитал кулак чакрой земли, наотмашь ударив по открывшейся зверюге. Последовавший за этим болезненный вой, стал праздником для его ушей. Проклятый ящер был настоящей проблемой — толстенная шкура и прочный панцирь, вместе с умением использовать покров стихии земли для укрепления собственного тела, оставляли крайне мало возможностей для атаки. К тому же для своих габаритов эта отрыжка Ямы была на удивление быстрой, что ещё больше усложняло задачу. Всё было бы куда проще, если бы у него до сих пор осталось сердце стихии молнии, но… Бросив взгляд туда, где до сих пор валялись остатки разорванной в клочья марионетки, Какудзу невольно сжал зубы. Её враг выбил первой, правда при этом окончательно лишившись обезьяны, что Самехада разорвал на клочки, а так же рогатой твари, которой нукенин лично оторвал башку. И вот теперь весь бой походил на весёлые качели, где каждая из сторон попеременно то брала верх, то тут же сдавая вырванные позиции обратно под напором противника. Уроды до сих пор пользовались численным преимуществом, что позволяло им давить сразу с нескольких сторон, к тому же помимо нападок призванных зверей, из которых как минимум дракон владел стихией огня, Какудзу постоянно приходилось пресекать всё новые и новые попытки мелкого поганца заключить его в гендзюцу! При этом уродец соображал, постоянно держа дистанцию, да и вторая летающая тварь его всегда прикрывала, не давая вообще никаких шансов добраться до поганого менталиста. К тому же, не стоит забывать и про другого ублюдка, что вечно прятался за спиной своих призывов, не упуская при этом возможности нанести пару ударов Какудзу в спину, пока он сам был занят очередной зверушкой. Вот и сейчас, рогатая мразь очутилась прямо перед ним, одним ударом когтистой лапы вспоров бывшему шиноби Ивы брюхо, при этом добившись ровным счётом ничего. Выползшие вместо кишков антрацитово-чёрные нити тут же попытались оплести урода, но вновь потерпели неудачу. Вместе с этим, пока марионетка с сердцем воздуха гоняла недо-льва, две другие, воспользовавшись тем фактом, что обретший плоть клинок сцепился с драконом и пока не торопился сдавать ему позиции, резко ударили по последнему оставшемуся в живых ящеру. Вода и огонь довольно паршивое сочетание, если конечно ты не владеешь каким-нибудь особо извращённым природным преобразованием. Какудзу не владел, но даже так хреновая атака была лучше чем никакая, тем более что толстый столб воды ударил аккурат в незащищённый зоб твари, в то время как волна огня прошлась по её туше, заставляя кожу и плоть сходить целыми шматами. Это был шанс. Приземлившись прямо на водную гладь кратера, нукенин в одно мгновение создал сразу три своих копии, что тут же ушли на дно. За секунду настигнув цель Какудзу тут же использовал Технику Замены, что не так давно выменял у другого нукенина Страны Молнии. Вне всяких сомнений стоящее приобретение, что лишь недавно начало входить в арсенал шиноби всех Скрытых Деревень. Вот и сейчас эта, по сути своей крайне простая техника, показала себя выше всяких похвал. Удар увенчанного костяными наростами хвоста принял на себя Водяной Клон, тут же распавшись водной пылью. Взмах когтистой лапы. Замена. И вот очередной Клон исчезает в отблеске брызг. Взмывшие из-под воды каменные столбы и вновь замена. Осталось лишь нанести удар, прямо в уязвимый бок… Как вдруг толстый разряд молнии прошил нукенина насквозь. Зависший высоко в небе юноша, небрежно опирающийся на своего странного жеребца, вновь складывает печати, намереваясь поставить точку в затянувшемся противостоянии… как вдруг завалившаяся было на бок фигура нукенина просто раствориться в облаке густого пара. В тот же момент, прямо из-под ног раненого ящера, вылетел толстый клубок черных нитей, что не теряя ни секунды впился в открытую рану, раздирая ту ещё шире и тут же пробриваясь в глубь громадного тела. Раздавшийся яростный вой сразу сменился болезным поскуливанием, а когда кровавое веретено наконец пробурило себе путь сквозь рёбра и хребет, адской юлой выбравшись с противоположной стороны, и вовсе стих. Меж тем новый громогласный рёв огласил округу. И ощетинившийся ворохом тугих жгутов нукенин смог увидеть, как радостный Самехада, взобравшийся на многоглавую тушу, с упоением вырывает из той целые шматы мяса, которые тут же исчезали в его бездонной пасти, при этом не обращая ни малейшего внимания на отсутствие одной из своих конечностей и до сих пор дымящуюся шкуру со следами многочисленных подпалин. Ещё два зверя выбыло, а значит расклады поменялись. Но не успел нукенин хотя бы задуматься о следующем шаге, как земля вновь содрогнулась и пошла волнами, подбросив многие литры воды на несколько метров вверх и оросив всё дождём из брызг и ила. Подозвав к себе уцелевших марионеток, Какудзу невольно покосился вдаль и вверх, откуда непрерывно доносилась канонада взрывов, вой, визги, грохот и стоны. Кагуя явно разошёлся на полную, но их пока что не накрыло. Вероятнее всего намеренно, ведь как не погляди — тут остались бойцы обеих сторон, что меньше всего приспособлены для того ада, что разверзся сейчас на линии горизонта. В глубине души бывшему шиноби Ивы было по-настоящему обидно, что ни на что большее он в глазах Повелителя Костей, очевидно, не был способен, но куда более громкий голос разума отчётливо твердил, что ему и здесь проблем хватает. Кстати о них: оба уродца, взгромоздившись на свои летающие клячи, замерли в вышине у противоположной стороны кратера, явно прикидывая что им теперь делать. Какудзу, собственно, тоже хотелось бы знать ответ на этот вопрос. Чакры у него хватит ещё, хорошо если на час такой схватки, да и, скосив глаза чуть в сторону, нукенин удостоверился, что его вынужденный напарник хоть и отрастил потерянную лапу, но всё же двигается куда менее бодро чем раньше. Они оба вымотались, да и не мудрено — солнце уже давно перевалило зенит, а они всё сражаются. Оставалось надеяться, что и у их противников силы на исходе, иначе дело дрянь. Примерно прикинув как достать этих пташек, Какудзу уже хотел было ринуться в бой, как тут же замер, не сделав и шага, тупо смотря туда, где всего мгновение назад парили два в конец доставших его ублюдка и их зверинец, а теперь была лишь пустота. Из полного недоумения нукенина вывел далёкий, но всё равно оглушающий рёв, что доносился откуда-то издали. Он же заставил мозги выдать простой факт, что ублюдки могли никуда и не исчезать, а всё ещё быть здесь, просто выжидая момента для атаки! Но проходили секунды, они превращались в минуты, а ничего так и не происходило. Всматриваясь в каждую тень, отчаянно напрягая все свои невысокие навыки сенсора, Какудзу старался найти хоть что-то, пока по наконец не был вынужден признать очевидное — подонки просто сбежали прямо у него из-под носа! С одной стороны это позволяло вздохнуть чуть свободнее, а вот с другой, тот факт что его в очередной раз обставили, как сопливого выпускника Академии, откровенно бесил! Но делать было нечего, и коротко махнув рукой недоумённо озирающемуся Самехаде, что в отличии от него не терял надежды напасть на след своих обидчиков, нукенин за пару прыжков покинул границы кратера, устремившись на север, туда, откуда всё это время доносились взрывы и крики, и где, очевидно, уже не осталось ничего живого. Своевольный комок челюстей и шипов, грозно рыкнув, всё же поплёлся следом, хоть и чуть в стороне, словно бы говоря, что нукенин ему вовсе не указ. Какудзу, впрочем, это не особо заботило, в отличие от падающей с небес сажи, и проносящегося под ногами праха, которого с каждой секундой становилось всё больше и больше. Вскоре он и вовсе покрыл собой всю землю в округе, возвышаясь над фигурой нукенина серыми холмами. Он бывал в пустыне, и не раз, но такое… Что, во имя всех Ками, тут произошло?! Продвигаясь всё дальше, он изредка начал встречать остатки чудом уцелевших домов и селений. Хотя слово «уцелевший» тут едва ли было уместно — покосившиеся и оплавленные каменные остовы домов едва возможно было узнать, ровно как и силуэты стволов обгоревших деревьев, а также скрытые под толстым слоем сажи русла рек и ручьёв. Но страшнее всего было увидеть людей… точнее то, что от них осталось. Облепленные пеплом фигуры навеки застыли в одних позах посреди выжженной бесплодной пустоши. Смерть настигла их внезапно, пока они, ведомые слепой надеждой, отчаянно старались спасти свои жизни, убежать прочь от обрушившегося на их головы кошмара. Дети, взрослые, старики — здесь были все, и маневрируя меж их окоченевших тел, Какудзу с ужасом понимал, что всё это лишь начало! Самая окраина. Истинная же битва прошла далеко впереди.***
Они бежали никак не меньше получаса. В какой-то момент развалины и трупы попросту исчезли, и всё, на много километров вокруг, занял лишь пепел. Он был повсюду — возвышался над ними серыми горами, чьи силуэты вечно колебались под порывами ветра, витал в вышине, струился под ногами. Он заполнял собой огромный кратеры, выщербины, расщелины, пустоты и целые каньоны, то и дело попадающиеся им на пути, и так километр за километром. В один момент Какудзу остановился и попытался понять, как глубоко под слоем праха скрыта земля, но когда пущенная им нить опустилась уже на добрые три десятка метров, так и не достигнув дна, решил остановиться. Некоторые знания не стоят того чтобы ими владеть. Они всё шли, а пейзаж не менялся — тёмное небо, извергающее из себя непрерывный поток сажи, и море праха и пепла повсюду, куда не отведи взор, из которого, короткими грядами островов, выглядывали редкие остатки домов, да крохотные просветы земли. Потому, собственно, алую шевелюру Повелителя Костей он заметил загодя. Она столь разительно выделялась на общем фоне, что могла бы служить неплохим маяком, ходи по этому мёртвому серому морю корабли.***
Первое что бросилось нукенину в глаза, едва он поравнялся с Кагуей, вольготно развалившемуся прямо на горе чужого праха, так это тот факт, что на нём не было и царапины, даже одежда и та была цела. Но не успел Какудзу удивиться, как взор его зацепился за лицо Третьего Хокаге и всё стало на свои места — пустой, потерянный, словно после тяжёлой контузии взгляд и полная опустошённость в глазах ясно давали понять, что даже у Сильнейшего есть свои пределы. — Хреново выглядишь. — прекрасно зная что его заметили, вместо приветствия произнёс Какудзу. — Сначала на себя посмотри, а потом уже за других говори. — хрипло откликнулся Аловолосый, пока заметно поубавивший в размерах Самехада, сыто урча, заползал ему под бок, на ходу принимая свою первоначальную форму. — Что здесь произошло? — после недолго молчания, нарушаемого лишь похрапыванием в конец разомлевшего рядом с хозяином Живого Меча, задал не дававший ему покоя вопрос нукенин. — Бой. — Как ты красноречив, я аж чуть язык не проглотил от восторга. — едко откликнулся бывший шиноби Ивы, и не меняя тона поинтересовался. — Ну и кто победил? — Не знаю. — так же равнодушно прохрипел ему Кагуя, почёсывая примостившегося к нему любимца одной рукой. — Маленький хитрый поганец сбежал до того, как мы смогли это решить. — Как? — Обратный призыв. — А такой вообще есть… Стой, так ты знал?! — Предполагал. — Так почему не предпринял меры?! Ты же мог прикончить ублюдка здесь и сейчас! — Я предпринял меры. — не обращая ни малейшего внимания на крики и тон нукенина, лениво протянул Аловолосый. — Подготовил набор печатей, что должны были помешать телепортации, вот только Мадара от чего-то не оценил моего гостеприимства, и низвёл специально подготовленную для него обитель до атомов. А во второй раз нырять в неё не стал, точнее — я не смог его туда запнуть. Говорю же — хитрый, умный и находчивый маленький поганец. Он всегда таким был. — И что теперь? — Теперь… Теперь мне придётся встать с этого невероятно удобного места, отряхнуть кимоно, припереться без приглашения к Дайме этой Страны, и обрадовать его, что отныне его владения являются частью Страны Огня, а сам он служит мне… Правда ему об этом, наверное, знать всё же не следует, так что ограничимся именем Мэзуио. — При чём тут вообще этот клочок грязи?! Я спрашиваю, что теперь будет со мной?! — Этот клочок грязи, как ты его назвал — сильно пострадал по итогам прошедшей схватки, в том числе и от моих рук. И как бы мне не было лень этим заниматься, но за свои поступки надо нести ответственность. Как минимум стоит возместить ущерб семьям погибших, помочь выжившим отстроить дома, снабдить едой, вещами и далее по списку. Ну а поскольку возиться со всей этой межгосударственной бюрократической волокитой мне лень — я поступлю проще… — Захватишь Страну. Очень благородно, не знал бы что ты из Листа — сразу бы понял. Сначала устроить тут Ад, а после, прикрываясь помощью и благими намерениями, подмять под себя ещё немного территорий. — Какудзу всеми силами пытался показать сколь «искренен» он в свой похвальбе. — Не я назначил эту Страну полем битвы. И не я её начал. Однако, как по твоему лучше было бы поступить — просто уйти отсюда, наплевав на всё, и оставив местных жителей на растерзание прочим Великим и Не Очень Странам, вместе с пепелищем размером с пол их родины? — Мне, знаешь ли, одинаково плевать на оба варианта, как и на все те, что ты ещё придумаешь сверху! Я хочу знать, что теперь будет со мной?! Как МНЕ быть?! — Вот это как раз вообще не вопрос. — наконец покосившись в его сторону, с кровожадным оскалом от уха до уха, сладко протянул Кагуя. От чего яростный запал Какудзу как-то разом стих. — Ты — особо опасный преступник, разыскиваемый сразу в нескольких Странах. За тобой охотится один из сильнейших шиноби этого Мира, чьи агенты проникли всюду, а возможности превосходят твои тысячекратно, и единственный кто может дать тебе хоть какой-то гарант безопасности — лежит прямо перед тобой. Я ведь тебе сразу сказал — останешься биться и наши судьбы переплетутся. Так что, хе-хе, добро пожаловать в ряды шиноби Конохи — Какудзу Хаси.