Тёмные и светлые|Writober 2021

      Ветер шумит в ушах и давно уже слетел капюшон с головы, но дробный стук копыт утробно отдаётся по всему телу и мешается с заполошным сердечным ритмом. Волосы в спутанном хвосте плетью бьют по спине, а волнение подгоняет птичьим криком в спину. Птицы, вороны, одновременно похожи и не похожи на обычных животных, иссиня-чёрной тучей неестественно быстро несутся вслед за ней. Всадница прижимается ближе к напряжённой спине лошади и молится Божествам, чтобы та скакала как можно быстрее. Равнина, долгая и холмистая, взвинчивает нервы до предела и дает тремором по рукам, пальцы приходится сжимать на поводьях, и Арлета, кажется, уже их не чувствует, только видит иногда — когда мельком опускает взгляд – как кровят измученные ладони. Лишь бы не сбиться с дыхания.       Она не успела как следует рассмотреть тех птиц, слишком быстро стало понятно: высокий дуб посреди травяного моря — ловушка, но точно видела, что вороны в два или три раза превышают нормальные размеры вида, а их пышное оперение в свете зенитного солнца отчетливо отливает синим. Стоило спешившейся Арлете только приблизиться к раскидистой тени дерева, ведя лошадь за собой, листва затрепетала. В безветренный день это вряд ли могло быть добрым знаком и запёкшаяся кровь на её виске, и раны на боках лошади только подтверждали это. Они слетели с сокрытых густой листвой ветвей, невидимые до этого, и Арлета едва успела вскочить на лошадь, пока не стало слишком поздно. Птицы потом пытались вытащить её из седла, цеплялись когтями за одежду и волосы, рвали их, но привычное к стремительной езде животное быстро набрало скорость. Однако преследователи и не думали оставлять жертв, и теперь Арлета надеялась лишь на каменную башню полуразваленной крепости, маячащей на горизонте. Что будет, если птицы проследуют за ней в здание, всадница старалась не думать.       Раньше такого не было. Деревья посреди равнин не были ловушками для усталых путников, а птицы, если и защищали свою территорию, редко когда причиняли действительно серьёзный вред, чаще прогоняя. За последние лет семь и без того трудная жизнь на Латрекке заметно усложнилась; людской остров всегда отличался малым количеством магии, колдуны, разумеется, случались в этих землях, но не задерживались, и даже родившиеся здесь маги предпочитали по возможности отплывать на материки, но сейчас Латрекк наводнили разного рода твари родом с проклятого Вигрея. Кто их завёз, никто не знал, но на фоне не прекращающихся войн между двумя королевствами смертность от «магических» причин заметно повысилась. Люди роптали, недоверие к магам возрастало. Младшему брату Арлеты приходилось особенно тяжело сейчас: единственный в селении с явным даром, теперь он опасался выходить из дома, причём весьма оправдано.       Привычные лук и стрелы сейчас мало могли помочь, а ведь когда-то они вытаскивали охотницу из любых передряг. Однажды она смогла попасть стрелой медведю прямо в глаз… тогда-то её брат и получил вытянутый шрам на всю спину, но обошлось только этим. Но теперь отравленные магией животные спаривались обычными, и потомство их никогда не избегало людские селения. Рядом с деревнями почти не осталось дичи, это жители перебили почти любую живность в попытке защитить себя. Теперь же на охоту приходилось ездить в разы дальше и на более долгий срок. Еды всё меньше и Арлета с содроганием ждала зимы.       Крик птиц за спиной и не думал отдаляться, затихать, липким страхом проходясь по нутру. С паникой пришло осознание: и без того загнанная лошадь начала выдыхаться и теперь выжимала из себя последние силы, а ладони на поводьях прострелило новой волной боли. Арлета напряженно вгляделась в башню, но ничего необычного не увидела: заброшенные форты встречались на освобожденных территориях повсюду. Однако при приближении стало заметно, как воздух круг крепости легко искажается, как от перепада температур. Арлета выдохнула; крепости часто покидались в спешке, и многие фортификационные заклинания, амулеты так и оставляли на своих местах. С за несколько десятилетий они разрушатся, но сейчас целы.       Когда Арлета въезжает в зону заклинания, она слышит громкий хлопок. Защитное поле, всё же, не было рассчитано на чужаков и теперь давило на виски, однако птиц не пропустило. Они метались вокруг пузыря, не в силах проникнуть за него, но опасности больше не представляли. Арлета, подрагивая, слезла с лошади. Птицы улетали.