Тёмные и светлые|Writober 2021

      Ниже по течению трава была длиннее и росли цветы дивной красоты. На стыке сезонов, когда ещё держится призрачный след тепла в воздухе, они расцветали в речном полумраке и бледными пятнами горели среди невыразительной серости приречных растений. Их собирали для зелий и заклинаний, а воздух вокруг лепестков всегда искрился лёгкими частицами магии. Колдуны особенно ценили эти цветы, но всякий раз осторожничали, когда приходило время сбора. Своим тонким ароматом растения привлекали к себе тварей с болот, дальних и бескрылых родственников драконов, но не менее опасных. Немало эльфов гибло в ядовитых клыках чудовищ, и никогда за этими цветами не ходили в одиночку.       Лес после дождя насыщенно пах чем-то еловым и приятно освежал голову. Дороги утопали в мокрой грязи, и было это уже менее приятно, но, потихоньку, поддерживая друг друга под локти, они шли вперёд. Аральда сперва то и дело оскальзывалась в бурых лужах, более привычная к каменным улицам города, но вскоре наловчилась. В её родном поселении спроса на эти растения не было, но здесь, в Подзвёздном лесу, зелья из них активно использовались местными в охоте. Как они выглядели на самом деле, эльфийка слабо представляла — прошлой зимой запасы здешних магов совсем истощились, но в книге травника они были изображены подобно низкому кусту лилий.       Чуть позади Эстен зашлась в кашле. Охотница, она легко адаптировалась на новом месте и даже, кажется, начала справляться с последствиями тяжело прошедшей болезни, однако Аральда не могла унять давно ставшее привычным беспокойство, но на взволнованный взгляд подруга от неё только отмахнулась. Недовольно поджав губы, Аральда отвернулась и продолжила спуск к реке по скользкой грязи. Взгляд её то и дело цеплялся за прогалины в высокой траве, следы животных на грязи; эльфийка надеялась, что сейчас, поздним утром, хищные змеи уже спят или, хотя бы, менее активны. На прошлой неделе один из таких серпентов напал на отряд охотников; из хорошо оснащённой группы из пяти опытных эльфов спасся лишь один, да ещё три лошади с ним. Но сейчас тот змей был мёртв, и успокаивало то, что настолько крупные и сильные особи встречаются исключительно редко.       Активное течение реки мерным шумом гудело где-то в грудной клетке, а мелкие капли, срывавшиеся с мокрых после дождя древесных ветвей, падали куда-то на лицо, холодя кожу и заставляя слабо морщиться. Они шли вдоль кромки воды, увязая в мягком иле и песке, но другого выбора у них не было — протоптанной дороги здесь нет. Вопреки недавно прошедшему ливню, в воздухе витал тонкий сладкий аромат; цветы были где-то рядом, и Аральда воодушевлённо озиралась по сторонам, выглядывая в высокой траве бледно-желтые огоньки. Гораздо проще их было бы увидеть в ночи, но и во много раз опаснее. Эстен позади копошилась в траве, так же ища цветы, и тихонько ругаясь под нос, когда тонкие стебли кололи ей пальцы.       Мягкое и едва видное свечение забрезжило уже спустя пару минут поисков. Низкий куст вырос в укромной ямке под поваленным деревом, и был коронован пятью крупными цветами лилий; аромат вокруг них усилился и душно оплетал голову. Аральда, не тратя время на разглядывания (им не хватит одного куста, возможность рассмотреть ещё буте), принялась аккуратно срезать тяжёлые головки и отправлять в просторный кожаный мешочек на поясе, и свет их приглушался в ёмкости. Всего они планировали «обезглавить» около десяти таких кустов — для нескольких зелий хватало лишь небольшой щепотки перемолотых лепестков. Поиски обещали быть плодородными.       Спустя час ночной дождь возобновился, но был таким слабым, что особых неудобств не доставлял, лишь немного раздражая нервы попадающими в глаза каплями. Эльфийки собрали всё нужное, но продолжали добирать излишек, попадавшийся на пути. Они пробирались к твердой земле сквозь густую траву заболоченного участка реки, весело и громко переговариваясь между собой — дождь не давал говорить тихо. Следующий куст нашёлся под густым пологом невысоких сосен, скрытый от прямого попадания дождя, а запах, не смытый влагой, всё ещё витал в воздухе. Собрав цветы, Аральда не спешила уходить, устроившись на выходящих из усыпанной хвоей земли корней, и Эстен устроилась рядом, положив голову ей на плечо. Дождь всё же хотелось переждать, и сокрытая сосновыми ветвями узкая полянка казалась лучшим выбором для этого.       Однако долго их отдых не продлился; скоро густые заросли напротив зашуршали, и из высокой травы показалась вытянутая шипастая морда. Жёлтые глаза поблёскивали в тени, упёршись острым взглядом в замерших эльфиек. Эстен медленно выпрямилась и аккуратно потянулась рукой к короткому мечу на поясе, Аральда же напряжённо искала пути отступления — для широких манёвров пространства недоставало; змея привлёк сильный запах цветов в мешочке и, возможно, он уже давно преследовал своих жертв, выжидая момент для нападения. Крепкое чешуйчатое тело полностью выползло из кустов, сразу заняв собой большую часть поляны, из клыкастой пасти слышалось стрекочущее шипение; серпент слегка потряхивал длинным хвостом, а когтистые лапы рыхлили влажную землю — тварь готовилась к нападению.       Эстен привстала, уводя внимание змея на себя. Не самый крупный, он всё же представлял определённую опасность — клыками и ядом, шипами и когтями, а меньший размер позволял ему более ловкие движения. Охотница благодарила небеса за то, что они отошли от реки, в воде серпент стал бы в разы проворнее. Аральда, оставшись без внимания, пыталась сосредоточиться; сейчас было достаточно и не сильной вспышки пламени в морду, чтобы ослепить и напугать огнём змея, и пока Эстен отвлекала того, магесса уже приготовилась. Тварь оказалась быстрее; серпент рванул вперёд и вцепился охотнице в ногу пониже колена. Эстен вскрикнула — укус обожгло ядом — и ударила мечом по чешуйчатому плечу, а Аральда, наконец, произнесла заклинание. Огонь задел и Эстен, но свою задачу выполнил; змей, атакуемый с двух сторон, разжал зубы и отшатнулся, потрясая головой. Охотница, через силу игнорируя горячую боль в ноге и обожжённой руке, за руку потянула подругу прочь отсюда.       Бежали они, оскальзываясь на мокрой от дождя хвое, не более четырёх минут, и Эстен начала выдыхаться, а прокушенную ногу сводило судорогой. Аральда успокаивала себя одной мыслью: подруга имеет сильное ядро магии, оно не даст охотнице умереть всего лишь от отравления ядом не самой крупной и опасной особи, как когда-то не дало умереть от болезни. Сейчас от неё требовалось лишь выдержать да города, а дальше уже не будет никаких проблем с лечением, особенно, если удастся выхватить кого-то из вечно занятых лекарей. Да, так они и сделают, а пока Аральда, пытаясь отвлечься, перебирает на ходу цветы. Бледно-желтые лепестки ещё не утратили свой свет, а тонкий аромат пробивается из-за дождя. Где-то неподалёку слышится собачий лай и голоса охотников.