Искажённая реальность

      Луна висевшая высоко над головой была цвета крови, темно-красной и больше не освещала небо. Джао стоял на краю Оазиса Духов, держа над головой мешок с пойманной им рыбой, возвещая о своей победе над миром.       – Я стал легендой - Его голос был тихим и дрожащим, он все ещё не верил в свою исполненную судьбу. Туи - Лунный дух дрожал и слабо бился в мешке, зажатом в его кулаке, такой же беспомощный, как и всё Племя Воды перед ним. – Многие поколения Народа Огня будут рассказывать о Великом Джао, погасившем луну. Меня назовут Джао Завоеватель, Джао Убица Луны, Джао Непобе…- Его глаза были широко раскрыты и полны эмоций, пока его люди наблюдали за ним, стоя позади. Гордость и вечная слава были у него в руках.       …А потом лемур набросился ему на голову, дергая за лицо, щеки и бакенбарды. – Уберите это! - взревел Джао, быстро качая головой. – Уберите! - Когда его люди двинулись, чтобы помочь ему, Момо улетел, приземлившись на протянутую руку Аанга. Люди Джао и спутники Аватара заняли боевые позиции.       – Спокойно, - сказал Джао, поднося кулак к мешку с духом. Одна вспышка огня из его костяшек оборвала бы жизнь Луны навсегда. Аанг выронил свой посох и поднял руки в жесте капитуляции. – Джао! Нет.       – Это моё предназначение. Уничтожить Луну и Племя Воды.       – Уничтожив Луну, Вы навредите не только племени воды, - сказал ему Аанг. – Но всем, в том числе вам самим.       Казалось, Джао сделал паузу. Аанг продолжил: – Без Луны всё выйдет из равновесия. - Черная рыба, Ла, отчаянно плавала в воде оазиса, разыскивая свою пару. – Вы понятия не имеете, какой хаос воцарится в мире.       – Он прав, Джао, - раздался сбоку более глубокий, грубый голос. - Айро, одетый в красно - золотой плащ, показался. – Генерал Айро, - задумчиво произнес Джао. – Ну что ж, меня не удивляет ваше предательство. – Я не предатель, Джао, - сказал Айро, снимая капюшон. – Народу Огня тоже нужна Луна, мы все зависим от равновесия. - Его голос стал агрессивным, потому что Джао не отпускал мешок. Айро указал на него – Что бы ты ни сделал этому духу, я отплачу тебе десятикратно! Отпусти его!       Казалось, Джао заколебался - черты его лица смягчились. Он присел, выпуская рыбу в воду. Небо осветилось светом луны, Инь и Ян снова начали свой вечный танец.       Внезапно глаза Джао расширились от ярости, и в порыве неконтролируемого гнева он замахнулся и ударил в пруд огнем, который бушевал и охватил всех, прежде чем затихнуть. С сильным ожогом вдоль своего бока, Туи всплыл на поверхность воды, в самом центре оазиса – Ла отчаянно плавал вокруг него. Луна исчезла с небосвода, и мир погрузился во тьму. Айро немедленно перешел в наступление, поразив Джао и его людей яростными залпами огня. Джао убежал, а его люди упали на землю. Потрясенные, Аанг, Катара, Сокка и Юэ встретили Айро на берегу пруда, глядя вниз на оазис. Айро печально поднял мертвую рыбу из воды. Юэ горько произнесла: – Никакой надежды. Кончено.       Полный гнева и глубокой скорби из-за потери родственной души, Аанг, перейдя в состояние Аватара, голосами всех своих прошлых жизней произнёс:       – Нет, не кончено.       Как всегда, Аанг вспомнил свой кошмар в момент, когда проснулся – это стало утренним ритуалом. Этот сон вызвал чувство гнева и беспомощности - в основном направленное на духов. Гнев на духов усилился, когда он подумал о том, зачем они бросили его в альтернативную вселенную, которая, казалось, скручивала его мысли в сложные, запутанные пучки. Потеря Юэ была первой смертью, которую Аанг перенёс во время войны – это было сильным ударом для него. Тогда впервые он почувствовал что-то похожее на ненависть к Джао... Чувство, к которому он привыкнет через год. Аанг предположил, что Джао погиб во время объединения Аватара с духом Океана, вместе с другими солдатами Нации Огня. Аанг желал его смерти.       – Доброе утро, Аанги! - Задумчивый взгляд мальчика на утреннее небо был перекрыт, улыбающимся, счастливым лицом.       – Привет, Тай Ли, - сказал он ей монотонным от усталости голосом. Её колени подогнулись, когда она нависла над ним, нахмурившись. – Так, парень. Ты и Азула, такие скучные по утрам! – Прости, что мы не можем быть такими же жизнерадостными, как ты и Зузу, - простонала Азула в подушку.       – Но ты же маг огня! Разве ты не должна "вставать с солнцем" или что-то в этом роде? - Когда Тай Ли не получила ответа, она улыбнулась про себя. – Ну, я рада, что Зуко здесь, чтобы вместе со мной наблюдать восход солнца. Вы, ребята, действительно не обращаете на брата и друга никакого внимания - поэтому он так рано встает по утрам.       – Тай Ли! - застонал Зуко. – Ты не должна была им этого говорить! Азула хохотнула и села в своём спальном мешке, потягиваясь. – Ох, Зузу, ты безнадежный романтик.       Зуко поник, занимаясь их завтраком, абсолютно несчастный. Сегодня их трапеза состояла из сваренных вкрутую яиц и побегов бамбука в остро-сладком соусе с курагой на гарнир – более насыщено, чем обычно. Аанг подозревал, что Тай Ли имеет к этому какое-то отношение; или Зуко готовил так много, что бы произвести на неё впечатление или она обладала неожиданным мастерством в кулинарии и помогла ему. В любом случае, у мальчика потекли слюнки. Аанг улыбнулся, наблюдая, как Тай Ли общается со своими друзьями, довольный тем, что она с ними. Она привнесла в группу совершенно новый колорит, её счастье и улыбка были заразительны. Может быть, это послужило бы Аангу сигналом к прекращению чрезмерно употребления соленого сушеного мяса. Несмотря на то, что у него больше не было вегетарианских привычек, ему все ещё не нравился вкус большинства видов мяса. В Царстве Земли, где земля была выжжена и уничтожена Народом Огня во время Кометы, пищу было трудно достать, особенно растительность. Тогда ему по необходимости приходилось есть мясо. – Знаете что? Я придумала, что бы скрасило день Азулы! - воскликнула Тай Ли, указывая пальцем вверх. – И, ну, может быть, Аанга тоже, если ему понравится результат.       Азула опасно прищурила глаза. – На что ты намекаешь?       – Нууууу, - продолжила Тай Ли, – я знаю об одном анклаве недалеко отсюда, где ты можешь брать уроки пения. - Она понизила голос до заговорщического шёпота, который явно не предназначался для Аанга или Зуко, но они все равно услышали. – Аанг действительно может быть впечатлён твоим голосом! У тебя должна быть какая-то милая черта характера, которая может понравиться твоим поклонникам. Для меня это чувство стиля.       Глаза Азулы расширились, и впервые за всё время, что Аанг её знал, она выглядела совершенно ошеломлённой. Но выражение быстро прошло, и она резко заговорила с Тай Ли. – Я не собираюсь учиться чему-то настолько бесполезному, как пение. Если ты снова заговоришь об этом, я сожгу всю твою одежду, и у тебя вообще не будет никакого стиля.       Тай Ли хихикнула. – Почему нет? Будет весело!       – Тай Ли думает, что Азула не выполнит свою угрозу, - прошептал Зуко Аангу.       Аанг пожал плечами. – Пение может стать отличным навыком для обучения, - сказал он. – Я думаю, это подойдет тебе, Азула.       Её голова дернулась к Аангу, как кнут, так быстро, что было чудом, если она не повредила шею.       – ЧТО?       – Но, Тай Ли, я действительно не думаю, что у нас есть время, чтобы тратить его впустую. Нам нужно добраться до Золотого Города, - сказал Аанг, вздохнув. Он повязал свою новую повязку на лоб, затянув её сзади. – Нам и так требуется намного больше времени, чем следовало бы, чтобы пересечь Страну Огня.       – Что? Нет! Но я хочу пойти! - сказала Тай Ли, отчаянно размахивая руками. – Нам же не нужно добраться до Золотого города так быстро? - Она нервно хихикнула. – Я имею в виду, что это не так уж важно.       – Мы итак часто отклоняемся, - сказал Зуко, убирая остатки завтрака. – Лучше просто отправиться к месту назначения. – Что с вами двумя не так? Где же ваше чувство юмора? - спросила Азула, разозлившись настолько, чтобы вмешаться. – Карнавал был хорошим развлечением. Мы должны поехать в этот анклав певцов, и точка.       Зуко опустил плечи и застонал. Лучше было не перечить "окончательным" решениям Азулы, хотя Аанг задавался вопросом, что заставило её так резко передумать. Напротив, Тай Ли тут же захлопала в ладоши. Мальчик удивился, почему она так рада отклониться от их основного пункта назначения - неужели она больше не хочет ехать в Золотой Город? Хотела ли она вообще отправиться туда? Ему придётся спросить её об этом позже, может быть, когда Зуко и Азула отвлекутся на уроки пения.       Переулок был тёмным и внушительным, и когда он шел, при каждом шаге у него по спине пробегали мурашки. Он был напряжен и готов к нападению, его голубые глаза метались во всех направлениях. Напротив, его бабушка шла рядом совершенно непринужденно.       – Спокойнее, внук мой, - сказала она ему, и её голубые глаза заблестели. – Зная его репутацию, он наверняка поймает Аватара.       – Если не убьет его первым, - сказал Сокка, закатив глаза. – Поверить не могу, что согласился на это.       Звук скрежета металла о камень заставил их обоих замереть на месте. Сокка принял боевую стойку, схватив дубинку и мачете. Канна даже не вздрогнула. Когда мужчина появился в поле их зрения, Сокка впервые увидел его. Принц уставился на металлическую руку мужчины, которая заканчивалась острым когтем. Затем его взгляд упал на ногу - второй металлический отросток. Наконец, он перевел взгляд на лицо мужчины и странную татуировку в форме глаза в центре его лба. Это был Огненный убийца - самый страшный убийца и охотник за головами во всем мире.       – Я много слышал о тебе, - сказал Сокка мужчине, его взгляд был расчетливым и готовым к любым резким движениям. – Я знаю, что ты хорош в своем деле и никогда не промахиваешься. Я хочу, чтобы ты нашел Аватара и поймал его… живым.       Мужчина ничего не сказал - что, как Сокка мог только предположить, означало одобрение. Отрицание, решил он, было бы более громким заявлением.       – Вот он! Там, внизу! - взволнованно крикнула Тай Ли, её коса развевалась на ветру. Эта коса не раз била Азулу по лицу, и каждый раз, когда это случалось, она раздражалась всё больше и больше, пока, наконец, не пригрозила спалить все волосы на голове Тай Ли, и та скользнула на другую сторону седла. Аанг молчал и был настороже, когда зубр приземлился в центре загона, окруженного кольцом защищенных дорожек и деревянных многоярусных зданий. Это был павильон под открытым небом, вероятно, переделанный из старого монастыря мудрецов, с огородами, чтобы содержать преподавателей пения и примерно дюжину студентов. По дороге сюда Тай Ли объяснила им, что этот анклав был самой престижной школой для певцов и сценических исполнителей; пара выпускников даже стали членами театра на Угольном острове. Сами преподаватели были отставными членами известной странствующей певческой группы; у Аанга на мгновение возникло опасение, что это поющие кочевники, которых он однажды встретил, пока Тай Ли не объяснила, что они являются сокровищем Нации Огня, родом из городов и деревень Внутренних островов. Варано-носороги, пасущиеся в загоне, отошли, когда Аппа приземлился, и несколько человек всех возрастов с любопытством подошли поглядеть, кто это прибыл.       Пятеро стояли в первых рядах толпы. Все они были мужчинами, и у одного из них в волосах было украшение из перьев, которое Аанг смутно узнал. Тай Ли спрыгнула с Аппы и протянула руки. – Привет! - крикнула она. – Сколько лет, сколько зим!       – Тай Ли! - сказал мужчина, стоящий впереди, широко улыбаясь. – Так и есть! Рад тебя видеть. Ты пришла снова показать свой номер на трапеции? Студенты никогда не переставали говорить о нём!       Зуко удивился, когда они слезли с Аппы. – Тай Ли, ты знаешь этих парней?       – О, да, - сказала она. – Мы заезжали сюда раз или два с цирком. Но я забыла представиться! Аанг, Зуко, Азула - познакомьтесь с Ритмичными Носорогами, лучшими певцами Нации Огня!       Аангу пришлось втянуть губы, чтобы не рассмеяться. Теперь он узнал этих парней. Грубые носороги были теми, с кем он и его друзья сталкивались на протяжении всей войны, но, насколько ему было известно, они пали в бою во время потасовки на южных территориях.       – Рад познакомиться с вами, - сказал лидер, соединяя ладони в кулаки в поклоне. – Я Монке. Добро пожаловать в наш анклав.       – Эти лучшие из лучших? - прошептала Азула так, чтобы могли слышать только Аанг и Зуко. – Ну, тогда это не может быть так уж сложно.       – На самом деле мы здесь, чтобы попробовать, - сказала Тай Ли, уперев руки в бока. Остальная часть аудитории начала расходиться, возвращаясь к своим урокам, но Монке и его товарищи-носороги остались поблизости. – Мои друзья считают, что у них есть способности к пению!       – Нет, мы так не считаем, - сказал Зуко, морщась. – Я действительно, действительно не знаю. Аанг почесал в затылке. – Сколько примерно это займет? У нас, в самом деле, не так много времени, что бы оставаться здесь надолго…       Азула пренебрежительно махнула рукой. – О, это не займет много времени. Я уверена, что смогу легко с этим справиться.       Монке рассмеялся. – Что ж, Тай Ли, ты и твои друзья, безусловно, можете пройти прослушивание! Но давайте сначала я покажу вам окрестности - возможно, вы обнаружите, что музыка сама говорит с вами.       Монке и Ритмичные Носороги повели их к центральному зданию. По дороге, после того как ему назвали остальные имена, Аанг попытался собрать воедино то, что помнил о Грубых Носорогах. Аватар никогда раньше не знал их имен, но он помнил Огодея, который был лысым, за исключением длинной черной косы, сдвинутой от центра головы, и Кахчи с его впечатляющей бородой. Один из Носорогов в мире Аанга скрывал свое лицо шлемом, а здесь был Е-Лу, скрывающий лицо драпированной тканью, на которой был нанесён символ "Красота". Наконец, Вачир с татуировками вокруг глаз, завершил группу.       Все пятеро продемонстрировали доброту и тёплый прием, несмотря на их устрашающую внешность, с энтузиазмом указывая на примечательные части анклава и поощряя своих проходящих студентов. Все, кроме Монке, в конце концов, ушли, чтобы вернуться к своим ученикам, но перед уходом заставили Аанга и остальных пообещать посетить их концерт следующим вечером.       После того, как они миновали помещения, где у студентов было общежитие и столовая, Монке провел их в крытый атриум с многоуровневыми креслами, обеспечивающими отличную акустику для всех, кто стоял на сцене. Здесь было расставлено множество инструментов, и Тай Ли, проходя мимо, дернула струну лютни, звук разнесся по всему атриуму. Аанг и Зуко сели на места рядом с Монке, в то время как Тай Ли и Азула приготовились к демонстрации своих способностей. Тай Ли потянулась, прокашлялась и прочистила горло, и когда Монке попросил её сначала спеть что-нибудь, она вышла на середину сцены с предельной торжественностью, опустив глаза в проявлении мрачных эмоций, которые заставили Аанга, Зуко и Монке с интересом наклониться вперед. – Ла ла ла лааа! - Звук, вырвавшийся из её горла, был похож на то, как если бы стая гусей-ящериц умирала одновременно, настолько ужасный, что Аангу пришлось стиснуть зубы. – Лаааа ла ла ла! Ла Лаааааа!       – Чтож, Тай Ли, это было, безусловно… ярко, - сказал Монке, как только она закончила. Аанг потянул себя за мочки ушей, чтобы унять звон. – Хотя я искренне считаю, что твои истинные таланты заключаются в акробатике.       Она застенчиво улыбнулась. – Так и знала. Ну и ладно! Нужно всё попробовать хоть раз, да? А ты что скажешь, Зуко?       Зуко заткнул уши в какой-то момент её выступления, но ему удалось слабо улыбнуться. – Э-э, я не думал, что кто-то может ТАК петь.       Тай Ли рассмеялась. – Всё в порядке, ты можешь сказать, что это было ужасно!       – Теперь моя очередь? - спросила Азула, подходя к Тай Ли в центре сцены. – У меня есть готовая песня.       Тай Ли присоединилась к Аангу и остальным, в то время как Азула смотрела поверх их голов и прочистила горло. Зуко усмехнулся, когда его сестра подготовила свой голос. – Это должно быть хорошо, - сказал он. – Но не думаю, что Азула знает все песни до конца. И все они авторства нашего дяди.       Девушка сделала глубокий вдох и прижала руку к центру груди. – Зима, осень, лето и весна, - пропела она, растягивая слова больше, чем, по мнению Аанга, требовала песня. Every year the birds take wing, Four seasons, four loves. Four seasons, for love. Return to the nest and never fly, Soar to the winds, the winter sings, Beyond the leaves, a keening cry, The sun or moon, which will it bring? Winter, fall, summer, and spring. Four seasons, four loves. Four seasons, for love. (Каждый год птицы взлетают, Четыре времени года, четыре любви. Четыре времени года, по любви. Вернись в гнездо и никогда не улетай, Пари навстречу ветрам, поет зима, За листьями пронзительный крик, Солнце или луна, что это принесет? Зима, осень, лето и весна. Четыре времени года, четыре любви. Четыре времени года, по любви.)       Закончив, она положила руку на бедро и выжидающе посмотрела на зрителей. – Ну и?       Зуко в шоке моргнул и прошептал Аангу. – Кто бы мог подумать, что она знает всю песню целиком?       – До боли посредственно, - сказал Монке, скрестив руки на груди не впечатленный. – Напыщенно и бесстрастно. Понятно, что ты никогда в жизни не практиковалась в пении на публику.       Брови Азулы поползли вверх, и во второй раз за этот день она выглядела ошеломлённой. – Прошу прощения?       Аанг вжался в кресло. Азула оказалась лучше, чем он ожидал, но даже ему показалось, что Монке резковат.       – Может быть, однажды у тебя получится, если будешь достаточно усердно работать, - продолжил Монке. – Но очевидно, что тебе не хватает таланта.       Зуко тихо присвистнул. – Давненько я не видел, что бы она смотрела так пристально на кого-то, кроме меня.       Азула была в ярости. – Аанг, Зуко, Тай Ли, мы уходим, - сказала она, топая обратно по ступенькам атриума, едва замедляясь, чтобы посмотреть на них. – Сейчас же.       – Уже? - спросила Тай Ли, сложив руки вместе. – Но Азула, ты в совершенстве владеешь многими другими вещами! И твоё пение было намного лучше, чем моё!       Азула выглядела так, словно собиралась возразить, но остановилась как вкопанная, не сводя глаз с дверного проема. Аанг проследил за её взглядом, и кровь застыла его в жилах. Зуко встал и разинул рот. – Джао? Это ты?       Стоя в дверном проеме, Джао медленно хлопал Азуле в ладоши. В отличие от других случаев, когда Аанг видел этого человека, в этот раз он не носил доспехи; вместо этого на нем была серая мантия, накинутая на плечи, и свободные штаны в тон, завязанные черным поясом. В проеме халата виднелись бинты, обмотанные вокруг его туловища. В остальном у него был тот же пучок волос на макушке и густые бакенбарды, которые помнил Аанг. – Боже мой, - сказал он. Его голос по-прежнему сочился снисходительным тоном. – Какой сюрприз. Дети Озая собственной персоной. Никогда бы не подумал, что увижу вас двоих здесь.       Аанг вспомнил, как сильно принц Зуко ненавидел Джао. Но теперь удивление Зуко превратилось в широкую улыбку. – Джао, рад тебя видеть!       И Зуко, и Азула стояли рядом с Джао, когда тот раскинул руки, чтобы обнять их за плечи. – Вы так выросли, - сказал он. – Ваш отец будет рад вас видеть.       – Отец? - спросила Азула, широко раскрыв глаза. Аанг почувствовал, как его сердце бешено заколотилось в груди. Он не мог быть здесь. Аватар приготовился отпрыгнуть, если сейчас Озай войдет в дверь, паника поднялась так сильно, и он почувствовал, что его может стошнить. – Он здесь?       – Нет, - сказал Джао, тихо усмехнувшись себе под нос, и при его словах Аанг почувствовал, как его напряженные ноги расслабились.             Джао отвернул Зуко и Азулу от Аанга, Тай Ли и Монке, будто и не заметил их. – Только не в этом... цирке. Пойдемте, моя палатка снаружи. Расскажу вам обо всём в захватывающих деталях.       Аанг и Тай Ли обнаружили, что сидят в углу палатки Джао, ковыряясь в своих тарелках с кислым супом из клецок, в то время как Джао потчевал их подробностями ужасной битвы, которая закончилась тем, что он был ранен, а все их враги-маги воды были уничтожены. Он указывал на стойку с оружием, где лежали широкие и длинные мечи, лук и колчан со стрелами, гуань дао и несколько кинжалов, отполированных и очищенных от пыли, пока рассказывал историю о том, как выпотрошил вражеского воина этим самым ножом, вырвал меч из рук другого воина, и использовал копье в качестве костыля, во время того как враги преследовали его в пустыне... От всех кровавых подробностей даже Зуко позеленел, но Азула слушала с восхищенным вниманием.       – А теперь, Азула, представь ужас на лице того парня из Племени воды, когда я использовал против него его же меч! Было очевидно, что я владею им с гораздо большим мастерством, но, возможно, сложнее представить себе такой навык без длительных тренировок настоящего боя на мечах. - Джао бросил многозначительный взгляд на Зуко, когда сказал это. – Ничто не заменит мастерство и подготовку настоящего солдата.       Зуко нахмурился. – А как насчет Лу Тена? Мы много раз видели доказательства его мастерства.       Азула перебила Зуко, желая узнать больше подробностей. – Так как же ты получил ранение? И почему отец и остальные оставили тебя здесь?       Аанг хмуро посмотрел в сторону Зуко, но сдержался, когда Джао продолжил объяснять, что их превосходили численностью, и он остался в стороне, чтобы сдержать вражеские силы, в то время как Озай и остальные солдаты отступили. Он остановился в поющем анклаве - ближайшем безопасном месте, чтобы отдохнуть и прийти в себя.       – Так ваш отец всё ещё рядом? - спросила Тай Ли. Она опустила миску на колени и отвела глаза. – Может быть... может быть, вы сможете повидать его.       Услышав её вопрос, Аанг почувствовал знакомую боль при мысли о том, что Зуко и Азула уедут к своему отцу. Он знал, что она чувствовала. – Они двигаются вдоль восточного побережья, - ответил Джао. – Но скоро должны вернуться, чтобы забрать меня и отправиться через море в Царство Земли. Так что, если вы хотите увидеть его, это будет ваш последний шанс. – Не только отца, но и Лу Тена тоже, - сказал Зуко, откидываясь назад. – Это будет... странно. Джао махнул палочками в сторону Аанга. – И если ты приведёшь Аватара, что бы презентовать своему отцу, он, несомненно, вознаградит тебя. Ты бы получил его благосклонность.       Аанг почувствовал, как внутри него поднимается жар. – Я не приз, что бы меня презентовать. Я вижу тебя насквозь - ты просто хочешь признания для себя, верно? - Это вышло резче, чем он намеревался.       Голос Джао стал глубже, когда он ухмыльнулся, и его слова прозвучали протяженно. – У тебя острый язык, парень, - сказал он. – Я итак один из любимых солдат лорда Озаи. Чем я могу быть вам полезен?       – Аанг, твоя аура становится красной, - робко заметила Тай Ли.       Ободренный молчанием Аанга, прикусившим язык, чтобы не сказать чего-то, что могло бы обидеть Зуко или Азулу, Джао продолжил. – Ты должен уважать старших - неужели тебя забыли научить этому в школе монахов? Я ожидал, что Аватар будет гораздо более дисциплинированным.       Азула нахмурила брови, переводя взгляд с одного на другого. – Что происходит? Аанг, мы знаем, что ты вовсе не ценный приз, который можно подарить нашему отцу. Аанг собирался возразить Джао, когда Зуко встал и схватил его за плечо. – Да ладно тебе. Пойдём, выйдем на улицу. - Застигнутый врасплох действиями Зуко, Аанг бросил последний взгляд на Джао, прежде чем встать и последовать за парнем из палатки. Какая-то его часть чувствовала, что Джао попытается незаметно напасть на Аанга, повернувшегося спиной, и эта мысль оставила покалывание у него в затылке.       – Тебе нужно остыть, - сказал Зуко. – Что тебя беспокоит? – Что меня беспокоит? - недоверчиво спросил Аанг, оглядываясь на палатку. Смотря на Джао, он видел только высокомерного, разрушительного человека, который почти уничтожил луну и заставил Аанга потерять друга. Более того, мальчик вспомнил похожее событие со своими друзьями дома, когда он совершил глупость и Сокка с Катарой оставили его, чтобы воссоединиться со своим отцом. Аанг отвернулся от палатки, стоя лицом к анклаву Ритмичных Носорогов на другом конце поля. – Джао - придурок.       Зуко пожал плечами и поколебался, прежде чем ответить, позволяя пению цикад заполнить тишину. – Вполне возможно.       – Разве ты не заметил, как он говорил о тебе? – Вроде того, - признал Зуко. – Но он всегда был таким. Я к этому привык. Обычно Азула привлекала к себе внимание всей деревни. – Но это не значит, что ты должен просто смириться с этим! - сказал Аанг. – Где справедливость? – Нас всегда учили проявлять уважение и дисциплину по отношению к старшим, особенно к тем, кто не входит в нашу семью, - сказал Зуко. Он пнул ногой валявшийся в траве камень. – Просто так было всегда. Желание говорить громко и открыто плохо отразилось на нашем отце. И, теперь, когда ты с нами, мы несем за тебя ответственность. Но ты проявишь неуважение ко мне и Азуле - и, следовательно, к нашему отцу, - если обидишь Джао или опозоришь его. Аанг скрестил руки на груди и отвернулся. – Я не чья-то ответственность, - сказал он, но сразу понял, как раздраженно это прозвучало. Несмотря на это, он не упустил скрытый за словами Зуко подтекст, что Аанг стал частью их семьи.       Зуко вздохнул, но потом улыбнулся. – Как скажешь, - сказал он. Его глаза остановились на откидном пологе палатки, когда он открылся, и Азула и Тай Ли выбрались наружу, чтобы направиться к анклаву. – Я возвращаюсь внутрь. Но у меня плохое предчувствие по поводу того, почему Азула и Тай Ли ускользнули ночью - почему бы тебе не пойти и не посмотреть, что они задумали?       Радуясь любому предлогу не возвращаться в палатку Джао, Аанг кивнул и последовал за девушками к павильону в центре. Он пригнулся, когда услышал, как они разговаривают, и резко остановился, когда Азула начала петь. Она не использовала слов, но изменила высоту и громкость своего голоса по указанию Тай Ли. Хотя это всё ещё было не так хорошо, Аанг обнаружил, что сидит в траве и слушает. Он предположил, что Азула приняла слова Монке близко к сердцу, даже если пыталась сделать вид, что это не так. По причинам, которые он не мог назвать, он позволил звуку увлечь его в приятные, ностальгические воспоминания.       – О! Аанг! Что ты здесь делаешь? - Тай Ли заметила его, когда он был захвачен зрелищем репетиции Азулы, и вскочил на ноги.       – Ой, мне было, э-э, просто любопытно посмотреть, чем вы двое занимались!       – Ааа, - сказала Тай Ли, махнув рукой. – Азула просто пытается произвести впечатление... - Азула прижала руку с острыми ногтями к губам Тай Ли. – Нет. Другое. Слово. Тай Ли испуганно кивнула, но Аанг ухмыльнулся, дергая сзади за повязку на голове. – Я думаю, у тебя получается гораздо лучше, Азула!       Она указала на Аанга свободной рукой. – Это и тебя касается! Ты ничего не видел.       Сокка не знал, что и думать об Огненном убийце. Казалось, тот знал, куда идти, как найти Аватара, и всё это без единого слова принцу или его бабушке. Они покинули корабль Сокки, и теперь втроем путешествовали по суше. Троица остановилась, чтобы сделать небольшой перерыв и дать буйволам-якам отдохнуть, но когда Сокка потянул животных за поводья к своей бабушке и Огненному убийце, то обнаружил, что эти двое совсем не готовы ехать. Его бабушка и мужчина сидели за низким деревянным столом и играли в Пай-шо.       Принц сначала поднял брови, а затем нахмурился: – Что вы двое делаете? - спросил он резким голосом. Он даже не знал, где его бабушка достала стол и доску для Пай-шо.       Канна казалась такой же невинной, как всегда, передвигая плитку по доске. – Мы просто играем короткую партию в Пай-шо. Принц Сокка, не хотите ли присоединиться к нам?       Сокка сжал кулаки. – Нет! Мы должны найти Аватара! И должны следовать моему плану!       – Но у нас с этим милым джентльменом был такой приятный разговор, - сказала Канна, надув губы.       Сокка сильно сомневался, что этот человек вообще говорил с ней. Он никогда этого не делал. Даже сейчас его лицо было таким же бесстрастным, как и всегда. Принц мог только схватиться за лоб и раздраженно вздохнуть.       Аанг, Азула, Зуко и Тай Ли провели большую часть следующего дня, помогая в анклаве и слушая новые истории Джао. Все это время Аанг терпел снисходительное отношение Джао, его пренебрежительное отношение к Зуко и даже его «случайную» грубость к Тай Ли, которая каждый раз этого не замечала. В конце концов, Аанг понял, что Джао видел в Азуле любимицу Озая, и, поручившись её поддержкой, он рассчитывал на положительное отношение к себе со стороны её отца. Всё это заставляло Аанга чувствовать обиду за Зуко - почему даже в этом месте с Азулой обращаются лучше, чем с её братом? Только потому, что она маг огня, а он – нет? Это продолжалось до тех пор, пока не пришло время посетить концерт Ритмичных Носорогов.       Сборище у павильона разрасталось, здесь были даже жители соседней деревни, расположенной в полудне ходьбы отсюда. Когда теплая, ясная ночь опустилась, Носороги и несколько их учеников начали своё выступление. Ученики использовали музыкальные инструменты, в то время как сами Носороги пели без аккомпанемента. Все пятеро мужчин пели в гармонии друг с другом, причем один использовал горловое пение, и его урчание вело их вперед. Аанг никогда не слышал ничего подобного, и в конце выступления понял, что хлопает так же сильно, как и все остальные.       После окончания концерта, Джао хмуро осмотрелся и направился к своей палатке. Азула, Зуко и Тай Ли, казалось, ничего не заметили, но Аанг, видел, как Джао уходит. Причина, по которой Азула и Зуко хотели остаться ещё на один день, заключалась в возможности провести с ним дополнительное время (по какой-то необъяснимой причине), так почему же он уходит? Монке подошел к Аангу и остановился рядом с ним, наблюдая за Джао. – Мне не будет грустно видеть его спину последний раз, когда он уйдет. Чувство гордости для него слишком велико, чтобы оставаться здесь.       Тай Ли придвинулась ближе к Аангу и Монке, возможно, чтобы Зуко и Азула не услышали её. Саби прижималась к её спине, и гигантские уши выглядывали из-за плеч Тай Ли.       – Он ведет себя довольно грубо, правда?       – Он был ранен стрелой в спину, - сказал Монке, его лицо потемнело в тени ближайших факелов. – Это наводит меня на мысль, что он бежал во время боя, пытаясь бросить своих товарищей. Поэтому, конечно, он огорчен тем, что его оставили здесь, чтобы выздороветь, в месте, которое, по его мнению, ниже его достоинства.       – Так, с меня хватит, - пробормотал Аанг себе под нос. После слов Монке всё сошлось воедино. Аватар ушел в ночь, преследуя Джао, чтобы высказать ему всё что думает. С каждым шагом Аанг чувствовал, что злится всё сильнее и сильнее. Он думал о высокомерии этого человека и его способности к разрушению. Он думал о Юэ и о себе как о монстре, которым действия Джао вынудили Аанга стать. Он думал о разрушениях, которые он нанес флоту Джао на Северном полюсе, и о том, как ненавидел и боялся себя так долго после этого. Всё началось с Джао. Это была его вина. Аанг догнал Джао у входа в его палатку. – Джао!       Плечи Джао напряглись, когда он повернулся, чтобы посмотреть на Аанга. – Чего ты хочешь, маленький мальчик?       – Я всё про тебя понял, - сказал Аанг, крепко сжимая свой посох. – Ты был опозорен. И опозоренный, ты сбежал с поля боя, как трус, и получил стрелу в спину, а теперь тебе нужны Зуко и Азула, чтобы ты мог вернуть себе славу в глазах своего начальника. - Он не мог заставить себя произнести имя Озая. Ещё нет. – Тебе нужен я. Аватар. Я действительно просто приз для тебя.       Лицо Джао исказилось. – Следи за своим языком! Ты понятия не имеешь, о чем говоришь!       – Не имею понятия? - Аанг развел руками. – Все, что тебя волнует, - это ты и твой статус!       Они услышали шаги, бегущие по траве позади них. Азула подбежала первая и схватила Аанга за плечо. Вслед за ней подошли Зуко и Тай Ли. – Аанг! Что всё это значит? – Джао трус, - горячо сказал Аанг, наслаждаясь тем, как Джао вздрогнул при этом слове. – Он был ранен выстрелом в спину при попытке сбежать. Глаза Зуко расширились: – Что? Аанг, это серьезное обвинение... – Мне выстрелили в спину, - сказал Джао. Его голос стал холодным. – Но не потому, что я пытался сбежать.       Он наклонил голову в сторону Азулы и Зуко. – Ваш отец упал со своего носорога-комодо во время битвы с воинами Племени Воды и потерял сознание. Их лучники выстроились в линию, и я сделал первое, что пришло в голову, - прикрыл его тело своим. Каким-то чудом большинство стрел не задело меня, и только одна попала. - Он расправил плечи и выпрямился во весь рост, – Так что не смей называть меня трусом, Аватар.       Аанг почувствовал боль в груди, когда его сердце упало. – Не может такого быть. Это всё ложь. Ты выдумал это, чтобы выставить себя в хорошем свете, как и другие свои истории... - Но мальчик сразу понял, как не убедительно звучат его доводы.       – Я не знаю, Аанг... - сказала Тай Ли, кусая пальцы. – Ты ужасно ведёшь себя с Джао с тех пор, как мы приехали сюда, - сказала Азула, сжимая кулак. – Мы знаем его всю нашу жизнь. Честно говоря, мне всё равно, лжет он или нет. Возможно, он тебе не нравится - он и не должен, но это первая новость, которую мы получили о нашем отце и его солдатах с тех пор, как они покинули нашу деревню. Аанг посмотрел на Зуко, который только нахмурился, покачал головой, но ничего не сказал. – Зачем ты защищаешь его? Посмотри, как он обращался со всеми нами, особенно с Зуко! Азула ударила его по лицу. Это было достаточно сильно, чтобы у него защипало щёку, и он почувствовал, как её длинные ногти царапают его кожу. – Хватит, Аанг! Он снова увидел её - Азулу, которая убила всех, кто был рядом с ним. И это было так, будто он видел её в первый раз. – Мы знаем Джао намного дольше, чем тебя, - сказал Зуко твердым голосом. – Я думаю, ты всё время забываешь об этом. "Но я знаю тебя намного дольше, чем ты думаешь", - хотел сказать Аанг, но слова не шли. – Мы уходим с Джао, - наконец сказала Азула. Она не смотрела Аангу в глаза, когда говорила это. – Мы собираемся встретиться с нашим отцом. Так что тебе лучше уйти. Плечи Аанга опустились. После всего, что случилось, он позволил истории повториться. Он всё испортил. Оттолкнул друзей из-за собственного эгоизма. Но гнев на Джао остался, словно застрял у него в горле, так что он больше ничего не мог сказать. Гнев на Джао, гнев на худшее зло. – Тай Ли, ты идешь? - спросил Зуко. – Или ты пойдёшь с Аангом? Тай Ли опустила глаза и сжала пальцы. – Аанг собирается в Золотой Город. Мне тоже туда нужно, так что… Зуко на мгновение закрыл глаза, прежде чем войти в палатку Джао. – Тогда ладно, - сказал он, прежде чем исчезнуть в её складках. Азула последовала за ним, не сказав ни слова на прощание.       Яростное, всепоглощающее пламя вырывалось из кулаков Аанга с каждым взмахом его рук. От каждого удара летели огненные дуги. Пот выступил у него на лбу, отчего волосы прилипли к голове. Повязка с изображением Белого Лотоса была сброшена. Ночь тянулась, но гнев Аанга не уменьшался.       Тай Ли была разбита. Она придвинулась поближе к костру, обхватив руками колени. Почему-то она решила, что всё это её вина – этого бы никогда не случилось, если бы она не присоединилась к команде Аватара. В конце концов, она привела их в этот анклав.       Энергия Аанга, наконец, была израсходована, и тьма окружила его, как только он погасил свое пламя. Они вдвоём покинули анклав сразу после столкновения с Джао и теперь разбили лагерь на пляже острова. Волны накатывали на берег, но Тай Ли и костёр были вне их досягаемости. Аанг со вздохом сел рядом с ней, скрестив ноги. Его посох лежал рядом с огнем, повязка обернута вокруг него. Аппа был достаточно близко к огню, чтобы чувствовать его жар, а Саби обнимала голову Тай Ли, тихо воркуя с ней. – Почему ты был так зол? - внезапно спросила его Тай Ли, не отрывая глаз от огня. Её пальцы рисовали узоры на песке. – Я никогда не думала, что ты можешь быть таким. – Ты не поймешь. И никто не поймёт, - сказал он. – Почему ты позволил им уйти? - спросила она. Аанг несколько мгновений молчал. – Какое это имеет значение? Они ушли по собственному желанию. Мне теперь всё равно, - наконец сказал он.       – Я думаю, что ты знаешь, - тихо ответила она.       Мысли Аанга вернули его к похожему моменту с Соккой и Катарой. Они тоже бросили его... Но всё было не так плохо, как сейчас. Вернутся ли когда-нибудь Зуко и Азула? Но в этот раз… у него была Тай Ли. Он был не один. Тай Ли решила остаться.       Аанг почувствовал прилив нежности к ней. Он был действительно ей благодарен.       – Они заботятся о тебе. Я знаю, что они это делают, - сказала Тай Ли. – И они верны тебе. Не думаю, что Зуко и Азула бросят тебя. Она была такой наивной, такой оптимистичной – такой, каким когда-то был и он сам.       – Я рад, что ты мой друг, Тай Ли. По крайней мере, я счастлив, что ты здесь, со мной.       Она улыбнулась. – Я тоже, Аанг.       Через час Азула поймала себя на том, что смотрит на свою ладонь. Она могла бы поклясться, что её всё ещё покалывало после того, как она ударила Аанга. Они с Зуко сидели в палатке Джао.       – Вы двое сделали правильный выбор, - сказал он, смущенный мрачным поведением Азулы и Зуко. – Вы снова воссоединитесь со своей семьей. Только опасность ждала бы вас на пути следования с Аватаром. Он не заслуживает вас двоих.       – Ты прав, - согласилась Азула. – Я думала, что прекрасно его понимаю. – Ну, ты ошибалась, - сказал Зуко, пожимая плечами. – Вот и всё. – Неужели у него много секретов, которые он скрывает от нас? - спросила Азула. – Видишь? Ему нельзя доверять, - вмешался Джао. – Вам двоим нужно быть окруженными людьми, которым вы доверяете. - Он напрягся, когда где-то снаружи раздался громкий шум, частый и почти ритмичный, становящийся всё громче и громче, как будто звук приближался к ним. Звучало как что-то металлическое. И Азула, и Зуко встали, чтобы выйти наружу и посмотреть, что бы это ни было, но Джао протянул руку и заблокировал вход в палатку, ожидая. Звук прекратился. Внезапно металлический коготь разорвал ткань палатки, оставляя полосу и открывая им лысого бородатого мужчину со странной татуировкой на голове. Джао, Зуко и Азула отпрыгнули назад, схватив своё оружие и приняв боевые позы. Несколькими быстрыми движениями металлический человек поднял палатку, отчего её столбы с грохотом упали на землю, и открыл сидящих внутри. Принц Сокка показался из-за спины странного человека с металлическими конечностями, нырнул под протянутую руку великана и огляделся. – Где он? Почему Аватара нет с вами? - спросил Сокка. – Соскучился по нему? Он давно ушёл, - сказал Зуко, крепче сжимая свои широкие мечи.       – Ты знаешь, где он! Скажи мне! - потребовал Сокка.       – Мы расстались несколько часов назад, - сказала Азула, её глаза сузились. – Оставь нас.       Сокка жестом отдал приказ металлическому человеку, и он подошел к Азуле и схватил её за руку. Его хватка в железной руке была невыносимо крепкой и холодной. Девушка не могла освободиться. – Я не боюсь тебя, - яростно сказала она. Мужчина ничего не ответил.       – Покажи им свою силу, - сказал Сокка, скрестив руки на груди. На его лице появилась ухмылка. Металлический человек сосредоточил свой взгляд где-то над Азулой, вдохнул, и луч чистого света вырвался из татуировки на его лбу. Луч столкнулся с окружающими их деревьями, которые взорвались в водовороте огня и дерева. Азула инстинктивно придвинулась ближе к гиганту в поисках защиты, который, не колеблясь, рисковал попасть под обломки, в то время как все остальные защищались.       – Ну, в этом не было необходимости... - сказала пожилая женщина рядом с Соккой. По сравнению с металлическим человеком она казалась крошечной.       – Теперь ты его боишься? - спросил Сокка.       Пока принц и Огненный убийца отвлеклись на Азулу, Джао уличил момент, схватил Зуко за руку и потащил прочь.       – Джао, отпусти меня! - Зуко закричал, пытаясь вырваться из хватки Джао.       – Нам нужно убираться отсюда! Этот человек слишком силен, чтобы мы могли с ним справиться! – Я не оставлю свою сестру! – Это так мило, - сказал Принц Воды с мрачной усмешкой. С воплем Джао выхватил свой прямой длинный меч и бросился на Сокку, держа оружие над головой и готовясь нанести удар. Принц поднял свое мачете, блокируя атаку. – Это было глупо, - сказал он сквозь стиснутые зубы.       – Ох, дорогой... - пробормотала Канна себе под нос.       Огненный убийца ничего не делал, кроме как продолжал удерживать Азулу. Джао сделал шаг назад, и снова набросился на принца, размахивая мечом, раз за разом, кряхтя при каждом ударе о мачете Сокки. Он высвобождал всю свою ярость в неконтролируемых атаках. – Я никогда не проигрывал бой с противником, - сказал Джао между вдохами. – Значит, это были глупые противники, - сказал маг воды, прищуриваясь. – Ты не учел одну вещь, Сокка, - внезапно заметила Азула, состроив хитрую гримасу. – Сражаясь так, ты потерял преимущество своего умопомрачительного компаньона. Он боец на длинные дистанции, наносящий вред кому и чему угодно, независимо друг это или враг. Сокка зарычал и вытащил свою дубинку из ремня на спине, используя перекрещенное оружие, чтобы блокировать атаки Джао. Он уворачивался, когда это было необходимо, и нападал, чтобы ударить мужчину дубинкой. Одного взмаха было достаточно - Джао получил удар в живот и согнулся пополам. Зуко, чьи мечи уже были обнажены, двинулся, чтобы помочь Джао, прежде чем Сокка нанесёт завершающий удар, но их прервал голос того, кого они не ждали. – Сокка, не делай этого, - сказал Аанг. Мгновение спустя розовое пятно воспользовалось отвлекающим маневром и спрыгнуло с деревьев, ударив металлического человека по руке в попытке освободить Азулу. Мужчина потерял контроль над своей рукой, но она продолжала удерживать девушку. – Упс, - сказала Тай Ли. Рука мужчины из плоти ударила её наотмашь и отправила девушку в полет на одно из ближайших, не уничтоженных деревьев. – Тай Ли! - крикнул Зуко, оставляя Сокку на усмотрение Аанга. Парень бросился к девушке и приподнял её за плечи. Она едва пришла в сознание, её взгляд был затуманен, пока она морщилась от боли. – Тай Ли, поговори со мной. С тобой все в порядке? – Больно… - простонала она, потирая спину и голову. Она продолжала чередовать одно с другим - очевидно, не могла решить, что ударилось сильнее. Тай Ли была в шоке, но в целом в порядке. – Ты знаешь, как остановить этого человека от использования его мысленных взрывов? - быстро спросил он её. – Что…?       Один из упомянутых взрывов прогремел прямо над ними - не направленный прямо на них из-за страха, что Огненный убийца убьет себя, но достаточно близко, чтобы нанести потенциальный ущерб. Зуко бросился на Тай Ли, защищая её от дальнейшего вреда. Ему на спину посыпались обломки дерева.       Азула пыталась вырваться из каменной хватки мужчины, но та не ослабла. Девушка на мгновение перестала сопротивляться, наконец, решив прибегнуть к тому, чтобы навсегда причинить боль мужчине. Она прицелилась, когда в её ладони ожил огненный шар. Она была готова швырнуть его ему в лицо, но он нарушил её план, отшвырнув девушку, заставляя кататься по земле. Её волосы, спутанные от грязи, рассыпались по спине. Она оттолкнулась от земли и приняла боевую стойку, янтарный взгляд остановился на мужчине перед ней.       Сокка стоял перед Аангом, готовый победить Джао, но был прерван, когда Аватар глубоко вдохнул. Принц ожидал порыва воздуха, но прежде чем Аанг выпустил его, он зажёг пламя на кончике пальца и поднёс его ко рту, позволяя воздуху превратить огонёк в огромный огненный поток. Пламя вырвалось вперёд, обдавая их жаром, но Сокка вовремя отскочил. Аанг был приятно удивлен результатом атаки, которую только что изобрел, используя комбинацию магии воздуха и огня. По какой-то причине он не мог вспомнить, как дышать огнём, потому ему приходилось использовать руки.       Принц Воды отпрыгнул недалеко от Джао. Аанг побежал вперёд, на ходу швыряя свой посох, позволяя ветру закружиться и отбросить Сокку подальше от мужчины. Посох мага воздуха добросовестно вернулся к нему - уловка сработала. Джао встал. – Я готов сражаться на вашей стороне против общего врага, - сказал Аанг сквозь стиснутые зубы. – Но не думайте об этом как о дружеском жесте. Это не так. Ты действительно мне не нравишься, но, как бы то ни было, я сожалею о том, что сказал. Джао, казалось, слегка удивился его откровенности, но улыбнулся. – Тогда мы союзники на этот раз. И не волнуйся, наша неприязнь взаимна. – Хорошо, - сказал Аанг. Он осмотрел Сокку. – Думаю, он сейчас применит магию воды. Будь начеку. Аватар оказался прав. Сокка использовал свою дубинку и мачете, чтобы поднять воду из ручья рядом с анклавом, и направить её на них двоих. Его оружие были на удивление хорошими средствами для заклинания воды - дубинка использовала жесткую, бьющую силу воды, в то время как мачете эффективно использовало режущую способность – принц оказался достаточно опытен, что бы использовать и то и другое. Аанг направил свой посох на поток воды, летящий в их сторону, и выпустил поток огня, поддерживая его во время атаки. Пока пар рассеивался, Сокка решил подбежать к нему, размахивая оружием в тандеме. Вода плыла за ним, готовая ударить Аанга. Мальчик согнулся в ударе и выпустил горизонтальную дугу воздуха, чтобы подставить принцу подножку, но Сокка перепрыгнул через атаку и последовательно направил воду на него. Струя ударила Аанга в живот и сбила с ног. Когда он приземлился, Джао бросился ему на помощь и замахнулся мечом на принца, который блокировал его своим мачете и атаковал открытые места Джао своей дубинкой. Аанг быстро встал, ударяя Сокку в живот коротким порывом воздуха, давая Джао достаточно времени, чтобы прийти в себя. Аватар собрал побольше воздуха на кончике своего посоха и замахнулся им исподтишка на Сокку, но он просто отклонился в сторону, пропуская поток мимо себя. Но Огненный убийца оказался прямо за принцем, занятый Азулой, Зуко и Тай Ли, и воздух ударил прямо в него. Едва удержавшись, гигант повернулся и направился к Аангу. Сокка также повернулся к нему. Мальчик быстро понял, что посох будет бесполезен против двух видов оружия Сокки, поэтому отбросил его. Посох угодил прямо в Канну, стоящую в стороне. Она нахмурилась. – Хей Бай, прости их. Они собираются сжечь весь лес дотла. И меня тоже прости, - она набрала воды из ручья и, собрав её в большую волну, обрушила на всех, находившихся на поле боя. Все сразу прекратили борьбу, промокнув насквозь, и посмотрели на неё с гневом, написанным на их лицах. Все, кроме Огненного убийцы - его лицо никогда не выражало никаких эмоций. – Вы что, хотите уничтожить весь лес? - крикнула им Канна. Это не возымело должного эффекта. Сокка проигнорировал её и, используя всю воду, что была вокруг в своём распоряжении, выдохнул морозный воздух в сторону Аанга. Но прежде чем мороз достиг Аватра, принцу пришлось блокировать атаку пары широких мечей Зуко. Изогнутое оружие фехтовальщика легко парировало собственное оружие Сокки, и оба постоянно размахивали им, останавливаясь. Атака была завершена, когда принц ударил Зуко в живот большим куском льда. Азула швырнула большой огненный шар в открытую спину металлического человека, но огонь едва ли причинил ему какой-нибудь вред. Он в ярости обернулся и послал луч из своей татуировки в неё и Тай Ли, стоящую рядом. Акробатка кувыркнулась в сторону, а Азула просто пригнулась. Дерево позади них загорелось. Маг огня ухмыльнулась и посылала в наёмника непрерывные короткие выстрелы, оставаясь в движении. Мужчина не двигался со своей позиции, но вместо этого пытался непрерывно стрелять в неё, приближая выстрелы все ближе и ближе к себе. Земля задрожала, и на мгновение Аангу показалось, что Огненный убийца начал движение, но вместо этого он увидел пять варано-носорогов, несущихся к ним. Они окружили поляну, и мальчик узнал во всадниках Ритмичных Носорогов, только теперь каждый в руках держал оружие, которое Аанг узнал по воспоминаниям из своего мира. – Вперёд, ребята! - крикнул Монке своим спутникам. – Покажем им, как сильно нас раньше боялись! Вачир держал свой лук наготове, пока Огодей набрасывал цепи на Огненного убийцу, но тот поймал их своим металлическим когтем. Е-Лу попытался бросить в него бомбы, но наёмник вовремя заметил их и взорвал своим лучом ещё на подлёте, заставляя Носорога в маске отбежать назад. Кахчи и Монке атаковали вместе, пока Огненный убийца отвлекся на взрывчатку, первый с копьем, а второй голыми руками, давая Азуле время отдышаться. Аанг, Сокка и Зуко сцепились в битве сложной работы рук, ног и ловкости, уклоняясь от атак друг друга. Зуко ударил Сокку, Сокка разорвал одежду Аанга, Аанг закружился вокруг них обоих со скоростью ветра, стреляя в Сокку со всех сторон вспышками огня. И пока они сражались, разум мага воздуха изо всех сил пытался придумать план, как победить металлического человека. В его собственном мире, он и его друзья и близко не могли подойти к наёмнику – а в этом мире их число сократилось, и никто из них не был мастером своей стихии. Аватар вспомнил о единственной слабости убийцы, но рядом не было ни дубинки, ни мага земли… Его раздражение из-за собственной беспомощности росло. Взгляд Аанга остановились на дубинке Сокки. Быстрая, как молния, рука мага воздуха метнулась к левому запястью принца. Зуко воспользовался шансом и попытался сдержать его, обхватив руками туловище мага воды и удерживая в замке, поднимая его руки в воздух. Аанг вырвал дубинку из рук Сокки и умчался помогать Азуле. Зуко сумел вырвать мачете из его рук, но Сокка освободился. Поскольку Зуко теперь был безоружен, он схватил другого мальчика, и они оба упали на землю кучей, пиная, колотя и швыряя друг друга в грязь. Сокка оттолкнул от себя Зуко и сумел перекатиться, удерживая фехтовальщика животом на земле и положив руки ему на затылок, ткнул другого мальчика лицом в грязь. Зуко изо всех сил пытался освободиться, но Сокка держал его там, ожидая, что тот потеряет сознание от нехватки воздуха. Борьба Зуко становилась всё слабее и слабее, но по мере того, как он паниковал, она становилась всё более неистовой. А затем летящее колено ударило Сокку в ребра и сбросило его с Зуко. Тай Ли умело приземлилась на ноги и двинулась, чтобы помочь Зуко, который был полностью покрыт грязью. Принц использовал заклинание воды, чтобы смыть грязь со своей одежды, и поднял кулаки к Тай Ли, готовый к бою. Зуко всё ещё был ошеломлен и жадно глотал ртом воздух. Тай Ли посмотрела на Сокку с презрением. – Ой, пожалуйста. Ты ничего не сможешь сделать против меня в рукопашном бою. - Она сделала круг, чтобы приблизиться к магу воды, и подпрыгнула в воздух, приземлившись рядом с Соккой и ударяя его пальцами. Зная о её уникальных способностях, Сокка пытался уклоняться от атаки. – Оооо, похоже, мы танцуем вместе, - сказала Тай Ли. – Жаль, но мне не нравятся плохие мальчики. - Поскольку он хорошо уклонялся от её атак, ей ничего не оставалось кроме как сделать взмах ногой, чтобы сбить принца с ног и ударить его по точкам давления, пока он всё ещё был в воздухе. Тай Ли увернулась от брызг грязи сделав сальто назад, улыбнулась и побежала к Зуко, как раз когда Сокка начал издавать мучительные крики. Аанг скользнул по земле, чтобы избежать атаки Огненного убийцы, пытаясь превзойти мужчину вместе с Азулой, бегущей с другой стороны от него и Носорогами, державшимися на расстоянии. Металлический человек вращался, нападая на них всех, но Аанг и Азула метали свои огненные заряды, чтобы остановить взрывы и защитить своих союзников. Они изо всех сил пытались подобраться к нему поближе. Внезапно Аанг вспомнил, как Сокка бросал свой бумеранг. Он мог бы сделать то же самое с дубинкой, правда она не вернётся, но Аангу это и не нужно было. Пока Кахчи занимался Огненным убийцей и отвлекал его, Аанг тщательно прицелился и метнул дубинку. Она вращалась в воздухе мучительно медленно, казалось, наёмник успеет просто отойти с её пути. Но в подходящий момент Азула и Кахчи смогли отвлечь его, и он не заметил летящий ему в голову снаряд, так что дубинка благополучно достигла своей цели. Это была первая атака, которая, казалось, действительно причинила ему боль, слегка отбросив назад. Металлический человек начал без разбора стрелять лучом.       – Все, уходите! - завопил Аанг. Он начал быстро крутить обеими руками, собирая воздух вокруг Огненного убийцы. Мальчик кружил воздух вокруг наёмника на бешеной скорости, определенно не в силах остановить его взрывы, но это и не было его целью. Аанг расширил торнадо, чтобы добраться до всех, включая Сокку и Канну, сдувая их от неконтролируемой пальбы механического человека.       Аанг не стал смотреть, остался ли Огненный убийца, стоять на своём месте, а вместо этого достал свисток и позвал Аппу. Шум взрывов отпугнул зубра, но когда он услышал свист, то пришел им на помощь. Он приземлился вместе с Саби прямо у ручья, Азула и Зуко первыми забрались ему на спину. Тай Ли была следующей, закидывая посох Аанга в седло. Аанг обеспокоенно оглянулся на Сокку и Канну. Принц лежал на земле, полностью покрытый грязью, но спасённый от взрывов. Аватар взглянул на них последний раз, прежде чем прыгнуть Аппе на голову, крича: «Гип-гип!»       Грязь, деревья и огонь становились все меньше и меньше по мере того, как Аппа поднимался выше и выше, и все четверо выдохнули, поняв, что они в безопасности. Тай Ли перегнулась через спинку седла, глядя на поляну далеко внизу. – Вау, кто бы мог подумать, что Ритмичные Носороги такие крутые?       – Так, стоп. А куда делся Джао? - встревоженно спросил Зуко. – Я видел, как он убежал во время боя, - осторожно сказал Аанг. Он не был уверен, воспримут ли Зуко и Азула его слова за правду или нет. – Он действительно помог мне, и я думаю, это он позвал Носорогов на помощь. Азула равнодушно пожала плечами. – Ну, он никогда не был самым храбрым из людей... В седле воцарилось неловкое молчание. Саби подлетела к голове Аанга и обвилась вокруг его шеи. Наконец, Зуко и Азула одновременно заговорили: – Аанг, нам очень жаль, - решительно сказали они. А затем уставились друг на друга.       – Мы не должны были оставлять тебя вот так просто, - сказала Азула.       – Мы с тобой, - добавил Зуко.       Губы Тай Ли растянулись в лучезарной улыбке: – Ура! Я так счастлива, что мы снова большая, счастливая семья! - сказала она. Девушка раскинула руки: – Групповые объятия? Они уставились на неё встревоженные и отрицающие. Печаль вернулась в сердце Аанга. – Мне тоже жаль, - признался Аанг. – Вы знали Джао всю свою жизнь, и я не имел права судить его. Он был своего рода придурком, но всё было бы не так плохо, если бы я сам с самого начала не вёл себя как придурок. – Мне просто грустно, что мы упустили шанс повидать отца, - сказала Азула, вздыхая. – Не беспокойтесь, - сказал Аанг, и мурашки пробежали по его спине. – Уверен, что мы столкнемся с ним на днях. «Может быть в бухте Хамелеона?» - подумал он. – Возможно, - задумчиво произнес Зуко. – Джао, вероятно, уже на пути к отцу. Они снова замолчали. Азула спокойно наблюдала за Аангом, но он не мог сказать, о чём она думала. Тай Ли нарушила тишину, застонав и хлопнув себя по лбу. – О, нет! Мы не сможем закончить наши уроки пения! Азула, если хочешь, мы вполне можем продолжать практиковаться, так что не волнуйся... – Нет, - сказала Азула, обрывая ее. – Думаю, хватит с меня пения. Я поняла, что действительно не могу быть совершенна во всём, что пробую. Просто мне не понравилось, когда Монке сказал, что я пою «до боли посредственно», но это гораздо лучше, чем «совершенно глухая», так что я просто смирюсь с этим. Пение бесполезный навык, учитывая все обстоятельства, и у меня нет желания продолжать практиковать его по-настоящему… – Она просто не выносит критику, - прошептал Зуко Тай Ли, пока Азула продолжила говорить, не останавливаясь. – Сейчас она будет в течение нескольких часов объяснять причины, почему ей не нужно пение. Это, честно говоря, впечатляет. Аанг слушал Азулу и улыбнулся про себя, крепче удерживая поводья. Ему нравилось пение девушки, но то, что она была против – больше походило на неё.