Искажённая реальность

      Её прыжки были на удивление почти такими же высокими, как у него, такими же быстрыми, а движения - ловкими. Аангу не потребовалось много времени, чтобы понять, что в борьбе с ней сработает только магия воздуха – самая быстрая из всех четырех стихий. Магия воды была слишком тяжелой и упорядоченной; земля - несгибаемой и твердой; огонь - слишком агрессивным. Кроме того, его противница проводила много времени рядом с очень опытным магом огня - она знает, как преодолеть эту стихию.       Аанг уронил свой посох на землю, уставившись на своего врага свирепым взглядом. Исчез беззаботный, невинный Аанг. На его месте был тринадцатилетний подросток, повидавший слишком много войн, насилия и боли.       Даже посох был слишком громоздким для этого боя - его руки предлагали более быструю, но менее сильную магию воздуха. Она напала первой: набросилась на него сбоку, запрыгнув на дерево и, оттолкнувшись от него. Он нырнул под атаку и замахнулся на неё с воздуха, но девушка увернулась. Через несколько мгновений она оказалась под ним, низко пригнувшись и пытаясь ударить его пальцами. У Аанга хватило времени, чтобы сложить руки вместе и ударить её порывом ветра в контратаке.       Она успела отпрыгнуть и, перевернувшись назад, приземлилась на ноги. Девушка выпрямилась и уставилась на него, склонив голову набок, как насмешливый ребенок. Что ж, подумал Аанг, у неё определенно была такая натура.       – Что-то не так? - спросила Тай Ли, склонив голову набок. – Я заметила, что ты ведёшь себя по-другому. - Аанг не ответил. Она должна была знать. Неужели ей было так легко просто игнорировать всё, что произошло? Все ужасы, которые её сторона причинила миру? Или она просто притворялась, чтобы справиться?       Зуко, Сокка и Катара предупреждали его о боевых способностях Тай Ли - они показывали точки давления, о которых знали, и научили его защищать эти части своего тела от акробатки. Он держал в уме их предостережения о её умениях. Это был первый раз, когда он действительно сражался с ней один на один. В суматохе битвы они вдвоём оказались отделены от остальных: Зуко, Катара и Тоф сражались с Азулой, в то время как Сокка и Суюки отбивались от Мэй. Аангу не терпелось закончить этот бой, чтобы пойти помочь своим друзьям.       Аватар сделал движение, управляя огнём, и выпустил нехарактерно агрессивный порыв, который пронесся до Тай Ли, но акробатка прыгнула высоко в окружающие их деревья, приземлившись на ветку с идеальным равновесием. Она посмотрела на него, стоящего на земле под ней.       – Ты действительно изменился, - сказала она. Ему показалось, что она выглядит грустной. – Раньше ты был такой счастливый. Я думала, мы могли бы стать друзьями.       Аватар ударил её потоком воздуха, заставляя снова отпрыгнуть.       Глаза Аанга резко распахнулись, он очнулся ото сна. Однако его тут же ждал ещё один сюрприз.       – Эй! - крикнул Аанг, как только понял, что Азула внимательно смотрит на него. Было довольно странно просыпаться под пристальным взглядом янтарных глаз девушки. Оба мага отпрыгнули назад и сели. – Почему ты... разглядывала меня?       – Я не разглядывала тебя! - резко бросила Азула. – Мы просто... случайно проснулись в одно и то же время.       – Ну конечно, - сказал Зуко, проходя мимо. Азула кипела от злости.       Аанг покачал головой, вставая и собирая свои спальные принадлежности, чтобы упаковать их, размышляя о содержании сна. Почему на этот раз он увидел Тай Ли? Обычно все остальные его сны были о трагических или болезненных моментах в его прошлом, служивших напоминанием о величайшем поражении. Этот сон всплыл на поверхность кошмара, который лишь пристыдил его. Позже Тай Ли предаст Азулу вместе с Мэй и пожертвует собой, чтобы Аватар и его друзья смогли сбежать из Ба Синг Се уже после падения Кометы Созина. Аанг молчал, пока Азула безжалостно дразнила Зуко чем-то, почти не слушая этих двоих.       Я думала, мы могли бы стать друзьями.       – Аанг, ты снова впадаешь в депрессию, - указала ему Азула, откидывая челку с лица.       – Тебя вообще не заботит, что я тоже впадаю в депрессию, - сказал ей Зуко, его плечи поникли. Азула проигнорировала его, уставившись на Аанга сверлящим взглядом.       – Я в порядке, Азула. Оставь меня в покое, - сказал Аанг. Он занялся завтраком, разжигая остатки вчерашнего костра. Его настроение ухудшилось, потому что поленья только дымили из-за ночного дождя. Частая проблема в Стране Огня и одна из многих причин, по которым он ненавидел здесь ночевать. Лес скрывал их, но столб дыма всегда заставлял его чувствовать себя уязвимым. Он знал, что сегодня его настроение было гораздо более угрюмым, чем обычно, но это так легко просто позволить себе злиться.       – Как насчет быстрой огненной дуэли? - предложила Азула, зажигая пламя на кончиках пальцев. – Может быть, тебе нужно привести себя в форму.       – Нет, спасибо.       Брови Азулы нахмурились, но вскоре она перестала дуться, и её голос стал громче, ярче и настойчивее. – У меня есть идея. Карнавал в городе!       – К чему ты клонишь? - спросил Зуко невозмутимо.       Маг огня закатила глаза. – Мы должны туда пойти, дум-дум.       Ответ Зуко был ясен. – Я не хочу идти на карнавал.       – Почему нет? - спросила Азула резким голосом. – Хоть раз сделай что-нибудь, что принесёт тебе радость.       – Но я…       – Молчи, - сказала она, и Азула быстро швырнула в него туфлей. Она повернулась обратно к Аангу, не заинтересованная в последовавшем вопле боли Зуко. – Он всегда говорит это так, будто пытается шутить, - добавила она в качестве объяснения, со злобным блеском в глазах, который показал Аангу, что она нашла несчастье своего брата ещё более забавным. А затем, Аанг удивленно моргнул, Азула умоляюще посмотрела на него. – Давай, это будет весело.       – Почему ты так сильно хочешь пойти? - спросил Аанг.       – Не спрашивай меня. Это просто то, что нужно сделать. - Азула явно избегала ответа, скрестив руки на груди и отвернувшись от него.       Аанг нахмурился, пытаясь понять её мотивы. Он никогда не видел Азулу такой настойчивой в чем-то подобном. – Ладно, уговорила, - наконец признал он. – Пойдёмте на карнавал.       Зуко вздохнул. – Зачем ты уступил ей?       – Смотри, принц Сокка! Карнавал в городе! - сказала Канна с широкой улыбкой, держа листовку перед лицом внука. Это была безвкусная вещь с огромным количеством конфликтующих цветов, предназначенная для завлечения и предложения некоторой интриги. Только детей могло заинтересовать нечто подобное.       Сокка отмахнулся от неё, со скучающим зевком просматривая свои карты. – Я не собираюсь на карнавал.       – Почему нет? - настаивала Канна. – Ты снова думаешь об Аватаре?       – Мне правда нужно отвечать? - сказал Сокка, опираясь на свой кулак. – Бато однажды уже поймал Аватара. Всего два дня назад я был очень близок к тому, чтобы навсегда потерять мальчишку. Да и у Бато гораздо больше ресурсов, чем у меня...       Канна на мгновение замолчала и, не обращая внимания на его слова, подняла листовку. – Но будет весело! Там, наверняка, будут океанские кумкваты… и выступление милых девушек.       Это заинтересовало Сокку. Он оживился.– Ну, наверное, можно сходить. Но только потому, что нам по пути. И побудем там не дольше часа - нет, десяти минут.       Азула была единственной из них троих, кто был полон энергии, готовая ко всему, что мог предложить карнавал. Аанг продолжал задаваться вопросом, что же такого было в карнавале, что так привлекло Азулу; особенно с учетом того, что она выглядела такой же мрачной, как и Аанг, когда они оправлялись от лихорадки в начале недели. Она так и не рассказывала ему, где раздобыла лекарство, чтобы ему и Зуко стало лучше. Тогда Аанг просто решил, что не будет играть роль дознавателя, и перестал задавать вопросы. Возможно, для неё карнавал это просто способ выпустить пар; он никогда не смог бы представить, что Хозяйка Огня Азула захочет пойти на карнавал, если только её добыча не спряталась там или что-то в этом роде.       Яркие цвета и большие цирковые шатры заманивали их к себе, пока они шли среди счастливых участников карнавала. Мужчины и женщины в ярком макияже шли по грунтовой дороге, улыбаясь и жонглируя различными безделушками к радости детей, следовавших за ними. Выражение лица Аанга изменилось с несчастного на задумчивое и, может быть, даже на немного грустное. Казалось, что он так давно не видел ничего подобного, так много беззаботных людей просто прогуливалось около прилавков и выступлений.       В его мире, он и его друзья решили отказаться от развлечений ради работы и тренировок. После того как Комета исчезла и многие их друзья погибли, не было времени для веселья и игр.       – Осторожно, здесь два солдата Нации Воды, - прошептал Зуко Аангу, пока Азула бродила среди игровых киосков. – И мне кажется, я видел несколько пиратов бродивших вокруг.       Азула повернулась к ним, её лицо исказилось от злобы. – Мы не позволим им испортить наш день. Я сожгу весь этот карнавал дотла, прежде чем это произойдет!       Аанг и Зуко обменялись удивленными взглядами. – Конечно, - сказал Аанг. – Солдат здесь нет. Просто игнорируем их.       Сокка сжал кулаки, и оскалился словно волк, когда увидел знакомую троицу. – Бабушка, посмотри, кто здесь, - сказал он. – Я же сказал, что это хорошая идея - прийти на карнавал.       Канна вздохнула, позволяя мягкой игрушке кроле-кенгуру, которую она выиграла, упасть. – Мы здесь для того, чтобы повеселиться, мой дорогой принц. Не позволяй своей охоте на Аватара всё разрушить, - сказала она. – Может быть, это такой способ Вселенной сказать тебе: сегодня это не имеет никакого смысла.       Он наблюдал, как они втроем проходили мимо ларька, где были выставлены разнообразные традиционные сценические маски Нации Огня. Сокка почти ничего не знал о театре, но наблюдал, как друг-мечник Аватара взял синюю маску демона со свирепыми зубами и что-то обдумывал, пока его сестра не вырвала маску у него из рук, и они не ушли.       В голове сразу созрел план. Убедившись, что они находятся вне пределов слышимости, Сокка подошел к киоску с масками и жестом привлек внимание продавца.       – Извините, ребята, которые только что были здесь - мои друзья, и мне кажется, их заинтересовала одна из ваших масок. Можете сказать, какая?       Ремесленник просиял. – О, да! Вашему другу понравилась эта, Синий Дух, - сказал он, протягивая Сокке голубую маску. – Это персонаж из «Любовь среди драконов», одна из самых известных здесь пьес. Но, вы знаете, ходят слухи, что в наших краях появился дух мести с таким же лицом, так что теперь маска очень популярна!       – И мои друзья не купили её? - Сокку не волновали какие-то глупые легенды о духах.       – Парень казался заинтересованным, но девочка... настояла, чтобы они пошли дальше. - Продавец нахмурился. – Знаешь, она грубо высказалась о моей маске. Тебе следует поговорить со своей подругой и сказать, чтобы она была повежливее.       – Конечно, не волнуйтесь, - сказал Сокка. – Я, обязательно, это сделаю. А теперь скажите, мы же с тем парнем примерно одного роста и телосложения?       Ремесленник почесал подбородок. – Скорее нет, он определенно выше.       Сокка ощетинился. – Нет, он не может быть намного выше меня.       – Мне тоже так кажется, дорогой, - съязвила Канна. – К тому же немного более мускулистый.       Продавец понимающе улыбнулся Сокке. – О, я понял. Вы хотите купить новый наряд для своего друга? Это очень мило, но вы должны поискать что-то более подходящее, что, безусловно, донесёт ваше сообщение до всех. Как только вы снимете с него мерки, дальше по улице найдется портной ...       Сокка прервал его раздраженным возгласом ужаса, в то время как Канна хихикнула в свои руки. – Нет, нет! О чём вы вообще подумали? Просто продай мне эту чёртову маску! Ремесленник подергал себя за усы, пересчитывая монеты Сокки. – Ну, теперь я понимаю, почему ты дружишь с этой грубой девчонкой...       Мягкая игрушка небесного бизона превратилась в пепел, сгорая в руках Азулы. Маг огня шла по улице карнавальных игр, выигрывая всех и каждого, только чтобы сжечь приз (но только после того, как сначала предложит его Аангу, который вежливо, хотя и немного неловко, отказывался). Во время следующей игры Азула подбрасывала мяч вверх и вниз в руке, положив другую руку на бедро, наблюдая за своей целью с ухмылкой на лице.       Объектом её внимания на этот раз была красно-белая мишень, служащая переключателем, приводящим в действие механизм, который бросал реального человека в резервуар, наполненный какой-то грязной зеленой жижей. Потратив мгновение на то, чтобы рассчитать расстояние, Азула бросила мяч прямо в цель и окунула испуганного мужчину в неизвестную субстанцию.       – Эта жидкость ядовита? - спросила она с ноткой мрачного волнения в голосе. Зуко и Аанг снова быстро переглянулись, и Аанг понял, почему она так сильно хотела прийти на карнавал - Азула любила побеждать.       Встревоженный служащий покачал головой. – Н-нет, это с-совершенно безопасная смесь воды и зелёной краски, - сказал он, когда промокший человек с несчастным видом вынырнул из резервуара.       Азула разочарованно поджала губы. Зуко попытался переключить её внимание на что-то другое. Если они надолго задержатся, то кто-нибудь столкнется с гневом мага огня, как это уже сделали люди на соревнованиях силачей. – Смотри, Азула! Шоу акробатов! - Он указал на сцену, пытаясь поторопить сестру.       – Ладно. Пойдем, посмотрим, настоящие ли они, - сказала девушка с раздраженным вздохом, направляясь к сцене. Шоу уже собрало большую толпу - больше чем они видели на карнавале до сих пор. Все артисты на сцене были одеты в розовое. Они катались на тележках по деревянной платформе, делали сальто друг у друга на плечах и совершали множество других движений, способных пристыдить и некоторых магов воздуха.       Аанг, Азула и Зуко были в восторге. Дюжина девушек собрались вместе в центре сцены, лицом к зрителям, взбираясь друг на друга и образуя пирамиду. Одна из девушек, на самом верху, держала руку ладонью вверх, когда ещё одна девушка - с золотым головным убором, обрамляющим её лицо - поднялась над ней, используя одну из своих рук, чтобы опереться на ладонь, которая уже была в воздухе, в удивительном равновесии. Она вытянула ноги вверх и оказалось полностью перевёрнутой, держась только за руку девушки снизу. Зрители аплодировали снова и снова, в то время как акробатка на самом верху улыбалась им всем.       Аанг почувствовал, словно его ударило электрическим током.       Раньше ты был такой счастливый. Я думала, мы могли бы стать друзьями.       Девушка в золотом головном уборе - Тай Ли - казалось, смотрела прямо на Аанга, Зуко и, наконец, Азулу. Она оттолкнулась от других акробатов с вершины пирамиды и, перевернувшись в воздухе, ловко приземлилась на ноги, только чтобы получить ещё больше оваций. Аанг никогда не видел Тай Ли такой счастливой. Но замечал ли он её когда-нибудь по-настоящему раньше? Кроме тех случаев, когда она нападала на него и его друзей? Мальчик не знал этого, но был уверен, что сейчас должен только порадоваться за неё. Она свободна от влияния злой Азулы и от того, чтобы быть в центре всепоглощающей войны.       Однако Аанг усмехнулся про себя, поняв, что она действительно часть цирка. Вот бы рассказать Катаре, что Тай Ли – циркачка! А потом, так же быстро, как и пришли, его счастливые мысли улетучились.       Аватар не хотел разговаривать с Тай Ли. Она умерла за него - помогая им сбежать от Азулы, - и он был слишком обязан ей, чтобы снова втягивать в войну. Толпа разошлась, и они втроём продолжили свой путь.       К сожалению, встречи с судьбой, полагал он, были неизбежны.       – Привет, милашка!       Она встретилась им, но уже без золотого головного убора, появляясь перед Зуко со своей заплетённой косой и в той же розовой одежде, которую Аанг знал по своему миру.       – Э-э... привет, - сказал Зуко, его глаза забегали, а рука неловко почесала затылок. – Ты же… одна из тех исполнителей?       – Ага! - весело сказала она. – Я не могла упустить возможность поздороваться с одним из моих самых симпатичных поклонников.       Зуко покраснел до кончиков ушей. Азула откашлялась. – Это всё, что ты хотела?       Тай Ли склонила голову набок. – Нет, я вроде как хотела узнать, кто вы такие, ребята. - Её голос внезапно стал ниже, она ссутулила плечи и замахала руками, говоря тем, что, по-видимому, считала жутким голосом. – У одного из вас таинственная аура. Все замолчали.       – Ну? Разве это не здорово? - спросила она. – Да, - сказала Азула, холодно рассматривая свои ногти. – Но ты не такая уж хорошая актриса. Тай Ли щёлкнула пальцами. – Эх, чертовы свиньиобезьяны. Наверное, я могу заниматься только акробатикой, - сказала она, пожимая плечами. И с удивительной бодростью повернулась к Аангу. – Это у тебя странная аура.       – Ты умеешь читать ауры? - удивленно спросил Аанг. Могла ли она делать это раньше?       – Я женщина многих талантов, - сказала она с яркой улыбкой. Она обошла молодого Аватара, внимательно осматривая его со всех сторон, что-то неслышно бормоча себе под нос, поглаживая невидимую бороду. – Ага! Вы удивлены моей способностью читать ауры.       Азула ахнула в притворном удивлении. – О боже! Она потрясающая!       Тай Ли посмотрела на неё с ещё одной веселой улыбкой. – Ты действительно так думаешь? - Она прекратила ходить вокруг и посмотрела на Аанга, который был ниже её ростом. – Итак, малыш, как тебя зовут?       Аанг почувствовал, как его щёки становятся красными от смущения. – Я не...       – Неважно! Но мы же должны представиться, если хотим быть друзьями? - спросила она.       – Э-эм, что...?       – Меня зовут Тай Ли! А тебя?       Он заколебался, но не увидел в этом ничего плохого. – Я Аанг.       – Аанги, немного странное имя, но оно очаровательное, - сказала Тай Ли. Аанг хлопнул себя ладонью по лбу. Девушка снова подпрыгнула рядом с Зуко, приблизив свое лицо к его лицу. – Так, а как тебя зовут, милашка?       – Э-э… Я Зуко, - сумел сказать он, дергая себя за воротник.       Азула встала перед Тай Ли. – А я Азула. Ты не возражаешь? Мы пытались насладиться приятной прогулкой по карнавалу.       – Ох, хорошо, - сказала она, поднимая руки. – Я чувствую некоторую враждебность. Зуко твой парень или что-то в этом роде?       – Я тебя умоляю. Он мой брат.       – Ага. Значит, Аанги твой парень?       Кулаки Азулы сжались и застыли по бокам, она закричала, выпучив глаза, от удивления и гнева. – Что? Ни в коем случае! Между мной и Аангом ничего нет, и никогда не будет! Как ты можешь говорить что-то подобное?       – Меня это не убедило, - невозмутимо произнесла Тай Ли. Она повернулась к Аангу и Зуко. – В любом случае, совершенно очевидно, что вы, ребята, путешественники. Куда вы направляетесь?       – В Золотой город, - сказал Зуко, который, наконец, обрел способность говорить.       Тай Ли радостно хлопнула в ладоши после минутного колебания, которое уловил только Аанг. – Ух ты! Какое совпадение! Мне тоже туда нужно!       – Тебе тоже? - спросил Аанг, почесывая свою непослушную шевелюру.       – Ага. У меня есть там несколько дел, - сказала она. Аангу было ясно, что она рассказывает им не всё. Как раз в тот момент, когда он собирался открыть рот и спросить, акробатка сменил тему. – Эй, на карнавале есть ещё куча всего, что вы, ребята, должны увидеть! Давайте разделимся и повеселимся.       – Разделимся? Мне это кажется немного подозрительным, - сказала Азула, прищурившись на Тай Ли. – А тебе не нужно выступать и всё такое?       – Нет, на сегодня мы закончили, - сказала она. – И, честно говоря, довольно скучно гулять на карнавале с одной и той же старой группой. Гораздо веселее, когда ты показываешь всё новым друзьям!       Раньше ты был такой счастливый. Я думала, мы могли бы стать друзьями.       Когда её слова снова эхом отозвались в его голове, Аанг одарил Тай Ли мягкой улыбкой. – Нет, Азула. Это хорошая идея. Мы разделимся и повеселимся.       Акробатка ответила ему лучезарной улыбкой. – Вот и хорошо. Я пойду с Зуко! - воскликнула она, вцепившись в старшего мальчика, чьи щёки опять покраснели.       – Выходит, остались только мы с тобой, - сказал Аанг Азуле.       – Ладно, - сказала она, скрестив руки на груди и отворачиваясь от него. – Получается так.       Тай Ли держалась за руку Зуко всё время, пока они шли, но он быстро обнаружил, что с ней было не так уже плохо, как он подумал, исходя из своего первого впечатления о ней. Она была так счастлива, так наивна, совсем не тронута жестокостью войны. Почти по-детски она указывала на всё, что видела, на каждую игру, в которую хотела поиграть, на всех, кого знала по цирку. Она была приятной переменой по сравнению с его задиристой сестрой и рассудительным, но задумчивым Аангом.       – Так зачем вы, ребята, едете в Золотой город? - в конце концов спросила его Тай Ли, как только они перешли на более спокойный темп. Она по-прежнему держала его за руку. Через некоторое время Зуко нашел это приятным.       – Аангу и Азуле нужно овладеть магией огня, - ответил он. – Мы слышали, что там много великих мастеров. Это единственная причина.       – О, я тоже это слышала. А потом? – Почему ты думаешь, что мы отправимся куда-то ещё? - спросил он, приподняв бровь. – Могу сказать, что вы, ребята, живете как настоящие путешественники, - ответила Тай Ли. – Может, я и не выгляжу такой, но я очень проницательна!       Зуко улыбнулся. – Может быть, в Царство Земли, после Золотого города, - сказал он, отвечая на её предыдущий вопрос. Аангу действительно нужно было овладеть магией земли после огня. А потом Зуко понял, что, скорее всего, будет сопровождать его всю дорогу.       – Зачем?       – Ну… Аанг - Аватар, - ответил парень, пожимая плечами. Он не видел ничего плохого в том, чтобы сказать ей - в Тай Ли, казалось, не было ни капли неискренности.       – Так и знала. Его аура казалась довольно мощной, - прокомментировала девушка, бросая вызов серьезности заявления так же, как она делала это со своими трюками. Казалось, она нисколько не была шокирована. Чем больше её эксцентричность наблюдал Зуко, тем больше находил это милым. Обычно люди обращали внимание на таланты Азулы или статус Аватара Аанга, не обращая на Зуко никакого внимания. Не то чтобы он был против, но всё равно было приятно.       – Какая жалось… но путешествие Аватара закончится здесь, - сказал голос, раздавшийся тревожно близко позади них, почти над ухом. Прежде чем они успели среагировать, грубые руки схватили их, выкручивая так, что было больно двигаться. Ни Зуко, ни Тай Ли не сопротивлялись, когда нападавшие прижали костяные лезвия к их горлам, а Зуко проклинал свою невнимательность. Апатичная толпа вокруг них продолжала двигаться, не желая связываться с Нацией Воды.       Принц Сокка вышел из толпы с торжествующей улыбкой. – Я возьму это, - сказал он, срывая с спины Зуко вложенные в ножны палаши.       Зуко нахмурился, его слова звучали так медленно и опасно, как только можно: – Верни мне мои мечи.       Но Сокка, казалось, ничуть не испугался. – Нет уж, извини! Мне это вроде как нужно.       Аанг молча стоял под расчетливым взглядом Азулы, когда она постукивала себя по подбородку.       – Хмм… Я придумала, как укротить копну волос на твоей голове, - сказала она.       – И как?       Он не подстригался с тех пор, как вышел из вулкана. Ему нравилась анонимность, которую давали отросшие волосы, привычка, приобретенная за три года жизни в бегах. Практичность этого превышала желание придерживаться обычаев Воздушных кочевников. Но, он должен признать, волосы стали слишком непослушными.       – Да, но нам не нужно их обрезать. Нужно что-то другое.       – Например, что? - спросил Аанг.       Она бросила пару медных монет на прилавок рядом с ними, взяв оттуда повязку. Старый лавочник радостно сунул деньги в карман. – Повязка на голову?       – Правильно, - сказала Азула, обходя Аанга, чтобы завязать её. Повязка была коричневой, сшитой из мягкого шелка, а спереди изображен тускло-желтый рисунок белого лотоса, знакомая фишка Пай Шо. Азула повернулась к продавцу. – У Вас есть зеркало?       Лавочник достал из рукава мантии ручное зеркальце и протянул ей. Азула взяла его и отдала Аангу, который посмотрел на себя. Сначала на него уставились серые глаза, затуманенные войной и насилием, холодные и бесчувственные. Невинность, которую он демонстрировал, когда-то, много лет назад, исчезла. Он попытался улыбнуться, но улыбка не коснулась его глаз. Ему пришло в голову, что он давно так ясно не видел свое отражение.       Раньше ты был такой счастливый.       – Вот, возьмите, - сказал Аанг, заставляя себя вернуть зеркало владельцу магазина. Аватар повернулся и поспешил прочь.       Азула последовала за ним, с чем-то похожим на беспокойство. – Что случилось? Тебе не понравилось?       – Нет, понравилось. Всё в порядке. Я… в порядке, - заверил он её. Азулу это, похоже, не убедило. К счастью, их дальнейший разговор был прерван появлением фигуры в синей маске. Глаза Аанга расширились, когда он увидел ужасно знакомую маску, синий цвет, гримаса, свирепые белые зубы… Он так давно её не видел. В его мире, Зуко скрывался под этой маской, он спас его... Аватар быстро решил, что в этом мире история повторяется. – Привет, Зуко, - сказал ему Аанг. Он задумался, когда фехтовальщик нашел время переодеться в черное, но палаши Зуко безошибочно угадывались прямо у него за спиной. Он подумал, не имеет ли Тай Ли какое-то отношение к новому наряду - возможно, она уговорила его выступить в театральной постановке. – Куда делась Тай Ли? Синий Дух пожал плечами. – Зузу, ты выглядишь нелепо, - сообщила ему Азула после короткого колебания, которое озадачило Аанга. – Теперь, когда та девушка покинула нас, мы можем уйти? – Да… Ладно, - сказал Аанг. На самом деле у них больше не было причин оставаться. В любом случае, мальчик был не в настроении для карнавала. – Мы, вероятно, снова столкнемся с Тай Ли в Золотом городе, если она действительно направляется туда. – Хорошо, пойдем, - сказала Азула. – Зуко, сними эту дурацкую маску. Зуко покачал головой и продолжил идти. – Почему он так странно молчит? - спросила Азула Аанга, который пожал плечами. – Держу пари, это потому, что скучные люди, такие как Тай Ли, влюбляются в отстраненных, отчужденных типов. Полагаю, она добралась до его головы. Зуко повел их на окраину карнавала, где шум толпы стихал, уступая место пению цикад на закате. Вскоре никого не было видно, пока Синий Дух не завернул за угол, где они уткнулись в полукруг палаток, расположенных вплотную друг к другу - тупик. Площадь между палатками была заполнена солдатами Нации Воды, а в середине стояли Зуко и Тай Ли. Аанг встревоженно посмотрел на Синего Духа, когда тот снял маску, открыв покрытое шрамами, победно ухмыляющееся лицо Сокки. Он издал лающий смешок. – Что главный герой говорит своему врагу в той пьесе «О любви к драконам» или как там? "Я наконец-то поймал тебя, разбойник!" Теперь ты не сможешь сбежать, Аватар. На этот раз у меня твои друзья. - Аанг и Азула замерли в напряженных позах, когда ещё больше солдат перекрыли им выход. Сокка полез в карман, вытащил золотую заколку Азулы и насмешливо подбросил вверх и вниз в руке. Азула рванулась вперед, резкие слова сорвались с её губ, но Аанг оборвал её. – Стой! - резко сказал Аанг, протягивая руку, чтобы остановить её. – Ты будешь делать именно то, чего он от тебя хочет. Если мы применим грубую силу, у него, вероятно, есть экстренный план. Этот принц намного умнее, чем когда-либо был принц Зуко. Аанг выронил свой посох. – Сокка, возьми меня и оставь остальных в покое. Сокка вздохнул. – С одной стороны, ты, кажется, высокого мнения о моих планах - и тебе действительно следует - но с другой... Насколько я, по-твоему, идиот? Я знаю, что ты сделаешь. Как только ты окажешься в цепях и твои друзья будут освобождены, у тебя не будет причин сдерживаться, и ты просто сбежишь. Я вижу тебя насквозь, малыш. – О, да? Тогда смотри и сквозь это! - закричала Тай Ли, пихая своего похитителя локтем в живот. Освободившись, она извернулась и ткнула солдата в плечи, сделав его руки бесполезными. Она продолжила делать то же самое с похитителем Зуко, нырнув под удар копья и одновременно освободив фехтовальщика. Она двигалась так быстро, выводя из строя почти дюжину воинов Сокки, прежде чем они вообще поняли, что происходит, и смогли дать отпор. Аанг воспользовался возможностью атаковать, выпустив струю огня из своих рук в Сокку, набравшего воды из своего мешка, чтобы поглотить её. Прыгая с помощью магии воздуха, Аанг перепрыгнул через Сокку и схватил кожаный ремень мечей Зуко, сжигая крепления на спине принца. Аватар бросил их безоружному Зуко, который поймал и обнажил палаши, готовый помочь. – Сейчас самое время позвать Аппу! - крикнула Азула, стреляя огненным шаром в одного из многочисленных солдат, всё ещё окружавших их. Аанг был занят боем с Соккой, уклоняясь от его атак разрезающей водой, противопоставляя ветер и огонь. Принц легко держался на ногах, уворачиваясь и, швыряя свой бумеранг, но Аанг помешал его возвращению переменчивым ветром. Это оказалось отвлекающим маневром, и мальчик едва успевал уворачиваться от ударов Сокки тандемом мачете и дубинки. – Кто твоя новая подружка, Аватар? - спросил Сокка, разрезая воздух своим мачете. – Встречаешься с девчонками из цирка? Я думал, ты монах! Аанг отклонился в сторону и взмахнул посохом, но Сокка низко пригнулся к земле и приготовился. Принц Зуко никогда не отпускал подобные шутки, когда преследовал Аанга. – У тебя неверное представление, Сокка. – Ну, в любом случае... Этот навык, которым она обладает, раздражает! Ты действительно знаешь, как их выбирать, да? – Все, что разрушает твои планы, работает на меня, - ответил Аанг, взмахнув посохом так, что тот поднял восходящий поток под Соккой. Принца отбросило назад. – Но на этот раз ты почти поймал меня! – Аанг, ты что, пытаешься подбодрить его? - Азула отступала с каждым взрывом огня из своих кулаков, подходя ближе и ближе к Зуко и Тай Ли. Акробатка продолжала петлять среди врагов, отбрасывая нескольких на землю. Аанг не мог не улыбнуться, когда вышел из боя с Соккой и отступил к ним - было приятно хоть раз иметь её уникальные способности на своей стороне. Оказавшись в стороне от атак Сокки, Аанг сумел дунуть в свисток зубра. Аанг вращал посохом по кругу, отражая поток воды, который Сокка послал в его сторону, затем развернулся, чтобы набрать побольше ветра и направил его в принца Нации Воды. Миниатюрный торнадо с визгом отбросил Сокку назад, швырнув его и горстку его людей в одну из палаток, заставляя её рухнуть. – Вот и наш выход! - сказал Зуко, скрестив мечи перед собой, чтобы отразить удар копья Племени Воды. Солдат, с которым он сражался, рухнул на землю, открывая позади себя Тай Ли с вытянутыми пальцами. Остальные солдаты Сокки заполнили отверстие, сделанное Аангом, приблизившись к группе со своим оружием и водой. Азула, Зуко и Тай Ли попятились друг к другу, уступая в численности и уставая. – Взять их! - крикнул Сокка с земли, отталкивая своих воинов в сторону и пытаясь встать. Как раз в тот момент, когда воины собирались нанести удар, все услышали громкий грохот, и появился Аппа, парящий прямо над землей. Азула первой прыгнула и схватила зубра за рога, забравшись ему на голову. Тай Ли была следующей, вскочила прямо в седло, повернулась, чтобы потянуть Зуко за собой. Аанг остался на земле, размахивая посохом, отгоняя как можно больше солдат, особенно когда полетели стрелы. Когда вокруг Аппы стало достаточно места, он прыгнул... ...Только для того, чтобы Сокка сдернул его на землю, схватив за лодыжку и швырнув об землю, готовый обрушить свою дубинку на Аватара. Аанг быстро сжал кулаки, создавая воздушный барьер, который пронесся вокруг него, снова поднимая Сокку в воздух. Аанг встал и развернул свой планер, но прежде чем улететь, он посмотрел на Сокку с ещё более противоречивыми чувствами, прежде чем крики Азулы заставили его двигаться. Мгновение спустя Аанг приземлился обратно в седло Аппы, пока зубр улетал с карнавала. Тай Ли и Зуко сидели в седле, в то время как Азула контролировала поводья. – Ух ты, это было так круто! - сказала Тай Ли, хлопая в ладоши. – Эти парни из Племени Воды такие злые, но мы им показали! Аанг ухмыльнулся и почесал в затылке. – Итак… Тай Ли, раз ты тоже едешь в Золотой Город, почему бы тебе не поехать с нами? – Это очень мило с твоей стороны. Я бы с удовольствием! - радостно сказала она, всплеснув руками от волнения. – Надеюсь, я не буду обузой. – Ты что, шутишь? - потрясенно сказал Зуко. – Это было потрясающе! Что это было? – Блокировка Ци, - сообщила ему Тай Ли, имитируя действие. – Я могу ударить по точкам давления, и люди не смогут двигаться или применять магию. - Аанг заметил, что она часто жестикулирует, когда говорит. – Значит, ты можешь блокировать ци и читать ауры? - спросил Аанг. – Ага! Эй, ты как раз напомнил мне. Хочешь, я закончу читать твою ауру? - спросила она его. – Это должно быть интересно, - прокомментировала Азула. Аанг пожал плечами. – Давай. – Хорошо, - сказала Тай Ли, садясь перед ним и скрещивая ноги. – Ну, ты очень сердитый человек. – Ох. Спасибо? - Ему было интересно, как много она сможет рассказать. – Но я также вижу решимость. И печаль. Чувство вины. Страх, - сказала она, её голос становился всё ниже с каждой эмоцией. Казалось, они оказывали на неё какое-то воздействие. – У тебя много слоев, Аанг. - Все замолчали. – Но есть и другие вещи, спрятанные там. Я вижу счастье, немного надежды и любви. Азула оторвала взгляд от неба впереди, чтобы посмотреть на них двоих. Аанг кивнул. – Спасибо, Тай Ли, - искренне сказал он. – Без проблем! - ответила она, показывая ему большой палец. Девушка снова расплылась в улыбке.       – Итак, вы, ребята, определенно уверены, что теперь я могу быть частью вашей маленькой группы? - спросила она для подтверждения. – Конечно. Чем больше, тем веселее, - сказал Аанг, улыбаясь. Слова старой Тай Ли снова эхом отозвались в его голове. Раньше ты был такой счастливый. Я думала, мы могли бы стать друзьями. Он был многим ей обязан.