Искажённая реальность

      В пятый раз за это утро тело Аанга содрогнулось от кашля, и он потер слезящиеся глаза. Рядом с ним Зуко был примерно в таком же состоянии, но выглядел бледнее обычного, с красными от раздражения глазами. Оба мальчика выполняли свою работу в лагере вялыми движениями, гораздо хуже, чем того от них требовала Азула, и когда Аанг споткнулся о корни дерева и упал лицом вниз, с неё было достаточно. Она даже не могла найти в себе сил, посмеяться над ним. Азула просто посмотрела на них с раздраженным вздохом.       – Что с вами обоими не так? Вы такие жалкие.       Ещё один приступ кашля сотряс тело Зуко, поэтому Аанг избавил его от необходимости отвечать, бросив на парня обеспокоенный взгляд. – Вероятно, это всё пепел и сажа от вчерашнего вулкана, - прохрипел Аанг, пытаясь помочь Азуле разбить лагерь, но потерпел неудачу в попытке вытащить спальные мешки с седла Аппы. – Мое горло не перестает гореть и я почти ничего не вижу.       – Может, если бы ты перестал жаловаться, то смог бы с этим справиться, - сказала Азула, закатывая глаза. – Кажется, мне придется заботиться о вас двоих некоторое время.       Аанг одарил её благодарной улыбкой, не смотря на своё опухшее лицо.       – Но только до тех пор, пока вам не станет лучше! - быстро поправилась она - ей нужно было поддерживать репутацию, и она не хотела, чтобы у них сложилось впечатление, что она может быть сострадательной и заботливой. Аанг с облегчением откинулся на мех Аппы, Зуко повторил за ним.       – Азула тоже была близко к вулкану, как и мы, - сказал Зуко Аангу, но достаточно громко, чтобы его сестра услышала. – Как получилось, что она не заболела?       – Потому что я маг огня, а маги огня не болеют, - сказала ему Азула, сидя на одном из корней дерева и тыча пальцем в костер, который сама и развела.       Роща, которую они выбрали для своего лагеря, хорошо скрывала дым от огня, укрывая пологом деревьев, так что даже близость к крепости Племени Воды не должна вызвать проблем. Аанг нахмурился, услышав её язвительный комментарий, но проигнорировал его.       – Ну, независимо от причин, мы с Зуко слишком больны, чтобы продолжить путешествие, - сказал Аанг слабым голосом. – Азула, не могла бы ты, пожалуйста, пойти поискать какое-нибудь лекарство?       – Наверное, можно поискать что-нибудь рядом, - сказала Азула, доставая карту и втайне наслаждаясь каждой минутой. Как только они поправятся, она надеялась часто напоминать им, что заботилась о них изо всех сил.       Сначала она нашла их местоположение на карте Внутренних островов Страны Огня - берег реки, окруженный со всех сторон лесом, затем посмотрела, есть ли рядом поселения. Стараясь скрыть тот факт, что её брат знает о картах больше, чем она, Азула не слишком сильно поворачивала карту, указывая место назначения. – Возможно, недалеко отсюда есть деревня, - сказала она после нескольких минут поисков.       – И...? - с надеждой спросил Аанг, жестом приглашая её продолжить.       – Не думаю, что поиск кого-нибудь, кто может помочь займёт много усилий.       Аанг слабо улыбнулся, но его снова охватил приступ кашля, и он перекатился на бок.       – Они величайшие фехтовальщики в стране, главнокомандующий Вайк, - возразил Бато.       Бато и глава клана Сов-Летучих мышей спорили на вершине стены неприступной крепости, расположенной в месте, где когда-то располагалась столица Нации Огня во времена первых Хозяев Огня. Десятилетия назад город пришел в упадок, и теперь Народ Воды оккупировал бездействующий вулкан, соорудив крепость из древней тюремной башни, расположенной на краю кальдеры. – Вы тратите их навыки впустую, заставляя работать простыми охранниками нашей крепости в Стране Огня. Десятки людей находятся под моим командованием. Они должны охотиться за Аватаром!       – Самураи Коккана не находятся под вашим командованием, вождь Бато. Они служат моей армии, а не военному флоту. Ваша просьба будет отклонена, - сказал крепкий мужчина, похожий на гору мышц. Мастерство Вайка как воина уже пользовалось уважением в пору, когда Бато был всего лишь мальчиком. Один из самых победоносных командиров внутренних сражений - не маг, что редкость среди Племен Воды, Вайк упрямо удерживал крепость от войск Золотого Города на севере и Цзе Дуаня на юге.       – Их навыки идеально подходят для убийства и захвата, Вайк. Говорят, они обладают способностью разрубать врага на куски - лишь взмахом меча, или выводить из строя любую часть тела, одним касанием, наносить раны, не оставляя крови...       Уроженцы региона на островах Чуйе в Южном море, они происходили из гордой воинской традиции, существовавшей ещё до империи, и были верны ей с самого начала. На сегодняшний день, определенное количество магов воды числится в их рядах, что ещё больше укрепляет их власть.       – Самураи Коккана приписаны ко мне, капитан, поэтому я хорошо знаком с их возможностями, - твердо перебил его Вайк, обращаясь по рангу, чтобы заставить Бато отступить. Вайк вернулся к заточке зубов огромной дубины из китового уса - своего фирменного оружия.       Бато отвернулся, сжав кулаки, в голове крутилась другая идея. Если бы Вайк был магом воды, он мог бы просто вызвать его на Седна'а, но этот путь был закрыт. Однако своевременное прибытие сокола - посланника прервало ход его мыслей. Птица приземлилась на руку Вайка, и когда он прочитал свиток, его хмурый взгляд стал ещё мрачнее. Бато догадывался, что написано в послании, но хотел сам услышать это из уст Вайка.       – Ты, что, в обход меня обратился с петицией в совет старейшин? - спросил Вайк, убирая свиток. Сложив руки за спиной, Бато повернулся к старой тюремной башне и ухмыльнулся.       – А теперь, - Бато сделал паузу, – как я уже сказал, самураи Коккана будут задействованы для охоты на Аватара и любого, кто помогает ему.       Над стенами позади них, притаившись в тени, разговор подслушивал человек в таинственной синей маске.       Азула следовала вниз по течению реки недалеко от их лагеря, двигаясь пешком в мрачном настроении, потому что глупый зубр отказался везти её и оставить своего хозяина одного. Деревня находилась примерно в миле вниз по реке, там, где вода расходилась надвое, на илистом берегу. Прежде чем она вошла в деревню - по сути, просто скопление нескольких домов - девушка остановилась перед ней, чтобы проанализировать увиденное. Даже такому неподготовленному стратегу как Азула потребовалось несколько минут, чтобы заметить множество недостатков в месторасположении деревни. Было мудрым решением построить деревню так, что бы она была окружена водой с трёх сторон, но оставшаяся часть оставалась открытой для нападения. Кроме того, если бы кто-то или группа кого-то атаковала с пальм, окаймлявших реку, у нападавших было бы очевидное преимущество в высоте и маскировке.       Несмотря на то, что в большинстве сценариев река это хорошая естественная защита, основной угрозой для этой прибрежной деревни оставалось нападение мага воды. А если сюда добавить ещё и пожар, деревянные здания и соломенные крыши сгорели бы в считанные мгновения. Это было то, что Азула больше всего любила в огне, её стихии. Он сжигал всё на своем пути, пока не оставалось ни одного противника. Она была рада быть магом огня. Но Азула также предположила, что этой деревне повезло - вряд ли в ней не было что-то ценное для Водных племен, иначе, скорее всего, она давно была бы завоевана.       Девушка неторопливо прошла по хлипкому деревянному мосту, перекинутому через самую узкую часть реки, чтобы попасть на территорию деревни. Оказавшись внутри, она на мгновение остановилась, чтобы осмотреться. У них был один загон для скота, а другой для пары старых, потрепанных вараноносорогов, хотя большинство животных свободно паслись в высокой траве на берегу реки. Имея не более дюжины домов и несколько предприятий, она сочла это жалким зрелищем для деревни, расположенной так близко к древней столице.       Всё здесь едва ли казалось лучше, чем на её родном острове. Ближайшие к реке здания были подняты на сваях, чтобы предотвратить наводнение. У половины зданий крыши были сделаны из сухих пальмовых листьев или древесной щепы и терракотовой плитки. В тот момент, когда Племена Воды или пиратский корабль просто взглянут в сторону этой деревни, она точно попадёт под их власть. Что ж. Это была не её проблема.       Жители деревни почти не обращали на неё внимания, когда она осторожно обходила грязные лужи, раскинутые по дороге. Азула не ждала, что в такой маленькой деревне будет целитель или врач, но для владельца гостиницы было обычной практикой иметь некоторый медицинский опыт, поэтому девушка надеялась, что здесь, по крайней мере, найдётся такой человек. Она обнаружила подходящее здание достаточно быстро - эта гостиница, скорее всего, одновременно служила деревенской таверной, на стене которой рекламировалось сладкое пальмовое вино в качестве местного фирменного блюда. Как оригинально.       – Где хозяин гостиницы? - спросила Азула, входя внутрь. – Мне нужно знать срочно. - Она оглядела двух человек внутри: одну, сурово выглядевшую старую леди, стоящую за стойкой, и посетительницу - более молодую женщину с густыми каштановыми волосами, спадавшими на большую часть её спины. Она взглянула на Азулу, когда та вошла, а затем вернулись к своей тарелке с супом, больше ни на кого не обращая внимания.       Пожилая женщина, опершись на стойку одной рукой, осматривала заведение, разбросанные столы и табуреты. За её спиной на стене висела коллекция театральных масок, пристально наблюдавших за новоприбывшей. Она помешивала мясной бульон, который пах так аппетитно, что у Азулы свело живот.       – Ты случайно не какая-нибудь принцесса из далекой страны? - спросила старуха, указывая на девушку половником, сморщив лицо покрытое морщинами так, будто съела что-то кислое. Её голос с возрастом стал хриплым. Азула уперла руки в бока.       – Что за вопрос? Нет.       – Тогда не ходи так, как будто ты владеешь миром и уважай старших! - упрекнула её пожилая леди. – Я хозяйка гостиницы. Что тебе нужно? Мой сын может показать тебе комнату, где только этот никчемный...       Азула усмехнулась старой карге и перебила, прежде чем та смогла продолжить. – Мне не нужна комната. Мои друзья там, - она указала на внешний мир, - больны и ждут лечения. Вы случайно не знаете, как им помочь? - спросила Азула, давно уже не заботясь о том, насколько грубо ведёт себя. Она быстро перечислила симптомы, которые были у её брата и Аватара, пересчитав их на пальцах.       – Ба, это всё, что тебе нужно? - фыркнула старуха, прищурив глаза. – Просто сделай им чай из огненных лилий! Даже свиньи-обезьяны знают это! - Она прошаркала за прилавок и бросила в Азулу пакетик с травами. – И это тоже положи в отвар.       Маг огня едва сдерживала свой гнев. – И где мне взять эти огненные лилии?       – Может быть там, где ты живешь, на Южном полюсе? Это те маленькие красные цветочки, которые растут повсюду. А теперь убирайся отсюда! Проваливай! - Старуха начала замахиваться на Азулу половником для супа, выгоняя её из гостиницы, в то время как вторая женщина молча наблюдала.       – Сумасшедшая старая ведьма! - закричала Азула, как только дверь захлопнулась у неё перед носом. Маг огня развернулась на месте, глубоко вздохнула и поправила волосы. – Ну, это было довольно грубо, - сказала она сама себе.       Девушка быстро покинула деревню и отправилась в лес, страстно желая напоить отваром огненных лилий своего брата и друга, чтобы наконец-то закончить этот день. Азула никогда не была девушкой, которая любила цветы. Ей не хотелось запоминать их имена или указывать на их красоту, проходя мимо. Она не собирала их и не вставляла в волосы. Не наслаждалась ароматами и не носила их в качестве духов. Но её мать просто обожала цветы. Азула вспомнила, что когда она была маленькой, мама собирала их, и цветочный магазин, которым она владела.       Теперь, когда маг огня подумала об этом, то вспомнила, что у матери было несколько таких же масок, как у хозяйки гостиницы. Мама всегда была так счастлива, находится в своём магазинчике, а дочери нравилось проводить время с ней. Точно так же, как огонь был стихией Азулы, цветы принадлежали её матери. Но когда пришла Нация Воды, всё изменилось. Азула помнила тот день очень ясно, несмотря на то, что была совсем маленькой. Она помнила, как бежит в цветочный магазин, беспокоясь за мать и её цветы и молясь духам-близнецам вулкана о защите. Она помнила запахи, звуки криков и треск дерева под тяжестью ледяных глыб. Но когда она добралась до магазина, то обнаружила, что все цветы увяли, засохли и рассыпались в прах... а их мать была обнаружена позже, утонувшей в воде у побережья, захваченного магами воды. Цветы, которые она всегда держала в рукавах и внутренних карманах своей мантии, плавали рядом с ней, как погребальное подношение.       Сбор огненных лилий был торжественным мероприятием. Азула набрала их несколько пригоршней и засунула в рукава, не зная, сколько ей понадобится, но взяла столько, сколько смогла унести - так, на всякий случай. Она придерживала рукава, когда начала свой путь обратно в лагерь. Её глаза защипало, но лицо сумело остаться сухим. Ей не нравилось думать о своей матери. Это заставляло Азулу чувствовать себя слабой, как будто, если бы она была лучшим заклинателем огня, её мать могла быть жива.       Листья ближайшей пальмы странно зашелестели, что вырвало Азулу из её воспоминаний и дало ощущение, что она не одна. Если кто-то настолько глуп, чтобы следить или шпионить за ней, она заставит его пожалеть об этом. Сложив руки, она сделала глубокий вдох, сосредоточив свою энергию, и широко разведя их, выпустила дугу пламени, которая лизнула линию деревьев. Огонь рассеялся прежде, чем поджог деревья, но пламя дало ей достаточно света, чтобы увидеть блеск лезвия, замахнувшееся на неё. Азула упала на землю, вскинув руки над головой в качестве защиты. Было ли это инстинктом или чистой удачей, она не знала, но ей удалось избежать первой атаки и, перекатившись, она изящно встала на ноги.       Маг огня повернулась к своему противнику и оказалась лицом к лицу с мужчиной, одетым в белоснежную свободную одежду, традиционное кимоно с морозно-голубым рисунком хризантемы, тянущимся до подола. Он держал в руках длинную катану, самую большую, которую Азула когда-либо видела, с изяществом, неподходящим для такого массивного оружия. Его лицо было бесстрастным и холодным. Ещё два самурая, одетые точно так же, виднелись на ветвях деревьев, окружающих её.       – Кто вы такие? - спросила Азула. Мужчина не ответил, вместо этого двигаться на девушку, направляя свой меч в её сторону. Азула быстро отступила и ткнула в него пальцами, объятыми пламенем, но он пригнулся и снова взмахнул своим клинком, на этот раз у её ног. Она упала, но не собиралась сдаваться. Да, она не мастер, но так легко себя в обиду не даст - от этого зависит её гордость.       Со своего места на земле Азула выпустила яростное оранжевое пламя из кончиков пальцев, но одним взмахом меча мужчина разрубил огонь надвое и позволил ему безвредно угаснуть по обе стороны от него. Он спокойно подошел к ней, когда не более дюжины похожих белых фигур спрыгнули со своих мест на деревьях. Последующий огненный взрыв был рассеян водным щитом, и всё, что она помнила дальше, это то, как один из мужчин заключил её в ледяной кристалл от шеи и до пяток. Самурай сильно ударил её по голове рукоятью своего клинка, и девушка потеряла сознание. Ей снились цветы и мать.       Первое, что она почувствовала, очнувшись, была сильная боль в голове и ногах. Азула издала тихий стон и слабо попыталась открыть глаза. Вокруг всё расплывалось. Она несколько раз моргнула, не в силах протереть глаза. Девушка поняла, что связана, руки и ноги вытянуты и крепко прижаты к каменной стене железными цепями. Её держали за металлическими прутьями в камере, освещенной только одним факелом. Спокойный и слишком знакомый голос обратился к ней.       – А, наш маленький друг проснулся, - сказал Бато, появляясь в поле её зрения со злобной улыбкой. Азула потрясла оковы.       – Что происходит? Как ты смеешь? - сказала она, решительно глядя ему в глаза. Два воина Племени Воды в шлемах с изогнутыми рогами буйвола-яка и в синих кожаных доспехах стояли по бокам от него. Как она могла позволить себе попасть в плен к этому дураку?       – Вы слышали это, мальчики? Как мы посмели схватить её? Боюсь, мы пока не можем отпустить тебя, принцесса. Твоя польза ещё не сыграла нам на руку, - сказал Бато, его голубые глаза лукаво блеснули. Она прищурилась, глядя на него.       – Не то чтобы мне не нравилось, когда меня называют королевской особой, но почему ты меня так назвал?       Бато пожал плечами. – Разве это не то, чем является твоя заколка? Короной? Возможно, ты происходишь от тех старых королевских особ Нации Огня. Так что для тебя это своего рода возвращение домой, правда? Столетия назад дворец твоих предков Хозяев Огня находился прямо здесь, в этой кальдере.       Азула отвела взгляд и фыркнула. – Я догадывалась. Так, значит, это всё? Я просто ценный заложник? - Она усмехнулась. – Но у тебя больше нет моей «короны», чтобы доказать мой статус. Она ведь у Сокки?       – Не такой ты и ценный заложник, как думаешь, - сказал Бато, со вздохом закатывая глаза. – Давай сейчас не будем слишком зацикливаться на этом.       – Тогда что тебе нужно? - спросила она его, подчеркивая каждое слово ненавистью.       – Аватар, конечно, - небрежно ответил Бато. – Но ты следуешь прямо за ним.       – Ого? Почему это? Если я не член королевской семьи, то, что же во мне такого особенного?       Бато снова ухмыльнулся, и в этот момент Азула почувствовала легкий укол страха. – Ты, скажем так, приманка.       Если бы она могла, Азула хлопнула бы себя по лбу. Как она могла быть такой глупой? Теперь, если Аанга схватят, это будет полностью её вина... – Это довольно ненадежный план, если ты спросишь меня, - сказала она, быстро соображая. – Захват одного из спутников Аватара, чтобы заманить его? По сравнению с ним, я - расходный материал. И я не знаю, понял ли ты, гений, но он понятия не имеет, где я сейчас и куда пошла.       Бато хмуро посмотрел на неё. – Ну, это не единственное для чего ты нужна. - Азула снова посмотрела на него. Чего он хотел? – Нам нужна информация, - сказал он, внезапно придвигаясь к ней ближе. Он пренебрежительно махнул своим воинам по другую сторону металлических прутьев. – Оставь нас. - Солдаты подчинились.       Бато открыл свой мешочек с водой и вытащил тонкую струйку воды, которая закружилась в шар, парящий прямо над его ладонью.       – Что ты делаешь? - спросила Азула, в её голосе слышались паника и страх.       – Скажи мне, где Аватар, - прошептал Бато, его взгляд стал жестким, отстраненным и холодным. Как лед. – Только, пожалуйста, никаких шуток, насмешек или остроумных комментариев. Моё терпение не бесконечно.       – Мы обсуждали это в прошлый раз. Я не собираюсь тебе говорить, - коротко сказала Азула, поворачивая голову, чтобы отвернуться от него.       Сразу после того, как слова слетели с её губ, водный шар окутал всю её голову, прежде чем она успела вдохнуть. Девушка закрыла рот и уставилась на Бато широко раскрытыми глазами. Она хотела воспользоваться магией огня, но не могла – пламя исходило от дыхания, как однажды сказал ей дядя, но она не могла дышать, не могла ничего сделать, чтобы сопротивляться. Её грудь вздымалась с силой, пытаясь найти кислород, и как раз перед тем, когда она готова была вдохнуть полный рот воды, шар отстранился.       Набрав полные легкие воздуха, она уставилась на Бато с такой ненавистью, какой никогда в жизни не испытывала. Азула рванула кандалы, и из её рук вырвалось пламя, безвредное для него, что привело её в ещё большую ярость.       – Отпусти меня, чтобы сразиться со мной честно, трус!       – Сколько времени потребуется, чтобы твои губы разжались? Или мне им помочь? - Другой рукой он оторвал от шара струйку воды, которая превратилась в кинжал. Его остриём провёл по губам девушки, не раня их – Ты знаешь, вода так легко приспосабливается. Сегодня мы многое успеем сделать. И завтра. И на следующий день. По крайней мере, до тех пор, пока ты не соблаговолишь поговорить с таким простым крестьянином, как я, принцесса.       Она посмотрела на лёд, но ничего не сказала. Вода снова окружила её голову, но на этот раз она успела глубоко вздохнуть и уставилась на него сквозь воду, его искаженное лицо покрылось рябью, придавая ему безумный вид. Её легкие горели. У Азулы закружилась голова, но снова, прежде чем она сделала вдох, Бато убрал воду. Когда она глотнула воздух - как никогда сладкий - в попытке отдышаться, он снова накрыл её, и она почувствовала, как тело охватывает паника. Азула пыталась подавить её, не желая доставлять Бато удовольствие видеть её страх, но всё равно почувствовала, как всё внутри замирает. Она хорошо знала, что паника заставит её драгоценное дыхание учащаться. Зрение затуманилось. Она так сильно рванула кандалы, что её запястья закричали от боли вместе с легкими. Бато снова убрал воду, и она начала задыхаться от жидкости, попавшей в легкие. Это было похоже на огонь, и Азуле пришло в голову абсурдное наблюдение, что стихии схожи сильнее, чем она думала, если вода может так обжигать.       – Готова начать говорить?- спросил Бато. Маг огня плюнула в него, но он поднял руку, и плевок замер в воздухе.       – Хорошая попытка, - сказал он, отбрасывая плевок. – Но слюна состоит из воды.       – Аватар направляется в Царство Земли, - выдохнула она. – И мы вместе с ним.       – Зачем?       – Он пытается найти мастера магии земли, - солгала Азула.       – Ты считаешь меня дураком? Я знаю порядок цикла Аватара - сначала ему нужно овладеть магией огня, - сказал Бато, гнев пробивался в его голосе. Она опустила голову и сделала несколько глубоких вдохов.       – Ты помнишь, что я сказала в прошлый раз? Я мастер магии огня Аанга.       Его ответ прозвучал резко. – Ты лжёшь. Я видел, как ты управляешь огнём. Ты не мастер, а просто огненная дикарка.       Вода снова сомкнулась вокруг её головы, прижимая к каменной стене позади. Это движение открыло ему её шею, и заставило Азулу почувствовать себя более уязвимой, чем когда-либо. Температура воды упала, и внутри девушки всё оборвалось, когда она увидела, как на краю водного шара образуется лёд. Ужас охватил её, когда она поняла, что может встретить тот же конец, что и мать.       В тот момент, когда наступила ночь, тёмная фигура начала свой путь. Сегодняшний вечер был идеальным для скрытности. Серебристая луна опустилась достаточно низко, чтобы едва выглядывать из-за края кальдеры. Густая завеса тумана окутала всё вокруг, что только сыграло на руку тёмной фигуре. Едва остановившись, чтобы рассмотреть стены, увенчанные бивнями китового моржа и костями тюленя, напоминающими шипы, фигура пробралась к краю света факелов и взобралась на стену кальдеры, используя неровные опоры для ног и рук - естественные часть камня. Она легко проскользнули мимо воинов-охранников, её движения были гибкими, а шаги бесшумными, когда те вошли в комплекс и направились к башне в его задней части. С многочисленными ярусами и пандусами, вьющимися вокруг вершины, в старую тюремную башню, превращенную в крепость, до сих пор было удивительно просто проникнуть. Сбежать отсюда было гораздо сложнее.       Оказавшись внутри комплекса, фигура держалась в тени и кралась по территории, приближаясь к главной башне, опоясанную стенами. Вместо того чтобы войти через единственный вход на уровне земли, лазутчик подкрался к башне сбоку и поднялся, взобравшись по стене, прыгая и карабкаясь дальше, цепляясь за блоки, как краб-паук.       В последующий момент он перешел на верхний уровень и прижались к стене здания, выжидая мгновение, чтобы посмотреть, не заметили ли его. Ничего не произошло, поэтому человек в тёмном продолжил путь на балкон, находившийся на третьем этаже, предназначенный для военного чиновника, решившего остаться на ночь.       Человек в маске знал, что главнокомандующий Бато в настоящее время находится в крепости, поэтому сначала проверил, нет ли его в комнате, прежде чем открыть закрытое ставнями окно и скользнуть внутрь. Несмотря на репутацию исторически неприступной крепости, оказалось, что проникнуть сюда было довольно легко.       Возможно, это всё из-за нового руководства - насколько человеку в маске было известно, у начальника, который командовал крепостью до Бато, и мышь не проскользнула бы.       Покинув комнату Бато, фигура в маске бросилась вниз по лабиринту коридоров, но она хорошо знала, где будет заключенная. Отбросив любую осторожность, фигура повернула за угол, столкнувшись лицом к лицу с двумя воинами Племени Воды. Она выхватила из ножен вакидзаси - тонкое лезвие длиннее ножа, но меньше меча и прежде, чем они успели среагировать, нанесла обоим ранения. Они свалились на пол, как раз в тот момент, когда третий воин, вооруженный костяной дубинкой, завернул за угол и бросился на человека в маске. Но прежде чем воин успел поднять тревогу на всю башню, фигура нырнула под его замах и нанесла удар по туловищу, одновременно с этим, вырвав дубинку и одним плавным движением ударяя солдата по голове, прежде чем тот смог сделать больше, чем задохнуться от боли.       Тени танцевали на маске, когда тёмная фигура продолжала идти по коридору, капли крови на мгновение зависли у её ног. Ещё один извилистый коридор вел в камеры заключенных. Человек в тёмном знал, в каком из них находится заклинатель огня, благодаря воинам буйволам-якам, стоявшим в качестве охранников перед дверью камеры. Один прислонился к железной двери, а другой сидел рядом – воины Нации Воды часто считали, что охранять пленников – ниже их достоинства, потому что так нельзя добиться славы, проявив свою доблесть и отвагу. Из-за этого они ослабили свою бдительность, и человеку в маске не составила труда избавиться от них.       Кровь собралась у их ног, затекая в щель под дверью камеры, словно возвещая о прибытии кого-то опасного. Бато покинул тюремную камеру Азулы некоторое время назад, оставив её прикованной, как варана-носорога. С тех пор как он ушел, заклинатель огня работала над своим побегом, нагревая металлические цепи, связывающие её, пытаясь ослабить хватку. Однако она не знала, что будет делать, когда освободится. Азула чувствовала слабость от боли, от пытки, когда у неё снова и снова отнимали дыхание, словно приливы и отливы, пытавшиеся погасить её внутреннее пламя.       Бато оставил её после того, как она стала слишком слабой и болезненной, чтобы говорить без хриплого дыхания, и в тот момент она почувствовала всю силу заклинания огня, подпитываемого одним только гневом, идущим вразрез со всеми скудными знаниями её дяди об этом. Она ненавидела Бато. Она собиралась его убить. Но пока она сосредотачивалась на том, чтобы умерить свою ярость и разогреть цепи, металлическая дверь в камеру со скрипом открылась. Ожидая еще одного заклинателя воды, или, возможно, снова Бато - Азула прекратила свои попытки сбежать и решительно посмотрела на вошедшего человека. Но то, что она увидела, удивило её.       Первое, что бросалось в глаза – это устрашающая синяя маска Они, изображающая какого-то ужасного демона. Его рот изогнулся в жуткой гримасе, выставляя напоказ длинные, острые и жемчужно-белые клыки. Азуле показалось, что ей это что-то напоминает. Она решила, что ей каким-то образом удалось призвать духа, который поможет осуществить месть, но сквозь затуманенный взгляд и головокружение она поняла, что это лишь человек в маске. Черная свободная одежда захватчика ничего не говорила о его нации или подданстве.       – Кто ты такой? - спросила Азула духа, радуясь, что её горло восстановилось достаточно, чтобы говорить почти нормально. – Чего ты хочешь?       Фигура не ответила, но подошла к ней и перерезала цепи, связывающие её руки коротким лезвием. Азула покачнулась, но оковы на ногах крепко держали её. Незнакомец в маске перерезал оставшиеся цепи, и Азула упала на колени. Тогда-то она и вспомнила об огненных лилиях - в какой-то момент борьбы они упали на землю. Она подобрала их и спрятала обратно в рукава и внутреннюю часть туники. После этого девушка, спотыкаясь, поднялась на дрожащие ноги, не желая казаться слабой перед своим спасителем. Она не удосужилась поблагодарить синего духа.       – Ну, кто бы ты ни был, пойдем. – Азула сделал шаг и тут же пошатнулась. Она прислонилась к стене, а синий дух предложил ей плечо, но девушка покачала головой.       – Со мной всё будет в порядке. - Приняв это за ответ, дух отвернулся от Азулы и выскользнул за дверь камеры. Маг огня последовала за ним, больше ничего не сказав, но когда они шли по извилистым коридорам, то проходили мимо полос крови и людей, которые шевелились, а некоторые нет, и это заставило Азулу задуматься, не убил ли их этот дух.       Но кто и зачем пошёл на всё это ради её спасения?       – Так кто же ты такой? Могу я увидеть твое лицо? - Она оторвала взгляд от воинов и их двусмысленных судеб.       – Нет, - ответил синий дух. Женский голос. Исчерпывающий ответ, предположила Азула.       – Ладно, я просто спросила...       – Пошли. Через несколько минут отправляется партия оружия. Мы воспользуемся этим, чтобы выбраться отсюда, - сказал синий дух. Азула кивнула, низко пригнувшись, пока они крались по коридорам нижнего уровня тюремного комплекса. Эти залы, казалось, не были запятнаны кровавым прикосновением духа.       Снаружи ночной туман стал необычайно густым, что помогло скрыть двоих, запрыгнувших в заднюю часть крытого фургона. Они спрятались в передней части повозки за несколькими грудами ящиков. Азула старалась держать голову низко, не пытаясь разглядеть остальную часть крепости. В любом случае, она не думала, что сможет сейчас сосредоточиться на том, что её окружает. Тошнота снова накрыла её голову и желудок.       – Думаю, само собой разумеется, что тебе не следует использовать здесь заклинание огня, - сказал дух, указывая на деревянный ящик с надписью взрывчатые вещества. Азула закатила глаза. Они подождали всего минуту, пока повозка, запряженная парой буйволо-яков, тронулась с места. Азула и демон синего духа молчали в темноте. В тот момент, когда они покинули крепость, обнаружили пропажу пленницы. Казалось, весь хаос вырвался на свободу. Били барабаны, ревели рога, и стук копыт буйволов-яков прекратился. Азула повернулась к своему спутнику.       – Что теперь? - В ответ дух разорвал брезент, покрывающий повозку, и прыгнул на переднее сиденье, угрожая кучеру своим клинком.       – Не останавливайся, - сказала женщина в маске. Азула посмотрела на одного из трубачей, стоящего на вершине стены, который заметил их. Его извивающийся бараний рог издал звук, который, казалось, потряс всю кальдеру, и сразу после этого в погоню за ними бросилась пара самураев Коккан. До того, как они добрались до фургона, а Азула приготовилась выстрелить в них огнём, ноги самураев вывернулись из-под них, и, к удивлению девушки, они споткнулись друг о друга и упали лицом на землю. Она бы нашла это забавным, если бы на их месте из-за стен не появились ещё четверо.       – Гони! - крикнула Азула. Возница ничего не сделал, поэтому женщина, или дух, или кем бы она ни была, столкнула его с повозки и взяла поводья.       Таинственная женщина подгоняла яков-буйволов вперед, но это было бесполезным усилием по сравнению со скоростью, с которой самураи катались по льду, который сами и образовывали у себя под ногами. Первый, кто добрался до них, взлетел прямо над фургоном, подняв свой меч, чтобы обрушить его на таинственного спасителя Азулы. Другая женщина не предвидела этого, поэтому Азула сделала первое, что пришло ей в голову - направила в лицо мужчины огненный шар. Он закричал от боли и промахнулся, ударив синего духа рукоятью меча. Самурай с грохотом упал рядом с Азулой, но она столкнула его с повозки, когда испуганные буйволы-яки бросились прочь.       Один за другим трое самураев Коккана, преследовавших их, либо оступались, либо не могли достать до фургона и падали на землю в облаке красного тумана, который сталкивался с белизной их одежд, и Азула попыталась присмотреться, но фургон завернул за поворот, и внезапно у них не оказалось преследователей. Она почувствовала озноб по всему телу и повернулась к голубому духу с вопросом на губах, но удар самурая лишил женщину в маске сознания. Она откинулась на спинку сиденья, когда буйволы-яки на полной скорости неслись в темный окружающий лес.       Азула подползла к передней части фургона, где ветер хлестал её по лицу, пытаясь выбросить из головы воспоминания о том, что случилось с самураями, в надежде, что тот, кто сделал это с ними, не будет преследовать их дальше. Она оттолкнула синего духа в сторону и сама взяла поводья.       К тому времени, как звуки воинов стихли, давно затерянные далеко позади них, перепуганные буйволы-яки наконец успокоились настолько, что Азула смогла остановить их. Она знала, что скоро им придется покинуть фургон - за ним будет слишком легко следовать. Другая женщина всё ещё была без сознания. Зная, что они полезны, Азула отцепила яков-буйволов от повозки и позволила одному бежать свободно, в тоже время пытаясь усадить синего духа на второго.       Маг огня запрыгнула прямо за ней и направила животное прочь от повозки, помогая своему спасителю скорее из любопытства, чем из истинного чувства альтруизма. Буйволо-яком было легко управлять - звери были хорошо обучены, мало чем отличаясь от вараноносорогов, на которых она ездила со своим отцом, когда была младше. Мысли о доме сбивали с толку и Азула пока подавляла их. Прямо сейчас доставить их двоих в безопасное место было важнее.       Как только они отошли достаточно далеко от фургона и значительно от главной дороги - таинственная женщина по-прежнему была без сознания - Азула решила остановиться и дать буйволу-яку отдохнуть. Лагерь Аанга был рядом, и на удивление у неё всё ещё оставалось немного огненных лилий, чтобы приготовить чай...       Азула спрыгнула с буйвола-яка, а затем аккуратно спустила синего духа и уложила на траву. Она стала рассматривать таинственную женщину в маске, которая пришла, чтобы спасти её. Кем она была? Почему спасла Азулу? Зачем ей это? И уже не в первый раз Азула испытала искушение снять маску. Раньше она, очевидно, не могла этого сделать, но так как женщина до сих пор не пришла в себя после сильного удара по затылку… Прежде чем она осознала что делает, пальцы Азулы обхватили заднюю часть маски, она подняла её и убрала. Черный капюшон упал, открыв густую гриву каштановых волос, мало чем отличающихся от её собственных.       Маска снята, и маг огня ахнула, увидев её лицо. Она оказалась на удивление молода - почти ровесница Азулы. Её кожа имела красивый ровный загар. Азула должна была признать, что девушка довольно хорошенькая. Но она из Племени Воды.       Азула подскочила и побежала в сторону лагеря так быстро, как только могла, желая оставить всё это позади. Девушка из Водного племени и спасает мага огня. Она - враг. Но кем она была? Зачем ей это делать? Каковы были её мотивы? Для Азулы это не имело смысла. В её мире всё и всегда имело какой-нибудь смысл. Всегда было какое-то объяснение, какая-то разгадка, но никогда чего-то настолько необъяснимого и совершенно невозможного.       Мир Азулы перевернулся. Она, спотыкаясь, вернулась в лагерь, с болью задыхаясь от каждого вдоха, её легкие горели, а голова продолжала кружиться. Адреналин не давал ей упасть, хоть она и чувствовала, что готова рухнуть прямо здесь, но не может, ведь нужно было заварить чай для Аанга и Зуко, прежде чем она сможет отдохнуть и во всём разобраться.       Пронзительный крик испугал её. Она в шоке подняла глаза, совершенно дезориентированная после стычки с магами воды в крепости и её встречи с Бато, которую Азула снова и снова прокручивалась в своей голове.       Аанг был тем, кто кричал, как будто от боли, его лицо исказилось от ужаса. Он напрягся так сильно, что покраснел, а лоб покрылся потом, и он продолжал бормотать бессвязную чепуху, которая напугала девушку даже больше, чем таинственные брызги крови от самураев Коккана. Аватар продолжал кричать и извиваться, и она не знала, что делать. Азула выругалась про себя, удивляясь, почему Аанг всегда заставал её врасплох. Он был в бреду и болен.       В тот момент она лихорадочно принялась заваривать чай из огненных лилий для Аанга и Зуко (который был без сознания), отчаянно пытаясь остановить страх и кошмары Аватара. Она не была экспертом в приготовлении чая, потому просто положила лепестки в горшок с речной водой, нагревая его в мгновение ока своим заклинанием огня, горевшее жарче, чем обычно. Азула работала почти на автомате, её руки дрожали от усталости и пережитых событий. Всё, о чем она заботилась, - это заставить Аанга выпить чай и положить конец его страданиям. Каждая минута, пока она готовила чай, была для неё мучительной, в это время Аанг слабо пытался отодвинуться от неё. Азула опустилась перед ним на колени, но он оттолкнул её.       – Т-ты чудовище! Убийца! Убирайся... - пробормотал он, широко раскрыв глаза от ужаса, который видел лишь сам. – Азула... ты убила... Не доверяй...!       – Аанг, выпей это, - она умоляла его почти в отчаянии. Что происходит? Почему он так ведёт себя с ней? Она не хотела, чтобы Аанг боялся её, обзывал её так. Каждое его слово било ей прямо в сердце, и после всего, что произошло, она не могла это выносить. Аанг никогда не показывал свой страх. Азула восхищалась им за это и почти завидовала. Но почему сейчас он кричит такие ужасные слова по отношению к ней?       – Я-яд, - пробормотал он себе под нос, но наконец, проглотил напиток. Успокаивающее действие было сильнее, чем Азула думала, и Аанг вскоре прекратил свои безумные извивания и погрузился в беспокойный сон. Его приступ закончился, и девушка выдохнула, почувствовав, как её дыхание приходит в норму и сама себе удивилась, почему это она вдруг решила, что несёт ответственность за этого мальчика.       Её конечности стали тяжелее, чем когда-либо прежде, но она сумела подползти к Зуко, разбудить его и налить ему в рот немного чая, который он проглотил, не узнавая свою сестру.       Как только с этим было покончено, Азула упала на мех Аппы, продолжая чувствовать головокружение, боль и замешательство. Саби в испуге вскочила, когда заклинатель огня чуть не приземлилась на неё, но мгновение спустя успокоилась с сердитым писком. Голова Азулы шла кругом от вопросов. Что происходит? Найдет ли их эта девушка из Племени Воды, этот синий дух? Почему она помогла Азуле? Что случилось с теми самураями в лесу, когда они бежали из крепости? И… почему она так заботилась об Аанге?       Девушка смутно открыла свои глаза цвета океана, и её взгляд сфокусировался на морде животного, которое жевало траву и с любопытством разглядывало её. Она с силой оттолкнула лицо буйвола-яка, но мгновение спустя схватилась за затылок, когда боль пронзила место удара. Проклиная себя за то, что ослабила бдительность настолько, чтобы принять удар от этих наемников, она чуть не подпрыгнула, когда поняла, что на ней больше нет капюшона... и её маска лежала на земле в нескольких футах от неё. Она вскочила на ноги, несмотря на боль, и огляделась по сторонам. Девушка поняла, что маг огня, которую она спасла, пропала. Ей следовало ожидать нечто подобное, от этой от никчемной, неблагодарной дикарки.       Не в первый раз она задалась вопросом, зачем вообще потрудилась её спасти. Но сразу противопоставила этой мысли аргумент, что принц Сокка нуждается в Аватаре больше, чем Бато или любой другой человек из Племени Воды... Захват мага огня лишь замедлил путешествие Аватара, но, в конце концов, он бы пришёл и спас её, рискуя быть схваченным самому. Девушка из Племени Воды не могла допустить, что бы это произошло от рук Бато или его людей. Пожалуй, она надеялась, что сможет восстановить свою связь с братом, если он сам захватит Аватара.