Искажённая реальность

      Это было всего через несколько дней после их неудачной миссии в Ба Синг Се, и группа, теперь уменьшенная до шести человек, укрывалась далеко от города, спрятавшись глубоко в лесу, чтобы восстановить свои силы и волю. Аанг отделился от остальных друзей, размышляя и рассуждая про себя, пока шел по проторенной тропинке. Он услышал ровный рев водопада неподалеку. Аанг, Сокка и Катара бывали здесь раньше, во времена, когда путешествовали втроём. Теперь водопады были хорошими местами, для тех, кто скрывается - вода перекрывала любой производимый шум. Хотя сейчас их лагерь находился далеко от водопада, в глубине леса.       Ранее Зуко и Катара ушли вместе. Будучи неофициальными папой и мамой группы, они часто принимали решения относительно следующего пункта назначения, обсуждали последние произошедшие события, держа друг друга в курсе текущего физического, умственного и эмоционального состояния детей. Они поддерживали всех, давая опору и воодушевление, когда могли. Просто потому, что Зуко и Катара были "родителями", это не означало, что между ними была какая-то романтическая привязанность. Маг огня жестко поплатится, если хоть пальцем тронет Катару.       Вместо того чтобы бесцельно искать их двоих, Аанг воспользовался своим умением слушать землю, надеясь найти их точное местоположение. Как только вибрация вернулась к нему, он кивнул. Предположение, что они будут у водопада, было правильным. Зуко и Катара сидели на довольно большом валуне, их плечи поникли, головы были опущены. После тяжелых испытаний в тюрьме и пыток они стали худее, бледнее и изможденнее, чем когда-либо. Аанг догадался, что они разговаривали о недавних событиях в Ба Синг Се, о потере Хару, пытаясь найти в себе силы проявить настойчивость, прежде чем наставлять других никогда не сдаваться. Он хотел быть рядом с ними, и планировать, что делать дальше. Никогда не сдаваться без боя. Продолжать. Не останавливаться. Не умирать. В тот момент, когда Аанг вышел на поляну, Зуко прижался губами к губам Катары. Они даже не заметили присутствия другого парня. Шок (что он делает?), ярость (я собираюсь убить его), замешательство (как это случилось?), печаль (почему она не отстраняется?) и беспомощность (почему я не могу пошевелиться?) всё это ошеломило Аанга, когда он увидел, как они целуются, не в силах закричать или остановить их. Он чувствовал всё, и не чувствовал ничего. Внезапно полуприкрытые веки Катары распахнулись, немного запоздало осознав, что происходит. Она яростно отстранилась от Зуко, свирепо глядя на него. – Зачем ты это сделал? - горячо спросила она. Именно тогда она заметила Аанга и выражение его лица, и поднесла свою дрожащую руку ко рту: – Ой… Зуко потребовалось немного больше времени, чтобы заметить Аанга, но он всё ещё находился в оцепенении от отказа. Казалось, маг огня был в растерянности относительно того, что сделал. Он проследил за взглядом Катары и встретился глазами с Аангом. Маг воздуха чувствовал, что если бы Состояние Аватара работало, оно активировалось бы прямо сейчас. Зуко коснулся его Катары, и получил очень сердитого Аватара. – Зачем ты это сделал? - прорычал Аанг, повторяя вопрос Катары. Девушка встала и отошла от валуна, подальше от Зуко, но и не встала рядом с Аангом. – Ты не можешь касаться её. Она моя. Катара, до этого пристально смотревшая на Зуко, резко повернулась к Аангу с нескрываемым гневом: – Прошу прощения? Что ты только что сказал? – Что заставило тебя подумать, что ты можешь прикоснуться к ней? - бушевал Аанг, полностью игнорируя заклинателя воды. – Мне не нужно ничье разрешение, - ответил Зуко, прищурив глаза на Аанга. Подросток снова зарычал, почти бросившись на Зуко, забыв о магии, о посохе, о каких-либо смыслах и причинах, думая только кулаками. Всё напряжение и горе, что Аанг держал в себе, готовы были вырваться наружу. Неожиданно атаку Аанга прервал звук надвигающихся камней, и на поляне появилась Тоф, вслед за ней вышли Сокка и Суюки. – Что, черт возьми, здесь происходит, Проворные ноги? Твои вибрации скачут, как сумасшедшие. – Они собираются убить друг друга из-за глупого поцелуя, - сказала Катара, не сводя глаз с них двоих. – Ребята, стойте! Прекрати драться! Мы слишком многое потеряли, чтобы ссориться из-за такой глупости! - крикнул Сокка. Суюки обеспокоенно переводила взгляд с одного на другого. – Тоф, нам нужно идти, - тихо сказала она, схватив мага земли за руку. – Нет, я хочу на это посмотреть. – Только потому, что ты любишь её, Аанг, это не значит, что никто другой не может! - сказал Зуко, игнорируя всех остальных. Голубые глаза Катары широко распахнулись (когда-то сияющие и невинные, но теперь обиженные, злые и даже немного холодные) - все знали, что Аанг любит её, но сейчас был первый раз, когда об этом было сказано в открытую. Аватар опасно прищурил глаза: – Что ты только что сказал? – Ох, - Суюки слабо застонала. – Я… Я люблю её, и ты ничего не можешь с этим поделать, - решительно сказал Зуко. – Ты ошибаешься, - сказал Аанг. – Ты её не любишь. Ты просто запутался. Маг огня сжал кулаки, закрыв глаза в попытке сдержать свой гнев. – Что заставляет тебя так говорить? Ты слишком мал. Что ты знаешь о любви? – Потеря Мэй ещё свежа в твоей памяти. Ты растерян, зол и сбит с толку, а Катара - единственная, к кому ты можешь обратиться. И ты делаешь это только потому, что Мэй мертва! Глаза Зуко распахнулись, опасно сверкнув. Это было его единственным предупреждением. Пламя вырвалось из кулаков бывшего принца, огромное и всепоглощающее. Аанг отклонился назад, нанося ответный удар трещиной, разверзшейся под ногами Зуко. Маг огня отпрыгнул в сторону, но прежде чем смог атаковать снова, между ними прорвался поток воды, ударяя обоих магов в грудь, отбрасывая друг от друга. Катара создала ледяную стену, разделяя их ещё больше. – Достаточно! Вы оба ведёте себя незрело и глупо! Аанг и Зуко свирепо уставились друг на друга сквозь кристально чистый лед, будто только сейчас увидели друг друга по-настоящему. – Зуко, прости, но я не люблю, когда меня целуют ни с того ни с сего, - сказала Катара магу огня справа от неё. Аанг торжествующе ухмыльнулся, но она тут же повернулась к нему. – Это не значит, что и ты так можешь! - Обращаясь к ним обоим, она закрыла глаза и попыталась успокоиться, говоря сквозь стиснутые зубы. – Никто в нашей группе не нападет ни на кого другого. Мы сделали слишком много, чтобы взять и развалиться. Всё становится сложнее, чем когда-либо, но мы не отступим. Мы не можем. Мир во всём мире зависит только от нас. - Катара сделала паузу, и открыла глаза, смотря на мага огня: – Зуко, ты начал атаку, и хотя комментарий Аанга был совершенно неуместен, тебе следовало проявить сдержанность, - она повернула голову к Аватару и пристально посмотрела на него: – И я никому не принадлежу, - с этими словами разгневанный маг воды зашагала прочь, не оборачиваясь.       Отношения между Аангом и Зуко уже никогда не были прежними.       Аанг уныло вздохнул, глядя в небо. Было раннее утро. Он решил не покидать свой спальный мешок, так как все остальные пока спали и вряд ли проснутся в ближайший час. Они с Зуко остались друзьями, и маг огня больше не проявлял к Катаре никакого внимания, но после того дня между всеми ними появилось напряжение. Было сказано много вещей, о которых оба впоследствии сожалели, однако, сказанного не воротишь. Аанг не хотел повторять таких ошибок с Зуко из этого мира, но после последних событий в Омашу, дела казались не стали лучше. Зуко не доверял ему. Он злился на него больше, чем когда-либо. Сокка тоже, но он всегда был таким. Только не сейчас, когда Аанг начал считать, что у него налаживаются отношения с заклинателем воды. На данный момент единственной компанией, которая у него была, оставались Азула, Сабиши и Аппа. Ужасная ирония в том, что Азула единственная, кто ему доверяет. Заклинательница огня стояла, прислонившись к ноге Аппы, вертя крошечный огненный шарик между пальцами, как это делают с монетой.       – Пустое выражение лица как сейчас делает тебя похожим на полного идиота, - сказала она, выводя его из задумчивости. – Спасибо, Азула, - невозмутимо ответил он. – Так куда мы отправимся дальше? - скучающе протянула она. – Поездка в Омашу оказалась полным провалом. – В Гаолинь, - сказал Аанг. – Я слышал, что там много хороших магов земли. - «Как Тоф», мысленно добавил он. – Алло-о, Аанг? - сказала Азула, садясь и щелкая пальцами у него перед лицом. – Перестань пялиться в пространство. Выглядит жутко. – Весь день слышу от тебя сплошные комплименты. Она улыбнулась. – Знаю. Это часть моего неотразимого очарования, - Азула попыталась добиться от него реакции, но ничего не вышло. Девушка нахмурилась. – Так о чём же ты всё-таки думаешь? – О старых друзьях, - загадочно ответил он. Азула нахмурилась ещё сильнее. – О каких друзьях? Расскажи мне о них. - Это было почти требованием, но она успокоилась, чтобы послушать. Аанг вздохнул. – На самом деле я размышлял о Зуко и Сокке, - ответил он. – Ох, продолжаешь об этом думать? Ты как ребенок, - сказала она, закатывая глаза. – Просто игнорируй их, и Зузу приползет к тебе обратно. Он такой зануда. – Да, наверное, но Сокка... Её янтарные глаза метнулись к Аангу. – Почему тебя волнует, что Сокка думает о тебе? - быстро спросила она, будто пытаясь застать его врасплох. Азула сжала язычок пламени в кулаке. – Он сейчас с нами... – Не по собственной воле, - вмешалась Азула. – Да, но... – И он ненавидит это, - снова перебила она. – Но со временем он будет на нашей стороне, - четко произнес Аанг, проговаривая каждое слово. – Я обещаю тебе. – И снова я собираюсь спросить, почему. – Может быть… Когда-нибудь он сможет научить меня магии воды. – Ты действительно думаешь, что он может искупить свою вину? - спросила Азула, с любопытством глядя на него. – Я знаю, он сможет. В нём это есть. Мы действительно добились некоторого прогресса, - подтвердил Аватар вслух. Маг огня вздохнула. – Ты что, не читаешь никакой художественной литературы, Аанг? – Никогда не было времени, - ответил он, заложив руки за голову. – А что? – Ну, ты должен знать, что в большинстве историй, всякий раз, когда какой-нибудь идиот - злодей пытается оправдаться, то тут же умирает. Образ Джета вспыхнул в голове Аанга. – С Соккой этого не случится, - решительно сказал он. – Я предлагаю не высовываться, идти между горами, а не над ними, - сказал Сокка. – Почему? Быстрее и эффективнее пройти прямо по ним, - парировала Азула. – Мы уже делали так раньше. – Нас увидят, если мы полетим, так как ты предлагаешь! – Я думала ты хочешь, чтобы тебя нашли, - сказала Азула, скрестив руки на груди. – Не войска Царства Земли, - ответил он, свирепо глядя на неё. – Нас не заметят, если будем двигаться через долины. – Пространство между гор создаёт аэродинамическую трубу, - сказала Азула. – Но если мы поднимемся выше горы, там тоже будет ветрено, - вставил Аанг. Азула сверкнула глазами. – Мы приближаемся к самой высокой горе в мире. Если полетим прямо над ней, то окажемся очень высоко. – На вершине мира! - торжествующе сказала Азула. Аанг взглянул на Зуко, который сидел на голове зубра, держа в руках поводья, и предпочитал держаться подальше от спора. – Что ты думаешь, Зуко? По какому пути нам лучше отправиться? – С каких это пор ты стал ценить моё мнение? Обычно ты всё делаешь так как хочешь ты, - холодно ответил он. Аппа издал низкий стон, когда взмыл выше в небо. – В чём проблема, Зузу? - спросила Азула, нахмурившись. Аанг вздохнул. – Очень неприятное чувство - быть преданным, - сказал Сокка, избегая их взглядов. – Я хорошо с ним знаком. – Тогда почему бы вам двоим не устроить вечеринку жалости друг к другу? - спросила Азула с притворной нежностью. – Я покончил с этим чувством! - выкрикнул Сокка в ответ. Он с ненавистью посмотрел на Аанга, заставив младшего мальчика поморщиться. Аватар провел пальцами по ножнам своего меча. Скоро всё это будет не зря. Взгляд Аанга пробежал по его повязке, которую он снял мгновение назад, и его глаза остановились на символе белого лотоса. В Омашу Канна упомянула что-то о белом лотосе, который был готов предоставить ей и Сокке убежище. Что это значит? Что-то образное? Она говорила загадками и пословицами? Аватар был выведен из своих размышлений, почувствовав внезапное изменение высоты, когда Аппа поднялся выше в небо. Теперь они были так высоко, что воздух стал намного более разреженным, и Аанг знал, что для любых не-магов воздуха может быть трудно дышать. Самая высокая гора в мире была прямо перед ними, но вершина была так высока, что облака скрывали её, обволакивая и скрывая от посторонних взглядов. Когда зубр приблизился к облакам, Аанг встал в седле, спокойно вдыхая и выдыхая, и начал вращать руками одновременно с этим поворачиваясь вокруг собственной оси. Ускоряя свои движения Аанг выпустил из рук ветер, который поднялся в облака и расчистил туннель сквозь холодный пар, где их озарили лучи солнечного света, открывая вид на чистое голубое небо. Похоже, Зуко принял решение – перелететь через гору. Когда Аанг заглянул в созданный им туннель, то непроизвольно зажмурился. Почему солнце казалось таким ярким и таким близким? Он попытался посмотреть на светящийся шар из расплавленного золота, но тот обжигал ему глаза. Что происходит? Неужели они поднялись так высоко, что покинули саму планету? Какой высоты была эта гора? А затем они пролетели сквозь облака, и величие горы открылось перед ними в полный рост. На мгновение Аангу показалось, что солнце остановилось на самой её вершине. Но когда они приблизились, он понял, что это был монолитный золотой храм, подобного которому они никогда не видели. Огромные размеры и ширина горы казались ничтожными по сравнению с этой древней цивилизацией, которую они открыли, и чистыми, святыми храмами, которые они создали. Азула вздохнула. – Ох, посмотрите на это. Стоит остановиться. – Я не знал, что здесь кто-то живет! - воскликнул Аанг, немного наслаждаясь своим старым, детским энтузиазмом от открытия чего-то нового. – Во всех моих путешествиях я никогда не слышал о подобном месте, - в его душе бушевали различные эмоции - кто мог жить в храме на вершине горы, кроме Воздушных Кочевников, особенно таком высоком и гораздо более уединенном, чем главные Храмы Воздуха? Удивительно, но Сокка первым высказал свои мысли, взглянув на Аанга своим единственным глазом. – Как ты думаешь, там могут быть Воздушные Кочевники? Азула усмехнулась. – Ты что, шутишь? - сказала она Сокке. – Посмотри на вершину храма. Золотой сплав, если ты не заметил. Ты вроде как слеп только на один глаз. Очевидно же, что здесь живут маги огня. – Но все же, почему? - спросил Зуко. – У них нет причин жить здесь в уединении, когда они с тем же успехом могут быть в безопасности в Золотом городе, - сказал он, впервые заговорив на эту тему. – Да и Народ Огня не единственный, кто использует золото, ты же знаешь. – Давайте просто пойдём и посмотрим, - сказал Аанг. Никто ничего не ответил. Когда зубр приблизился, они смогли разглядеть, что стены храма белые, и это придавало ему фантастический вид среди моря облаков. По мере их приближения, пессимизм Аанга вернулся - он не смог заметить ни одного небесного зубра или людей на планерах. Первой заговорила Азула: – Смотрите! Фрески магов огня! Я была права, а вы ошибались, ха-ха! - насмехалась она над ними. – Подожди, - сказал Сокка Зуко. – Притормози зубра. Эти люди могут не слишком хорошо относиться к незваным гостям. На стенах храма катапульты. – Если здесь вообще есть живые люди, - сказал Зуко, но слегка натянул поводья. Сокка вскочил, указывая кулаками, так как его запястья по-прежнему были связаны. – Они заряжают катапульту! – Фу, - сказала Азула, ничуть не смутившись. – Почему ты оказался прав? Аанг бросился в бой, расправляя свой планер, когда в воздух взлетел шар из камня и огня. Аватар изо всех сил ударил по нему потоком воздуха, отклоняя его в сторону. Совсем как в старые добрые времена. За снарядом потянулся след черного, как смоль, дыма, открывая ещё одну дыру в море белых облаков. Следом последовал ещё один снаряд, но Аанг был вынужден перенаправить свой планер и спикировать под горящим камнем, надеясь, что его друзьям удастся увернуться от него. Зуко направил Аппу в яростное пике. – Все ещё полон решимости добраться туда?! - закричала Азула Аангу, когда Аппа летел рядом с магом воздуха. – Да, я хочу посмотреть, в чём дело, - сказал Аанг, готовясь увернуться от любых других снарядов, которые противники планировали запустить. Когда Аппе и Аангу удалось приблизится к склону горы, то путники смогли разглядеть магов огня, которые выстроились вдоль стен храма и запускали вверх шары оранжевого огня. Аанг парил над ними, намереваясь добраться до стены и попытаться остановить дальнейшие конфликты, оставив огонь на усмотрение Азулы. Заклинательница огня встала у головы Аппы, сложила руки и вытянула широкую красную дугу, которая поглотила каждый из огненных шаров. Аанг попытался приземлиться среди магов огня – Воинов Солнца, понял он, но потоки пламени прерывали каждую из его попыток. Поэтому вместо того, чтобы пытаться влететь между ними, он решил столкнуться лицом к лицу. Усмехнувшись про себя, он развернул планер пошире и встал на него сверху, буквально паря в воздухе, как это делал Гияцо в молодости. Вслед за этим он обеими руками выпустил стену огня, которая почти полностью блокировала взгляды и атаки остальных магов огня, раскрывая себя как Аватара и одновременно останавливая все их удары. Наконец он сумел приземлиться. Аанг аккуратно закрыл свой планер и подождал, пока потрясенное молчание Воинов Солнца закончится, чтобы они могли поприветствовать его и извиниться. Но как только его стена огня растворилась, их шок улетучился вместе с ней. Вместо приветствия Аватар едва не получил огненным кулаком в лицо. Он ухмыльнулся. Аанг был экспертом в борьбе с магами огня. Маг воздуха нырнул под атаку и использовал свои ладони, чтобы отмахнуться от последовавших атак других магов. Он был вынужден сильно отклониться из-за особенно большой волны пламени, но остановил падение рукой и провел контратаку ногой. – Стойте! При этих словах Воины Солнца немедленно прекратили атаку и замерли, но оставались настороже. Говоривший появился в поле зрения Аанга, запыхавшись. – Это Аватар! - сказал человек, в котором Аанг узнал Вождя Воинов Солнца, которого он когда-то встречал с Зуко. Мальчик застыл на месте, не зная, чего ожидать. – Почему вы напали на меня и моих друзей? - спросил Аанг. Аппа подлетел к проходу, на его спине стояли Зуко с обнаженными мечами и Азула в непринужденной позе, как будто это она всё организовала и знала, что должно произойти. Сокка выглядел напряжённее, чем обычно, так как был беззащитен со связанными руками. – Зачем вы пришли сюда? - спросил Вождь, ещё несколько мужчин подошли к нему, их взгляды были суровыми. – Обычное любопытство, - небрежно ответил Сокка, спрыгивая со спины Аппы. Казалось, он больше не видит угрозы, но Аанг хорошо знал Сокку – включая принца Сокку. Внешне он казался спокойным и собранным, но его мышцы были напряжены и готовы в любой момент начать действовать. – Вы знаете, просто проходили мимо, - Принц хитроумно пытался ослабить бдительность врага, притворяясь идиотски безобидным. – Почему вы напали на нас? - снова задал вопрос Аанг. – Воины Солнца защищают свои секреты в течение нескольких тысяч лет, и после того, как мы узнали, что случилось с Воздушными кочевниками, мы не допустили ни одного незваного гостя. Храм Солнца не должна постигнуть та же участь, - сказал Вождь, царственно скрестив мускулистые руки на груди. При его словах Азула сошла с зубра. – Секреты Воинов Солнца? - с интересом спросила она. Зуко, всё ещё стоявший у головы Аппы, закатил глаза. – Наши древние техники заклинания огня, - сказал человек рядом с Вождем. Глаза Азулы сверкнули. – Замолчи, Хам Гао! - сказал Вождь. – Да, - продолжил Хам Гао, его голос приобрел тот же тон, что обычно был у Азулы, – чтобы практиковать их, нужно пройти испытание. – Да? - спросила Азула. – Хам Гао, замолчи! - потребовал вождь, – если кто-то решает пройти испытание, он не может уйти, пока оно не будет завершено. – Технику нужно изучать правильно, - сказала Азула. – Я в деле! Аанг, Зуко и Сокка застонали. Восстановленный после событий дня летнего солнцестояния, Храм Аватара Курука вновь стоял на вершине одного из южных островов, окруженный снежными бурями и свирепыми ветрами, одно из последних по-настоящему священных мест Племен Воды. Принцесса Катара и Суюки шли по горной тропинке, ведущей к храму. Катара была облачена в свою обшитую мехом парку Племени Воды, в то время как Суюки надела свои обычные тяжелые доспехи.       Принцесса с помощью магии смогла уберечь их от промокания, но ветер легко проходил сквозь одежду, пробирая до костей. Магу воды не терпелось добраться до храма, забрать то, за чем она пришла и отправится в погоню за Аватаром. Суюки молчала, но в основном потому, что не хотела вызвать гнев своей принцессы. Она выдерживала шторм со своей обычной стойкостью. Не смотря на страстное желание поскорее покинуть это место, принцессе нравился храм Аватара Курука. Это было одно из немногих мест Нации Воды, где женщины были освобождены от многих древних табу. Водные Мудрецы - только женщины, жили здесь, защищая храм, пока остальные мужчины были на войне. Когда-то в детстве Катара хотела приехать сюда и потренироваться, прежде чем пройти секретное обучение у своей бабушки. Кроме Катары, Канны и Мудрецов, только три другие женщины во всей Нации Воды обладали навыками воина, и Суюки была одной из них. Хама была второй. Девушки, наконец, закончили подниматься по скользкой горной тропинке, когда перед ними открылся храм - сверкающее сооружение из льда и камня, преимущественно голубого цвета, с ледяными ступенями, ведущими к нему. Дверь из твердого льда преградила им путь, но взмахом руки Катара растопила отверстие и вошла внутрь, за ней быстро последовала Суюки. Воительница Киоши потёрла руки и встряхнула своими каштановыми волосами, объявляя об их присутствии. – Ну и буря снаружи. – Принцесса Катара! Леди Суюки! - сказала одна из Водных Мудрецов, ковыляя к ним. – Какой неожиданный визит! – Простите, Огока. Я не могу остаться надолго, - сказала Катара, раскидывая руки. – Я здесь, чтобы увидеть своего друга. Женщина кивнула. – Очень хорошо. Я позову её. – В этом нет необходимости, - произнес мягкий голос из-за спины женщины. Катара посмотрела через плечо Огоки и расплылась в улыбке. – Привет, принцесса, - сказала подошедшая девушка, вставая на колени и падая ниц. – Нет необходимости в такой почтительности. Мы же старые друзья, помнишь? - сказала Катара, подходя, чтобы встать над своей подругой. Вторая девушка подняла глаза и улыбнулась, вставая и обнимая её. – Рада тебя видеть. – Юи! - Суюки улыбнулась, обнимая её. Юи обняла её в ответ, хихикая. Едва старше Катары, голубые глаза Юи сияли нежной добротой, которую затмевали только её белоснежные волосы. Единственным их недостатком была чёрная прядь, спускавшаяся сбоку на лицо. Она стояла с гордостью принцессы, ибо именно такой она и была. Когда ей исполнилось шестнадцать, она покинула свой дом на Северном полюсе, чтобы приехать сюда, для прохождения обучения, где Юи могла научиться сражаться и не выходить замуж за кого-то против своей воли. Хотя они обе были принцессами, Катара намного превосходила Юи по рангу, так как правящая семья Южного Полюса контролировала всю Нацию Воды. Арнук - глава Северного полюса подчинялся императору Хакоде, отцу Катары. – Хорошо, девочки, - сказала Катара своим друзьям. – Мне понадобится ваша помощь. Мы отправляемся в погоню за Аватаром, который держит в плену моего брата. Этот мальчик пожалеет о том дне, когда похитил Принца Нации Воды. – Значит, мы снова увидим Сокку, верно? - спросила Суюки, застенчиво улыбаясь. – Сокка... - мечтательно сказала Юи. Холодный ветер пронесся перед четырьмя смежными туннелями, вырезанными в склоне горы, каждый из которых был богато украшен фресками Воинов Солнца. Высокие арки обрамляли рукотворные туннели, указывая на их важность. Аанг, Азула, Зуко и Сокка стояли каждый перед одним из них. – Как получилось, что я должен пройти через одно из испытаний? - пожаловался Сокка, – я даже не маг огня! Зуко скрестил руки на груди. – Я тоже, - сказал он, взглянув на Аанга, будто это была его вина, то что парню придётся пройти через это. – И если секреты так тщательно охраняются, почему вы позволяете нам проходить испытания? – Тихо! - сказал Вождь Воинов Солнца позади них. Хам Гао, как всегда, был рядом с ним, ухмыляясь и потирая подбородок. За ними стояли ещё несколько воинов. – Секреты магии огня - не единственная награда за прохождение испытаний, - сказал Вождь. Он взглянул на Зуко, – испытания — это не весёлая забава. Есть причина, по которой их называют «испытаниями». Немногие добились успеха, не сойдя с ума. По-видимому, его слова только усугубили положение для Зуко и Сокки. – Почему нас заставляют это делать? Вождь сверкнул глазами. – Как только кто-то вторгается в наш храм и просит суда, он не может уйти, пока испытания не будут завершены. Всё из-за неё, - он указал на Азулу, которая скривила губы и закатила глаза. – Вам запрещено уходить. В просьбе пройти испытания не может быть отказано. Аанг, как и Азула, не жаловался, но он не собирался входить неподготовленным. – Что там внутри? Чего нам ожидать? – Вам придется пройти лабиринт, - сказал Хам Гао. – Это не только физическое путешествие, но и духовное, - добавил Вождь. – Мы уже можем начать? Я хочу быть лучшим заклинателем огня, - нетерпеливо сказала Азула. Два воина встали по бокам от Зуко и Сокки, давая им факелы. Один из них также сжег путы Сокки, освободив его руки. Он ухмыльнулся и согнул запястья. Четыре женщины встали перед каждым из подростков, предлагая простую, ничем не украшенную чашку с прозрачной жидкостью. – Выпейте это, - приказал Вождь. – Ибо это может быть вашим последним питьём. – Я не могу управлять этой жидкостью, - сказал Сокка, тщетно размахивая руками. – Что происходит? Аанг, Азула и Зуко выпили. Питьё обожгло их глотки. Аанг уставился на дно пустой чашки. Это точно была не вода... – Просто выпей, - сказал Хам Гао Сокке. Принц оглянулся на остальных и увидел, что все трое спокойно стоят после того, как осушили свои чаши. Он запрокинул голову и залпом выпил неизвестную жидкость, побледнев. – А теперь ступайте. Да благословит вас Агни, - сказал Вождь, когда за его спиной зазвучал барабанный бой. Зуко зажег свой факел, войдя первым. Его ноги мягко постукивали по твердому камню, а глаза осматривали окрестности до края света от факела. Стены внутри туннеля не были украшены. Насколько Зуко мог видеть, это были просто камни, идущие по прямой линии. Когда появится первая развилка и начнётся лабиринт? Несколько минут спустя он добрался до первого перекрестка, и обнаружил, что его взгляд прикован к пламени факела. Казалось, темнота сгущается, а огонь становится всё ярче и ярче. Зрение Зуко затуманилось. Глаза остекленели. Огонь продолжал расти, оставив факел и направляясь к центру перекрестка, где рассеялся. Появилась фигура мужчины. Зуко понял, что теряет сознание, последнее, что он увидел - алый ботинок. Аанг бежал по темному проходу, на его ладони горело яркое оранжевое пламя. Темнота, казалось, простиралась без конца на мили и мили вокруг. Ему не терпелось покинуть лабиринт, узнать секреты магии огня (возможно, молнии?) и продолжить свой путь, чтобы найти Тоф. Азуле пришлось требовать прохождения испытания, но это было необходимо и Аангу. Всё, что угодно, чтобы сделать их сильнее. Всё, что угодно, чтобы победить Водного Императора. Всё, что угодно, лишь бы вернуться домой, к Катаре. Аанг внезапно остановился, наклонив голову. Было ли это просто игрой света, или он увидел перед собой подол голубого платья? Возможно, это потому, что он просто думал о ней? Аватар ощутил жужжание в глубине сознания, заставляющее его чувствовать себя дезориентированным. Стряхнув его, он побежал к фигуре. Аанг был поражен, когда дошел до перекрестка с четырьмя путями. Куда она делась? Туда. Нога, сворачивающая в правый проход, сопровождаемая вспышкой синего и белого. Звенящий смех последовал за фигурой. Сердце Аанга бешено забилось, его глаза расширились, узнав этот звук. Это Катара. Так и должно быть. Быстрые ноги Азулы стучали по каменному проходу, в обеих её руках горело красное пламя. Она шагала вперёд целеустремленно, её подталкивало желание обрести больше силы. Она будет принадлежать только ей. Маг огня превзойдёт даже Джонг Джонга, своего учителя. Внезапная усталость попыталась одолеть её, но Азула заставила себя идти вперед, рассудив, что это, вероятно, следствие того странного напитка. Почему она просто не притворилась, что выпила его или, по крайней мере, выпила бы лишь немного? Она не хотела, чтобы это мешало её обучению. Девушке вдруг стало очень жарко, и это начинало её нервировать. Маги огня никогда не чувствовали себя неуютно жарко. Не так, как сейчас. Она боялась заболеть. Азула вышла к развилке. Она остановилась только на мгновение, готовая броситься наугад по тропинке. Но неожиданно двойное пламя в её ладонях стало ярко-синим. Пораженная, она попыталась погасить его, но огни, казалось, вышли из-под её контроля, отбрасывая синий свет вокруг, подпрыгивая в воздухе, кружась вокруг неё. Азула сразу же заподозрила вмешательство духов. Во что она вляпалась? Она встала в боевую стойку, когда пламя стало слишком быстрым, чтобы следить за ним глазами, сливаясь в одно яростное кольцо, бесконечно кружившее вокруг неё. Девушка поворачивалась по кругу, ожидая, что невидимый враг выскочит на неё с любой стороны. Пот выступил у Азулы на лбу. Кольцо расширилось, прыгнув в двойные канделябры на стенах, где голубое пламя стало странно тихим и спокойным. Оно излучало холодное сияние по всей маленькой комнате, преследуя её, захватывая, впрыскивая лед в её вены. Слова Джонг Джонга о голубом пламени, как о намерение убить, всплыли у неё в голове. Азула чувствовала это. Зловещее присутствие было рядом с ней. – Ох, я тебя напугала? Азула резко обернулась. – Это так глупо, - бормотал Сокка себе под нос. – Глупые маги огня и их дурацкие ритуалы. Придурки. Однако он был рад, что его руки свободны. В течение последних нескольких дней веревка натирала кожу до крови, и теперь он воспользовался возможностью полностью сгибать и разгибать их. Ему так хотелось что-нибудь сделать, так хотелось вновь управлять водой. Но туннель гасил все мысли о свободе. Может быть, когда они выберутся из этого, он будет вести себя намного лучше в группе Аватара, чтобы они оставили его руки свободными. Внезапно Сокка почувствовал сильное головокружение, его глаза застелил туман и ноги подкосились. Он потерял сознание и увидел сон. – Подожди! - крикнул Аанг вслед фигуре. Он бежал за ней вытянув вперёд руку. Аватар увидел, как она скользнула за очередной поворот туннеля, весело смеясь и подтрунивая над мальчиком, чтобы тот следовал за ней. – Я хочу тебя увидеть! Они продолжали петлять и сворачивать по множеству различных путей, которые, казалось, уходили в вечность. Насколько глубока была эта гора? Выберется ли он когда-нибудь отсюда? Её голос казался таким далеким, но она продолжала смеяться, говоря ему, что она всё ещё здесь. Она была рядом с ним. И всегда будет. – Катара! Его собственный голос эхом разнесся по длинным пустым туннелям, сопровождаемый звуком его шагов (но, как ни странно, ни её). Аанг видел, как её длинная каштановая коса хлопала по спине, а пряди волос развевались, когда она двигалась. Но девушка всегда стояла к нему спиной. Он хотел увидеть её лицо. Он не сомневался в том, кто она такая. Она выведет его отсюда. Она его проводник. Аанг непоколебимо верил в её чистоту и доброту. Неожиданно Катара скрылась за краем света его пламени. Он заставил пламя стать ярче, не желая терять её из виду, и понял, что оказался в просторной комнате. И был здесь не один. Они были там. Они все были там. Катара стояла впереди, паря всего в нескольких футах от него, её руки были сцеплены за спиной, она ласково улыбалась ему, выглядя так, как он помнил её. Сокка стоял рядом с ней, его рука лежала на плече сестры, а на лице сияла широкая улыбка. Оба его глаза были совершенно целы. Тоф появилась с другой стороны от Катары, с искренней улыбкой, и, хотя она не могла видеть, он знал, что она смотрит на него. Момо устроился на её голове, и Аппа, покрытый шрамами, но счастливый, отдыхал позади них. А за их спинами, повсюду, паря на много футов над ним были все остальные. Хакода - улыбка достигла его усталых глаз, которых Аанг не видел целую вечность; Буми парил рядом с Айро и оба улыбались; Суюки положила руку на своё бедро, её улыбка выражала одобрение; Хару, рядом с Суки; Механист, Тео, даже Пакку и Джонг Джонг. Они все были здесь. Лицо Аанга расплылось в самой счастливой улыбке, которую он когда-либо носил. Он чувствовал себя таким радостным, таким свободным от бремени, таким облегченным, снова увидев их всех. Слезы потекли из его серых глаз, теперь они стали светлее, чем раньше. И лучше всего было то, что они были такими как прежде. Они не были духами, и все же физически они не были с ним. Но это было больше, чем Аанг мог попросить. Он больше не чувствовал себя одиноким. Только позже маг воздуха понял, что одного человека здесь не хватает - Зуко. Зуко схватился за голову, застонал и стряхнул густой туман, застилавший глаза. Он ощутил холодный камень под собой, но также какое-то нежное тепло, разносящееся по маленькой комнате. Он протер глаза и встал - только для того, чтобы снова упасть в шоке, потому что увидел себя стоящим в центре комнаты. – Ты очнулся, - сказал другой он. Зуко разинул рот, не в силах пошевелить губами, чтобы произнести правильные слова. – Не бойся. В данный момент ты в безопасности. Пока тот другой говорил, Зуко хорошо рассмотрел мужчину перед собой, легко заметив несколько странных различий между ними. Самым очевидным был ужасный шрам над левым глазом, ожог, вероятно, полученный много лет назад. Обожженный Зуко казался старше, это можно было сказать и по его глазам, также покрытых шрамами, но изнутри. Этот Зуко многое повидал и пережил больше потрясений. Его лицо было изможденным, почти осунувшимся, кожа болезненно бледной. Его черные как смоль волосы были непослушными и длинными, а его красная одежда, изодранная и поношенная, плотно облегала мускулистое тело. – Кто ты такой? Ты мой брат? - спросил Зуко у старшего мужчины. – Не совсем, - сказал обожженный Зуко. – Думай обо мне как о своего рода духовном наставнике. – Почему ты так похож на меня, но в то же время так сильно отличаешься? - спросил младший Зуко. – Кто ты такой? – Я... в некотором роде часть тебя, как и ты в некотором роде часть меня, - сказал человек со шрамом. Он застонал, запустив пальцы в волосы. – Я не знаю, это трудно объяснить. – Ну, ты сказал, что пришёл сюда, чтобы направлять меня, так что начинай, - сказал Зуко, раскидывая руки. – Я заблудился. – Ладно... Что-что тебе нужно? - неловко спросил духовный наставник. Они оба в растерянности запустили пальцы в волосы, не понимая, что у них одна и та же нервная привычка. – Можем начать с того, что ты расскажешь мне, как тебя частично перенесли в Мир Духов. – Что?! - спросил невредимый Зуко. – Как я могу частично находиться в Мире Духов? – Ты стоишь на прежнем месте, но можешь видеть меня. Хотя я на самом деле не дух, но работает это примерно так же. Наверное. – Ты такой же потерянный, как и я, не так ли? - сказал Зуко невозмутимо. – Скорее всего тот напиток был каким-то наркотиком. Я помню, как у меня закружилась голова перед тем, как я потерял сознание. А это ты вышел из огня моего факела? – Да, - подтвердил покрытый шрамами Зуко. – Значит это вина Азулы и Аанга, - пробормотал младший Зуко. – Эти двое плохо влияют друг на друга. Всё о чём они заботятся - это научиться владеть магией огня, когда есть так много более важных вещей, которыми они должны заниматься. – Будем надеяться, что Азула не слишком плохо влияет на Аанга, - пробормотал старший мужчина в свою руку. – Что? – Ничего, - сказал измученный дух. – Но ты не можешь их по-настоящему винить. Все маги хотят овладеть своим искусством. – Но они так одержимы этим. Мы много ссорились в последнее время из-за их магии и всего остального. Я больше не доверяю Аангу, и думаю, что моя сестра идет по тому же пути. – Ты не хочешь, чтобы твоя сестра стала твоим врагом. Поверь мне, - четко сказал покрытый шрамами Зуко, его лицо было жестким. Но затем черты его лица смягчились вместе с отблесками огня. – Но Аанг… Ты должен доверять ему. Я уверен, что он делает всё в твоих интересах. Он хочет помочь. Он очень старается – ты никогда не поймешь. – А ты бы стал доверять ему? – Да, - сказал старший Зуко, его глаза не вызывали сомнений. – Я знаю Аанга. И, несмотря на наши разногласия, я считаю его своим лучшим другом. Тебе тоже следует. Зуко пристально посмотрел на своё второе "Я". – О чём ты говоришь? Как ты мог с ним дружить? Ты же дух! – Сколько раз я должен повторять? - спросил другой Зуко, теряя терпение. – Я не дух! Младший Зуко вздохнул. – Знаешь, я никогда не думал, что буду спорить со своим духовным наставником. Ты, должно быть, довольно плохо справляешься с этой работой. – Замолчи! И просто подумай о том, что я сказал. - Человек со шрамом сделал шаг назад от своего двойника и протянул к нему ладонь. – Аангу понадобится вся помощь, которую он может получить. Ты нужен ему. И, чтобы помочь Аангу, я собираюсь сделать тебе подарок. – Подарок? – Подарок, - повторил человек со шрамом. – Пользуйся этим хорошо. - И, к великому потрясению Зуко, человек со шрамом выпустил два огненных шара, которые закружились вокруг его ладони, встречаясь в центре. Они устремились вперёд, ударив Зуко в грудь, с огромной силой повалив его на землю. Больше наставник ничего не сказал. От этого голоса у неё по спине пробежали мурашки. Она не знала почему, но подобное присутствие пугало её. Отчасти потому, что оно было так знакомо. Но когда Азула обернулась, то увидела кого-то, кого совсем не ожидала увидеть. Свою мать. Голос, который она услышала, не принадлежал Урсе. Женщина перед ней казалась маленькой и грустной, одетой в темно-красные, тяжелые одежды - Азула никогда не видела их раньше. – Мама? - спросила девушка, на мгновение забыв о присутствии чего-то злобного рядом. – Азула... У тебя всегда были такие красивые волосы, - сказала Урса. Даже её голос звучал печально. – Они всегда тебе нравились, правда? - спросила Азула, позволив себе улыбнуться. Она знала, что этого не может быть на самом деле. Её мать была просто видением. И на данный момент она смирилась с этим. – Что ты здесь делаешь? – Я не могу пропустить коронацию своей дочери, - тихо проворковала Урса. – Что? - озадаченно спросила Азула. – О чем ты говоришь? – Я знаю, что ты не монстр, - грустно сказал Урса. – Я думаю ты запуталась. Всю жизнь ты контролировала людей с помощью страха. Даже своих друзей Мэй и Тай Ли. – Какое они имеют к этому отношение? Откуда ты их знаешь? – Ты просто боишься. Но я люблю тебя, Азула. Люблю. Девушка сердито прикусила губу. С неё было достаточно этой галлюцинации, вызванной употреблением тех наркотиков. Призывая пламя в свои руки, она изгнала образ матери. А затем холод вернулся. – Что-то не так? Разве ты не любишь свою собственную мать? Азула посмотрела на фигуру перед собой, чувствуя, как будто смотрит на какую-то извращенную версию самой себя. У девушки, нет - женщины перед ней были те же волосы, то же тело, то же лицо... Но в её янтарных глазах было что-то ещё. Что-то злобное. Что-то… неестественное. Она ухмылялась, но, как и всё остальное, это было криво. Несколько прядей чернильно-черных волос выбились из ее тугого пучка на макушке. Мешки, свидетельствующие о многих бессонных ночах, висели под её полуприкрытыми веками. Глаза холодно смотрели на Азулу. – Это была не моя мать, - решительно сказала маг огня. – Так странно, - сказала столь же странная женщина, глядя на Азулу. – Стоять здесь перед тобой. - Лазурный свет огней мерцал на ее фарфоровой коже. – Кто ты? - спросила девушка, в её голосе появилась легкая нотка страха. Она проклинала себя, пытаясь подавить её. Ухмылка женщины стала шире, она знала, что её боятся. – Я принцесса Азула из Народа Огня и наследница трона, - гордо объявила она. – И ты тоже. – Я не принцесса, - твердо сказала Азула. – И тебя не существует. – Ты не принимаешь своё, данное тебе от рождения право власти? Оно и есть истинная сила, и то, к чему ты должна стремиться. – Я ищу истинное мастерство в магии огня, - сказала Азула. – Это сила самого могущественного рода. Принцесса Азула рассмеялась. – Ты так не похожа на меня. Ты не думаешь об общей картине. Сейчас ты сильная, но что будет, когда ты состаришься и одряхлеешь? А королевской особой ты будешь всю жизнь. Только подумай о завоеваниях, которые ты можешь совершить. – У меня нет желания быть правителем-тираном, - сказала младшая Азула, её глаза сузились. – Аангу бы это не понравилось. И тогда принцесса засмеялась ещё громче, на этот раз сжимая живот, теряя всякое самообладание. Азула настороженно посмотрела на неё, когда та завыла, как сумасшедшая. – Аанг? Аватар? Он правда тебе нравится? – Что в этом смешного? - потребовала Азула, сжимая кулаки, немного теряя самообладание. Почему она не может воспользоваться своей магией огня прямо сейчас? – И кстати, кем ты вообще являешься? Что тебе известно? Принцесса Азула поправила челку, приподняв руку на локте, её острые ногти скользнули по волосам. – Думай обо мне как о своем внутреннем демоне. Буквально, - сказала она, подчеркнув последнее слово с особой свирепостью. Она шагнула ближе к Азуле, ещё одна ухмылка появилась на её губах, каждый хищный шаг пугал девушку ещё больше. Кто она такая, если вызывает у Азулы столько страха? Маг огня никогда не чувствовала себя так, как сейчас. – Если мастерство заклинания огня - это то, что ты ищешь, тогда прекрасно. Но ты не станешь по-настоящему могущественной, путешествуя с этим проповедующим магом воздуха. Искусство заклинания огня таит в себе много темных и смертоносных секретов. Он бы этого не одобрил. Принцесса с каждым словом подходила всё ближе к Азуле, кружась вокруг неё, проводя пальцем или двумя по её плечу. Девушка стояла неподвижно, от каждого прикосновения по её спине пробегали всё новые и новые мурашки. Подойдя как можно ближе к спине Азулы, тёмная принцесса придвинула голову ближе к уху девушки, заставляя её чувствовать дыхание на своей шее и прошептала почти обольстительно: – Оставь Аватара. Ты ничему не научишься, если будешь путешествовать со своими друзьями. Однажды они предадут тебя. Они будут сдерживать тебя. Поверь мне. Азула вырвалась из хватки демона, свирепо глядя на неё. – Ты ошибаешься. Аанг никогда бы не предал меня. В ответ принцесса рассмеялась, но Азула убежала. Сокка очнулся в абсолютной темноте. Выругавшись и пошарив вокруг в поисках факела, он удивился, когда луч света осветил кого-то на некотором расстоянии от него. Принц прищурил здоровый глаз, пытаясь хорошенько рассмотреть этого человека. Это была женщина, и она показалась ему смутно знакомой. Но она стояла к нему спиной. – Катара? - неуверенно спросил Сокка. Он встал, подошел ближе и, вздрогнул, когда понял, кто это был. – Мама? Он направился к ней, но она погрузилась в темноту, потерявшись навсегда. Снова. – Мама! - позвал он, бросаясь за ней. Но там никого не было. Внезапная вспышка света, и вдруг он оказался на причале в рыбацкой деревне. Сокка растерянно огляделся по сторонам. – Да, сейчас. Но без неё они сами себя не вылечат и не накормят. Если бы она по-настоящему им помогала, она бы взорвала эту фабрику с помощью своей магии. - Сокка повернулся к источнику голоса и узнал в нём более беззаботную версию себя самого. Его неповрежденный глаз в шоке открылся, увидев более счастливую, более целостную версию себя, стоящую рядом с людьми, которые выглядели пугающе похожими на Аанга и Катару. Молодая версия Сокки делала странные жесты руками, изображая взрывную магию духа. – Ууууу..ТУФФ! И тут заговорил Аватар: – Ты неправильно думаешь о магии духов. Она вот такая, - и он сложил руки над головой, исполняя глупый танец. – Ууууоооу, пуф! Мгновение спустя эти двое стояли рядом, положа одну из рук на плечо товарища, выставляя себя дураками, издавая смешные звуки и размахивая руками, в результате чего двойник Катары удалился. Принц Сокка был озадачен. О чем это было? Его видение снова вспыхнуло, и теперь он находился внутри какого-то дома в Царстве Земли. Здесь был Аватар Аанг, как и те двое, которые выглядели устрашающе похожими на него самого (всё ещё с двумя глазами) и его сестру. Рядом с ними так же сидела маленькая девочка. И она... ковырялась в носу? Они не замечали его. На плечах Аватара лежало что-то похожее на оконную занавеску, его нос был вздёрнут в насмешку над высшим классом. Он говорил в манере, которую, по-видимому, считал очень изысканной. – Добрый вечер, уважаемый господин Сокка, - сказал Аанг двойнику Сокки, подтверждая его личность. – Госпожа Катара. Господин Момо из династии Момо, Ваше Моммочество. - Он что, обращался к лемуру? Разве его не звали Сабиши или как-то так? Принц Сокка был совершенно сбит с толку. Другой Сокка в шутливой манере стал подражать своему другу. – Аватар Аанг, как Вы поживаете? Маг воздуха поклонился Сокке, который поклонился в ответ, но ниже. Аанг ответил на этот поклон ещё более низким, побуждая друга ответить тем, что он чуть не ударился головой о колени. Они оба откинули головы назад, чтобы снова поклониться, когда... БУМ! Их головы больно стукнулись друг о друга, и они вдвоём упали на пол. Может ли где-то существовать какая-то возможная, альтернативная, идиотская версия его самого? Сокка надеялся, что нет. Он не вёл себя так с тех пор, как был ребенком, и теперь ему было неловко и немного стыдно. Принц Воды вновь оказался в тёмном туннеле. Он продолжил двигаться по нему. В какой-то момент он снова обнаружил в своей руке факел. Пока Сокка шёл, стены начали искажаться, открываясь, как будто они были окнами, показывая ему больше сцен альтернативной жизни шута-Сокки. – Да, и никто не может так шутить, что бы мы все смеялись. – У тебя всегда полно идей. – Успокойся, Сокка. Там, куда мы отправляемся, тебе не понадобятся штаны. – Знаешь, ты довольно умен для ребенка. Сокка побежал, он побежал по туннелю, прочь от всех этих ложных воспоминаний. – Эй, Аанг. Ты скучаешь по... всем? – Конечно. Постоянно думаю о каждом из них. – ... Я не смог защитить их всех... – Ты просто чихнул и взлетел на десять футов в воздух. – ХОРОШО! - взревел принц Сокка. – Я понял! Так или иначе, где-то мы были друзьями! А теперь оставь меня в покое! И потом наступила темнота. Аанг вышел на солнечный свет, на мгновение прикрыв глаза ладонью, чтобы дать слепоте пройти. Когда он снова смог видеть, он заметил, что Азула, Зуко и Сокка уже завершили свои испытания. Аанг задумался, на что они были похожи. У Азулы был вид, будто её кто-то преследует. По какой-то причине она была начеку, нервничала и боялась. Казалось, что-то затаилось в глубине её сознания, что-то тяжелое и обременительное. С чем она столкнулась? Беспокойство за свою подругу грызло Аанга изнутри. С другой стороны, урок магии огня поднял бы ей настроение. Зуко казался любопытным и задумчивым – не таким злым на мир, как раньше, готовым снова ослабить свою бдительность в сторону Аанга. Аватар улыбнулся. Очевидно, Зуко преодолел свое недоверие к нему. По какой-то причине фехтовальщик держал руку на груди. Сокка, как и Азула, казался встревоженным, но озадаченным. Он открыто смотрел на Аанга, в его голубых глазах был вопрос. Аанг отвел взгляд и посмотрел на Воинов Солнца, которые собрались перед ними, ожидая, когда все четверо закончат свои испытания. Во главе них стоял Вождь. – Вы все успешно завершили свои испытания, - сказал он. – Каждый пережил опыт, который, надеюсь, принёс пользу. На протяжении многих веков эти испытания оценивали любого, кто стремится к истинному мастерству магии огня. – Но мы-то не маги огня! - закричал Зуко, указывая на себя и Сокку. – У нас не было причин проходить через это! И что бы вы сделали, удерживали бы нас, а затем убили, если бы мы не справились?! Вождь усмехнулся, удивляя их. – Я знаю. Мы никогда не собирались никого убивать. - И Зуко и Сокка упали на землю. – Но это ценный опыт, за который большинство готовы умереть. – Это было не так уж удивительно, - хрипло сказал Сокка. – У всех по-разному, - сказал Вождь, пожимая плечами. – Туннель — это просто прямая линия? - спросил Аанг. – Лабиринт был только в наших мыслях. - Он был рад, что его опыт оказался позитивным. – Можем мы теперь перейти к магии огня? - съязвила Азула. – Мы итак долго оттягивали. Пора перейти к делу. – Очень хорошо, - сказал Вождь. – Мы покажем вам это прямо здесь и прямо сейчас. - Азула и Аанг слушали с восхищённым вниманием, в то время как Зуко и Сокка старались казаться не заинтересованными. – Кто-нибудь из вас двоих был свидетелем заклинания голубого огня? – Да, - сказали Аанг, Азула и Сокка одновременно. Аанг удивленно посмотрел на Азулу и Сокку. Они посмотрели на него точно так же. – Когда это случилось? Пожалуйста, уточните, - сказал Вождь. – Я непреднамеренно использовала его в бою против Сокки у Алтаря Дракона в Золотом Городе, - быстро сказала Азула. – Я спросила об этом своего учителя, но он предупредил меня, что бы я больше никогда им не пользовалась. - Но Азула не последовала совету Джонг Джонга. Она пыталась несколько раз после их разговора, но синий цвет никогда больше не появлялся в её пламени... пока она не встретила принцессу Азулу. – Аватар? – Я бы предпочёл не говорить об этом, - сказал Аанг, думая, по совпадению, о том же человеке, о ком размышляла Азула. – Очень хорошо, - Вождь повернулся, чтобы снова взглянуть на двух магов огня. – Как вы, возможно, знаете, голубой огонь рождается из намерения убивать, одной из самых жестоких и опасных форм магии огня. Некоторые думают, что это приводит к саморазрушению, но часто это необходимо. В большинстве случаев он более мощный и горячий, чем типичное заклинание красного и оранжевого огня. – Итак, Вы просто хотите, чтобы мы вызывали намерение убить по своему желанию? - спросил Аанг. Он не был уверен, что сможет делать это все время. С другой стороны, это многое объясняло об Азуле из его мира. Азула протянула ладонь, и почти сразу же на ней вспыхнула искра голубого пламени. Она ухмыльнулась. – Превосходно. – Однако, чтобы использовать эту способность, не приводя к своему собственному уничтожению, вам нужно равновесие, - продолжил Вождь, протягивая обе руки. В левой у него покоился голубой огненный шар. – С разрушением есть и жизнь. - И, к великому удивлению Аанга, в правой ладони Вождя образовался шар чистого белого огня, безмятежно мерцающий. – Белый огонь рождается из желания защитить, и он так же силен, как синий, если не сильнее. Используйте их с осторожностью и экономно. Слишком большая неуравновешенность может разрушить ваш внутренний дух. Азула протянула другую руку, желая, чтобы появился белый огонь. Она наморщила лоб, уставившись в свою пустую ладонь. – Это не работает. – Ты просто ещё не нашла ничего, что стоило бы защищать, - сообщил Вождь. – Со временем у тебя получится. – Давайте я попробую, - сказал Аанг. Сосредоточившись, он вытянул обе руки ладонями вверх. Думая обо всем, что он любил – своих друзьях, этом мире и своем собственном – и своем желании защитить всё это, он призвал белый огонь в свою правую руку. Пламя в его ладони засияло, оно было горячее чем обычно, но ощущения оставляло приятные, жизненная сила в нём процветала. Глядя на свою левую руку, Аанг вспомнил о разрушениях, причиненных принцессой Азулой и Повелителем Огня Озаем, о Царстве пустошей Земли и о смерти своих друзей. Впервые в своей жизни Аанг воспроизвёл голубой огонь. Он чувствовал огромную злобу, какая обычно исходила от принцессы Азулы. – Я чувствую равновесие, - сказал Аанг. – Ни одна сила не превосходит другую. – У меня не получается, - сказала Азула сквозь стиснутые зубы, гнев просачивался в её голосе. – Я не могу разжечь белый огонь. - Голубое пламя оставалось в её другой руке. – Это потому что ты - чистое зло, - раздраженно вмешался Хам Гао. – Однажды у тебя получится, - успокаивающе сказал Аанг. – Ты сильная. Я знаю, что ты сможешь. – Неважно. Голубой огонь - это всё, что мне нужно, - сказала она, принимая одну из поз заклинателя огня. Пламя из её руки выстрелило вперед пульсирующим синим светом, высвобождая тепло, которое охватило всех поблизости – особенно Хам Гао, который выглядел так, словно обжегся. Аанг нахмурился. – Это всё, что вам нужно было узнать, - сказал Вождь, уводя их прочь. – Теперь вы можете идти. – Мы позаботимся о том, чтобы дверь не ударила нас на выходе, спасибо, - саркастически сказал Сокка. Аанг сжал сине-белый огонь обеими руками, затем положил одну на бедро и презрительно покачал головой Принцу. – Давайте, ребята, пора отправляться, - сказал он остальным. – И никогда не возвращайтесь! - Сказал Вождь с суровым лицом. Аанг приподнял бровь, и лицо Вождя просветлело. – Просто шучу! Добро пожаловать в любое время. – Нет, это не так, - кисло сказал Хам Гао, потирая ожог. Всего через несколько минут все четверо были на спине Аппы и летели обратно на Землю. – Это было не так уж плохо, - сказал Зуко. – Согласен, - сказал Аанг. – Я правда получил удовольствие. - Он подождал, перед тем как посмотреть, не получит ли он снова холодное отношение со стороны Зуко. Но его друг улыбнулся, и тогда Аватар улыбнулся в ответ. – И каким было твоё испытание? – Я точно не могу сказать, - ответил Зуко. – Я разговаривал с человеком, но он изъяснялся не очень понятно. – И не говори, - саркастично добавил Сокка. – Ты с кем-то разговаривал? - удивленно спросил Аанг Зуко. – С духом. - Парень почти почувствовал раздражение человека со шрамом, когда сказал это. – Я тоже, - загадочно сказала Азула. Она не стала вдаваться в подробности. – Эй, а вы не наденете верёвку обратно на мои запястья? - указал Сокка, искоса взглянув на Аанга. – В последнее время ты вел себя хорошо, - сказал он, ухмыляясь. – Я дам тебе еще один шанс. - Сейчас Аватар чувствовал себя счастливее, чем когда-либо за долгое время, и смотрел в будущее с оптимизмом. Я иду, Тоф. – Ваша команда в сборе, - сказала пожилая женщина, её серые глаза скользнули по трём девушкам перед ней. – Да, с этой миссией мы закончили, - сказала принцесса Катара. – Хама, держи курс на Юг Царства Земли. Мы отправляемся на охоту за Аватаром. Позади неё, находясь на борту королевского корабля Нации Воды, стояли Суюки и Юи, обе готовые и желающие служить своей принцессе и другу. – Я иду, брат. – Хорошая работа, ребята. Вы двое сделали свою работу. – Сокка ничего не сделал. – Эй, я не явился ему напрямую. Я хотел всё сделать по-другому. – В смысле? Что ты сделал, Сокка? – Я показал ему некоторые из моих воспоминаний. Самые счастливые. – Азула что-то замышляет. Я почувствовал её там. – Азула? Что именно она делает? – Она явилась своему собственному двойнику. Наверное, рассказывала ей всякое. – Что именно? – Откуда мне знать? Она была там, и это всё, что имеет значение. – Но как? Разве все остальные не из нашего мира… ты знаешь... застряли? – Но не мы. – Почему? Почему мы не застряли? Как так получилось? – Наверняка это всё Проворные ноги. Держу пари, он как-то к этому причастен. – Невозможно точно узнать. Мы не можем поговорить с ним. – Ух! Я так зол! Я чувствую, что мы бесполезны, застряли в этом маленьком уголке Мира Духов. Нам нужно что-то сделать. – Мы не можем. Не раньше, чем миры начнут сливаться ещё больше. А пока нам нужно предстать перед нашими коллегами и заставить их помочь Аангу. Теперь мы вроде как духи, с этим можно что-то сделать. Понаблюдаем ещё. – Мы не духи! Тоф ухмыльнулась, ударив ладонью о ладонь. – Через некоторое время я смогу увидеться с другой собой. Она точно надерёт всем задницу. Ещё немного, и я смогу помочь. Хватит мне сидеть и скучать!