Искажённая реальность

      Аанг ненавидел приходить на Пепелище.       От западных берегов Царства Земли до стен Ба Синг Се всё было сожжено дотла в день кометы. Целые деревни и города были превращены в прах, и даже год спустя на их месте ничего не выросло. Животные и духи покинули Пепелище. Немногие выжившие и беженцы разбрелись по всему Царству Земли, что привело к перенаселению и голоду в немногих оставшихся городах.       Даже Ба Синг Се, территория Народа Огня ещё до рокового лета, не была избавлена от гнева Короля-Феникса. Хотя сожжение закончилось там, где он встретил сопротивление, и комета пролетела мимо, забрав с собой свою силу, большая часть Нижнего Кольца пала. Последующая нестабильность и перенаселенность привели к чуме, и именно тогда Хару предложил спрятаться на Пепелище, чтобы переждать её.       Они поселились у подножья вулкана Макапу, где по-прежнему оставался полукупол из застывшей лавы, защищающий остатки деревни. В день, когда они прибыли, Аанг гулял среди руин, задаваясь вопросом, предвидела ли тётя Ву – предсказательница, огненный дождь, льющийся с небес. Застывшая лава служила им эффективным укрытием от жары и бурь пыли и пепла - и, что ещё более важно, дирижаблей Огненной Нации, которые время от времени пролетали над ними по пути в Ба Синг Се.       Аанг был с Тео и Дюком, когда на них напали Дай Ли. Он не знал, как личная охрана Азулы нашла их. Но учитывая, что Сокка, Катара и Суюки ещё утром вылетели на Аппе, чтобы собрать припасы, а Тоф, Зуко и Хару были на вершине вулкана, ситуация выглядела ужасно. Аватар бросился на защиту Тео и Дюка от магов земли, в панике осознавая, что Принцесса Азула может быть рядом. Она может найти Зуко и остальных и больше всего на свете Аанг не хотел, чтобы это случилось. Он боролся против полудюжины Дай Ли, отбивая их каменные руки своим посохом, крича своим друзьям, чтобы они нашли укрытие. Дюк, несмотря на свой юный возраст, стал способным бойцом, но против Дай Ли он с одинаковым успехом мог сражаться при помощи зубочистки.       Бочки по бокам инвалидной коляски Тео открылись и запустили цепочку цилиндрических бомб в агентов, разбросав их взрывом пороха и взрывной смолы. Это дало им троим дополнительное пространство для отступления в разрушенное здание с каменным фундаментом, где они спрятались и планировали свой следующий шаг. – Вам двоим нужно остаться здесь, - сказал им Аанг, пытаясь незаметно высунуть голову в одно из разрушенных окон. – Я думаю, нас нашла небольшая группа. Остальные Дай Ли находятся на горе. Тео подкатился к двери и выглянул наружу. – Они увидят тебя, если ты выйдешь, - сказал он. Аанг сжал свой посох так, что побелели костяшки пальцев. – В том-то и дело. Я отвлеку их от вас, ребята. Он увидел, как они обменялись взглядами, прежде чем Тео опустил глаза и ответил. – Мы с Дюком решили уйти. – Что? Дюк постучал рукоятью копья по пыльному полу. – Да! Мы с Тео отправимся в другую сторону. У нас все будет хорошо! Тео подъехал на своём кресле к Аангу, ободряюще похлопав его по руке. Аангу было ясно, что он храбрился только ради него. – Со Дня Чёрного Солнца мы вдвоём сдерживаем вас. Мы не владеем магией и не умеем драться как Сокка или Суюки. И вам не нужно продолжать нянчиться с нами - мы пойдем своим путем. Аанг почувствовал, как ком подступил к горлу. – Всё не так, - сказал он. Они уже потеряли многих, и ему не хотелось вновь подводить своих друзей. Аватар подумал о Механисте и Пипсквике, и оставить ещё двух своих друзей было выше его сил. – Мне всё равно. Вы, ребята, наши друзья! – Мы будем продолжать сражаться, куда бы ни пошли, - сказал Дюк, сжимая кулак и ухмыляясь. – Мы не подведем тебя, Аанг! – Я знаю, что мы все когда-нибудь снова увидимся, - сказал Тео. – Уверен, как звезды. Аанг не знал, что это значит, и у него не оставалось времени задавать вопросы. Прощания пытались вырваться наружу, но когда они застряли у него в горле, Тео и Дюк поторопили его, чтобы он бежал спасать друзей.       Он так и не узнал, что с ними случилось. Страдания и боль от вчерашних сражений сделали его сон прерывистым и беспокойным, и когда утром Азула толкнула его, чтобы разбудить, он проснулся в полной боевой готовности. Она ничего не сказала, когда он сел и запустил руки в мех Аппы, почёсывая бок зубра, когда тот, ворча, проснулся. Аанг оглянулся на Азулу - она убирала свой спальный мешок, её движения были скованными, будто она старалась даже не смотреть в его сторону. Осознание того, что ему больше ничего не нужно скрывать, нахлынуло на Аватара, и тяжесть на его плечах уменьшилась настолько, что он мог бы взлететь. – Азула, все в порядке? - спросил он её неуверенным голосом. Её плечи на мгновение напряглись, но она ответила, даже не взглянув на него. – Я в порядке. Он встал и скрестил пальцы вместе. – Я знаю, что у тебя, вероятно, много вопросов... – Если бы они были, я бы спросила, - сказала маг огня резким тоном. Её глаза встретились с его глазами, и Аанг увидел тёмные круги, а также другие признаки того, что её обычная грация и самообладание начали ускользать. Несмотря на это, её губы изогнулись в улыбке: – Ты же меня знаешь. Я практична, точна и всегда уверена в том, что говорю или имею ввиду. Если бы я действительно хотела о чём-то поговорить, то не стала бы молчать. Маг воздуха улыбнулся в ответ и подумал, что лучше не давить на неё, потому решил довериться словам Азулы. Он обошёл Аппу с другой стороны и направился к остальной части их группы, которая сидела у костра и завтракала. Лесистая равнина, куда они бежали после битвы с Катарой, обеспечила им безопасное и эффективное место для лагеря, спрятав их под прикрытием деревьев на всю ночь. – Доброе утро, Аанг, - сказал Канна, как только он сел. Она накинула шаль на плечи и передала ему миску с чем-то сладким и зернистым. Вскоре Азула присоединилась к ним, замыкая круг у костра. – Всем привет, - сказал он, прижимая ладони к нагретой глине. Он уставился на свой завтрак, пытаясь подобрать слова, которые хотел сказать. – Я знаю, что вчера много чего рассказал, поэтому, если у вас есть что-то, о чем нужно спросить, или если вы хотите переосмыслить некоторые вещи, или даже если вы хотите потратить некоторое время, чтобы убедиться, что всё ещё хотите мне помочь... – Ой, прекрати сейчас же, - сказала Тоф, – если ты продолжишь спрашивать, я, возможно, передумаю тебе помогать. Зуко кивнул в его сторону. – Мы с тобой, приятель. Аанг взглянул на Азулу, которая закатила глаза. – Ты ещё сомневаешься? Пиандао улыбнулся, сидя совершенно прямо, несмотря на свою травму. – Ты недооцениваешь преданность своих друзей. – На любого, кто в глубине души заботится о моих внуках, безусловно, можно положиться, - сказала Канна, её взгляд и голос были полны уверенности. – А теперь перейдём к следующей цели. Нам нужно узнать дату лунного затмения. Тоф ударила кулаком по земле и подняла тяжелый камень, прислонившись к нему спиной. – Как вы узнали о солнечном затмении? – Ну… Мы нашли библиотеку, построенную духом знаний посреди пустыни Ши Вонг, где гигантская сова угрожала убить нас, но нам удалось узнать дату Дня Чёрного Солнца в планетарии внутри, - ответил Аанг, пожимая плечами. Зуко был единственным, кого, похоже, совсем не смутил ответ Аанга. – Значит, нам нужно снова найти эту библиотеку, - сказал он, разворачивая свою карту. – Мы довольно близко к пустыне Ши Вонг. Аанг поднес чашу к губам, но снова опустил её, нахмурившись. – Зуко, ты меня слышал? Библиотека посреди пустыни. С совой-убийцей. – И что? Разберемся с совой, прежде чем она сможет убить нас, - сказала Азула, отводя руку в сторону с дикой ухмылкой. – Позвольте мне уточнить, - сказал Аанг. – В том же путешествии у нас украли Аппу, потому нам пришлось идти пешком через пустыню, где мы чуть не умерли от жажды и жары, а ещё там были осы-стервятники, которые только и ждали нашей смерти, что бы поживиться падалью. Дни были знойными, а ночи - ужасно холодными. И я не смог вернуть Аппу, пока мы несколько недель спустя не попали в Ба Синг Се, который, кстати, оказался не самым весёлым городом. – Ладно, никакой пустыни, - прокомментировала Тоф. – Да, парень, похоже, ты попадал в какие-то безумные приключения. Аанг покачал головой и вздохнул. – Это только малая часть из того, через что мы прошли. – До меня доходили слухи о Ба Синг Се, - сказала Канна. – Но я не думала, что это правда. В любом случае, мы должны учитывать все обстоятельства. В своё время я пережила несколько лунных затмений, и хотя мне было запрещено принимать участие в войне или планировании нападений, я знаю о способностях моего сына к обману. Я считаю, что сначала необходимо ввести на Южный полюс силы вторжения, а не просто поймать Хакоду и сразиться с ним, - Аанг надеялся, что они смогут сделать и то и другое во время затмения, но ему нечего было добавить.       – Сначала мы должны сосредоточиться на том, будет ли оно до Луны Сейрю, не так ли? - спросила Азула. – Мы знаем одного человека, кто сможет предсказать следующее лунное затмение с большой точностью, - сказал Пиандао. – Того, кто изучил космические события вселенной, - продолжила Канна. – Астроном, кто занимается научным исследованием звёзд, а не астрологией или гороскопами. Зуко почесал подбородок и повернулся к Аангу. – Есть ли какой-нибудь шанс, что лунное затмение произойдёт в тот же день, что и солнечное в твоём мире? Ты говорил, что всё происходит очень похоже. – Лунные затмения случаются каждые несколько лет, - сказала Канна, пожимая плечами. – Но я никогда не видела солнечного затмения. – Да, дум-дум, - сказала Азула, хотя Аанг отметил, что её словам не хватает обычной остроты, когда она насмехалась над своим братом. Он не мог сказать, было ли это по доброте душевной или связано с тем, что, казалось, беспокоило её. – Ты тоже этого не знала! - Зуко нахмурился на сестру, но затем снова повернулся к Аангу. – Если бы они происходили чаще, разве это не означало бы, что у нас больше шансов? Даже если потерпим неудачу один раз – какое это имеет значение? Аанг покачал головой. – Я не хочу рисковать жизнями людей. И, кроме того, у нас есть время только до Луны Сейрю. - Он не стал высказывать свои мысли о том, какое опустошение могли принести Племена Воды. К тому же Аанг не знал, что задумал Хакода. – Нет смысла что-либо планировать, пока мы не узнаем дату - или даты, какими бы они ни были, - сказала Канна, наклоняясь вперёд, что бы сделать отметки на карте Зуко. – Когда встретите Астронома, скажите, что Белому Лотосу нужна помощь. Белый Лотос. У Аанга сохранились смутные воспоминания о Джонг Джонге, Пакку, Буми и Айро, которые носили одинаковую одежду и тайно беседовали друг с другом, но ничего не говорили ему, а у него не было возможности расспросить кого-либо из них после кометы. Так что это тайна, так и осталась неразгаданной. Каким бы ни было это общество, оно было недолговечным. – Куда вы направитесь? - спросил Аанг Канну. – В Ба Синг Се, - ответил Пиандао вместо неё. – У нас есть контакты, которые в состоянии помочь нам. Но не волнуйся, - добавил он, в тот момент, когда Аанг открыл рот, что бы кое-что добавить, – мы никому не откроем твой секрет. Аанг вздохнул. – Спасибо. Получается, мы встретимся с вами там чуть позже? Он не был в восторге от перспективы вновь посетить Ба Синг Се, но надеялся, что в этот раз всё пройдёт при куда лучших обстоятельствах. Как минимум сейчас с ними был Аппа. Воодушевленные помощью Канны и Пиандао - и солидным планом, который не предполагал поездки в пустыню, Аанг, Азула, Зуко и Тоф направились на юго-восток Царства Земли к скоплению гор вокруг бухты, которая находилась рядом с заливом Хамелеона. Её берег граничил с Хребтом Белого Тигра - горной грядой, ведущей к Восточному Храму Воздуха. Вдалеке виднелись лишь вершины, скрытые пеленой тумана, которая мешала понять, как далеко на самом деле противоположный берег. Радуясь тому, что в данный момент Зуко держал поводья, Аанг подполз к Тоф, которая сидела абсолютно неподвижно на своём месте около багажа, цепляясь за всё что можно, будто ожидала, что в любой момент Аппа сбросит её. – У тебя всё в порядке? – спросил её Аватар, на его лице играла улыбка. Костяшки пальцев Тоф побелели от того, как крепко он держала спинку седла: – Просто отлично! Правда меня немного укачивает - мой желудок ещё не решил. Аанг рассмеялся, когда Саби подпрыгивала вверх и вниз, что как он предположил, было проявлением заботы к магу земли. – В конце концов, ты привыкла летать. – Не говори обо мне в прошедшем времени, Аанг. Звучит жутко. – Извини, - ответил он, кивая. Теперь, когда все его секреты были раскрыты, он обнаружил, что упускает такие моменты из виду. – Но это правда. Другой тебе это даже начало нравиться. – Почему? – Однажды она сказала мне, что это давало ей своего рода покой. После сражений, где вибрации были сумасшедшими, она часами летала с Аппой или заставляла меня катать её на моем планере. Пребывание в воздухе помогло нам обоим расслабиться. – Что-то мне подсказывает, что у вас, ребята, не всё в порядке с головой, - прокомментировала Тоф, её лицо позеленело. – Аанг, я никогда, никогда не полечу с тобой на этой хрупкой деревянной палке. Аанг снова рассмеялся. – Пожалуйста, зови меня Твинклтос. Звучит неправильно, когда ты произносишь моё настоящее имя. Азула вопросительно уставилась на него. – И ты будешь отзываться на это прозвище? - с отвращением спросила она, сидя по другую сторону седла со скрещенными руками. – Вы двое разговариваете так, будто были очень близки в том, другом мире. Маг воздуха уставился на Азулу, озадаченный её заявлением. – Да, были, - подтвердил он и игриво ударил Тоф по руке, на что та ответила ударом в три раза сильнее. – Я рад, что ты с нами, Тоф. – Тебе же лучше, - проворчала она, испустив возглас страха, когда Аппа опустилась на несколько футов. – Твинклтос, - добавила она, подумав. Канна велела им искать маяк, который Астроном использовал в качестве резиденции, за каменоломнями и внешними пределами пустыни. Они предполагали, что маяк будет проще найти с воздуха ночью, но после нескольких часов полёта поиски не принесли никаких результатов. Стояла ясная ночь и множество звёзд сияло над их головами, поэтому Аанг предположил, что Астроном будет занят своей работой. Когда полёт окончательно их вымотал, а глаза предательски слипались, Тоф закричала, указывая в тёмное море: – Вот он! - Зуко и Азула повернулись, чтобы посмотреть. Аанг закатил глаза. – Ребята, она слепая, - напомнил он им. – Ой, испортил мне веселье, - сказала Тоф, садясь и скрещивая руки на груди. И Зуко, и Азула метнули на неё свирепые взгляды. – Однажды, ты уже проделывала этот фокус со мной, - сказал Аанг, пытаясь сдержать улыбку. – Правда? Фу, я думала, что я оригинальная. В конце концов, именно Азула указала, что яркий источник света не будет способствовать наблюдению за звездами, и после спуска на меньшую высоту и полета вдоль береговой линии они, наконец, заметили темную башню с длинным золотым телескопом на вершине. Видимо это и был маяк, стоящий в конце скалистой тропы, но сейчас он был выключен. Подлетев к башне ближе, ребята увидели здание с наклонной крышей, деревянной дверью и затемненными окнами, пристроенное к башне – дом Астронома. Дальше по грунтовой дорожке они заметили ещё одну лачугу с торчащими из крыши металлическими трубами, из которых валил дым. Теплый золотистый свет лился из одного единственного окна. Когда они приземлились, вес Аппы и его стон изнеможения возвестили об их прибытии тому, кто находился внутри хижины, потому что дверь открылась, и вышел мальчик. На его глаза были надвинуты защитные очки, а в руках он держал металлический шест, стоя в настороженной позе. Но как только он перевел взгляд на небесного зубра, его хватка на самодельном оружии ослабла, и он уставился на них с отвисшей челюстью. – Это то, о чём я думаю? - спросил он с явным удивлением и благоговением в голосе. Челюсть Аанга так же отвисла, когда он узнал мальчика. Хоть он и шёл к ним на обеих ногах, в нём безошибочно угадывался Тео. – Ты же помнишь, что я просила тебя помочь мне захватить Ба Синг Се, верно, брат? - спросила Катара Сокку, доброта исходила от её слов и голоса. Сокка отвернулся от сестры, его голос был холоден, а единственный глаз сверкнул, когда он ответил: – Конечно. Ты что, ожидала, что я забуду? Катара рассмеялась. – Вроде того. Иногда ты такой тупоголовый. Дни, проведенные на корабле Племени Воды, сделали его нетерпеливым и беспокойным, и, как бы сильно он от него не отмахивался – чувство вины закрадывалось в его душу всякий раз, когда он вспоминал о бабушке и том, как предал её. Принцу хотелось выйти и бороться с кем-нибудь, чтобы найти хоть какой-то выход своему гневу. Он старался упражняться в магии воды, но когда его разум был в смятении, он изо всех сил пытался контролировать его. Общение с сестрой и двумя другими девушками на корабле нисколько не помогало. Катара всегда разговаривала с тонко завуалированной фальшивой добротой. Очаровательная младшая сестра, осыпающая его комплиментами, которая хвасталась его подвигами перед другими мужчинами. Сокка был умнее своей сестры, но она компенсировала это грубой силой. Он не позволит ей манипулировать собой. Принц также предположил, что она заставляет Суюки и Юи флиртовать с ним, чтобы таким образом контролировать его. Суюки предпринимает попытки заговорить с ним, а Юи просто застенчиво хлопает ресницами – но он каждый раз отмахивается от них обеих. Однако на корабле была ещё одна женщина, и она пугала Сокку больше всего. Хама подошла к нему, засунув руки в рукава, даже не поклонившись в знак уважения. – Чего ты хочешь? - спросил он у старухи. Катара прислонилась к балюстраде и посмотрела на паруса, но Принц отказался смотреть на своих собеседников. Принцесса Катара решила, что вопрос был адресован ей. – Разве ты не хочешь узнать о плане? – Для Ба Синг Се? – Правда, брат. Перестань летать в облаках и сосредоточься. Да, я говорю о Ба Синг Се. Он повернулся к ней. – И каков твой план? - Глядя в глаза своей сестре, Сокка попытался надеть маску беззаботности. Она улыбнулась, и это выглядело почти хищно. – Я, ты, Суюки и Юи сделаем большую часть работы - мы уничтожим Ба Синг Се изнутри, так как его стены, по-видимому, непроницаемы. Сокка сложил руки вместе, в его голове прокучивались миллионы вариантов развития ситуации: – И как ты планируешь попасть внутрь? – Мы замаскируемся под беженцев и под прикрытием сил вторжения попадём за стены города. Папины люди узнали, где причаливает этот дурацкий паром для беженцев, идущий из залива Полнолуния. Это единственное место, где стены регулярно открываются. Вторжение нападёт, и мы проскользнём внутрь. – Очевидно, это место хорошо защищено, - сказала Сокка, указывая на недостатки в её плане. – Силам вторжения тоже понадобится скрытность. Катара ухмыльнулась. – Конечно. Вот почему мы используем одно из твоих изобретений. Глаза Сокки расширились, а рот слегка приоткрылся: – Но я разработал это так давно. Хочешь сказать мне?.. – Да, - кивнула Катара. – Наши инженеры наконец-то построили твои подводные лодки. Сердце Сокки подпрыгнуло от волнения, удивив его самого. Он ухмыльнулся. – Здорово! Должен сказать, мне не терпится увидеть, как они выглядят. - Катара и Хама улыбнулись, но затем энтузиазм Сокки внезапно угас. – Но как пара беженцев сможет захватить город? Не думаю, что мы сможем использовать магию воды. Мы должны казаться безобидными. – Так и есть, - сказала Катара. – Но у меня есть одна идея. Тебе нужно будет научиться новым приёмам, которые помогут. Сокка нахмурил брови. – Каким приёмам? – Принц Сокка, я смиренно предлагаю завершить ваше обучение, - сказал ему Хама. – Мое обучение? - спросил он, поворачиваясь, чтобы взглянуть на неё ледяным взглядом. – Для меня будет честью научить Вас некоторым секретным и до конца не изученным техникам заклинания воды, - продолжила Хама, хотя её губы сжались, как будто она попробовала что-то кислое. – Я сильно сомневаюсь, что Ваша бабушка научила бы Вас подобному. – Я уже мастер заклинания воды, - заявил он. Хама стояла так прямо, насколько позволяла её сутулость. – Но даже мастера не должны прекращать учиться. – И чему ты сможешь меня научить? - спросил Принц. Старуха улыбнулась, растягивая губы на морщинистом лице: – Магии крови. Холод пробежал по его венам, а глаза широко распахнулись, но Принц сумел быстро скрыть свою реакцию. – Я уже умею управлять кровью. Катара оживилась: – Да? Ну, продемонстрируй. – Ты забыла? Кровью можно управлять только в полнолуние. – Так делают любители, - уверенно сказала Катара. Она протянула руки к проходящему солдату, её пальцы согнулись, и мужчина дёрнулся назад. Его ноги заскользили по палубе, когда она потащила его к себе, словно потусторонним, невидимым крюком. – Всё ещё веришь в это? Сокка был ошеломлён. До полнолуния далеко, но легкость, с которой его сестра делала это, поразили Принца. – Но... как? Хама шагнула вперед, когда Катара выпустила мужчину из-под своего контроля, и он отшатнулся. – При мастерстве и достаточной практике, магия крови может быть использована практически в любое время. Я продолжу Ваше обучение, Принц. Сокка почесал подбородок. – Вероятно, такие знания помогут, если дело дойдёт до драки. Никто не узнает, что мы владеем магией воды. - Он кивнул и сжал челюсти, отгоняя мысли о предупреждениях, которые когда-то дала ему бабушка о магии крови, когда учила такому навыку. – Научи меня, Хама. Тео поднял очки на лоб и с настороженным любопытством оглядел остальных, оторвав взгляд от Аппы. Хотя его волосы были растрёпаны сильнее обычного, и пятна грязи и масла покрывали его лицо и одежду, в остальном он выглядел как прежде. – Э-э... могу я вам чем-нибудь помочь, ребята? - наконец спросил он. – Да, - сказал Зуко, взглянув на Аватара, когда тот ничего не ответил. – Мы ищем Астронома. Он здесь живёт? У Аанга было так много вопросов, которые он не мог задать. Механист живёт здесь? Он сейчас в лачуге или на башне? Его помощь была бы неоценима в этой войне, как и в родном мире мага воздуха. Так же Аанг задавался вопросом о последовательности событий, которые привели к тому, что Тео живёт здесь, на этом изолированном уголке Царства Земли, а не в Северном Храме Воздуха. Как бы то ни было, они, казалось, жили здесь одни - по пути к маяку Аватар и его друзья миновали деревню, но та располагалась в долине реки, по крайней мере, в двух днях пути пешком отсюда. Глаза Тео снова обратились к Аппе. – Это небесный бизон, не так ли? Вы, ребята, маги воздуха? – Я, - сказал Аанг, делая шаг вперед. – Я - Аватар. – Ух ты, до меня дошли слухи, но так удивительно встретить тебя лично! - воскликнул Тео, складывая металлический стержень так, чтобы он поместился у него на бедре. – Меня зовут Тео. Пойдемте, я провожу вас. После того, как Тео повел их к маяку, Зуко пристроился рядом с Аангом и прошептал: – Ты знал его, правда? – Да, - сказал Аанг, ухмыляясь. Он был рад видеть, что Тео оставался открытым и доверчивым, в отличие от меланхоличной практичности, которую он развил после смерти своего отца с другими военнопленными. – Он мой друг. Дом у основания маяка был построен преимущественно из сухого кирпича, с бамбуковыми полами и комнатами, отгороженными неокрашенными зелеными складными ширмами. Приподнятая кровать занимала один угол дома, под ней тянулись металлические трубы, по которым из какого-то подземного резервуара поступали теплая вода и пар для обогрева. Во всем здании было тепло и пахло ладаном, источник которого Аанг нашел у задней стены: две тлеющие палочки. Когда он увидел, что это алтарь, его сердце упало. На алтаре стоял нарисованный портрет Механиста, таким, каким Аанг запомнил его – с обожжёнными бровями, залысиной и шикарными усами и бородой. Аватар корил себя за то, что его первой мыслью было сожаление от того, что они не смогут воспользоваться его изобретениями в этом мире, но затем Аанга обуяла печаль из-за невозможности встретиться со своим старым другом. Но если Механист мёртв, почему Тео ведёт себя так же, как и при их первой встрече – открыто и дружелюбно, а не является тем мрачным мальчиком, которым стал после казни отца? Тео распахнул дверь, и перед ними предстала винтовая каменная лестница, ведущая наверх. Пока они поднимались, он начал рассказывать историю маяка: – В прежние времена здесь был популярный торговый путь. В заливе часто бывают штормы, и торговцы с Юга проходили через канал, чтобы добраться до Ба Синг Се, а маяк указывал им путь. Но сейчас здесь остались одни пираты и флот Нации Воды. С другой стороны это идеальное для нас место, так как оно находится вдали от источников света и с башни маяка открывается прекрасный вид на ночное небо. – Полагаю, что и Племенам Воды нет до вас никакого дела, - сказала Азула, на что Тео пожал плечами. Когда они, наконец, добрались до вершины, ноги Аанга горели, хотя он предполагал, что это связано ни сколько с напряжением от подъёма, сколько с набранной ими высотой. Даже Тоф прокомментировала это, хотя здание было сделано из камня. Тео остановился перед деревянной дверью и когда он её открыл, пред ними предстала круглая комната со стеклянными стенами, откуда открывался захватывающий вид на небо и море. Гигантский, незажженный фонарь занимал большую часть пространства в центре, а по краям зала был беспорядок: карты и схемы звёздного неба, некоторые из них были свёрнуты, остальные расправлены на столах; груды книг и свитков, разбросанные как попало; глобус, несколько телескопов, приборы из золота, серебра и железа - никто из ребят не смог их точно идентифицировать. Различные свитки с подробными математическими и научными расчетами валялись на полу и полках, свечи для хронометража и устройства, которые маги воздуха использовали для определения направления, а так же инструменты, используемые моряками. Комната была в таком беспорядке, что им было трудно двигаться вокруг фонаря к другой стороне, выходящей к каналу внизу. – Что это за хлам такой? - спросила Тоф, чуть не опрокинув глобус, когда проходила мимо. – Всё это действительно нужно, что бы смотреть на небо? Должна сказать, не вижу в этом ничего интересного. Тоф подняла книгу, перевернутую вверх ногами, и Аанг склонил голову, чтобы прочитать название: – Руководство по звездам Великого Небосвода. Из любопытства он присмотрелся к другим книгам, мимо которых они проходили: «Небесные службы», «Пересечение небес и Земли», «Трактат Эббота Суи и мастера Укилика о неточностях Звездных карт Нефритовой династии, написанных Семью Мудрецами при Дворе Божественной Хризантемы». Аватар предположил, что кто-нибудь, возможно, счёл бы эти длинные тома захватывающим чтением. – О, гости! - раздался голос из-за фонаря. Когда они достигли другой стороны, Аанг обратил внимание на странный аппарат внутри лампы, который, должно быть, когда-то использовался для фокусировки луча света. Теперь же перед ним высился гигантский телескоп – он выходил в отверстие в крыше и тянулся к небу. – И в такой час! Как мило. Добро пожаловать в мою скромную маленькую обсерваторию. – Они пришли сюда, чтобы встретиться с тобой, мама, - сказал Тео, указывая на Аанга и остальных. – Это Аватар и его друзья. Аанг постарался не показать своего удивления, когда его представили матери Тео. Высокая и стройная, она была одета в тяжелую мантию красивого изумрудного цвета, отделанную золотом, и такую же шапочку, украшенную эмблемой Царства Земли, с длинной кисточкой, спускающейся сзади до плеч. Её прямые волосы были светло-каштанового оттенка, гораздо светлее, чем у Тео и доходили до поясницы. У неё были большие темные глаза, которые, казалось, моргали немного реже, чем у большинства людей. – Аватар и друзья пришли навестить меня? – спросила она. – Ах, я знала, что ты рано или поздно придешь! – Знали? - спросил Зуко, удивлённо отстранившись. – Вы увидели это по звёздам? – О, нет, вы путаете меня с астрологом, - ответила она, скрывая смех. – Я не делаю прогнозов. В течение последних нескольких часов я наблюдала белую фигуру, летающую в небе туда-сюда, но я узнала небесного зубра! Мы видели их изображения по всему Северному Храму Воздуха. Они величественные существа и я бы с удовольствием взглянула на небо с их спин… – Вы были в Северном Храме Воздуха? - спросил Аанг, удивлённо перебивая Астронома. Значит, у Тео из этого мира была похожая история, не смотря на то, что его мать жива. – Да, мы жили там раньше, - продолжила Астроном в замешательстве. – Сначала мы отправились туда как беженцы - когда наша деревня попала в руки Племени Воды, но оказалось наш народ трудно приспособить к тому, как жили маги воздуха, без обид, Аватар. Потому в итоге многим пришлось уйти. Тео был совсем маленьким, но я думаю, будь он достаточно взрослым, он и его покойный отец вместе сделали бы столько замечательных изобретений, и в итоге всё сложилось бы иначе… – Мама, - сказал Тео, мягко перебивая её, – ты уходишь в размышления о том, что их не касается. Она усмехнулась и засунула руки в рукава: – Ох, глупая я. Пожалуйста, простите. Что привело вас сюда? – Белый Лотос просит об одолжении, - сказала Азула. Аанг почувствовал, что она изо всех сил старается не закатить глаза. – Канна сказала разыскать Вас и узнать дату следующего лунного затмения. – Лунного затмения, - повторила Астроном. Она в задумчивости повернулась, облизнула палец и пролистала одну из своих книг. – Я помню Канну. Очень милая старушка… Хм, мне нужно подумать. Кстати, знаете ли вы, что сегодня будет видно созвездие львиной черепахи? А через несколько месяцев можно будет наблюдать голубую приходящую звезду невооруженным глазом. Я так долго ждала, что бы увидеть её – такое событие случается раз в жизни! А по мере её приближения вы сможете заметить, что она мало чем похожа на звезду. Маги воды называют её «Луной Сейрю», и я думаю, вид будет восхитительным – словно вторая луна в небе. Хотя это неправильное название, поскольку она не вращается вокруг нашего мира, как настоящая луна. Точнее будет называть её «Планетой Сейрю». Надеюсь, вы в курсе, что кроме нашей существуют и другие планеты? – Звучит великолепно, - сказала Азула, нахмурившись. А затем повторила мысли Аанга по этому поводу: – Особенно когда маги воды используют её силу, что бы разрушить весь остальной мир. Мать Тео поджала губы. – Я совсем забыла, что она придаёт сил заклинателям воды. Ужасно, что нечто столь прекрасное может быть превращено во что-то столь пугающее. Когда-то давно также была большая комета, которая появлялась каждые сто лет, но, похоже, древние ученые просчитались с её возвращением, потому что она пропустила своё последнее появление. Так странно… - Она постучала себя по подбородку и снова уставилась в небо, погруженная в свои мысли. – Держу пари, что на неё тоже было бы интересно посмотреть. Аанг подумал, не имеет ли она в виду Комету Созина. Если да, то получается, она существует и в этом мире. А будет ли комета наделять магов огня силой так же, как это делает Луна Сейрю для магов воды? В любом случае, Аватар предпочел бы, что бы обоих этих событий не происходило. Комета, конечно, была прекрасна, если считать кроваво-красное небо привлекательным. – Эм, затмение? - нерешительно напомнил Зуко. – Ах, да! Ну, мне нужно просмотреть мои записи и звездные каталоги, - сказала Астроном. – Тео, почему бы тебе не отвести всех вниз и не угостить чаем, пока я буду искать? Это может занять некоторое время. – Конечно, займёт, если ты будешь отвлекаться, - пробормотала Тоф себе под нос. – Ну, мы можем пойти попить чай, - сказал Тео с усмешкой поворачиваясь к Аангу, – или есть кое-что, что я хочу тебе показать! Просто я всегда хотел встретиться с тобой, что бы ты сам мог это оценить. – Хм, я чувствую странное волнение. Эй, Твинклтос, этот парень, ступает так же легко, как и ты, - заметила Тоф, когда они отошли на приличное расстояние от маяка. Наконец Тео остановился и повернулся к Аангу, улыбаясь. – Аанг, давай с тобой поборемся. Большую часть времени я провожу в мастерской, разрабатывая устройства для мамы или нашего дома, но ещё я пытался научиться сражаться. Аанг чуть не отскочил от неожиданности. – Что? Ты умеешь драться? - также Аватар был приятно удивлён, что та лачуга это мастерская Тео, и задался вопросом, насколько он походит на своего отца в плане новых изобретений. – Да, но, пожалуйста, не используй свой меч или любое другое оружие. Только магию воздуха, - сказал ему Тео. – Я всегда мечтал встретить мага воздуха, особенно мастера. Парень встал в позу, хорошо знакомую Аангу. Маг воздуха отдал свой меч Зуко, а посох Азуле. Он принял такую же боевую стойку, что и Тео. Саби нервно чирикнула, словно почувствовала изменение в атмосфере. – Готов? - спросил изобретатель. В ответ Аанг выбросил вперёд руку, создавая порыв ветра. С удивительной грацией Тео увернулся и побежал вперёд, выбрасывая ногу для удара. Аватар использовал предплечье, чтобы блокировать атаку, и пригнулся, выбрасывая собственные ноги. По земле скользнула дуга ветра, но Тео перепрыгнул через неё и плечи Аанга, приземляясь позади него. Маг воздуха использовал свою магию, чтобы развернуться к сопернику лицом, но Тео снова удалось проскользнуть ему за спину. Аанг сжал кулаки и со всех сторон окружил себя воздушным барьером, отталкивая другого мальчика и давая себе немного передышки. Тео остановил своё падение, ловко перевернувшись в воздухе, и тогда Аанг взмахнул обеими руками и ногой в его сторону, выпуская мощные порывы воздуха. Тео сложил руки, защищаясь от ветра и смог увернуться, продолжая приближаться к Аватару всё ближе и ближе. Остальные ребята наблюдали, как Аанг начал новую атаку воздухом, чтобы блокировать удар другого мальчика, но это лишь слегка отодвинуло его назад. Маг воздуха низко пригнулся под очередным ударом, и послал порыв ветра в открытый живот Тео. Не-магу удалось поднять вторую руку в блоке и убрать руку Аанга, одновременно с этим выбрасывая ногу вперёд, что бы повалить Аватара на землю. Но Аанг сумел устоять и широко развёл руки, отражая всё новые и новые удары Тео. Всё это время мальчики бесконечно кружили вокруг друг друга, пригибаясь, уворачиваясь и извиваясь. К этому времени Аанг решил отказаться от магии ради справедливости. Ему удалось подловить брешь в обороне Тео, и он воспользовался возможностью - перепрыгнув через него и схватив за руки сзади. Аанг скользну вниз и сбил не-мага с ног, повалив спиной на землю, таким образом, заканчивая бой. Оба мальчика тяжело дышали, но Аанг давно не чувствовал себя таким воодушевленным. – Ты - маг воздуха! - провозгласил Аанг. Аппа, стоявший неподалеку, издал громкий возглас удовлетворения. Зуко удивлённо вскрикнул: – Что? Но я не видел никакой магии со стороны Тео! – Магии не было, - уточнил Аанг. – Но ты знаешь все приёмы и движения! Если бы ты владел магией, то был бы близок к званию мастера! Как ты этому научился? – Я изучил все свитки, которые смог найти в Северном Храме Воздуха, - гордо сказал Тео, продолжая сидеть на земле. – Я не знал, насколько я хорош, потому что у меня никогда не было возможности сразиться с кем или чем-нибудь, но я изучил все формы и всё остальное. – И ты делал это сам? Без учителя? - спросил Аанг. – Я впечатлён! – Эй, у меня тоже не было учителя! - запротестовала Тоф. – Ну, по крайней мере, настоящего. – Мне ещё многому нужно научиться, - смущенно признался Тео, вставая. – Как ты считаешь? – На самом деле, не так уж и многому. В некоторых местах твоя форма была немного неправильной, но это только потому, что ты на самом деле не управляешь воздухом. С этим ничего не поделать, - сказал Аанг, пожимая плечами. Тео обречённо вздохнул, а затем похлопал по складному металлическому стержню у себя на поясе. – Ну, я надеюсь, это сможет компенсировать некоторые недостатки. Во всяком случае, мои изобретения помогают защищать нас от случайных бандитов. – Не расстраивайся, - подбодрил Тео Аанг. – Если бы я не использовал магию воздуха, уверен, что ты смог бы одолеть меня. – Отлично, - сказала Тоф. – Теперь у нас два Твинклтоса. – Это всё конечно очень весело, но я собираюсь немного отдохнуть, пока мы можем, - сказала Азула, зевая и подходя к Аппе. – Предлагаю вам сделать тоже самое, потому что я не хочу, чтобы разговоры о магии воздуха не давали мне спать остаток ночи. Следующим утром Тоф разбудила Аанга очень рано, потащив его за волосы на самый пустынный участок земли, который смогла найти. Он лишь слегка сопротивлялся началу своего обучения магии земли, потому что хотел насладиться одним из редких моментов сна без сновидений, но она сказала ему, что не потерпит лени, и было бы разумно не перечить ей. Аанг хорошо это знал. Тео пришёл посмотреть на занятия Тоф и Аанга, а Зуко и Азула были заняты другими делами (Аватар надеялся, что Азула начнет обучать Зуко магии огня). Аанг внимательно слушал и смотрел, как Тоф показывает ему движения рук и ног и велела повторять за ней. Даже Тео присоединился, просто ради развлечения. Тоф не возражала, просто потому что он казался более настроенным на обучение, чем её первый ученик. Аанг поймал себя на том, что валяет дурака, искренне развлекаясь со слепым магом земли, потому что ему этого хотелось. Теперь, когда не было необходимости ничего скрывать, он чувствовал себя более открытым. Воспоминания нахлынули на Аватара, когда Тоф учила его стойкости мага земли. Они должны быть твердыми, несгибаемыми, невероятно упрямыми и не желающими двигаться или отступать. Это так расходилось с тем, что Аанг и Тео знали о магии воздуха, но Аанг осознал всё это быстрее, чем в прошлый раз. Как и при обучении маги огня, в его голове будто спал некий барьер. Тео был впечатлён, считая Аанга вундеркиндом. "Это далеко не так", - подумал Аватар. По крайней мере, сам себя он таким не ощущал. После поражения в войне против Озая и Народа Огня Аанг решил изучить все доступные ему формы магии. С помощью друзей и различных мастеров он научился управлять всеми четырьмя элементами с величайшим мастерством, затмевая других магов – за исключением, возможно Азулы и Короля Феникса. Они были сильнее старших, более опытных мастеров просто потому, что сами их убили. Вместе с Катарой Аанг изучил магию крови, но столкнувшись с этим тёмным искусством и овладев им, Аватар понял, насколько опасным оно может быть – и тогда, они поклялись использовать его только в самых тяжёлых обстоятельствах, не доводя себя до предела. После этого они практиковали другие знания, которые Катара получила от Хамы – извлекать воду из растений и деревьев, а так же управлять водой непосредственно в них, как это делало Болотное Племя Воды. Они практиковали Северный и Южный стили, совершенствуя свои техники. Вернувшись на Северный полюс, Аанг даже научился исцелять, а Катара овладела этим до такой степени, что превзошла целителя Югоду. Тоф помогла Аангу изучить основы магии металла, навык, с которым у него были большие проблемы – он так и не смог овладеть им до конца. Но по мере тренировок металл становился всё более созвучен земле, и Аанг смог управлять им в той или иной степени. Когда Аватар попробовал свои силы в магии песка, это оказалось проще, чем он думал – эта стихия была похожа на магию воздуха или воды, и он легко освоил её. После того, как они поняли, что досконально изучили собственный уникальный стиль Тоф, то решили практиковать более распространённые виды магии – «жёсткий», его практиковало большинство магов земли и «мягкий», более редкая, но не менее полезная форма. Удивительно, но именно Хару научил Аанга и Тоф обоим стилям. Слепая девушка оказалась на удивление способной ученицей. С помощью Зуко Аанг научился перенаправлять молнию, а позже генерировать её самостоятельно. Впервые сам Зуко смог управлять молнией после того, как присоединился к Аватару. Но изучение этого навыка пробудило в них воспоминания, о которых они оба пытались забыть, и потому Аанг и Принц Зуко решили сосредоточиться на овладении стилем Воинов Солнца. Оглядываясь назад, Аватар задавался вопросом, сумел бы его друг управлять белым огнём? Тренируясь сейчас, Аанг понял, что должен был изучить не только магию, но и другие доступные ему способы защиты. Почему он не просил Сокку обучить его фехтованию? Почему не научился боевому искусству у Суюки, пока была такая возможность? В конце концов, она научила Сокку рукопашному бою, который он с большим успехом использовал против Тай Ли, но, будучи Аватаром, Аанг упускал очевидную выгоду. Он был рад, что взял в руки меч в этом мире. Вот только теперь ему пришлось изучать всё с самого начала. Духи были так несправедливы к нему. – Зуко, Азула, сделайте перерыв! - Аанг позвал своих друзей, но Азула продолжала швырять огненные шары в сторону брата. Она назвала это демонстрацией жестоких атак мага огня, но, по мнению Аанга, она просто развлекалась, заставляя Зуко уворачиваться.       Аанг, Тоф и Тео ждали на ступеньках перед маяком, пока Астроном выйдет с новостями о затмении. В какой-то момент маг воздуха слетал туда на своем планере, чтобы посмотреть, как продвигается её работа, но он не смог понять сути расчётов.       – Я удивлен, что ты вообще делаешь перерыв, - выдохнул Зуко, пробегая мимо. – Разве раньше ты не был одержим тренировками? Аанг нахмурился. – Я не одержим! - Тоф повернула голову в его сторону, поймав на лжи, но ничего не сказала. – Честно говоря, я удивлен, что Тоф вообще позволяет мне делать перерыв. – Зачем беспокоиться о постоянных тренировках? Ты всё схватываешь налету, к тому же ты сам сказал, что уже изучал всё это раньше, - сказала маг земли, ковыряя грязь между пальцами ног. Тео вопросительно посмотрел на Аватара, и он уточнил: – В моих прошлых жизнях и тому подобное. Но я всё равно ничего не помню, - подчеркивая слова и для пущей убедительности подмигнув Тоф, через секунду осознав бессмысленность этого действия. Она пожала плечами в ответ. – Неважно. Позади них открылась дверь маяка, и Астроном вышла на солнечный свет. Она посмотрела на всех с нежной улыбкой - Аанг не упустил лёгкие морщинки под её глазами: – Я определила дату! - объявила она. Маг воздуха вскочил на ноги, а Зуко и Азула прекратили свою тренировку. – И когда? - спросил Аанг торопливым голосом. – Ровно через год! - торжественным голосом произнесла Астроном. Аанг пошатнулся. – Это невозможно! Они должны случаться чаще! Разве не так? – Не всегда, - указала она, тыча в него длинным пальцем. – Это ближайшее? - спросил Зуко. Астроном приложила палец к носу. – Ой, так вы хотели узнать дату ближайшего? Аанг в раздражении закатил глаза. – Да, - отрезала Азула. – Только не говорите, что мы зря потратили время. Астроном снова сунула нос в свои записи, но подняла глаза уже через мгновение. – Ага! Следующее лунное затмение произойдет всего за несколько недель до прибытия Луны Сейрю! Аватар с облегчением вздохнул, надеясь, что в этот раз им удастся разработать план сражения. – Вы уверены? - уточнил он. Она подняла палец вверх и улыбнулась: – Уверена, как звёзды.       Её фраза вызвала отдаленное воспоминание в глубине его сознания. – А? Что это значит?       – Это такое выражение, - ответила женщина, закатывая широкие рукава до локтей и поднимая руки вверх, – на протяжении веков звёзды остаются на небе. Неизменные, они наблюдают за нами. Независимо от того, что происходит и как сильно всё меняется на земле, звёзды всегда были одинаковыми. Мы всегда можем быть уверены, что их свет будет там. Аанг вспомнил, как после Дня Черного Солнца Тео часто повторял это выражение. Теперь он понял, почему. – И что теперь? - спросил Зуко. – Мы узнали день, но какими будут наши дальнейшие действия? – Мы должны сообщить об этом Царю Земли. Хотя Канна сказала, что он отошёл от власти, так что его может быть трудно найти, - сказала Азула, скрестив руки на груди. – Мы также должны сообщить отцу, - добавила она, обращаясь к брату. Зуко кивнул. – Ещё Канна сказала, что нам нужно будет встретиться ней и Пиандао в Ба Синг Се, - добавил Аанг. – Нам стоит отправиться туда, как бы сильно я этого не хотел. Они сказали, что там у них есть некоторые контакты, так что, надеюсь, это будет безопасно. – Насколько будет безопасна ваша попытка проникнуть в Ба Синг Се? - спросил Тео. Аанг бросил на него встревоженный взгляд, но понял, что никогда не вдавался в подробности политической катастрофы, какой был Непроницаемый город. Азула рубанула рукой по ладони: – Что ж, решено. Нам нужно передать информацию, а затем мы сможем решить, что делать дальше, - она повернулась к Аангу. – Что думаешь, Твинклтос? Аанг приподнял бровь и склонил голову набок, глядя на неё. – Э-э, звучит странно, когда ты называешь меня Твинклтос. Тебе, наверное, не стоит так делать. Азула с отвращением посмотрела на Тоф, которая ковырялась в носу. – Почему? Значит, эта проныра может называть тебя как хочет, а я нет? Тоф стряхнула козявку с кончика пальца. – Послушай, я не знаю, в чем дело с твоей манией величия, но она начинает действовать мне на нервы. Азула усмехнулась. – Это у меня мания величия? Если я ещё раз услышу, что ты "величайший маг земли", мне придётся доказать, что я величайший маг огня. – Ну, попробуй, Принцесса Специй, - сказала Тоф, расправляя плечи и сжимая кулаки. – Для меня это звучит как вызов. Аанг втайне считал, что они обе имеют слегка завышенную самооценку, но счел разумным не высказывать это вслух. – Может, вы не будете драться? Азула посмотрела на Тоф сверху вниз, задрав нос. – Мне не нужно бороться с тобой, что бы что-то доказать. Я просто заставлю тебя меня бояться, чтобы донести свою точку зрения. Тоф вытянула шею в сторону Азулы и приставила руку к уху, делая вид, что прислушивается: – Что? Хочешь сказать, ты слишком напугана, чтобы побороться со мной? Ноздри мага огня раздулись, как у разъярённого лосебыка: – Это не то, что я сказала, и ты прекрасно это знаешь, ты - невоспитанная свинья! – Ребята, вы это чувствуете? - спросил Тео, расставляя ноги, чтобы сохранить равновесие. – Земля дрожит. – Тоф делает это, когда злится, - прошептал ему Аанг. – Нет, это не я, - сказала Тоф. Аанг как раз вовремя встал в защитную позу перед Астрономом и Тео, когда из-под земли вырвалась массивная фигура: зверь, покрытый мехом с острыми когтями, в котором Аватар узнал кротобарсука. Он осыпал их камнями и пылью, и Азула перешла в наступление шквалом голубого пламени, которое безрезультатно рассеивалось по его шкуре. Аанг попытался обрушить на зверя поток ветра, а Зуко обнажил свои мечи, но его клинки с таким же успехом могли быть палочками для еды. – Что это? - вскрикнула Тоф, единственная, кто отступил назад. – Звучит как кротобарсук, но ощущается как нечто иное. – Музыка! - крикнул Зуко. – Нам нужна музыка! - Когда он повернулся спиной, направляясь к их багажу, кротобарсук схватил его своей массивной лапой, развернулся и бросился бежать. Аппа взревел и бросился на него, преследуя зверя с воздуха, пока Зуко истошно кричал. Не останавливаясь, чтобы задаться вопросом, зачем кротобарсуку понадобилось похищать Зуко, Аанг развернул свой планер и последовал за Аппой и существом, а Сабиши скользила рядом с ними. Зверь спускался в ущелье дальше вглубь суши - там Аанг заметил вход в пещеру, уходящую глубоко в горы. Когда кротобарсук почти достиг его, Аватар прибавил скорость и потянулся к Зуко, но неожиданно и он и зверь исчезли. Аанг изменил направление и полетел вверх, описав петлю и приземлившись на спину Аппы. Смотря вниз на вход в пещеру, он непроизвольно сжал кулаки. Каким-то неведомым образом, несмотря на то, что до солнцестояния или равноденствия было далеко, дух сумел пересечь границу и затащить Зуко в Мир Духов.