Искажённая реальность

      Иногда Аанг завидовал Тоф. Она не могла видеть разрушения, сожженные земли, мертвую пустошь, которая простиралась перед ними. Сочная зелень или унылый серый цвет не имели для неё никакого значения. Это была просто земля, какой бы разрушенной и разоренной войной она ни была. Иногда, увидев поваленные горелые деревья и широкие просторы пустошей и камней, бывшие когда-то зелёными лугами, Аанг закрывал глаза и притворялся, что видит что-то другое или старался чувствовать землю такой, какая она есть - просто почва. То, каким Тоф видела мир всё время. Ей повезло. Она не видела ни крови, ни дыма, ни огня, ни пустошей. (Только позже Аанг понял, что именно она видела вместо всего этого, и начал лучше её понимать). И, может быть, потому что Тоф не видела безнадежности, она сама оставалась полной надежд, возможно, чуть больше, чем все остальные. Хотя девушка была так же изранена, как и все остальные, как внутри, так и снаружи. Ей было всего четырнадцать, и, как и у всех в эти дни, на её руках и ногах остались ожоги и глубокие порезы. Тоф не сильно прибавила в росте, но выглядела болезненно старше. Ей пришлось коротко подстричься, когда ей волосы чуть не сожгли. Она была такой же практичной, как и всегда. И во многих других отношениях она оставалась такой же. До недавнего времени Аанг не считал её красивой. Казалось, он впервые заметил её. А она заметила его. Он всё ещё любил Катару. Тоф это знала. А она продолжала любить Сокку, и он тоже знал это. Но теперь они стали подростками. И так как Катара не отвечала на его чувства, а Сокка был слишком занят Суюки, всё, что им оставалось, вымещать друг другу своё разочарование. – Эй, Твинклетос, - поприветствовала она Аанга, садясь рядом с ним. – Выше нос, мы всё время сталкиваемся с подобными вещами. - Аватар снова окинул взглядом пыльные равнины. Раньше здесь были сельскохозяйственные угодья… Он был здесь, когда всё это было охвачено пламенем. – Это не значит, что я привык, - ответил он. Она покачала головой, ухмыляясь. – Ты никогда не изменишься. – Но ведь это то, что тебе нравится во мне – просто признай, - сказал он шутливо, пытаясь развеселиться ради неё. Он не хотел заражать всех унынием, только потому, что сам был подавлен. Тем более был повод - накануне вечером они освободили небольшую деревушку от Народа Огня. Даже несмотря на то, что маги огня, вероятно, вернутся, Аватар и его друзья продолжали сражаться. Им нужны были причины для радости. – Не будь таким самонадеянным, - ответила Тоф, ударив его по руке. – Не понимаю, о чем ты говоришь. – Я знаю, когда ты лжёшь, - сказал он тем же тоном, каким говорила она. Тоф снова ударила его, но теперь он едва сдвинулся с места. Аанг рассмеялся. – Ах, Твинклтос. Ты что подкачался? - лукаво спросила она. – Может быть, теперь ты заслуживаешь нового прозвища. – Например? - спросил маг воздуха, ухмыляясь. – Как насчёт повышения до Твинклфит? - и Тоф громко расхохоталась. Он ничего не мог поделать с собой и рассмеялся вслед за ней. Как один они откинулись на землю, поднимая облака пыли и посмотрели на небо. Оба облегченно вздохнули. После минуты уютного молчания Тоф тихо заговорила. – Ты знаешь… В воздухе не чувствуется никакой разницы. – Не совсем, - сказал Аанг через мгновение. – Но после битвы это происходит. Так всегда бывает. – Наверное, - согласилась Тоф. – Но... думаю нам не хватает чего-то, что остается постоянным. Я... Нам это нужно. Мы так много двигаемся, мы так сильно меняемся. Я просто хочу, чтобы что-то оставалось прежним. – Да, - задумчиво сказал Аанг. – Обещай мне, Аанг, - сказала Тоф, поворачивая голову в его сторону. – Обещай мне, что, когда всё это закончится, ты никогда не изменишься. – Я уже изменился, - торжественно сказал он. – Тогда возвращайся к тому, каким ты был раньше. – Я не могу. - Через мгновение он посмотрел в её светлые глаза и усмехнулся. – Но разве ты не любишь меня таким, какой я есть? Она снова ударила его по руке, ухмыляясь в ответ. – Просто помолчи, твой флирт безнадёжен. Аанг улыбнулся. Он не стал сдерживать себя рядом с ней. По какой-то причине она пробудила в нём эту черту характера, и это было весело. В тоже время они могли открыться друг перед другом, показывая глубокую неуверенность и слабости. Связь Аанга и Тоф только крепла с годами. – Думаю, я научился этому у Сокки, - съязвил Аанг. Тоф хихикнула, но как-то неуверенно. Аватар слишком поздно понял, чье имя он произнес. Впрочем, девушка выглядела отстранённой лишь мгновение. – Может тебе стоить больше походить на Спарки? Вот кто не флиртует. Кажется, он стал мне нравиться… - она ухмыльнулась. – Тоф, ты заставляешь меня ревнова-ОЙ! - Аанг вскочил, потирая спину там, где острый камень вонзился ему в ребра. – Зачем ты это делаешь? – Ты не так неуязвим, как думаешь! - Тоф села, торжествующе улыбаясь. – Будь начеку, Проворные ноги! Аанг был удивлен, когда они спустились в густой лес. Это был первый настоящий признак зеленой жизни, который он увидел в Царстве Земли. Какой дух природы защищал это место? Аватар надеялся увидеть болото – и несколько знакомых заклинателей воды, – но ничего похожего рядом не было. Нация Воды высасывала жизненные силы из всего, что её окружало. Но лес под ними был большой. Он простирался на многие мили, поднималась по склону горы в долину. Аппа без предупреждения свернул с их основной траектории полета и нырнул вниз к деревьям, отчаянно нуждаясь в чем-нибудь съестном. Аанг и остальные тоже были голодны - в сухих пустошах мало что годилось в пищу. Всё, что у них было - небольшие пайки, подаренные им Воинами Солнца, но их не могло хватить надолго. Сабиши забеспокоилась на плече Аанга. – Не волнуйся, девочка. Мы найдём тебе что-нибудь поесть там, внизу, - сказал он ей. – Я удивлен, - сказал Зуко. – Я думал, что Нация Воды уничтожила всё. – Не всё, - хрипло добавил Сокка, откидываясь в седле, его руки наконец-то были свободны. – Мы не смогли завоевать Ба Синг Се, так что там ещё много полей и пастбищ. Да и в самом Царстве Земли их осталось не мало. И не надо винить нас во всём - многие земли здесь и до нас были пустынями. – Я думаю, ты прав, - сказал Аанг. – Может быть, нам не стоит туда идти, если это место остаётся нетронутым... - Он многозначительно взглянул на Сокку, начиная натягивать поводья Аппы. – Спускайся, - сказал Сокка, пренебрежительно махнув рукой. – Я не открою это место, если когда-нибудь вернусь к своим людям. Должно же остаться хоть что-то, чем я смогу править. Аанг ухмыльнулся. С тех пор как они покинули Воинов Солнца, Сокка, казалось, чувствовал себя немного спокойнее рядом с ними. А вот Азула... В течение первых двух дней она была настороже и такой же пугливой, как Сабиши. То, что она пережила, встревожило её, и она вела себя странно тихо и замкнуто, иногда тупо смотря на свои руки. Время от времени в них вспыхивал голубой огонь. Аанг беспокоился за свою подругу, но, как и многие другие женщины, которых он знал, она не приняла бы никакой помощи. Аватар решил на время оставить её в покое и позволить самой справиться с тем, что её беспокоило. Аппа мчался среди верхушек деревьев, в спешке пытаясь найти что-нибудь сытное. Ветки и листва безостановочно били его пассажиров, от чего те стонали, пытаясь защититься руками. Кроны деревьев были чрезвычайно густыми и отбрасывали сильную тень. Кроме высоких деревьев, в этом лесу, казалось, ничего больше не росло. Но деревьев такого размера Аанг никогда раньше не видел. Они были невероятно толстыми, высокими и древними, во много раз превосходя по размерам людей и даже небесных зубров. Конечно, до дерева Баньян на Туманном болоте им далеко, но они всё ещё великолепны. С ужасающим грохотом Аппа приземлился между деревьями, сбрасывая своих пассажиров, а затем взлетел обратно к верхушкам крон, чтобы полакомиться всем, что сможет найти. Зубр сел на толстую ветку, выглядя достаточно комично, из-за чего Аанг рассмеялся. Сабиши бросилась вслед за зубром, намереваясь найти для себя маленькие орехи и насекомых. Аанг, Зуко, Азула и Сокка долго стояли неподвижно, разглядывая окружающий лес. Множество деревьев, особенно такого размера, удивило и поразило их всех. Миллионы опавших листьев устилали землю, а пространство между корнями было вытоптано тропинками. Впервые с тех пор, как Аанг оказался в Царстве Земли этого мира, он услышал звуки различных животных, а не только карканье крысы-стервятника и маленьких, бегущих ног пустынной землеройки. Не говоря ни слова, ребята начали разбивать лагерь. – Думаете, рядом есть какие-нибудь деревни? - нарушил молчание Зуко, рассматривая выброшенный Аппой багаж. – Кто знает? - Аанг задумался. – Возможно. – Очень надеюсь на это. Скоро нам нужно будет пополнить запасы. И мне бы хотелось поспать на нормальной кровати, - с тоской вздохнул Зуко. – Да. Я устал от дикой природы, - пожаловался Сокка. Азула немедленно набросилась на Принца, заставляя своего брата подпрыгнуть от неожиданности: – О, скучаешь по путешествиям по-королевски, не так ли? Что ж, смирись с этим, ты, поганец, колдующий над водой. Мы живём так уже целую вечность. И пока ты путешествуешь с нами, для тебя не будет никаких особенных условий! Воцарилась мертвая тишина. Даже животные вдалеке перестали издавать звуки. А затем Аанг услышал птичий крик, за которым последовал ответный. Он решил проигнорировать это, бросившись на защиту Сокки. – Азула! Успокойся, это был всего лишь небольшой комментарий. Зуко тоже выразил недовольство и ничего, - указал Аватар. Как только слова сорвались с его губ, Сокка повернулся к нему. – Я не нуждаюсь в твоей защите! Я и сам могу справиться с этой девчонкой. Держись подальше! Лицо Азулы исказилось от гнева. – Не смей так с ним разговаривать! Ты не имеешь права. Ты - ничтожество, - её голос понизился до смертельного рычания, – и всегда будешь таким. – Знай, своё место, женщина! - крикнул он ей. – Сколько раз мне нужно повторить? Я не следую дурацким обычаям Племени Воды! – Вы оба прекратите! - снова вмешался Аанг. – Мы все немного на взводе, так что... - Сокка и Азула проигнорировали его, но неожиданно их ссора была прервана, когда Аанг почувствовал грохот глубоко под ногами, и движение земли в их сторону… Что-то направлялось к центру их лагеря. – Сокка! Берегись! - Аватар взмахнул рукой, вызывая порыв ветра, который отбросил Сокку, Азулу, Зуко и всё их имущество в сторону. Ему самому удалось отпрыгнуть как раз вовремя, чтобы избежать смертоносного камня, который вырвался из-под земли там, где несколько мгновений назад стоял Сокка. Всем троим удалось приземлиться на ноги, готовясь к новой атаке мага земли. Но пока они сосредоточенно оглядывались по сторонам, никто не ожидал нападения сверху. Острием новой атаки стал молодой человек с копной растрёпанных каштановых волос, спрыгнувший с дерева, держа в руках странные двойные мечи, намереваясь добраться до Сокки. Зуко успел встать перед беззащитным магом воды, с громким лязгом клинков перехватывая атаку. Азула заметила летящую к ним стрелу, выпушенную, словно из воздуха - вновь направленную на Сокку. Потоком синего пламени она остановила её. После дикого парня и стрелы, с верхушек деревьев стали появляться и другие дети. Один, держа по ножу в каждой руке, метнулся к Азуле. Вслед за ним огромный человек с бревном пробился к Сокке, который делал всё возможное, чтобы избежать нападения маленького мальчика с копьем. Принц легко одолел мальчика, вырвав копье из его рук. Азула отчаянно уклонялась от атак ножами, но старалась не отвлекать внимание от всего остального вокруг неё. Зуко продолжал бой с парнем с растрепанными волосами, который, как ни странно, казался очень опытным фехтовальщиком. Его двойные клинки заканчивались крюками, используемые для того чтобы цепляться за оружие врага. Он был быстр, но и Зуко не отставал. Оставался ещё один противник, который не проявил себя. Азула была уверена в этом. Где он был? Где этот маг земли? Мгновение спустя ответом на вопрос стал грохот под её ногами, всё ближе приближающийся к схватке на лесной подстилке. Вдалеке Азула заметила облако грязи, летевшее в их сторону. По мере приближения облако развеялось, и маг огня увидела маленькую девочку, ехавшую на гребне земляной волны, одна её рука была вытянута, другая сжата в кулак, готовая вступить в бой. Азула удивилась, но сразу поняла, что перед ней очень сильный маг земли, учитывая размер волны. Но сколько ей было лет? Десять? Двенадцать? Наконец Азуле удалось отбиться от своего противника, и она подбежала к Аангу, готовая сразить мага земли вместе с ним. Но, к её удивлению, Аватар вообще не принимал боевой позы. Вместо этого его лицо озарила улыбка. – Тоф! Маленькая девочка казалось, была поражена, и это нарушило её концентрацию. Она споткнулась и попыталась удержаться, но было слишком поздно. Её земная волна дрогнула, и маг земли упала. Азула съежилась. – Откуда ты знаешь мое имя?! - сердито закричала девочка, её бледно-зеленые глаза были направлены на него. При ближайшем рассмотрении Азула поняла, что, несмотря на то, что её голова была обращена в сторону Аанга, она не видела его. Девочка была слепа. Охваченная любопытством, Азула опустила свою позу заклинателя огня. Борьба позади них прекратилась. – Ты знаешь этого парня, Бандит? - спросил её боец с растрепанными волосами и крючковатыми мечами. – Кто ты такой? - крикнула Бандит Аангу. Удивленный и, казалось бы, не находящий слов, молодой Аватар подпрыгнул в воздух высоко над головами всех присутствующих. – Я действительно тебя не знаю… Я просто говорил: «Вау, эти парни крутые!» - сказал он в качестве оправдания. Азула закатила глаза, когда он мягко приземлился на землю. Аанг был ужасным лжецом. Девочка по имени Бандит повернула ногами и мрачно ухмыльнувшись, прижала его лодыжки камнями к земле. – Почему бы тебе не остаться на земле и не сказать это ещё раз, малыш? - Бандит настаивала. – Кто вы, ребята? Я хочу знать правду! – Я - Аватар, - искренне сказал Аанг, улыбаясь. Бандит хмыкнула. – Почему ты путешествуешь с магом воды? - спросил парень с растрёпанными волосами. – Он наш пленник, - ответил Аанг. Азуле его улыбка показалась почти дерзкой. Что с ним происходило? Бандит снова хрюкнула, но ударила кулаком в направлении Сокки, связав ему руки и ноги так же, как Аангу. – Теперь он наш пленник, - сказал парень с крючковатыми мечами. – Спасибо за доброе дело для Царства Земли. – Стойте! - запротестовал Аанг. – Он останется с нами. – Да, - сказал Зуко, удивив Азулу, вставая на сторону Аанга. – Он с нами. Мы просто проезжали мимо, так что давайте разойдёмся с миром. Мальчик с растрепанными волосами закрепил мечи на бёдрах, и, зацепив пальцами штаны, хладнокровно подошел к Зуко. – Ты довольно хорошо владеешь мечом. Как тебя зовут? – Зуко. – Я - Джет. Приятно познакомиться, ребята, - сказал парень. Он указал на мага земли, – это Бандит. Хотя до сих пор я не знал её настоящего имени. - Бандит отвернулась от него, но Джет двинулся дальше, чтобы представить остальных. – Это Смеллерби, - сказал он о мальчишке, который орудовал ножами. Приглядевшись, ребята поняли, что это короткостриженая девушка, одетая в мужскую одежду. – Лонгшот, - парень с луком и стрелами показался из-за деревьев. – Дюк и Пипсквик, - сказал он, указывая на несоответствующую пару, которая ранее сдерживала Сокку. – Мы - Борцы за свободу. А потом он заметил Азулу, стоявшую в стороне со скрещенными руками. – Маг огня? Неплохо. Я бы хотел когда-нибудь увидеть больше твоих способностей. Как тебя зовут? - харизматично спросил он, жуя соломинку. – Азула, - коротко ответила она. – Отпусти Аанга. Джет поклонился ей. – Как пожелаешь. - Он жестом указал на Бандита, которая безмолвно разорвала путы Аанга. К досаде Азулы, Аватар продолжил смотреть на мага земли. Наконец, Зуко вложил свои мечи в ножны. – Кто вы, ребята? – Он уже сказал, что мы Борцы за свободу, - с раздражением сказала Бандит. – Ты что, не слушаешь? – Эм, я хотел спросить, чем вы занимаетесь, - поправился Зуко. – Пойдёмте с нами. Объясню по дороге в наш лагерь, - сказал Джет, жестом приглашая их следовать за собой. Аппа продолжал летать над деревьями. – Джет, подожди, - сказала Смеллерби. – Что насчёт этого озёрного ила? - она подтолкнула Сокку вперед, угрожая ему кончиком своего ножа. Запястья Принца оставались скрепленными камнями, он раздраженно уставился на Смеллерби своим единственным глазом. Азула рассмеялась в ладонь от этого прозвища. – Он останется с нами, несмотря ни на что, - настойчиво вмешался Аанг. – Хорошо, берём его с собой, - согласился Джет. – Но он не будет свободен и останется под замком. – Ладно, - согласился Аанг. – Что?! - взорвался Сокка. – Сначала позволили мне быть на свободе, но теперь я снова буду связан? Джет повернулся к магу воды, гнев отразился на его красивом лице. – Это плохая идея - держать тебя на свободе. Но ты везучий. Обычно я не беру пленников Племени Воды, - выплюнул он. Свита остановилась, и наступила тишина. А затем Бандит снова начала двигаться, игнорируя своего лидера, за которым следовали другие Борцы за Свободу. Сокка не испугался, холодно глядя на Джета своим единственным глазом. – Неважно. Через несколько минут они наткнулись на пещеру. Сначала Азула подумала, что это место появилось естественным путём, так как вокруг были только лес и горы. Но потом она заметила, что ни одно из деревьев не растёт рядом с входом, и камень будто не выветривался от времени. Эта пещера была создана магом земли. Туда направились Борцы за Свободу, остальные четверо последовали за ними. Аанг и Азула зажгли красные огни в своих ладонях. – Я начинаю уставать от пещер, - протянула Азула. – И начинаю их ненавидеть. – Не волнуйся, - сказал ей Джет с улыбкой. От прежнего гнева не осталось и следа. – Скоро мы выйдем на свет. Зуко подошел к нему. Джет повернул голову и произнёс: – Ты сказал, что хочешь знать, чем занимаются Борцы за свободу, верно? - Зуко кивнул. Азула не ответила, но внимательно прислушалась, в то время как Аанг был полностью погружен в свои мысли. Он снова уставился на Бандита. – Все мы - сироты войны. Мои родители были убиты Народом Воды. Или, например Лонгшот. Он не рассказывает, но мы думаем - он пережил нечто ужасное в прошлом. Как и все мы. Я встретил Бандита и узнал, что она из того же города, что и я. Её отца и мать убили. Вместе мы решили организовать Борцов за свободу. Вскоре после этого мы встретили Смеллерби и Лонгшота, а потом Дюка. Он воровал нашу еду. - Джет сжал кулаки. – Теперь мы боремся против Нации Воды, делая всё возможное, чтобы сохранить эту долину и близлежащий город. Мы хотим, чтобы маги воды исчезли навсегда. Аанг и Зуко опустили глаза – по совершенно разным причинам, неизвестным Азуле. Сама девушка сказала: – Вы стремитесь к идеалам, но, вероятно, никогда их не достигните. Что может сделать группа детей против целой армии и флота? – Но мы пытаемся, - сказал Джет. – Это имеет значение, правда? Если мы сделаем всё, что в наших силах, всё, что угодно, чтобы прогнать магов воды, тогда оно того стоит. Эта земля принадлежит мне. – Повелители воды идут ко дну, - сказала Бандит с ухмылкой, едва освещенной светом факела. – Азула, ты сама слышишь, что говоришь? - с презрением спросил Зуко у своей сестры. – Мы пытаемся сделать то же самое. Ты думаешь, мы не сможем? – Конечно, мы сможем! - ответила Азула. – У нас есть Аватар и мастер магии огня. И заложник. - Зуко хлопнул себя по лбу и застонал. – Ну, а у нас есть мастер магии земли и опытный фехтовальщик, - сказала Бандит, поворачиваясь и вскидывая голову. Молнии сверкнули в глазах Азулы, когда она посмотрела на неё. – Не стоит нас недооценивать. Мы сильнее, чем ты думаешь. – Дамы, дамы, - сказал Джет, вставая между ними. – Прекратите. - Азула надменно посмотрела на Бандита и скрестила руки на груди. – Итак, Азула, какова твоя причина для борьбы? – Мне не нужна причина. Я борюсь за победу, - агрессивно сказала она, многозначительно взглянув на Джета. – И я сделаю всё, что потребуется. - Джет ухмыльнулся. – Мы потеряли нашу маму из-за Нации Воды, - добавил Зуко. – Понятно, - сказал Джет. – Этот туннель очень кривой, - внезапно сказал Аанг. – Он поднимается и опускается, и мы много раз поворачивали, но где же конец? Ты сделала это, чтобы... Бандит? – Так и было задумано, если ты намекаешь на то, что я его испортила, - бросила она ему. – Я сделала это и многое другое, чтобы защитить наш дом. – Долгое время он помогает нам оставаться в безопасности, - сказал огромный мускулистый парень, Азула посчитала, что его зовут Дюк. – Да, Пипсквик прав! - сказал мальчик поменьше, заставив Азулу немедленно пересмотреть свое мнение. – Нас никогда не находили маги воды. - Впереди появился луч света, и, завернув за поворот, группа подошла к выходу из туннеля. Перед ними открылась роща и несколько деревянных хижин, тайно скрытых от остального мира. Окруженное каменными стенами, которые можно было принять за небольшие горы, это место было хорошо защищенно. Все хижины были сделаны из дерева: брёвен, разных частей ствола или просто толстых веток. Высоко в каменных стенах было много отверстий размером с человека, в которых, как предположила Азула, можно быстро скрыться и выйти из лагеря Борцов за Свободу, сквозь деревья. Здесь они увидели ещё больше детей, даже совсем маленьких. – Ух ты! - сказал Аанг. – Я впечатлён. Всегда прагматичная Азула сразу обнаружила недостатки: – Держу пари, это место легко затопить. – Ха, ты что шутишь? - Бандит казалась оскорблённой. – Я практически в одиночку сделала это место. Дождевая вода стекает в сливы. Я не настолько глупа. – Но ведь очевидно, что эти каменные стены новые, судя по отсутствию на них каких-либо растений. И эрозии тоже нет, - бойко заметила Азула.       Бандит скрестила руки на груди и повернулась к ней. – К чему ты клонишь? – Любой прохожий догадается, что ваши "защитные" каменные стены созданы человеком, и Народ Воды сразу бы всё понял и затопил бы вас, - сказала Азула. – Вау, - повторил Аанг. – Я впечатлён. – Я тоже, - сказал Джет, приподняв брови. – Ты можешь нам пригодиться, Азула. Твои навыки будут полезны в поиске недостатков в наших планах. Что скажешь о завтрашнем задании? – Завтра? Мы не планируем оставаться в этой грязной дыре, - ответила Азула. Она осмотрела свои ногти. – Но, конечно, я вам нужна. Однако сначала нам нужно найти мастера магии земли для Аанга. – Всё в порядке, я думаю, мы можем остаться на некоторое время, - сказал Аанг. – Мне здесь нравится. - Он снова взглянул на Бандита, пытаясь придумать, что ей сказать. – Ха, теперь ты застряла в этой грязной дыре! - девочка ухмыльнулась. – В любом случае, я довольна этим местом, а ты можешь проваливать, если хочешь. – Поскольку ты слепа, мне лучше сказать, что я закатила глаза, - пренебрежительно сказала Азула. Бандит зарычала и сжала кулаки, словно готовясь к драке. – Я тебе сейчас шею сверну! – Азула! - Угрожающе сказал Зуко, используя свой лучший голос старшего брата. – Не начинай. – Как скажешь, - ответила она, неопределенно махнув рукой. – Я собираюсь найти что-нибудь поесть. – Так ты поможешь нам завтра? - крикнул ей вслед Джет. – Ладно, - ответила она, исчезая в окруженной деревьями деревне детей. Сокке связали руки за спиной и бросили в одну из хижин, в которой не было ничего кроме земляного пола. Дополнительно ему скрепили лодыжки между собой. Принц бросил взгляд полный ненависти на большого парня. – Не пытайся выбраться отсюда, - сказала грубоватого вида девушка. – Мы с Лонгшотом будем стоять снаружи весь день. Ничего не выйдет, мерзавец. - Она пнула его в живот. Парень позади неё засмеялся. – Для мага воды ты не такой уж и крутой, - насмехался Лонгшот, следуя примеру Смеллерби, пиная Принца ногой. Сокка съежился от боли. Эти двое вышли. Одетый в зеленую одежду Царства Земли, лицом в грязи, со связанными за спиной руками и ногами, Сокка был унижен. По какой-то необъяснимой причине он чувствовал себя преданным Аватаром. Всё это время мальчик пытался защитить его, а теперь бросил на растерзание группе измученных войной сирот, которые, казалось, намеревались его пытать. Ложные воспоминания об альтернативном Сокке, которого он видел в пещерах Воинов Солнца, прокручивались в голове Принца, и он начал чувствовать некое сожаление. Несмотря на то, что он так долго пытался схватить и убить Аватара, Аанг оказался удивительно снисходительным и даже защищал Сокку, пока он был с ними. Магу воды повезло, что Аанг не попытался убить его в ответ. А теперь он снова связан, и находится в плену Борцов за свободу. Должен быть какой-то способ сбежать. Но он едва мог двигаться, и был совершенно безоружен, а двое вооруженных и смертоносных детей снаружи просто ждут, когда он попытается это сделать. В данный момент Сокка ничего не мог поделать, и решил смириться со своей судьбой. Аватару и его друзьям разрешили провести ночь в одном из домиков на дереве. Сокку же продолжили держать в одиночестве в одной из хижин на земле рядом с Джетом и Тоф. Сверчки и другие жуки не были громким, но Аанг не мог уснуть. Судя по дыханию Азулы и Зуко - они тоже. Аватар продолжал думать о Тоф. Что она делала здесь, среди Борцов за Свободу? Почему выбрала имя "Бандит"? Тоф действительно потеряла всех родных? Гаолинь был уничтожен, а вместе с ним и её родители? Она была хорошей или ... как Джет? В этот момент Аанг понял, что Джету нельзя доверять. Маг воздуха внимательно следил за ним и прислушивался ко всему, что он говорит, и тогда Аанг заметил многое из того, чего не замечал раньше. Джет по-прежнему был полон решимости уничтожить вражескую нацию, готовый сделать всё, что потребуется. В вечер их приезда, лидер Борцов за свободу повторил те же самые зловещие слова под хриплые возгласы толпы, чем сильно встревожил Аанга. Ему просто нужно быть осторожным и внимательным - Аватар не знал, на что Джет действительно способен. К счастью Азула не стала жертвой его чар и сохраняла спокойствие. А вот Зуко... Они быстро нашли общий язык из-за их пристрастия к мечам. Вероятно, Зуко видел в Джете настоящего товарища, но Аанг знал, что тот был искусным манипулятором. Пошлёт ли Джет Аанга или кого-нибудь ещё выполнять черную работу, пока сам будет занят разрушением города? Смогут ли они остановить его, даже если на стороне Джета была Тоф? Аангу нужно всё тщательно спланировать. Если бы он не столкнулся с Тоф и Борцами за свободу, то точно не стал оставаться рядом с Джетом надолго. Но маг земли всё усложняла. В чём заключалась её преданность? Аангу нужно поговорить с ней. Он встал, что бы выйти и разыскать её. – Ты куда? - внезапно спросила его Азула. Аанг замер. – Пойду, прогуляюсь, - ответил он. – Не могу уснуть. – Можно я пойду с тобой? - Её ответ удивил его, но он быстро нашёл ответ. – Мне нужно кое о чём подумать в одиночестве, - сказал он. – Прости. - И вышел. Аанг легко спрыгнул с их домика на дереве, бесшумно приземлившись на твердую землю. Домик Тоф было легко опознать, так как он единственным был сделан из камня. Рядом стояла хижина, где держали Сокку. Аанг не видел Принца весь вечер - ему не позволили прийти на ужин. Джет сказал, что его люди займутся тем, чтобы накормить Сокку и выпустить его в туалет. Аанг подчинился, пусть и неохотно. Он был непреклонен в том, что магу воды не должны причинять никакого вреда. Джет не стал бы открыто бросать вызов Аватару - он предпочитал работать тайно. Если Аанг будет держать ухо востро, ничего плохого произойти не должно. Сокка силен - маг воздуха был уверен в этом, Принц не позволит Борцам ничего с собой сделать. Когда Аанг приблизился к домику Тоф, дверь открылась, и девочка вышла, обнаружив его. – Чего тебе нужно? - хрипло спросила она. Притворяясь тупым, Аанг спросил её: – Как ты узнала, что я иду? И что это именно я? - Она скрестила руки на груди и не стала отвечать, но он продолжил настаивать: – Ты всё-таки можешь видеть? – Нет, - выпалила она в ответ. – Не так, как ты думаешь. Я могу видеть с помощью заклинания земли. – Тогда ты, должно быть, очень хороший маг земли, - заметил он. – Лучший, - уточнила она. – Я вижу все, что происходит на земле. И понимаю, что сделают мои оппоненты, ещё до того, как они это сделают. Не так много людей могут понять, как именно я сражаюсь. – Понимаю, - сказал Аанг. – Я бы не стал тебя недооценивать. - Спустя столько лет, в его мире, не смотря на то, что Аанг владел всеми четырьмя элементами, Тоф оставалась сложным противником. Часто она сталкивалась с такими, как Принцесса Азула, и выходила из боя невредимой, и никто не мог сказать, как ей это удаётся. – Не оборачивайся, - тихо сказала Тоф, – но я чувствую, что один из твоих друзей наблюдает за нами, сидя на дереве. – Ты можешь чувствовать людей, даже если они не стоят на земле? - изумленно спросил Аанг. Это была новая способность. – Это не так просто, - призналась Тоф. – Я чувствую, как чьи-то вибрации проходят сквозь дерево, но не могу сказать, кто это. Это может быть кто угодно, но я знаю, что мои ребята не настолько глупы, чтобы подслушивать. Всё, что я чувствую, это то, что он стоит там и не двигается. - Аанг был впечатлен вдвойне. Казалось её сенсорные способности, превосходили способности Тоф из его мира. – Итак, ты собираешься и дальше тратить моё время, или расскажешь, зачем пришел? – Мы можем найти более уединённое место? - спросил Аанг. Она пошевелила рукой, и дверь в её каменном доме открылась. – Заходи, - сказала она. Аватар последовал за ней в комнату, освещённую только лунным светом. Дверь домика закрылась, погружая их в темноту. Аанг разжёг пламя в своей ладони, чтобы осмотреться. На самом деле комната была пуста. Это было просторное круглое помещение с удивительно сложной крышей, которая пропускала воздух, но не пропускала дождь. Кроме крыши ничего примечательного здесь не было. У Тоф даже не было кровати - она всегда предпочитала спать на твердой земле. – Ну и? - спросила маг земли. – Я хотел спросить, не могла бы ты научить меня магии земли, - прямо сказал Аанг. Тоф моргнула. – Чтобы закончить войну, мне нужно овладеть всеми элементами до конца зимы. У меня уже есть воздух огонь, но... – Нет, - решительно сказала она. – Если только ты не захочешь остаться здесь, а я не покину свой дом. - Аанг уставился на свои руки. Он не мог остаться, но в таком случае ему придётся оставить Тоф, даже после того, как он овладеет магией земли. А Аангу хотелось, чтобы Тоф поехала с ними. – Ты действительно так предана Джету? - спросил он. – Конечно, - ядовито бросила Тоф. – Он... ну он мой лучший друг. Я не могу покинуть это место, чтобы уйти с тобой. Это мой дом. – Жаль, - сказал Аанг. – В любом случае, я не очень хороший учитель, - пожала плечами Тоф. – Ты веришь в то, что делает Джет? - внезапно спросил маг воздуха. – Что ты имеешь в виду? - спросила она, нахмурившись. – Делать всё, что требуется? Ты бы смога причинить боль невинным людям? Она скрестила руки на груди. – Что за вопрос? Джет не причинит вреда невинным людям. Он никогда бы так не сделал. - Хотя, по мнению Аанга, она не была уверенна в своих словах. – Даже если это поможет навсегда избавить долину от Нации Воды? - спросил Аанг. Тоф промолчала. – Джет не такой. Ты его совсем не знаешь. Просто... уходи, - приказала она, открывая дверь. – Но, Тоф... – Убирайся! - потребовала она. Вздохнув, Аанг встал и вышел. Уже через минуту он был в их домике на дереве. Только позже Тоф поняла, что он назвал её настоящее имя. Азула наблюдала, как Аанг встал и вышел из их хижины, и меньше чем через минуту сама последовала за ним наружу, в ночь. Что у него на уме? Он казался рассеянным весь день и вечер, особенно во время ужина. Она собиралась пойти и поговорить с ним. Выйдя на деревянную веранду, она увидела, что он внизу, и направляется куда-то с определённой целью. Вместо того чтобы следовать за ним по земле, она предпочла пройти сквозь ветви деревьев, следуя за ним так тихо, как только могла. Азула прищурила глаза, когда Аанг подошёл к домику мага земли, и пристально наблюдала за тем, как девочка открыла дверь и спросила, что ему нужно. Внимательно прислушиваясь, маг огня услышала, как Бандит рассказала Аангу о своей магии, немного заинтриговав Азулу, а затем их голоса стали тише, и Бандит повела Аанга внутрь. По какой-то причине Азуле ни капельки не нравилась Бандит. Девчонка казалась такой высокомерной в своей магии, такой грубой и дерзкой. Она была громкой и несносной. Но, как ни странно, Бандит так легко завладела вниманием Аанга, и это заставило всё внутри Азулы гореть. Кем она для него является? Почему он так заинтересован ею? Это Азула должна нравится Аангу! – Привет, - раздался голос у неё за спиной. Азула была поражена, но никак не отреагировала. Вместо этого она закатила глаза. – Привет, Джет, - ответила она, всё ещё не сводя глаз с каменной хижины Бандита. Девушку тошнило от постоянного флирта Джета. За ужином он не отставал от неё ни на минуту. – Что ты здесь делаешь так поздно? - спросил он, прислонившись к дереву. Он продолжал играть с тонкой веточкой, держа её в зубах, и Азулу охватило внезапное желание сжечь её. – Любуюсь ночным небом, - ответила маг огня, когда было очевидно, что она ни разу не подняла глаза к звёздам. Но ей было всё равно. Азула надеялась, что Джет поймёт намёк и уйдёт. – Ты всё ещё собираешься помочь мне завтра, верно? - спросил он. – Наверное. – Хотя на самом деле, ты нужна не только для планирования, но и для чего-то другого. - Наконец её глаза метнулись в его сторону. – Продолжай. – Мне нужна твоя помощь в уничтожении города, - просто сказал он. Азула выпрямилась на деревянных половицах и посмотрела на него, оценивая выражение его лица. Как бы возмутительно ни звучало, то, что он собирается уничтожить город, который сам поклялся защищать, Джет казался серьезным. – Почему ты так внезапно передумал? - с любопытством спросила она его. – Я не передумал, - ответил Джет. – Это единственный способ навсегда избавиться от заклинателей воды. Они дислоцируются в том городе и не собираются уезжать. – Ты полностью осознаёшь, что это убийство невинных людей? – Да, - сказал он. – Азула, они убили наших родителей. Они сделали это без угрызений совести. Мы тоже невинные люди, разве не так? Вспомни, что случилось с твоей матерью. "Ради мести..." Азула закрыла глаза, видя взрыв голубого огня, безумный смех, воспоминания о разрушениях, которые не принадлежали ей... Что-то внутри подталкивало её вперёд. Разрушать. Убивать. А потом ей вспомнилось, как во время налёта они убили её мать... И она поддалась этому чувству внутри себя. – Я в деле, - сказала Азула, её янтарные глаза распахнулись. Они были холодны, а сама девушка настроена решительно. Джет ухмыльнулся. Было не так трудно, как он думал, привлечь её на свою сторону. Может быть, из неё вышел бы хороший Борец за Свободу... Зуко покинул домик на дереве, оставив попытки уснуть и решив отправиться на прогулку, как это сделали Аанг и Азула. Его всю ночь кусали насекомые, и это утомило его. Он вышел на улицу и потянулся, зевая. Аанга и Азулу нигде не было видно. На самом деле было трудно разглядеть хоть что-нибудь, так как факелы уже потушили. Привыкнув к темноте, он сумел различить тёмные фигуры, бегающие по земле. Заподозрив неладное, Зуко схватил свои мечи, ухватился за верёвку, которая бесшумно опустила его на лесную подстилку, и завёл руку за спину, чтобы вытащить клинки. Однако в тот момент, когда его ноги коснулись земли, он почувствовал, как холодное лезвие ножа прижалось к его горлу. – Ни шагу больше, - сказал грубый голос Смеллерби. – Что ты делаешь? - зарычал Зуко сквозь стиснутые зубы. – Задание, - ответила девушка. – Ты не должен вмешиваться, иначе всё испортишь. – Я могу помочь! - яростно прошептал Зуко. – Можете на меня рассчитывать. - Смеллерби на мгновение задумалась, а затем отвела нож и оттолкнула его от себя. – Ладно. Следуй за мной и не путайся под ногами. Зуко молча пошёл за ней, когда Борцы за свободу покинули лагерь. Вместе с ними было много незнакомых Зуко детей. Выйдя за стены, ему вручили большую и тяжелую бочку. Он заметил, что все остальные держали такие же. У Пипсквика на плечах было сразу две. – Что это такое? - хмыкнул Зуко, удобнее перекладывая бочку. – Взрывная смола. Мы собираемся взорвать линии снабжения Нации Воды, - поспешно сказала Смеллерби. – Пойдём. – Подождите, - остановил их Зуко. – А где Джет? Он знает об этом? – Да, - прошептала девушка. – Пошли уже! – Но, Смеллерби, разве мы не... - начал Пипсквик, но она быстро заставила его замолчать. К счастью для них, Зуко успел отойти и быть далеко за пределами слышимости. – Джет не хочет, чтобы эти трое знали, - тихо сказала ему девушка. – Они всё испортят. Группа продолжила перетаскивать бочки в город. Зуко гордился своими навыками скрытности, которым научился у Мэй, - он надеялся, что удивил остальных. Другие дети исчезли в городе под покровом ночи. Единственными горожанами, которых он видел бодрствующими, были патрулирующие солдаты Нации Воды. Зуко был сбит с толку, когда все разбежались в разные стороны. Он собирался последовать за одним из них, но Смеллерби остановила его. – Ты не пойдешь с ними, - сказала она ему. – Оставь свою бочку за тем домом. Ты позаботишься о том, чтобы солдаты Нации Воды не нашли нас. – Понял, - ответил Зуко, горя желанием помочь делу Борцов за свободу. После того, как Аватар покинул её дом, Тоф Бейфонг заметила необычное движение в лагере Борцов за свободу. Что все делали в столь поздний час? Она решила пойти проверить. Зуко тихо прыгал по крышам, следя за своими союзниками и солдатами Нации Воды. Он был тише, чем многие из них, особенно по сравнению с неуклюжими шагами Пипсквика и лёгким топотом Дюка. Зуко внимательно посмотрел на Дюка, когда тот завернул за угол, катя перед собой одну из бочек с взрывной смолой. К сожалению, это привлекло внимание одного из патрульных, державшего в руке копьё в три раза больше самого Дюка. – Эй, малыш! Ты вышел после комендантского часа! - крикнул солдат. Дюк показал мужчине язык и повернулся, чтобы убежать, бросив свою бочку. Солдат бросился в погоню, но Зуко вовремя спрыгнул, ударяя солдата рукоятью меча, мгновенно вырубая. Дюк радостно схватил копьё и начал тыкать им в мужчину. – Спасибо, Зуко! - сказал малыш. Парень ухмыльнулся в ответ. – Без проблем. – Ты собираешься, прикончить его или нет? - спросил голос из темноты. Зуко резко повернулся, готовя свой меч, но это была всего лишь Смеллерби. – Что ты имеешь ввиду? Он уже без сознания. – Но он очнётся, предупредит других солдат, и они сорвут нашу миссию. Его нужно убить, - сказала девушка. Пипсквик и Лонгшот появились рядом с ней. – Я не собираюсь его убивать! Он беззащитный человек! – Тогда убирайся с дороги. Я сделаю это, - сказала она, держа нож над шеей потерявшего сознание солдата. Зуко стиснул зубы. Это шло вразрез с тем, за что он выступал. Ему придется остановить их! – Солдат, нападающий на тебя с оружием - это одно, - сказал Зуко. – Но сейчас он без сознания и не несёт опасности. Отойди от него. - Смеллерби проигнорировала его слова, занося свой кинжал над горлом мужчины. Маленький камешек ударился о её клинок, выбивая его из рук девушки. Смеллерби посмотрела на источник помехи, нахмурившись. – Бандит? Зачем ты это сделала?! Маленький маг земли подошла к ним, сжимая кулаки. – Что вы, ребята, задумали? – Мы подчиняемся приказу Джета. Оставь нас в покое, - ответила Смеллерби. – Джет никогда не говорил такого. – Ну, я не лгу, и ты прекрасно это знаешь! - возразила другая девушка. – Может быть, он просто не хотел, что бы ты знала. – В любом случае, ты не убьешь этого солдата. Я предпочитаю, чтобы мои враги поднимались и сражались, как сказал здешний подражатель ниндзя, - сказала Тоф. Бровь Зуко дёрнулась. – Убирайтесь отсюда. Миссия окончена. – Неважно. Мы всё равно уже закончили, - сказала Смеллерби, свирепо глядя на Бандита. Она ушла, и за ней последовали остальные. Как только они ушли, Зуко повернулся к слепому магу земли. – Подражатель ниндзя? - процитировал он. – Спасибо, что остановил их, - сказала маленькая девочка. – Иногда они бывают безжалостными и без проблем убивают беззащитных… Или невинных, - добавила она после паузы. – Это не по мне. Я предпочитаю честные бои. – И Джет, поддерживает то, что они делают? - неуверенно спросил Зуко. – Да. Мы часто спорили об этом, - вздохнула она. К этому времени ночь начала отступать, и солнце показало первые лучи на востоке. Они вместе направились обратно в лагерь, каждый погруженный в свои мысли. Голод скрутил его желудок. От жажды пересохло в горле. Эти люди - просто чудовища. Он испытывал боль, которую причиняли ему похитители. Это было с позволения Аватара и его друзей? Догадывались ли они, что это происходит? Придут ли они, чтобы спасти его? Шли часы, боль усиливалась, и Принц Сокка из Племени Воды желал, чтобы его спасли. – Джет! - позвала Бандит, врываясь в его хижину, когда тот разглядывал карту долины. – Что происходило в городе? Что там делали Смеллерби и остальные? И не лги мне! Он посмотрел на неё с ухмылкой: – Город сгорит в огне, - просто ответил Джет. Глаза Тоф распахнулись от ужаса. Бочки и ящики с взрывной смолой исчезли! – Я не могу поверить, что ты готов пойти на такое! – Ты можешь остановить это, если пожелаешь. Давай. Вперёд. Она сжала кулаки и закрыла глаза, дрожа от гнева. Казалось, маг земли собиралась сказать что-то ещё, но отвернулась и вышла, встретив Зуко снаружи. – Что происходит? - спросил Зуко. – Иди, позови Аанга и свою сестру. Мы возвращаемся в город. – Что? Почему? – Они собираются взорвать его! Мы должны это остановить. Нужно вытащить бочки с взрывающейся смолой. Быстрее! – Но мне они сказали, что взорвут только линии снабжения Нации Воды... – Они солгали. Скорее беги! Я встречу вас троих в городе. - И прежде чем Зуко успел ответить, Слепой Бандит прыгнула на земную волну и устремилась через лагерь к городу. Минуту спустя Зуко разбудил спящего Аватара. – Аанг, проснись! Мы должны бежать в город! Объясню всё по дороге. Где Азула? Аанг, мгновенно насторожившись, огляделся в поисках заклинателя огня. Он знал, что должно было произойти. – Нет времени её искать. Полетели. - Ребята выбежали на улицу, почти забыв, что находятся на дереве. Аанг поискал Аппу, но его нигде не было видно. Подросток выругался себе под нос. Придётся добираться до города пешком. Азула ждала на вершине скалы с видом на дома в долине, поджав колени к груди. Она боялась. Не потому, что согласилась помочь навлечь гибель на этот город, а потому что, должна попытаться остановить это. Что с ней не так? Там внизу сотни невинных людей, готовые встретить свою смерть в огне. "Но они слабы, раз позволили Нации Воды завоевать их. Значит, они этого заслуживают". "Я знаю" - возразила Азула. Но что-то в этом казалось ей неправильным. "Это единственный способ избавиться от заклинателей воды. Они забрали твою мать. Они без промедления убьют и тебя". Жгучая страсть наполнила девушку, и голубой огонь вырвался из её пальцев. Аанг вскипел от гнева, когда услышал подробности плана. – Как мы успеем вытащить все бочки вовремя? – Как мы вообще их найдём? - раздраженно спросил Зуко. – Сколько у нас осталось времени? – Я не знаю, но сидя здесь и скуля, мы точно ничего не добьёмся! Разделимся! - взревела Тоф, приказывая другим действовать. Аанг обыскал каждую бочку и ящик, которые мог увидеть, но не нашел в них никакой взрывной смолы. Все они были наполнены рисом, кукурузой или какой-то другой пищей. Он прошел через множество бочек, прежде чем догадка пришла ему в голову. Смола была смешана с едой! Всё это обман! Время истекало. Кто или что могло их воспламенить? – Азула. Рад видеть тебя здесь. Девушка обернулась, чтобы посмотреть, как Джет приближается к ней, и слегка улыбнулась в знак приветствия. Он ухмыльнулся: – Готова начать своё возмездие? – Да, что ты хочешь, что бы я сделала? – По всему городу расставлены бочки и ящики с взрывной смолой. Загорится один и дальше по цепочке все остальные. Взорви их. Глаза Азулы расширились, но черты её лица сложились в почти безумную ухмылку. – Превосходно. Когда нужно это сделать? Джет вынул веточку изо рта и покатал её между пальцами. – Сейчас. Азула кивнула, подходя к краю обрыва. Она глубоко вздохнула, и гигантский, извивающийся шар голубого пламени начал расти между её рук.       Солнце поднималось всё выше в небо, как надвигающееся предупреждение о том, что их время проходит, а они едва ли чего-то достигли. Аанг был разочарован Тоф – она ничего не знала о плане Джета. В то же время он был счастлив, что она ни в чем не замешана. И тут Аанг увидел это. Огненный шар летел высоко над ними, почти такой же яркий, как солнце, но пронзительно-синего цвета, комета разрушения, предвестник абсолютного опустошения. Единственным обладателем голубого пламени, о котором он знал, была Азула. У него свело живот. – Что она делает? - закричал Зуко, поняв то же самое. Но Аанг едва слышал его, потому что уже взмыл в воздух на своем планере. – Это Аанг! - воскликнула Азула. – Что он делает? – Он пытается остановить тебя! - Джет зарычал, положив руку на рукоять меча. Аанг поднялся на своем планере, и, используя магию воздуха, изо всех сил отбросил огненный шар в сторону. Огонь был развеян ветром. Азула и Джет сжали кулаки. А затем Аватар направился прямиком к ним. На лице Азулы был написан страх. Нападет ли он на неё? – Азула! - взревел Аанг, как только оказался достаточно близко на своем планере. – Что ты делаешь? Джет ответил за неё, держа оба своих меча в руках, вставая перед магом огня. – Она делает то, что я хочу, чтобы она делала. Что она сама желает сделать. Аанг приземлился на край обрыва, на его лице была маска жестокости, которую он обычно носил. С видом человека, которого предали, он посмотрел на Азулу. – Почему? – Мы должны освободить это место от Народа Воды, - ответила она, пытаясь убедить Аанга. – Неужели ты не понимаешь? – От кого именно ты освобождаешь этот город? После того, как ты всё взорвёшь, кто останется? - спросил он её, нахмурив брови. – Я разочарован в тебе, Азула. – Мне не нужно твое согласие! - взревела она, и Аанг отскочил назад. Что было по эту сторону Азулы? Что с ней происходит? Она выглядела так, словно собиралась напасть на него. Аанг приготовил свой посох. – Если будете с нами сражаться, - сказал Джет, делая шаг вперед, – ваш пленник умрет. - Аанг замер, его глаза расширились, костяшки пальцев побелели. Азула, дрожа, упала на колени. Аватар совсем забыл о Сокке. – Оставь меня в покое! - закричала она в небо. Взгляд Аанга метнулся к Азуле. Она кричала на него или на кого-то другого? Даже Джет неуверенно посмотрел на неё. – Джет! - крикнул другой голос, появившийся на поляне. Аанг и Джет обернулись и увидели Тоф, которая прибыла на земной волне, таща за собой Зуко. Мечник, спотыкаясь, поднялся на ноги, выглядя немного потрепанным. Он обнажил свои широкие мечи. – Что ты пытаешься сделать, Джет? - спросил Зуко. – Этот город полон невинных людей! - Джет ничего не ответил. – Я должен помочь Сокке! - крикнул Аанг Зуко и Тоф. Он развернул свой планер, но Джет поймал его своим крючковатым мечом и швырнул на землю, повредив крыло. Аанг сверкнул глазами - он не мог поверить, что Джет снова это сделал! – Азула, пойдём со мной, - холодно сказал Аватар магу огня. Почти автоматически она двинулась за ним. – Зуко, оставляю его на твоё усмотрение, - сказал Аанг своему другу. Он кивнул, держа мечи перед собой. Тоф стояла рядом, не зная, что делать. Когда они бежали обратно в лагерь Борцов за свободу, Азула заговорила с Аангом. – Я... не знаю, что на меня нашло. Это словно… внутри меня есть ещё один человек. Что со мной происходит, Аанг? - спросила она, не боясь показать ему свой страх перед монстром внутри. Аватар ничего не ответил. Он был глубоко встревожен. То, что она сделала сегодня, было тем, что бы сделала принцесса Азула из его мира. – Так почему же мы все-таки помогаем Сокке? - спросила она через мгновение, – Джет не может убить Сокку с того места, где он сейчас находится, или приказать своим людям сделать это. Это была пустая угроза. – Нет, это не так, - ответил Аанг. – Джет может общаться с другими Бойцами с помощью птичьих криков. Я сам это слышал. И он может сделать это в любой момент. Мы не можем позволить Сокке умереть! Зуко и Джет пристально смотрели друг на друга. Бандит неподвижно стояла позади Зуко. – Зачем ты это сделал, Джет? - спросил фехтовальщик. – Я же сказал, я просто пытаюсь освободить это место, - ответил он. – Маги воды слишком долго были чумой в этом лесу. Пришла пора избавиться от них. Неужели ты не понимаешь? – Я никогда не пойму твоих способов, - холодно сказал Зуко. – Ты чудовище. – Будь осторожен, - предупредил Джет. – Я могу покончить с жизнью твоего друга-мага воды одним свистом. – Я тебе не позволю! - взревел Зуко, бросаясь на Борца за Свободу с поднятыми мечами. Джет встретил его лоб в лоб, их оружие столкнулось со вспышкой искр. Мечи Зуко двигались, парируя каждый удар Джета, уклоняясь от его вертикальных ударов, перепрыгивая через горизонтальные. Он стал мастером клинка и мог встретиться с противником лицом к лицу. У Зуко был шанс на победу. Но мечи Джета были странной формы - крючки на конце использовались для захвата оружия врага, и рукояти клинков снабжались острым лезвием. Благодаря такой форме клинки могли соединяться друг с другом, превращаясь в одно длинное оружие - Джет начал размахивать им. Зуко отрыгнул назад, уклоняясь о непредсказуемых, опасных замахов. Но теперь в руке лидера Борцов за свободу было одно оружие, а у фехтовальщика из Нации Огня - два. Он поймал на свой правый меч крючок нового орудия Джета и замахнулся на незащищенный бок противника левым. Джету удалось увернуться в сторону, почти прижав пойманный меч Зуко к своей спине. Оба парня сумели высвободиться, и Джет вновь разделил свои мечи. Парни тяжело дышали. Но Зуко не дал своему противнику передышки. Он бросился вперёд, пытаясь атаковать Джета сразу двумя палашами. Борец за свободу смог вовремя поднять свои крючковатые мечи, блокируя атаку, а затем они замерли, прижимая своё оружие друг к другу. Сражение зашло в тупик. К тому времени они успели сделать круг и вернуться к месту, где началась их битва. Там их поджидала Бандит - наконец, она решила действовать. Земля поднялась между двумя бойцами и оттолкнула их друг от друга, заставляя мечи разъединиться. Бандит бросилась на Джета с криком боли и гнева, слезы текли из её слепых глаз. Каменные столбы почти оглушили его своей интенсивностью, и он делал всё, что мог, только чтобы уклоняться от её атак. – Я доверяла тебе, Джет! Всё это время! А ты планировал стереть с лица земли город, защите которого мы посвятили жизни... Я больше не могу тебе доверять! - кричала Тоф во время своих атак. Джет оставил попытки защититься от её слов, слишком занятый тем, что уворачивался от каменных блоков, летящих в его сторону. Два валуна полетели в его сторону с двух сторон - Джет сумел отбить их своими мечами, но из пыли внизу появился ещё один камень среднего размера, который ударил его в живот, отбрасывая назад. Парень неуклюже перекатился на ноги и попытался побежать вперёд и напасть на Тоф, но девушка проехала вперёд по грязи и прижала его к дереву каменной стеной, крепко удерживая на месте. Джет попытался высвободиться, но был совершенно не в состоянии пошевелится. Зуко подошёл к ним, не говоря ни слова. – Вы не сможете остановить меня! Сокка умрёт, - холодно сказал он. А затем свистнул в небо. – Нет! - крикнул Зуко, услышав ответный свист. – Аанг, поторопись! Бандит подняла кулаки на Джета, но остановилась и опустила голову вниз, когда поняла, что навсегда потеряла своего лучшего друга. – Я надеюсь мы не пожалеем об этом позже, - пробормотала Азула Аангу, когда они, спрятавшись на деревьях, с высоты наблюдали за Смеллерби и другими Борцами за свободу, стоявшими около хижины для заключенных. По лесу разнесся далекий птичий свист. – Это наш сигнал, - сказал Пипсквик, похлопывая поленом по ладони. Он распахнул деревянную дверцу, вытаскивая Сокку на свет. Аанг ахнул, увидев своего друга. Принц выглядел ужасно. Его одежда была порванной, грязной и перепачканной кровью и грязью. Его волосы были в беспорядке, кожа покрыта порезами и синяками, тело слабое и усталое. Мгновенная ярость закипела внутри Аанга, и как только Сокка был выброшен на землю, Аанг выскочил из своего укрытия и ударил Пипсквика по затылку потоком воздуха. Тот в гневе обернулся. – Кто это сделал? - тупо спросил он. Прежде чем Аанг успел ответить, Смеллерби бросилась на него с двумя ножами, и, несмотря на скорость и мастерство магии воздуха, ему было трудно увернуться. Девушка была почти такой же быстрой, как он, и, вероятно, более опасной, настолько, что ему было трудно уклоняться от всех её гибких ударов и уколов. А потом с деревьев в него полетели стрелы, сумевшие подобраться достаточно близко, чтобы поразить его, не представляя опасности для Смеллерби. Лонгшот был опытен. Аанг отпрыгнул от Смеллерби, создавая вокруг себя воздушный барьер, который полностью накрыл его, отражая стрелы. Аватар прыгнул высоко вверх, в деревья, продолжая перепрыгивать с ветки на ветку, понимаясь всё выше вверх, что бы иметь преимущество над лучником. Лонгшот продолжал стрелять в него стрелами, пока Аанг приближался, но подойдя максимально близко, Аватар сумел направить тонкую струю пламени и сжечь тетиву, делая лук совершенно бесполезным. Лонгшот отшвырнул оружие, и, вытащив стрелы из колчана, начал бросать их в своего противника. Удивлённый Аанг быстро взял себя в руки и при помощи магии воздуха сбил лучника с дерева вниз, где он без сознания приземлился на ветку. Пока Аанг был занят боем с Лонгшотом, Смеллерби забралась на дерево, чтобы напасть на мага воздуха среди ветвей. Зная, что нельзя поджигать лес и подвергать всех почти неминуемой смерти, Аанг придерживался магии воздуха, направляя потоки ветра вокруг деревьев и манипулируя ими с такой силой, на какую был способен. Смеллерби воткнула свои кинжалы в кору дерева, чтобы закрепиться на месте, выдерживая свирепый ветер. Когда он немного утих, девушка бросила вперёд свой нож, а затем в два прыжка догнала Аватара и ударила его ногой в грудь. Ему удалось увернуться от летящего ножа, но удар выбил мага воздуха из равновесия. Смеллерби не могла упустить такую возможность и быстрым движением нанесла Аангу ранение своим вторым ножом. К счастью, рана оказалась не смертельной и Аватар, превозмогая боль, направил новый поток ветра вокруг дерева, сбивая Смеллерби с ног. Она полетела вниз, ударяясь головой о ветки. Прежде чем девушка упадёт на землю, Аанг подхватил её восходящим потоком воздуха, спасая от смерти. Она мягко ударилась о землю, но была без сознания. Приложив руку к ране, Аанг спрыгнул вниз, чтобы помочь Азуле. В это время она пыталась свести к минимуму использование огня, что бы ни устроить пожар. Цвет её огня постоянно менялся между красным и синим, пока она отгоняла от себя Дюка и Пипсквика. Дюк бросился на неё со своим копьём, но Азула пнула древко оружия и мгновенно уничтожила его своим пламенем, заставляя противника бежать. Пипсквик казался более грозным, поскольку размахивал огромным бревном. Уклоняясь от его многочисленных ударов, маг огня подожгла полено, заставляя борца за свободу в панике трясти его, чтобы сбить пламя. В попытке унять огонь Пипсквик сам себя ударил поленом по голове и мгновенно вырубился. Снирс - последний Борец за свободу, который был достаточно взрослым, чтобы сражаться, бросился на Азулу с двумя длинными мечами, но Аанг прервал его атаку, внезапно появившись перед девушкой со своим метеоритным мечом. Двумя лёгкими ударами он обезоружил противника, отчего тот в слезах убежал. Как только бой закончился, Аанг опустил плечи и голову, прижимая руку к груди, а когда убрал её увидел на своей ладони кровь. Он оторвал кусок ткани от одежды Пипсквика, снял рубашку и обернул ткань вокруг длинной раны. Порез был тонким, но сильно кровоточил. – С тобой все в порядке? - спросила его Азула. – В порядке, - ответил Аанг, затягивая свою импровизированную повязку. – Мне до сих пор не верится, что мы сделали это ради какого-то мага воды, - сказала Азула, закатывая глаза. Девушка пыталась скрыть свой румянец - она не знала, что Аанг такой мускулистый. Аанг повернулся к Сокке, который сидел на земле и смотрел на них широко раскрытыми глазами. – Вы, ребята, только что спасли мне жизнь, - сказал он ошеломленно. Аанг на мгновение потерял дар речи, но потом улыбнулся. – Не жди, что мы сделаем это снова, - сказала Азула, скрестив руки на груди. – С тобой все в порядке? - спросил Аанг, взглянув на многочисленные порезы и синяки Сокки. – Я голоден, - прямо сказал он. Аанг снова выхватил свой меч и с искусной точностью разрезал веревочные путы вокруг запястий Сокки. Принц в замешательстве взглянул на него, нахмурив брови. Аанг смотрел в его темно-синие глаза, раздумывая, стоит ли пытаться протянуть руку дружбы так рано, но его прервал громкий рев Аппы. – Эй, приятель! - Окликнул Аанг зубра. – Я надеюсь, они не причинили тебе вреда. – Не похоже, - сказала Азула. – Давайте найдём Зуко и уберёмся отсюда как можно скорее, - сказал Аанг, кладя руку Сокки себе на плечо и помогая ему сесть в седло. Азула последовала за ними, и зубр поднялся в небо. Маг огня смотрела вперед, погруженная в собственные мысли, почти ничего не замечая вокруг. Сокка был в том же состоянии, задаваясь вопросом, почему его враги спасли ему жизнь. Аанг тихо заговорил с Азулой. – Почему ты это сделала? – Я не знаю. Я была захвачена всем, что говорил Джет, - сказала она, опустив глаза. Её руки дрожали. – Я чувствую себя чудовищем. – Это не так, ведь я вижу, что ты сожалеешь, - тихо сказал Аанг. Азула повернулась к нему спиной. Правда заключалась в том, что она ни о чём не сожалела. Отдаленная часть её разума смеялась, чувствуя себя торжествующей. С высоты Аанг увидел до боли знакомую сцену - Зуко и Тоф стояли перед Джетом, который был прижат к дереву толстым камнем. Лидер Борцов за свободу усмехнулся, увидев Сокку. Аппа приземлился, и Аанг спрыгнув с седла, направился прямиком к Джету: – Мы победили твою шайку, - сказал ему Аватар жестким голосом. – Никогда больше не причиняй вреда этой долине. Пойдём, Зуко, мы уезжаем. – Вы все дураки! - Крикнул им Джет. – Нация Воды не перестанет быть безжалостной! Однажды они убьют нас всех! Аанг, Азула, Зуко, Сокка и Тоф проигнорировали его. Тогда Джет разыграл карту вины: – Азула, я думал, тебе не все равно. Я думал, ты веришь в то же, что и я. – Заткнись, Джет! - прорычала она. – Не разговаривай со мной! Я больше никогда не хочу слышать твоих слов! Тоф опустила голову, слезы текли по её щекам. Зуко, который ещё не добрался до Аппы, выглядел так, словно хотел её утешить. – Я ухожу от Борцов за свободу, - наконец произнесла маг земли. – И ты не сможешь остановить меня. - Она отвернулась. – Прощай, Джет. Аанг, спасибо тебе за всё. - Девушка повернулась и начала уходить. – Подожди! - Аанг окликнул её. – Пойдем с нами. Тебе здесь будут рады. Тоф остановилась. – Нет. Я хочу побыть одна. - Это было всё, что она сказала, уходя от Аанга и его друзей, навсегда покидая Борцов за свободу и свой дом. Плечи Аанга опустились.