Искажённая реальность

Ранее: Несколько часов спустя, глубокой ночью, Азула очнулась. Первое, что она сделала - в панике огляделась по сторонам. Аанга нигде не было. Сокка забрал его… Она потерпела неудачу. Аватара увели прямо у неё из-под носа.       ...Она всё ещё была недостаточно сильна.       Аппа с грохотом приземлился прямо у входа в Алтарь Дракона, Зуко сидел на его голове, а Чжужэнь в седле. – Азула! - позвал подросток сестру. Она стояла на коленях, её волосы каскадом ниспадали на плечи и были мокрыми. У неё был вид человека, который потерпел поражение. Она не пошевелилась при звуке голоса брата: – Что случилось? Где Аанг? – Сокка случился, - наконец сказала она. – Он забрал Аанга прямо из моих рук. – Поехали, - сказал Зуко, не бросая поводья. – Мы всё ещё можем их найти. Сокка не мог далеко уйти. – Куда он мог отправиться? - робко спросил Чжужэнь. – Думаю, как можно дальше от города, - Зуко посмотрел на север, мимо Алтаря Дракона, в пустыню за ним. – Скорее всего, в вулканические поля. Мы всё ещё можем их найти, - повторил он от волнения. Когда его сестра не пошевелилась, он закричал на неё: – Азула! Поехали! – Не кричи на меня, брат, - ядовито прошипела она. Она изогнулась всем телом, чтобы посмотреть на него. Зуко был в изумлении. Огонь в её глазах и растрёпанные волосы придавали ей сумасшедшей вид. Это напугало парня. – Азула, - сказал он более мягко. – Пойдем. Ты сможешь отомстить Сокке. Мы должны спасти Аанга. Момент ярости Азулы миновал, и она, казалось, успокоилась. Девушка сжала в руке свою золотую заколку и решительно посмотрела на брата. – Ладно. Поехали. – Сказала она и с грацией кошки запрыгнула на спину Аппе. – Верховный вождь Чжужэнь, Вам лучше остаться здесь. Вы должны быть со своим народом. Они нуждаются в Вас больше, чем мы, - сказал Зуко лидеру Золотого города. Мужчина кивнул и проворно спрыгнул с седла. – Вы правы, - добавил Чжужэнь. – Пусть свет Агни воссияет над вами обоими. - Без лишних слов, Аппа взлетел в пепельное небо и направился в опасные земли. Чжужэнь проводил его взглядом, возлагая на ребят всю свою надежду.       Сокка шаркал по скалистому ландшафту в полной боевой готовности. Аватар, чье тело продолжало светиться, неподвижно лежал на его спине. Это осложняло положение Водного Принца. Земля вокруг была безжалостной и неумолимой, с реками лавы и гейзерами горячего воздуха, окружавшие его дым и пепел жгли глаза и горло. Сокка не знал, как долго ещё сможет продержаться. Он прикрыл нос и рот тканью, пытаясь облегчить дыхание. Но он был готов к этому. Всегда был готов. Принц точно знал, куда идёт и что делает. План состоял в том, чтобы пройти через горный хребет и вулканические поля к берегу, подальше от города. Его бабушка договорилась, чтобы корабль пришвартовался с другой стороны острова. Там они встретятся и направятся в Южное Племя Воды… на этот раз с пленённым Аватаром. Сокка наконец-то покончит с добровольным изгнанием и восстановит свою честь в глазах своего народа. Понятие чести традиционно связывали с Нацией Огня, но Сокка всего лишь человек. Ему стыдно, и он старался загладить свою вину. Единственная оставшаяся проблема - пройти через вулканическое поле и остаться живым. Мир Духов оставался странным местом. Всё было точно так, как помнил Аанг – огромное, мерзкое, отвратительное болото с надоедливыми, грубыми и беспокойными существами. И, в довершении всего, магия здесь не работала. Просто замечательно. Аанг проигнорировал тот факт, что снова был в одежде Воздушного Кочевника - казалось, это всегда случалось с ним в царстве бессмертных. Это странно, но маг воздуха никогда не задумывался об этом раньше, хотя последнее, что он носил – простая форма Нации Огня, для его тренировок. Что ещё хуже, надоедливая, упрямая белая обезьяна снова показалась перед ним. Одетая в человеческую одежду и бусы, она издавала странные звуки себе под нос, погруженная в медитацию, сидя на своем странном алтаре под деревянной аркой. Аанг подошел ближе, испытывая чувство дежавю. – Скажите мне, где Коу, - потребовал Аанг. Обезьяна проигнорировала его и загудела громче. – Эй! Мне нужна помощь! - Аватар не чувствовал себя особенно терпеливым. – Прочь. Прочь, - решительно сказала обезьяна. – Нет, - ответил Аанг тем же тоном, скрестив руки на груди. Обезьяна неохотно открыла один глаз и узнала Аанга, когда светящийся блуждающий огонек спокойно пролетел мимо. – Может это тебе поможет. Лови! - Сказал дух обезьяны, снова закрывая глаза. Когда Аанг не пошевелился, существо заговорило снова: – Прощай. – Я не идиот, - грубо сказал Аанг. – Скажите мне, где Коу. На этот раз обезьяна открыла оба глаза. – Хм. Ты не попался на этот трюк во второй раз. Полагаю, ты не так глуп, как кажешься. - Дух снова начал медитировать. Аанг чествовал, как в нём закипает злость: – Нет, подождите… - крикнул он, указывая пальцем на обезьяну, а затем замер, – что Вы имеете ввиду под «во второй раз»? Обезьяна вздохнула. – Это уже случалось, разве нет? – Вы имеете ввиду… Вы помните меня? А Вы знаете о моей другой жизни? - спросил Аанг с большим удивлением в голосе. Но затем снова разозлился: – Тогда почему Аватар Курук не знал? Я думал, что совсем один в этом мире, но получается, он всё время мне врал? – У меня нет на это времени, - пробормотала обезьяна себе под нос, закрывая глаза и продолжая издавать протяжное «омммм…». – Не надо вешать мне лапшу на уши, - резко сказал Аанг. – У Вас тут целая вечность, что бы медитировать. Вы – дух. А мне нужно объяснение здесь и сейчас. - Он упёр руки в бока и стал ждать. – Подойди ближе, - сказала обезьяна. Аанг склонил голову в ответ на странную просьбу, но подчинился, ступив на алтарь. – Ближе, - повторила обезьяна. Мальчик сделал ещё шаг вперёд и наклонился к сидящему существу. Внезапно дух схватил посох и сильно ударил Аанга по голове. – Эй! Зачем? - завопил Аватар, морщась и прижимая руку к шишке. – Раздражаешь, - просто заявила обезьяна. – Ты слишком много на себя берешь, а ещё ты громкий и отвлекающий. – Много на себя беру? – Мир Духов больше не в равновесии, - прервала его вспышку обезьяна. – Происходят вещи, находящиеся вне моего контроля. Моя бессмертная жизнь может закончиться раньше, чем наступит Апокалипсис. Ооо, а я уверен – он обязательно наступит. – Что происходит? - спросил Аанг, в растерянности. – Этот Мир Духов как-то связан с моим миром? – Существует только один Мир Духов, так что да, - заявила обезьяна. – Но не беспокойся, всё это выходит далеко за рамки твоих обязанностей как Аватара, и в данный момент ты ничего не сможешь сделать, чтобы помочь. – Тогда зачем Вы упомянули об этом? - невозмутимо спросил маг воздуха. Обезьяна закатила глаза. – Потому что ты не учитываешь все обстоятельства. Возможно, узнаешь о них в другой раз. - Затем она закрыла глаза и снова начала медитировать. – Почему Курук солгал мне? - спросил Аанг, садясь и скрещивая ноги. По какой-то причине Апокалипсис не очень беспокоил его. – Ты не солгал. Просто ещё не знал всей правды, - сказала обезьяна, не открывая глаз. – Что Вы имеете ввиду, говоря «ты»? - спросил Аанг, прищурив глаза. – Ты Аватар, верно? Это всё один и тот же дух. Личности для меня не имеют значения. – Кстати, а кем являетесь Вы? - с любопытством спросил Аанг. – Вы странный дух. – Странно так говорить, - сказала обезьяна. – Ты же встречал много странных духов. – Действительно, - признал Аанг. – Я Судья смертных, Король обезьян Энма, Странствующий монах, Всемогущий, Великий король Энма, Яма, Смеющийся монах и Сунь Укун… Но ты можешь называть меня просто Энма, - заявила обезьяна с закрытыми глазами. – Многовато имён, - сказал Аанг, приподняв бровь. – Ты спросил, я ответил, - просто сказал Энма. – У меня есть имена на всех древних языках. – Интересно. Вы, наверное, знаете обо всём на свете. – Так и есть, - сказала обезьяна. – Большое облегчение для меня. Рад, что не придётся идти к Коу, - добавил Аватар. Энма продолжил мычать себе под нос. – Вы можете мне помочь? – Я надеялся, что рассказав тебе обо всём, ты испугаешься и убежишь, но, похоже, это не так, - сказал Энма. – Сейчас мы находимся во владениях Коу, будет невежливо не навестить его. – Ну… поскольку Вы уже знаете, откуда я на самом деле пришёл, это избавит меня от необходимости объясняться, - сказал Аанг. – Мне нужно знать, кто эти духи огня, подарившие Тай Ли искру жизни. Они могут быть в опасности. – Ты прав, - подтвердил Энма. – Так кто они такие? Как их зовут? - нетерпеливо спросил Аанг. – Рэн и Шо, первая пара драконов, после самого Агни, которые также обучали смертных искусству заклинания огня, - объяснил Энма. – По иронии судьбы, они также являются последними драконами, но это неважно… – Хорошо, я так и думал, - сказал Аанг. Он начал вставать и пытался решить, как ему вернуться, но дальнейшие слова Энма остановили его. – Уже уходишь? Хмм. А мне всё ещё было что сказать. Странно, ты собрался уходить, когда мне, наконец, есть что добавить, - задумчиво произнесла обезьяна. Аанг не двигался, ожидая, когда он закончит. – Ну? – нетерпеливо сказал Аанг. – Пожалуйста, поторопитесь. У меня осталось не так много времени! Энма вздохнул и закатил глаза. – Рэн и Шо не духи огня... они духи двух аспектов, из которых состоит огонь. – Что Вы имеете ввиду? – Рэн – это жизнь, а его пара, Шо – это разрушение. Вместе они сплетаются в вечный танец, который составляет два аспекта магии огня, - объяснил Энма. – В конце концов, именно они обучали искусству вашу расу. - Он глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза. – Дух разрушения живёт внутри твоей подруги. Шо в опасности. Этот маг воды планирует лишить магию огня её разрушительной силы, а значит, оружие его врагов станет бесполезным. Я думаю, ты понимаешь, к чему это приведёт, - закончил Энма.       Аанг сжал кулаки. – Хорошо, значит, мне нужно убираться отсюда как можно скорее. Я не знаю, сколько у меня осталось времени. – Я удивлен, юный Аватар, - снова заговорил Энма, заставляя мальчика застыть на месте, – Ты не спрашиваешь, как тебе вернуться домой. – Дух обезьяны снова открыл один глаз и внимательно посмотрел на него. – Это неважно в настоящий момент, - сказал Аанг через мгновение. – Сейчас гораздо важнее вернуться в тот мир. Как мне это сделать? Энма ухмыльнулся: – Друзья пришли, чтобы проводить тебя обратно. Неожиданно в воде появилась фигура в шляпе и светлом платье, а из-за деревьев показалась огромная панда. Цветная Леди и Хей Бай. – Здравствуйте! - Аанг поприветствовал духов улыбкой. Девушка-дух ответила тем же, когда как лесной дух издал низкое рычание. – Удачи, Аанг, - тихо сказала речной дух, окутывая его водой. Он почувствовал, как сознание покидает его, но в последний момент, посмотрев на её лицо, он не мог не вспомнить Катару. Аанг возвращался в мир, где войну развязало Племя Воды, а сам он был на стороне своих прежних врагов. Но Аватар понял, что не против этого. Сейчас им нужна его помощь. Они стали его друзьями, и он должен был помочь им. – Наконец-то, - сказал Энма, возвращаясь к своей медитации, стараясь не отвлекаться. Но Хей Бай опять превратился в шестипалого монстра и поразил его своим рёвом. Цветная Леди деликатно рассмеялась. Гигантские шары льда и потоки воды врезались в богато украшенные здания Золотого города. Ночная осада продолжалась. Солдаты-заклинатели воды вошли в город задолго до этого и легко нашли источники воды, для своей магии. Но маги огня так легко не сдавались, защищая свои дома со страстью и мастерством, которыми давно славились. Джонг Джонг был в авангарде атаки, отбиваясь от полчищ магов воды огромными стенами огня, поглощая и рассеивая каждую направленную на него атаку. Мастера окружал огромный огненный купол, который, как ни странно, не причинял вреда ни одному из зданий вокруг, что свидетельствовало о поразительном контроле над стихией. Однако, этого было недостаточно. Преимущество ночи и полной луны стояло на стороне магов воды. В другом месте города Бато, группа его солдат и Тай Ли стояли на опустошенной площади. Командующий безуспешно пытался найти Алтарь Дракона. Но ни на одной из карт Золотого города, что были у него в наличии, не было никаких упоминаний о нём. Холодная ухмылка осветила его лицо, когда он повернулся к Тай Ли, которая в настоящее время развлекалась, пытаясь обернуть свою собственную косу вокруг головы. Но всё что ей удалось сделать – это беспорядочно крутить головой. – Принцесса! - Бато окликнул её. – Что ещё от меня нужно? - заскулила она. – Покажи нам, где находится Алтарь Дракона, - приказал он. – Зачем? - спросила Тай Ли с любопытством. Ещё одна мысль пришла в голову Бато. – Ну… Много лет назад до меня дошли слухи, что там до сих пор живут драконы. Они всегда были моими любимыми созданиями, и я очень бы хотел их увидеть, - ядовито сказал он. – Ох, хорошо. В таком случае, пойдёмте! - взволнованно сказала девушка. – Но, сначала тебе придётся развязать мне ноги, что бы я смогла показать тебе дорогу. – Не рассчитывай на это, - прорычал Бато. Верховный вождь Чжужэнь со скорбным выражением лица осматривал свой осаждённый город. Его младшая дочь была где-то там… и скорее всего она в опасности. Он постоянно отдавал приказы своим людям, но сам был вынужден оставаться взаперти во дворце вместо того, чтобы выходить на поле боя вместе с ними. Земля грохотала. Рэн и Шо были сердиты и возбуждены - их сон был нарушен. Чжужэнь надеялся, что он и его люди смогут защитить древних существ. – Я ничего не вижу сквозь весь этот пепел и дым! - кричал Зуко. Их с Азулой поиски Аватара и Принца Воды шли не очень хорошо, так как вулканический газ начал оказывать на них своё пагубное воздействие. Они прикрыли рты и носы рубашками, но это мало помогало. – Мы должны продолжать поиски! - убежденно сказала Азула, будто пытаясь убедить саму себя. Аппа громко зарычал. Ему тоже было больно. Но и он хотел найти Аанга. Когда Азула осматривала землю внизу, её отвлек яркий, слегка голубоватый свет, сияющий в небе. Она и её брат подняли глаза к и увидели, как полоса света падает на пещеру, находящуюся на некотором расстоянии от них. – Это, должно быть, был Аанг! - сразу же сказала Азула. Сокка давно закрыл глаза Аватара, так как чувствовал, что он продолжает на него смотреть. Теперь мальчик казался почти спящим, но всё равно был крепко связан, так, на всякий случай. Принц нашёл им укрытие в старом, бездействующем вентиляционном отверстии в склоне горы, достаточно далёком от ядовитых испарений снаружи. Он не знал, когда его лёгкие станут достаточно чистыми, чтобы продолжить путь. И это ужасно злило Сокку. Он ударил кулаком в стену пещеры и был вознагражден только ушибленными костяшками пальцев. – Почему мои планы никогда не срабатывают?! - взревел Сокка, пнув близлежащий камень для пущей убедительности. Всегда что-то вмешивалось, что-то совершенно неподвластное его контролю, будто сама судьба противостояла ему. – Моя сестра… Вот кто никогда не подводил. Она - боец, даже не смотря на проблемы, которые сама же и создаёт, отец благоволит к ней. - Принц фыркнул. – Вундеркинд в магии воды, а я… едва дотягиваю до мастера. «Отец говорит: она родилась счастливой. А мне повезло родиться». Сокка остановился в своей тираде, застыв от мысли, что только что пришла к нему в голову из ниоткуда. Так странно. Его отец… Он никогда не говорил такого. Погрузившись в свои мысли, Принц не заметил, как Аанг очнулся и сел позади него. – Эй, Сокка! - завопил Аанг. Маг воды повернулся к нему, увидев на лице Аватара что-то вроде кривой усмешки. Не успел Сокка пошевелиться, как из лёгких пленника вырвался огромный порыв ветра. Принца выбросило наружу, и он покатился по каменистой земле. Но быстро встав, он положил руку на мачете, пока Аанг комично выпрыгивал из пещеры. На этот раз мальчик выпустил изо рта огонь, и заклинатель воды откатился в сторону, чтобы избежать удара. Он чуть не упал в гейзер горячего воздуха. – Тебе не удастся так легко сбежать, - резко сказал Сокка, прищурив свой единственный глаз. Как только он произнес эти слова, с неба на него обрушился взрыв огня. Принц успел отпрыгнуть в сторону. Подруга Аватара – заклинательница огня сидела на спине бизона, который приветственно зарычал.       – Ты вернулась на матч-реванш? - Сокка окликнул её, как только животное приземлилось. Принц был не готов к такому повороту - он был вынужден использовать свою питьевую воду для атаки. – Поверь мне, реванш будет быстрым, Сокка, - ответила она, ухмыляясь. Азула бросилась вперёд всем телом, выпуская струю оранжевого огня из костяшек пальцев. Пламя отбросило Принца назад, и он ударился головой о камень, потеряв сознание. Зуко уже был рядом с Аангом, перерезая веревку, связывающую его. Освободившись, Аанг подошел к Сокке и взвалил бесчувственное тело Принца на свою спину. – Что ты делаешь?! - слова Азулы звучали скорее как требование, чем как вопрос. – Мы не оставим его здесь умирать, - прямо ответил Аанг. Девушка осталась недовольна таким решением, но молча прыгнула на спину Аппе. Зуко не стал спорить. «Конечно, в этом есть большой смысл. Давайте заберём с собой парня, который постоянно пытается нас убить!» - раздался голос в голове Зуко. – Кто это сказал? - спросил мечник Аанга и Азулу. – Кто что сказал? - отозвался Аанг. – Не.. неважно, - сказал Зуко, слегка покачав головой. – Давайте вернёмся в город. – В ту сторону! – В какую сторону? – Туда! Нет, не туда! Вверх по лестнице! – Ты можешь быть более конкретной?! - зарычал Бато. Девушка на плечах одного из его людей действительно начинала его раздражать. Он должен был найти и убить дракона как можно быстрее до рассвета, иначе маги огня смогут нанести ответный удар в полную силу. – Ну, если бы мои руки были свободны, я смогла бы указать более точно, - возразила Тай Ли. – Но неееет, я должна быть связанной. Каждый шаг похитителей сотрясал принцессу. Она, как и все остальные, смотрела вперёд с решимостью в глазах. Захватчики быстро подошли к дворцу, и Тай Ли стиснула зубы. – Дворец? Зачем ты привела нас сюда? - крикнул Бато, поворачиваясь к ней. – Драконы рядом с дворцом, дум-дум, - ответила Тай Ли. И вдруг начала истошно кричать: – ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ МЕНЯ! - Она замолчала, когда начали появляться дворцовые стражники. Принцесса ухмыльнулась - её план сработал. – Ах, ты мелкая негодница, - вскипел Бато. – Привела нас в ловушку! – Ага, - сказала Тай Ли с широкой улыбкой. – Ты серьёзно думал, что я настолько глупая? Но когда охранники окружили их, Бато стащил девушку с плеча солдата, который носил её, одной рукой схватил за волосы, а второй приставил свой мачете к её горлу. – Ещё одно движение, и ваша драгоценная принцесса попрощается с жизнью, - уверенно сказал Бато стражникам. Сам Верховный Вождь пробирался сквозь толпу. – Тай Ли! - крикнул Чжужэнь. Мачете помешало ей что-нибудь ответить. – Вы приведёте меня к драконам, или девушка умрёт, - пригрозил адмирал. – Папа, не надо! Я с радостью умру за свой народ! - завопила Тай Ли. Чжужэнь был в замешательстве: Пожертвовать своим народом или своей дочерью? – Пойдёмте, - наконец сказал Чжужэнь, принимая поражение. Бато ухмыльнулся, ведя Тая Ли вперед в окружении своих солдат. – Оставь своих людей здесь, - приказал Бато Верховному Вождю. Чжужэнь жестом велел своим солдатам остаться. Они несколько минут двигались по богато украшенным залам дворца, пока, наконец, не вышли к огромной золотой двери, служившей входом в Алтарь Дракона, которую можно было открыть только с помощью заклинания огня. Чжужэнь воспроизвёл заклинание и двери открылись, представляя великолепную архитектуру водного солнца и ступеней - сцену победы Бато. Двери за ними затворились, чтобы никто больше не мог войти. – Где драконы? - спросил Бато. – Если это ещё одна засада... – Это не засада, - тихо сказал Чжужэнь. – Драконы появятся, как только ты поднимешься по ступеням и встанешь на их алтарь. – Хорошо. Твои услуги больше не нужны, - сказал Бато, ударяя его в висок костяной рукояткой своего мачете. Верховный Вождь упал на землю, потеряв сознание. Главнокомандующий повернулся к группе солдат: – Вы хорошо поработали. Оставайтесь здесь и стойте на страже. - Он повернулся к внушительной лестнице, намереваясь подняться наверх. Он бросил Тай Ли к своим ногам, и та приземлилась с приглушенным криком боли. Каждый шаг, который делал Бато, символизировал его восхождение – не только к алтарю, но и абсолютное возвышение над властью. Он упивался славой. Громкий, низкий стон раздался в воздухе, заставив Бато и всех остальных повернуться на шум, когда маг воды был на полпути к алтарю... Он выругался. Аватар был здесь. Аанг спрыгнул с головы своего зубра и прежде чем коснуться земли, выхватил меч и отбросил всех солдат Бато ударной волной воздуха. Даже Тай Ли немного откатилась назад. Аватар подбежал к ней, взмахнул своим чёрным клинком и разрезал путы, освобождая девушку. Принцесса потянулась всем телом. – Наконец-то, - простонала она, разминая ноющие мышцы. К этому моменту Зуко нетерпеливо спрыгнул с седла, обнажая свои палаши. – Азула, оставайся в седле! - крикнул Аанг магу огня. – Следи за ним! Не позволяй его похитить! Девушка закатила глаза, но неохотно подчинилась. Принц Воды был без сознания на протяжении всего обратного пути, и по какой-то причине Аанг хотел оставить его. Она была против... Но Аватар строго велел выполнять его приказы. Азула предположила, что похищение Принца нанесёт серьёзный удар по их врагу. В настоящий момент Сокка был спрятан под одеялом. Аанг подбежал к основанию лестницы и взмахнул мечом над головой, выпуская потоки воздуха. Ни один из них не дошел достаточно далеко, чтобы ударить Бато, который продолжал бежать вверх. Когда маг воздуха собирался последовать за ним, розовое пятно промчалось мимо него и запрыгало вверх по каждой ступеньке с поразительным мастерством и равновесием. Аватар последовал за ним, хоть и немного медленнее - он оставил свой планер на Аппе, а возвращаться за ним не было времени. Бато был почти на вершине, за ним следовала Тай Ли, а затем Аанг. – Бато! Остановись! - хрипло крикнул голос, чей звук сумел добраться до них с большого расстояния. Маг воды повернулся и холодно взглянул вниз на человека, издавшего крик. – Леди Канна, какой приятный сюрприз, - сказал он вкрадчиво. Бато образовал стену воды и держал её ниже себя на лестнице, преграждая Тай Ли путь. Она попыталась перепрыгнуть её, но не смогла. Зато Аанг смог. Он в два прыжка достиг Тай Ли, а затем, бросив на неё быстрый взгляд, оттолкнулся от лестницы с сильным порывом ветра, перелетел водную стену и устремился к Бато. Руку с мечом он отвёл назад, готовый напасть, но вода обвилась вокруг него и отбросила назад, где он покатился по ступенькам всё ниже и ниже и ниже. В отчаянии Аанг взмахнул руками, создавая сопротивление и замедляя своё падение, приземлившись на воздушную подушку. Он был цел - но вернулся к началу лестницы. Он посмотрел на Бато и Тай Ли снизу вверх. – ЧТО БЫ ТЫ НЕ СДЕЛАЛ ЭТОМУ ДРАКОНУ, Я ОТПЛАЧУ ТЕБЕ ДЕСЯТИКРАТНО! - проревела Канна. Бато, не обращая внимания на её слова, наконец, добрался до вершины Алтаря Дракона. Маг воды широко раскинул руки, будто охватывая весь мир и духов в своих объятиях: – Рэн! Шо! - взревел он. – Выходите и встретьтесь со своей судьбой! Словно отвечая на его зов, две длинные змееподобные фигуры со свирепыми мордами, огромными крыльями и пронзительными желтыми глазами вылетели из туннелей по обе стороны от него: один был цвета воды и неба - лазурного и голубого огня, а другой был рубиново-красным, алого огня и крови, и неба цвета рассвета, что загоралось позади них. Вместе они раскрывали всё своё величие, летая, паря и плывя по воздуху, последние в своём роде. Жизнь и разрушение. Рэн и Шо. Две стороны магии огня, явленные во всей красе. Они кружили и извивались вокруг лестницы и Бато, вызывали сильные ветры, которые трепали его и Тай Ли. Принцесса и все, кто был внизу, ахнули от благоговения – не часто два истинных Мастера Магии Огня выходили из своих логовищ. Бато использовал воду из своей стены, конденсируя её в одно длинное ледяное копьё. Он тщательно прицелился, следуя по пути синего дракона Шо. Она кружила, очень медленно, внимательно наблюдая за магом воды - будто смирившись со своей судьбой. Бато отвёл копьё, готовый метнуть... Но был атакован Тай Ли, набросившейся на него со спины - у неё не осталось времени атаковать его точки ци. Они сцепились в неравной схватке и начали кататься по земле, пока не оказались в опасной близости от края алтаря. Но прежде чем принцесса смогла обездвижить Бато, он успел вывернуться и оттолкнуть её струей воды, отправляя в пропасть. – ТАЙ ЛИ! - Зуко взвыл во всю мощь своих легких. Аанг со скоростью ветра взлетел по лестнице, планируя сделать всё возможное, что бы спасти принцессе жизнь, но увидел, что она зацепилась за край алтаря и держится со всей силой, на которую была способна. Бато, не теряя времени, вскочил на ноги, схватил копьё и метнул, целясь в слабое место в голубой чешуе... В самое сердце. Лёд пронзил дракона, и из раны изверглась шокирующе черная кровь. Шо издала громкий вопль, пронзительным эхом разнесшийся над долиной и по всему городу. Казалось, она падает очень медленно - вокруг все застыли, не в силах среагировать. Наконец, она рухнула на землю, прямо у основания лестницы, расплёскивая воду из водного солнца. Снаружи, в Золотом городе, продолжала бушевать битва. Одни солдаты Нации Огня сражались с врагами с помощью оружия, другие использовали свою магию. Джонг Джонг был одним из таких людей, столкнувшись лицом к лицу с полудюжиной магов воды. Он спокойно посмотрел на них и выпустил струю огня из своих кулаков, накрывая их всех. Но... казалось, это не причинило им никакого вреда, будто это был не более чем тёплый ветерок. Съежившиеся солдаты поняли, что какая-то невидимая сила пощадила их жизнь, и продолжили атаку. И такое происходило с магами огня по всему миру. Канна бросилась в бой, демонстрируя удивительную силу и ловкость, особенно для женщины, которой, как считается, запрещено сражаться. Вода из бассейнов в форме солнца потянулась к ней, и она окружила себя ею, превращая в форму огромного осьминога, хватая щупальцами солдат Бато и швыряя их об землю. Шо и её крылья занимала всё пространство около лестницы. Её пара, Рэн, отчаянно кружил в небе. Бато боялся гнева Леди Канны. Используя оставшуюся у него воду, он создал себе ледяную доску и скользнул вниз, призывая воду из разрушений внизу, чтобы перепрыгнуть неподвижную фигуру дракона. Канна хотела броситься в погоню, но Аанг остановил её: – Пожалуйста... Исцелите дракона для нас. Сам он взлетел над фигурой Шо и поспешил на помощь Тай Ли, которая продолжала бороться за жизнь на краю алтаря. Он сложил руки рупором и закричал: – Тай Ли! Отпусти руки! Я тебя поймаю! Принцесса понимала, что силы покидают её. Она испуганно посмотрела вниз, увидев крохотное пятнышко, которое было Аангом. Он был так далеко... Но в любом случае, выбора у неё не было. Она закрыла глаза и разжала пальцы. Ветер завывал, пока она летела вниз, издавая долгий, протяжный визг. Но каким-то образом ветер становился сильнее, рвал её волосы и одежду вверх и замедлял падение. Она удивилась, приземлившись на что-то мягкое, по инерции отскочив от этого. Тай Ли резко влетела в чьи-то объятия, опрокидывая себя и другого человека на землю. Она посмотрела вниз, пытаясь понять на кого упала. – Аанги! - радостно закричала принцесса, обнимая его так крепко, как только могла. Но Аватар оставался серьёзным, глядя мимо девушки на фигуру упавшего дракона. Огорчённый красный дракон Рэн совершил новое движение, устремляясь в город. В его крике слышалось желание отомстить. Аанг опустил голову. Он снова потерпел неудачу. И теперь Тай Ли придётся расплачиваться за это, отказавшись от собственной одолженной жизни. Абсолютная ярость охватила последнего из драконов, когда он спикировал на город. Его глаза налились кровью, а звериные инстинкты взяли верх. Но величественному существу удалось провести различие между Воинами Солнца - теми, кто склонился перед ним и врагами. Разорвать. Сжечь. Убить. Рэн, обычно символизирующий тепло и жизнь, обрушил всю свою ярость на магов воды. Зрелище было ужасным: жертва, разорванная острыми когтями, сгорала в пепел в огненной буре. Мирные жители прятали детей от такой ужасной картины, но их сердца были полны сожаления к несчастному дракону, потерявшему свою пару. Прямой потомок Агни извивался высоко над городом и горами, впервые за много лет оказавшись на свободе. Но он не упивался ей. Нужно пролить ещё больше крови. Рэн устремил свои глаза на корабли Водного флота. – Никакой надежды, - печально пробормотала Тай Ли, падая на колени перед Шо. Тело сапфирового дракона было неподвижно. Зуко, Азула, Канна и Тай Ли были опечалены и напуганы судьбой истинных магов огня. Но Аанг чувствовал себя хуже всех. Он снова потерпел неудачу. И знал, что будет дальше. Но не мог это остановить. – Тебя коснулись духи, - с благоговением сказала Канна, указывая на Тай Ли. – В тебе часть её жизни. Лицо Тай Ли стало очень серьёзным. Торжественным и печальным. И вся она преисполнилась чувством долга. – Да, Вы правы. - Она поднялась на ноги. Зуко двинулся, будто собирался вмешаться, но Аанг опередил его: – Нет! Все в шоке повернулись к обычно спокойному и уравновешенному Аватару: – Я не могу позволить этому случиться. Тай Ли не может умереть! – Аанг, у нас нет другого выбора! - резко сказала Азула, но он слышал боль в её голосе. Она давно покинула свой пост над лежащим без сознания Соккой, чтобы присоединиться к ним. – Нет! Должен быть другой способ, - искренне сказал Аанг. – Канна, Вы - наша единственная надежда. Пожалуйста, исцелите её! – Но... Она уже мертва, - тихо сказала старушка, положив руку на мягкое брюхо дракона. – Нет! Быстрее! Просто попробуйте, черты бы Вас побрал! Исцелите её! - Аанг понимал, что произойдёт дальше, но не мог это остановить. Его глаза горели, а горло болело, пока он кричал на старую заклинательницу воды, даже не осознавая того, что позволил слезам пролиться. Прийти сюда, в этот мир… всё было напрасно. Он думал, что у него есть шанс всё изменить – но видимо судьба была необратима. Неужели Юэ суждено было умереть? Неужели Тай Ли должна повторить её судьбу? Аанг рухнул на колени и громко зарыдал, чувствуя себя побежденным, никчёмным, полным неудачником. Его вид разозлил Зуко, который сжал кулаки. Азула мягко посмотрела на него и отвела глаза, не в силах смотреть на истерику Аанга. Тай Ли почувствовала, как её собственная решимость поколебалась при виде рыдающего Аватара. Только Канна успела поймать болезненный, но восхитительный взгляд молодого парня, в момент, когда его глаза застыли, а в следующие мгновение засияли потусторонним блеском. Дух Аватара снова пробудился. Мост между мирами медленно встал и выпрямился – в этот раз свирепые ветры не хлестали пространство вокруг него. Спокойным движением, он слегка развёл руки и растопырил пальцы: вода вокруг его колен начала подниматься. Аанг поднимал руки всё выше, призывая всю воду вокруг себя, очищая её от грязи и камней, и поднимаясь вместе с ней высоко в воздух. Задержавшиеся капли проплывали вслед за большой массой, привлекая внимание всех присутствующих. Затем Аватар заговорил, его голос был наполнен тысячами других голосов внутри него: – Канна, помогите мне. Помогите нам. Масса воды начала светиться. Она сияла чистым белым светом, как глаза и татуировки Аанга, и была такой яркой, что почти ослепляла окружающих. Зуко, Азула и Тай Ли прикрыли глаза. Каждая капелька сверкала, словно звезда. Аватар направил воду к ране дракона, и когда начался долгий и трудный процесс заживления, в воздухе раздался нежный звон, похожий на музыку – мягкую и печальную. Канна сосредоточенно присоединилась к Аангу, опустив руки в воду над ужасной раной. Её собственная маленькая фигура казалась ничтожной по сравнению с могущественными существами рядом с ней, но это действовало на неё успокаивающе. С помощью самого духа Аватара, задача, стоявшая перед ней, не казалась такой сложной – яркий свет создавал впечатление, что они на правильном пути. – Смотрите, - выдохнула Тай Ли, не в силах оторвать глаз от чудесного зрелища. – Она дышит! И действительно, голубой чешуйчатый бок Шо плавно поднимался и опускался. Она была жива. Бато катился на своей ледяной доске и воде под ней через весь город, подальше от сражений и разъярённого дракона. Он был сосредоточен только на том, чтобы безопасно покинуть город. Его миссия выполнена – если его флот оставался на плаву, они захватят город в течение нескольких часов. И вдруг он словно врезался в прочную, но невидимую стену. Вода под ним застыла, бросая мага на землю. Бато застонал и приподнялся. Только маг воды мог такое провернуть. – Ты! - крикнул мужчине женский голос. Бато резко повернул голову и посмотрел на человека, осмелившегося бросить ему вызов, стоявшего посреди дороги в нескольких футах от него. Это определенно была девушка, с загорелой кожей, густыми волнистыми волосами цвета красного дерева и холодными голубыми глазами. – Ты пытался убить моего брата! – Принцесса Катара! - ошеломленно воскликнул Бато. – Что ты здесь делаешь? – Прикрываю спину моего брата, - бросила она ему, взмахивая рукой. Ледяные иглы выстрелили в командующего Племени Воды, но он смог увернуться и откатиться. – Ты пытался убить его, и не раз! – Что же, мне очень жаль. Но твой брат мёртв вот уже несколько дней, - ядовито сказал Бато. – Убит охотником за головами, которого сам же и нанял несколько месяцев назад. – Это была инсценировка, спланированная самим Соккой, - Принцесса Воды сверкнула глазами. – Ты слабак и дурак, но, наверное, и сам в курсе этого. Мой брат жив, а я убью тебя за него. Лужи от недавних дождей устремились к Бато с обеих сторон, замерзая в воздухе до смертоносных сосулек. Но он смог очень быстро поймать их и, растворив обратно в воду, обрушил её на девушку. Гнев отразился на её лице, она бросилась в направлении мужчины, на ходу доставая воду из своей сумки. Она превратила её в хлыст, обвила вокруг лодыжки Бато и резко дёрнула, отправляя его в полёт. Маг воды больно приземлился на спину, но сразу же вскочил, поднимая воду с земли и выстреливая в Катару серией ледяных шипов. Девушка сумела увернуться от них всех, продолжая двигаться в сторону Бато, по возможности собирая всю воду вокруг себя – получился огромный водяной шар. Она завертела его в воздухе и со всей силы бросила на своего противника, таким образом, прижимая Бато к земле. – Знаешь, - задыхаясь, сказал он, – большой позор для мужчины, когда женщина сражается вместо него, нарушая тем самым все обычаи. – Вот почему он не знает обо мне, - ухмыльнулась Катара, продолжая атаку.       Рэн на мгновение остановил свою неконтролируемую ярость, чувствуя, как жизнь его пары возвращается. Он выпустил в небо последний победный рык, не обращая внимания на горящий и потопленный флот под ним, и полетел обратно. Когда великий дракон двигался обратно к алтарю, то заметил ещё пару людей Водного племени, непрерывно стреляющих друг в друга потоками воды и льдом. Рэн нырнул к ним. – Вот и всё, Бато. Ты проиграл, - мрачно сказала Катара, выпрямляясь. Она откинула свои мокрые волосы назад. Мужчина рычал, пытаясь высвободиться из ледяного столба, в котором она его заперла. Он был опозорен – избит девушкой, которую формально никогда не учили драться. – Нет! – кричал он в отчаянии. Она скрестила руки на груди, но затем её взгляд устремился вверх, где она увидела нечто устрашающее. – Бато! - крикнула она, но было слишком поздно. Спасая себя, она была вынуждена нырнуть в сторону. Багровый дракон спикировал вниз, лёгким движением челюсти разломал лёд и вытащил адмирала, удерживая его в своей огромной пасти. Затем запрокинул голову назад и проглотил Бато. Катара поморщилась, но осталась в тени. Всё равно она ничего не могла поделать. Кроме того, монстр, вероятно, заслужил это.       Все молчали, пока Аватар и целительница работали, по-прежнему окруженные эфирным сиянием, исцеляя ужасную рану синего дракона. Они оба крепко зажмурились, направляя вперёд всю свою магию. Зуко, Азула и Тай Ли ждали, затаив дыхание. Наконец, руки Аватара задрожали, сияние погасло, а звон утих. Аангу из последних сил удалось осторожно опустить воду и спуститься вниз самому, а когда его глаза и татуировки погасли, его ноги подкосились, и он начал падать вниз. Но Зуко и Азуле удалось сразу подхватить его и аккуратно положить на землю. Аанг застонал, схватившись за голову: – Давно я не чувствовал себя так. Единственный раз, когда Азула видела его в состоянии Аватара, всё было совсем по-другому. В этот раз он легко использовал гораздо больше энергии. Она крепко обняла его, закрыв глаза и радуясь, что он в безопасности. – Ты сделал это! - Зуко был первым, кто закричал от радости, ударив кулаком в воздух, осознавая судьбу дракона. – Дракон жив и в безопасности. Мы победили! - Он повернулся к Тай Ли и улыбнулся так же широко, как она и крепко обнял её. – Ты тоже жива… И, что удивительно, Азула присоединилась к нему, улыбаясь от уха до уха. На спине Аппы из-под одеяла вынырнул Сокка, всё ещё связанный толстыми веревками: – Что… Что здесь происходит? - он ещё что-то тихо пробормотал, полу прикрыв свой здоровый глаз. Канна бросила озадаченный взгляд на остальных четверых детей. – Мы можем объяснить, - сказала Азула, смеясь про себя. Она была слишком счастлива, чтобы беспокоиться о реакции старухи. Солнце вновь взошло над великим городом – новый день, приносящий исцеление и возрождение. Горожане приступили к восстановлению своих домов после осады магов воды и нападения дракона, уничтожившего их врагов, и очищению бухты от разбитых кораблей. Чжужэнь стоял, глядя на свой город, сцепив руки за спиной и улыбаясь. Его голова была сильно забинтована после удара Бато, но он был счастлив. Аанг, Азула, Зуко и Тай Ли встали рядом с ним. – Что ж, нам пора отправляться, - начал Аанг. – Мне нужно найти мастера заклинания земли. – Я знаю, - заявил Чжужэнь. – Тебе нужно продолжить своё обучение. Спасибо тебе, Аватар… Аанг, за спасение моего города и за то, что держишь магов воды подальше от нас. Мы в большом долгу перед тобой. – Не беспокойтесь об этом, - Аанг улыбнулся. Он перевёл свой взгляд на Джонг Джонга, поднимающегося по ступенькам к их группе. Он выглядел так же, как всегда. – Мастер Джонг Джонг! - маг воздуха окликнул его в знак приветствия. Азула поклонилась. – Мастер Аанг, мастер Азула, - коротко сказал он, кланяясь в ответ. Глаза Аанга чуть не вылезли из орбит, а Азула разинула рот. – Мастера? - сумела выдавить Азула, совершенно потрясённая. – Н-но… – Не заикайся, - приказал учитель магии огня. – Вы оба быстро прогрессировали, гораздо быстрее и лучше, чем любой другой ученик, которого я видел. Вы оба очень трудолюбивы и демонстрируете непреклонную решимость и достоинство, а также потенциал для роста и обучения. Я считаю, вы оба достойны звания Мастера. – Спасибо, - с благодарностью сказал Аанг, и они поклонились. Взгляд мальчика устремился к горизонту.       – Итак, - сказал он, поворачиваясь к Зуко, Азуле и Тай Ли. – Вы ребята, со мной? - с надеждой спросил он. – Наш следующий пункт назначения - Царство Земли. И после всех опасностей, что вы, ребята, здесь видели… – Не смей заканчивать это предложение, - сказала Азула сквозь стиснутые зубы. – Неужели ты настолько невнимателен и глуп? Ты ещё спрашиваешь? – Ч-что ты имеешь в виду? - спросил её Аанг. Зуко встал рядом с ней в знак поддержки и рассмеялся. – Ух ты, Аанг. Не ожидал, что ты будешь так тупить, - сказал он. – Конечно, мы поедем с тобой! Этот путь мы пройдём вместе до конца. Я думал, ты знал об этом с самого начала. Чжужэнь и Джонг Джонг ухмыльнулись. Аанг повернулся к единственному оставшемуся члену их маленькой группы. – Тай Ли? Она нервно теребила пальцы, избегая смотреть ему в глаза. – Мне очень жаль, Аанг. И Зуко, Азула... - тихо сказала она. – Я думаю, моё место теперь здесь, с моими людьми. - По мере того, как она говорила, её голос становился всё увереннее. – Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это, и вы, ребята, очень помогли, но… теперь я готова принять своё положение принцессы и будущего правителя. Я бы всё отдала за моих людей. Наконец-то я это поняла. - Она сжала кулак, – извините, но я остаюсь. Аанг мягко улыбнулся. – Хорошо, Тай Ли. Я очень рад за тебя. Зуко сжал её руки. – Ты уверена? - Она кивнула. – Тогда… Я не могу заставить тебя принять другое решение, - вздохнул он. – Значит, это всё между нами? Она печально кивнула: – Да. – Между нами никогда не было настоящей любви, ведь так? - спросил Зуко. – Нет, - но она улыбнулась. – Я не собираюсь мешать той другой девушке, о которой ты думаешь, - хитро сказала Тай Ли. Увидев его потрясенное выражение лица, она хихикнула. – Я знаю о ней, Зуко! Я вижу это в твоей ауре. И я не возражаю. Я надеюсь, ты счастлив с ней, кем бы она ни была. Мэй... подумал про себя Зуко, стиснув зубы. Он этого не осознавал, но неужели она так сильно повлияла на него за те несколько дней, что они были вместе? Он снова забеспокоился о Тай Ли. – Но что насчёт Чана? Надеюсь, для тебя всё сложится наилучшим образом. – О, не беспокойся об этом, - сказала она, фыркнув. – Папа дал мне свободу самой выбирать, за кого я хочу выйти замуж. – За кого? - спросил он, искренне заинтересовавшись. – Только не за Чана! – Тай Ли снова рассмеялась. Её смех был такой заразительный, что остальные тут же присоединились к нему. Она крепко обняла Зуко, словно прощаясь в последний раз. Мгновение спустя Аанг и Азула присоединились к ним, а Сабиши обвилась вокруг их голов. Джонг Джонг прервал момент счастья: – Что вы собираетесь делать со своим пленником? – когда Сокку подвели к ним, связанного верёвкой. Аанг вздохнул, смотря на своего бывшего друга. – Мы возьмём его с собой, как настояла его бабушка, - бесстрастно сказал Аанг. Сокка не отреагировал - он уже знал об этом. Принц был там, когда Канна решила оставить его с Аватаром, надеясь, что это окажет на внука положительное влияние. Сама старушка решила отправиться в Царство Земли, что бы «разыскать некоторые контакты». С тех пор Сокка ни с кем не разговаривал, кипя от хорошо скрываемого гнева на всех вокруг, из-за чувства, что с ним обращаются, будто он какое-то животное. Аанг считал, что у него получится осуществить свой замысел, но он не ожидал, что Канна с готовностью откажется от своего внука. Он задавался вопросом, как это повлияет на Принца. Аватар беспокоился за бывшего друга, и бессознательно покрепче сжал рукоять своего черного меча. Глядя на юг, в сторону Царства Земли, Аанг размышлял, насколько изменится его путешествие, и что может ждать их в стране магов земли. Новый поворот событий подталкивал его и его друзей вперёд к их судьбам. Его следующая миссия? Найти Тоф. Катара пряталась в приморской пещере недалеко от Золотого Города. Она сидела на песке, глядя на океан и обдумывая свой следующий шаг. Последовать за своей бабушкой-предательницей? Или продолжить преследовать своего брата, находящегося в лапах врага? Девушка понимала, что не сможет противостоять им всем в одиночку. Ей нужно было что-то или кто-то, кто поможет ей в погоне. И тут её осенило – она Принцесса, и за ней стоит поддержка всего Водного Народа. Никто не может украсть её брата и выйти сухим из воды.