Искажённая реальность

      Аанг ещё никогда не видел Аппу таким решительным в желании войти в подземелье, ни в своём родном мире, ни в этом.       Он не знал, было ли это связано с желанием спасти Зуко или победить духа-кротобарсука, который похитил его, но именно Аппа вёл их по горному туннелю. Даже при свете пламени они могли различить, что стены выполнены из красного пыльного камня, похожего на охру, и также пересекались, как в Пещере Двух Влюблённых – ведь они тоже были построены кротобарсуками. Аанг и Азула шли с двух сторон от зубра, освещая путь, а Тео и Тоф шли позади.       – Никогда не встречала, чтобы кротобарсуки делали что-то подобное, - сказала Тоф, её голос перешёл в ворчание, – а ведь я хорошо их знаю.       – Неудивительно, - сказала Азула. – Вы с ними - жестокие создания.       Тоф ударила кулаком по стене пещеры. – Типпитойс, вы это слышали? Мне показалось, что кто-то в настроении получить пинка под зад.       Тео отскочил от неё в удивлении. – Э-э, это я Типпитойс? Или ты имела в виду Твинклтос? Я запутался.       Азула рассмеялась. – Ой, пожалуйста. Мы все знаем, что тот, у кого был настоящий мастер, победил бы в бою.       – Хочешь проверить свою теорию?       Аанг застонал. Он приложил руку ко лбу и впервые за день заметил, что, должно быть, забыл надеть повязку на голову этим утром. – Ох, девочки, вы можете не делать это прямо сейчас? Мы должны найти Зуко. Я не знаю, зачем духу понадобилось забирать его и меня это беспокоит.       – Ну, я уже сказала, что не могу почувствовать, куда делся этот дух. Он не производит никаких вибраций в земле, как это делал бы настоящий кротобарсук, - сказала Тоф.       Тео потер подбородок. – Аанг, если это дух, разве ты сам не можешь его почувствовать или что-то в этом роде? Ты же должен быть мостом между нашими двумя мирами, верно?       Аватар вздохнул. – Если бы это было так просто, - ответил он. Ему в голову пришла ещё одна мысль: – Обычно, духи так злятся, когда реагируют на что-то плохое, происходящее в природе. Тео, может здесь происходило нечто подобное?       – Насколько я знаю - нет, - ответил изобретатель, пожимая плечами.       Аангу также пришлось рассмотреть вариант того, что сам Тео невольно мог стать ответственным за ярость духа, поскольку он и его мать были единственными людьми вокруг, но Аватар не хотел делать поспешных выводов. – А Племена Воды не могут быть причастны?       Тео покачал головой: – Вряд ли. Как я уже сказал, они просто иногда проходят через канал и всё.       Группа ребят и Аппа оставляли множество следов, пока двигались; красный песок покрывал землю мелкой пылью, и это напомнило Аангу, что пустыня Ши Вонг начинается недалеко отсюда к северо-западу. Периодически Тоф использовала свои сейсмические способности, пытаясь получить данные о системе туннелей, но не могла отследить ни кротобарсука, ни Зуко. Тем временем Аппа выглядел всё более взволнованным, издавая ворчание и рычание, пока нёсся по туннелям, иногда даже быстрее, чем все остальные.       Аанг погладил зубра по голове, когда догнал: – Что случилось, приятель? Ты беспокоишься о Зуко?       Азула провела рукой по своей челке: – Не думаю, что Аппа может замедлиться и перестать поднимать всю эту пыль своими большими ногами, правда? Он пачкает мои волосы.       – И почему я не удивлена, что большой волосатый монстр проявляет больше беспокойства о Зуко, чем наша Принцесса Специй, - сказала Тоф. – Кроме того, слой целебной грязи будет тебе полезен.       Азула нахмурилась: – Ой, ну извините, что некоторые из нас умываются. И если ты присоединилась к нашей маленькой группе, я надеюсь, ты тоже начнёшь регулярно это делать - по крайней мере, три раза в неделю и каждую ночь, которую мы проводим в городе или у реки.       – Я не делала этого с Борцами за свободу и сейчас не планирую начинать, - язвительно ответила Тоф.       – Ты мне противна.       – Говорит девушка, которая только что наступила в какашки волка-летучей мыши.       – Что? Фуууу! - Возмущенные восклицания Азулы разнеслись по туннелям, и она волочила свой ботинок по песку в бешеном танце. Аанг подумал, что лучше не обращать на них внимания и идти впереди с Аппой. Тео бочком подошел к Аангу и старался не отставать: – Они всегда себя так ведут?       – На самом деле это ещё не самое худшее, - сказал Аанг, натянуто улыбнувшись ему. – Они пытались убить друг друга.       Несмотря на то, что его ноги упирались в плотно утрамбованную песчаную почву, Зуко едва ли мог чувствовать толчки, когда кротобарсук тащил его в своих когтях к месту назначения. Тёмные туннели возникали на их пути, будто сама гора склонялась по воле духа, прокладывая и разрушая стены. Существо не издавало ни звука, не пыталось сжать его сильнее, но никакая борьба не помогла Зуко освободиться. Он ожидал, что животное будет пахнуть смесью мускуса и грязи, но, похоже, у него вообще не было запаха.       Парень пытался высвободиться, разжечь огонь, и даже запел, но ничего не вышло. Ему не хотелось сдаваться и просто позволить духу похитить себя (возможно, в Мир Духов, чтобы никогда не возвращаться), но что-то внутри него, что-то очень похожее на мага огня со шрамом на лице подсказывало, что он должен подождать и посмотреть, что произойдёт.       Зуко оказался не готов к внезапному ослепительному свету, когда рухнула очередная каменная стена. Он прищурился и прикрыл глаза, но что-то в резком солнечном жаре казалось оживляющим, как никогда раньше, и когда Зуко смог открыть глаза, то обнаружил, что находится в месте, которое будто выдолблено в горе. Красный камень поднимался вверх со всех сторон, почти как внутри кальдеры, но у̀же и с меньшим отверстием высоко над ним, пропускающее солнечные лучи под идеальным углом. Несмотря на то, что это место было близко к пустыне и большую часть дня оно находилось в тени, свежая зеленая трава покрывала красноватую почву. Полевые цветы росли среди травы, украшая её всевозможными красками.       Когда Зуко обернулся, что бы осмотреться, то отшатнулся назад, столкнувшись лицом к лицу с древней статуей. Сразу за ней возвышался старый храм, построенный так, будто он вырезан изнутри горы. Храм не был похож ни на один из тех, что когда-либо видел Зуко, со странными блоками различных цветов от красного до горчичного, сложенными друг на друга так, словно они могут рухнуть в любой момент, но толстые массивные колонны поддерживали их, предотвращая разрушение.       К своему удивлению, новоявленный маг огня не заметил, что нора кротобарсука исчезла. Он даже не помнил, как оказался на земле – просто понял, что стоит и всё.       Зуко осмотрел статую со всех сторон, пытаясь понять, где он находится, но время стёрло все её черты и даже одежду. В тот момент, когда парень подумал об исследовании внутренней части храма, в его дверях появился мужчина.       Всякий раз, когда Зуко представлял себе старого мудреца, и если дядя Айро не приходил на ум, то этот человек хорошо подошёл бы под описание. Он был похож на того старика, которого Зуко иногда видел на картинах древних ученых, с длинной белой бородой, доходившей ему до пояса, и тонкими, почти такими же длинными, усами. Его волосы были собраны в пучок в стиле Царства Земли, а одет он был в какое-то поношенное и рваное тряпье, волочившиеся по земле. Если у него когда-то и был цвет, то оно давно выцвело до тускло-коричневого. Узловатый деревянный посох довершал картину. Зуко почти ожидал, что старик будет двигаться, как мокрые чернила на странице, но когда он приветственно махнул рукой, парень понял, что тот состоит из плоти и крови.       – Я приношу свои искренние извинения за неудобства, - сказал мужчина. Его широкие рукава доставали почти до земли. – Я дал духу кротобарсука конкретные инструкции, но похоже, ей не удалось привести Аватара, как я того хотел.       Дух, о котором шла речь, на мгновение возникла позади старика, понюхала воздух и тут же исчезла.       Зуко в изумлении сделал шаг назад: – Вы… можете управлять ими? Даже несмотря на то, что они духи?       – Управлять? Нет, - сказал он, качая головой. – Контролировать духа, значит контролировать силу природы. Мы можем только учиться у них магии и жить с ними в гармонии. Другие духи, обитающие в этих горах, уведомили меня о присутствии Аватара поблизости, и я велел кротобарсуку найти его, но я не думал, что фраза «Приведи ко мне мальчика, который настроен на себя» может быть неправильно истолкована…       Зуко нахмурился. – Я не знаю, почему дух выбрал меня. Старик потер подбородок. – Интересно… Я бы подумал, что это относится только к Аватару по природе его прошлых жизней, но, возможно, в тебе есть нечто большее, чего не видно на первый взгляд.       – В любом случае, что Вам нужно от Аватара? - Зуко мало волновал он сам, Аанг – вот о ком он беспокоился.       – Почему бы тебе не зайти в храм? - спросил старик. – Я мог бы приготовить чай, а потом мы могли бы поговорить.       Зуко стоял на своем. – Вряд ли.       – А, - ответил мужчина. Он сел на траву, скрестил ноги и положил посох себе на колени. – Прости меня ещё раз. Прошло так много времени с тех пор, как я был рядом с другими людьми, так что я забыл некоторые простые правила вежливости. Понятно, почему ты мне не доверяешь! Меня зовут Шен, и я местный гуру.       На вопросительный взгляд Зуко он уточнил. – Духовный учитель. Хотя, полагаю, в последнее время я мало что делал для этого, с тех пор как приехал сюда в поиске просветления в одиночестве.       Парень сел на траву, но не придвинулся ближе к мужчине. – Зуко, - сказал он в качестве представления.       – Я не могу быть полностью уверен, почему кротобарсук перепутал тебя с Аватаром, но предположу, что ты более спокоен к другой части себя, возможно, чему-то чужеродному. - В шоке от услышанного Зуко не нашёлся что ответить, и Шен продолжил: – Всё, на что я надеялся, это дать Аватару какой-нибудь совет - или, возможно, урок - чтобы помочь ему.       Зуко не был уверен, с какой частью себя он смирился лучше, чем Аанг, но задумался, не имеет ли это отношение к магу огня со шрамом. В любом случае, сейчас он не был готов к подобным размышлениям. Вот если бы рядом был дядя Айро, он точно бы помог разобраться в любых мыслях относительно души или характера. Лучше сосредоточиться на том, что Зуко мог понять: – Что это за место?       Старик улыбнулся. – Ах, прекрасное место, не правда ли? Этот храм давно забыт многими сегодняшними мудрецами, но я верю, что это ранний храм Аватара. Возможно, это место рождения первого Аватара, Аватара когда-либо рожденного в этих землях, задолго до того, как четыре нации стали такими, какие они есть сегодня. Думаю, учёные предположили бы, что красный камень когда-то использовался в красках и пигментах и ценился за свои уникальные качества.       – Первый Аватар – маг земли? - спросил Зуко. Он никогда не задумывался о таких вещах, и не знал было ли у цикла начало вообще.       Шен поднял палец. – Лично я считаю, что самый первый Аватар родился с огнем внутри. Мне кажется это более подходящим для первого человека, чья обязанность заключалась в том, чтобы нести в мир тепло, свет и порядок. Кем был второй Аватар? Сначала нужно задать вопрос: кто-нибудь из них знал, что Аватар будет частью цикла? - он указал на безликую статую. – Возможно, этот и слышал истории о предыдущем Аватаре, но никогда не предполагал, что будет следующий. Ох, если бы заглянуть в их мысли! Я думаю, что на подобные вопросы есть увлекательные ответы.       Грубый ответ Зуко вырвался прежде, чем он смог остановить себя. – И это то, чем Вы занимаетесь? Сидите здесь и задаёте вопросы, на которые никогда не получите ответа?       Гуру усмехнулся. – Вроде того. Мне всегда нравились философские дебаты.       Зуко встал. – Что ж, спасибо за беседу, но мне нужно найти своих друзей.       Шен улыбнулся достаточно широко, чтобы улыбка достигла глаз. – Не думаю, что в этом есть необходимость, - сказал он. – Твои друзья гораздо ближе, чем ты думаешь. Похоже, мне всё-таки удастся поговорить с Аватаром. Полагаю, мне повезло, что другой человек соответствующий критериям, что я описал моему другу кротобарсуку, оказался одним из компаньонов Аватара. За свою долгую жизнь я научился ценить такую удачу.       Зуко огляделся. В тот момент, когда он открыл рот, чтобы сказать, что несмотря ни на что уходит, намереваясь покинуть это странное место и этого ещё более странного человека позади него, земля загрохотала, и одна из гор взорвалось облаком медной пыли.       Под покровом тумана и без сопровождения, военный корабль Катары прошёл через залив Хамелеона, обошел вражескую блокаду и незамеченным вошел в пролив, ведущий к заливу Полнолуния и Змеиному перевалу. Именно там, на Западном озере, они планировали встретиться с остальной частью флота Катары.       Флот Катары. Сокке было странно думать об этом. Словно вкус острого эля на его языке, из бочонка, который был испачкан и испорчен. Он никогда не слышал, чтобы женщина - тем более ребенок, как Катара, - получала командование целым флотом, и ему было интересно, на что она пошла, чтобы заставить отца одобрить это. Позволить ей провести кампанию против великой столицы самого Царства Земли, девушке, не бывавшей и не видевшей настоящих битв. Это заставляло Принца чувствовать неладное – будто отец подстраивал ей провал. Или, возможно, это было испытанием для Сокки: направить её по верному пути, действовать в качестве советника и стратега и не дать её кампании сбиться с пути.       Так это было проще переварить. Сокка не мог представить, что Катара получила командование флотом раньше него. Несмотря на то, что он был изгнан, он по-прежнему был старшим сыном, первенцем. Мысль о том, что ей дали командование независимо от участия Сокки, была абсурдной. В конце концов, слава победителя достаётся командиру и стратегу.       Но, несмотря ни на что, Принцессе удавалось хорошо контролировать своих подчинённых. Моряки и воины смотрели на неё снизу вверх, восхищались ею. Подгоняли себя не из страха или дисциплины, а из чувства подлинной верности, даже когда они бесстрашно плыли по вражеской территории. Они служили ей с жаром и с усердием, цеплялись за её сладкие слова - ибо Катара умела говорить, а ораторы ценились во все времена. Слова могли вдохновлять мужчин так же, как и ломать их, и у неё была возможность делать и то, и другое.       Но только Сокка не считал её такой уж важной персоной.       Впервые в жизни он согласился сразиться с ней на дуэли, чтобы вместе тренироваться в магии воды, и Катара с наслаждением приняла это. Её глаза горели от возбуждения, всё утро она обливала брата потоками воды и льда. Ночью у Принца была мысль о начале тренировок магии крови, но утром они решили устроить показательное выступление для солдат и моряков. Сокка не ожидал, что выйдет из поединка таким разбитым, в то время как Катара даже не вспотела.       Юи наблюдала за тренировкой и покорно ждала приказов своей Принцессы, а Суюки сидела, прислонившись к балюстраде корабля, обмахиваясь своим оружием. – Эй, Сокка, не хочешь в следующий раз сразиться со мной? - спросила она, макияж придавал её лицу озорное выражение.       – Я думаю, ему следует отдохнуть, - сказала Юи, наморщив лоб. – Он тренировался несколько часов.       – Мне всё равно, - сказал Сокка. Он не собирался позволять Юи нянчиться с ним, ему нужно поддерживать свою гордость. Бабушка достаточно времени возилась с ним. – У воинов нет возможности отдохнуть на поле боя.       Блеск в глазах Суюки заставил Сокку заподозрить что-то неладное. – Ну, мистер воин, не могу дождаться, когда увижу, на что вы способны. В конце концов мы собираемся уничтожить Ба Синг Се.       Хама вышла к ним из-за спины Сокки, и он постарался сделать вид, что совсем не испугался, когда заметил её. – Возможно, - сказала она, – но одной грубой силы будет недостаточно, чтобы разрушить стены непроницаемого города. Вам потребуется обман, планирование и большая скрытность. Хитрость будет вашим величайшим оружием. И будем надеяться, Аватар не встанет у вас на пути.       Катара выпрямилась и ухмыльнулась. – Об этом не нужно беспокоиться. У меня есть план, как удержать Аватара подальше от города на случай, если он всё-таки решит направиться туда. - Она показала им повязку на голову, украшенную рисунком лотоса, в которой Сокка узнал повязку Аватара.       – Где ты её взяла? - спросил Принц. Он не думал, что Аватар отклонится от курса, куда бы он ни направлялся, ради повязки на голову, но если у Катары был другой план, Сокка не думал, что она готова о нём рассказать.       – Он обронил её во время нашей последней битвы, - сказала она. – Мы можем использовать её в наших интересах. И не волнуйся, Хама, мой дорогой брат очень хитер.       Сокка пожал плечами. Катара хорошо умела манипулировать людьми, обычно она использовала тонкие хитрости, подавала свои слова как искреннюю благодарность или награду. Людям нравились её улыбки, чувство, что они сделали для неё что-то хорошее. Но Принц был не настолько глуп, чтобы поддаваться на её лесть; он знал, что это не что иное, как её попытка управлять им. Сокка подыгрывал ей, обходил её манипуляции и старался держать голову над течением, вместо того чтобы противостоять ей напрямую.       – У меня много чего есть, - сказал он, и слова показались ему настолько незнакомыми, что он почти съежился. Вместо этого его лицо исказилось в нервной улыбке, и, не в силах сдержаться, он взглянул на Суюки и Юи - обе захихикали, к его абсолютному ужасу.       Катара закатила глаза. – Да, верно.       Сокка понятия не имел, откуда это взялось.       Пыль рассеялась, и Аанг прищурился, чтобы защитить глаза от внезапного солнечного света. Когда он уже приготовил свой меч и посох, то увидел Зуко – целого и невредимого, стоящего перед ними, а позади него на траве сидел старик. Аватар опустил оружие, когда Аппа вышел на солнечный свет и лизнул Зуко большим, влажным языком.       Парень замер и попытался вытереть слюни рукавом: – … привет, ребята.       Убедившись, что с Зуко всё в порядке, Аппа повернулся к старику с низким рычанием. Он, к его чести, не пошевелился и только расплылся в улыбке. – О, какое величественное создание. Как я счастлив видеть одного из вас вживую!       Недоверие небесного зубра к этому человеку озадачило Аанга - обычно, подобное поведение было типично для Аппы из его мира. Маг воздуха подошёл к своему животному и положил руку на одну из его мохнатых ног. – Всё в порядке, - прошептал он. Аанг не чувствовал в этом человеке ничего опасного; во всяком случае, старик ощущался как часть окружающей среды – мирной, древней и непреклонной. Храм позади старика и окружающее его пространство было похоже на духовное место, почти такое же живое, как Оазис Духов на Северном полюсе. Неудивительно, что Аанг посчитал, что Зуко затащили в Мир Духов. От прикосновения хозяина Аппа коротко хмыкнул и отступил.       – Я гуру Шен, - сказал старик, совершенно не смущенный агрессивным поведением Аппы. – Добро пожаловать в мою маленькую обитель.       – Разве нельзя было просто послать письмо или приглашение? - спросила Азула, сжав губы в тонкую линию. – Или, ещё лучше, выйти отсюда, и разыскать нас самостоятельно? Обязательно нужно было делать целый спектакль с появлением духа кротобарсука и похищением моего брата.       Тоф подняла кулак. – Да! И мне не нравится тот факт, что меня пытались одурачить духом!       Азула закатила глаза, глядя на неё. – Не думаю, что он знал о твоей слепоте, чтобы сделать это намеренно, дум-дум.       – Ох, да знаю я! Серьезно, в чём твоя проблема? Хочешь что-то сказать мне? Так говори открыто, в лицо!       – Возможно, ты не заметила, но я всё время говорю тебе свои мысли открыто, в лицо. Ты сама всё время психуешь и обижаешься.       Тоф топнула ногой: – Психую?!       Закончив вытирать слюни Аппы, Зуко нахмурился, глядя на Азулу. – Что происходит? Вы, двое, до сих пор не разобрались в своих проблемах?       Тео поднял руку и прошептал Аангу. – Если ты спросишь меня, то я думаю, они обе довольно раздражительны, правда?       – Я приношу извинения за любые разногласия, которые я, возможно, вызвал, - сказал Шен, склонив голову и широко раскинув руки. – Я только хотел поговорить с Аватаром и показать ему это место, так как оно может иметь отношение к одной из его прошлых жизней.       Глядя на статую, Аанг почувствовал некую тяжесть в воздухе, которую не смог описать и огромный возраст истукана, но не уловил ничего похожего на имя, как это было, когда он впервые увидел статую Року. Возможно, в этот раз он попытался заглянуть слишком далеко в прошлое. В любом случае, кем бы ни был этот Аватар, сейчас это не имело никакого значения. – Это просто статуя, - сказал Аанг. – О чём Вы хотели со мной поговорить?       – Я считаю, в истории можно найти много ценного, - ответил Шен, глядя на статую с бледной улыбкой. – Мы можем учиться на ошибках прошлого, чтобы сделать лучший выбор в будущем.       – Урок истории? - спросил Тео. – Не то, что я ожидал.       Аанг считал так же. Он не понимал, почему это так важно, если гуру притащил сюда Зуко, чтобы привлечь его внимание.       – Не просто какой-то урок истории, - сказал гуру. – Но история о сотворении нашего мира. Как это произошло. Как в изначальной пустоте, из ничего появилось единое существо света и тьмы, а затем оно разделилось. В тот момент вокруг них сформировался Мир Духов. В союзе света и тьмы были созданы первые львы-черепахи, возможно, единственные законченные существа, по моему мнению.       – Львы-черепахи? - спросил Аанг. Ему показалось, что он уже слышал о таких существах, но не мог вспомнить, где и как.       – Откуда вообще Вы всё это знаете? - спросила Тоф. – Не похоже, что Вы тогда были рядом.       Шен погладил бороду. – Всё это рассказал мне один надёжный источник, которого я знаю и которому доверяю. Однажды он говорил со львом-черепахой о таких вещах.       Аанг удивлённо вскинул брови, а Азула положила руку себе на бедро и произнесла: – Всё ещё не понимаю, какое это имеет отношение к нам, но продолжайте.       Гуру кивнул: – В конце концов, свет и тьма стали отличаться друг от друга по причинам, которых я не знаю, и по своей природе стали настолько диаметрально противоположными, что в некотором смысле они парадоксальным образом всё ещё были вместе. Веками воинствующие, но объединённые желанием уничтожить другого. В это время начали появляться другие духи, животные и люди. Говорят, каждый раз, когда свет и тьма ударяли друг друга, высвобождаемая энергия создавала новый мир - отражение другого и Мира Духов.       – Новый мир? - спросил Тео, широко раскрыв глаза. – Если они делали это целую вечность, разве это не означало бы, что существует бесчисленное множество миров?       Аанг поймал взгляд Азулы, но ни она ни он сам ничего не сказали. Аватар не смог прочитать выражение её лица.       – Действительно, - сказал Шен. – Ты быстро схватываешь. Интересная история, вам не кажется? Мне нравится верить, что такая теория имеет свои достоинства.       – Говорящие львы-черепахи, - насмешливо сказала Азула. – Вы же это не серьёзно.       – Свет и тьма продолжают бороться? - спросил Зуко. – Или это, ну вроде как метафора того, что в мире всё ещё много конфликтов?       Азула посмотрела на него, приподняв бровь. – Это удивительно глубоко для тебя, Зузу.       Он пожал плечами: – Это напоминает мне истории дяди.       Шен улыбнулся. – В каком-то смысле ты совершенно прав. Учёные и мудрецы на протяжении всей истории, изучавшие Аватара, пришли к выводу, что внутри него находится самый светлый дух. - Старик посмотрел на Аанга, когда говорил это. – Но сейчас я хочу, что бы ты запомнил: и свет и тьма родились в одно и то же время, сплетённые вместе, единое целое. И даже сейчас они, возможно, не до конца разделены. Вот почему я не верю, что можно быть полностью «хорошим» или полностью «плохим».       К этому моменту солнце уже перевалило за край выдолбленной горы, отбрасывая на святилище тень. Аанг сглотнул. – Вы сказали, что львы-черепахи пришли из того времени, когда свет и тьма были единым целым, и это сделало их совершенными. Означает ли это, что в остальных из нас чего-то не хватает?       Шен хлопнул в ладоши и усмехнулся. – Тот вопрос, который я надеялся, ты задашь. Действительно, я считаю, что так и есть. Хотя, как Аватар, в тебе немного больше возвышенного, чем в любом из нас.       Азула скрестила руки на груди. – В этом нет никакого смысла, ведь получается, что люди в корне ущербны, а я отказываюсь это признавать.       Тоф громко расхохоталась. – Правда глаз колит? Может быть, теперь ты сможешь слезть с высоты своего самомнения.       Аанг покачал головой, в то время как Азула бросила свирепый взгляд на Тоф. – Мне это тоже не нравится, - сказал он. – Я не хочу быть лучше кого-либо только потому, что я Аватар. Я бы не был здесь сегодня без моих друзей.       – Но ты целостнее, чем все остальные, - продолжил Шен. – Это знания, сила и мудрость всех твоих прошлых жизней. Хотя, похоже, ты не в ладах с другими своими "я", вот почему дух кротобарсука выбрал для меня другого человека. - Его взгляд упал на Зуко.       – Подумаешь, дух просто перепутал, - сказал он, пожимая плечами. – В тот момент мы стояли рядом.       Старик склонил голову набок. – Всех вас окружает странная духовная энергия, - сказал гуру. Его взгляд на мгновение скользнул по Азуле. – Для некоторых это больше похоже на пелену, которая цепляется к вам.       – Всех нас? - спросил Тео, широко раскрыв глаза. – Даже меня?       – Вы сказали, что я, возможно, буду спокойнее всех относиться к этой энергии, - сказал Зуко, сложив руки вместе. – Но почему я? И что заставляет Вас думать, что это что-то духовное?       Аанг прикусил губу - беспокойство за своих друзей скрутило ему живот. – Подождите минутку, что всё это значит? Что значит "цепляется" за моих друзей? Это что-то опасное?       – Я не могу ответить ни на один из этих вопросов, - сказал Шен. – Но это то, что заметили духи, и я подумал, что должен сообщить всем вам.       Аппа, очевидно уставший от всей этой дискуссии, со стоном удовлетворения рухнул на живот. – Даже этого зубра окружает такая энергия, и мне это, безусловно, кажется доброжелательным!       – Вы не можете рассказать нам больше? - спросил Аанг, нахмурив брови. – Всё это кажется неправильным. Такие духовные вещи не должны происходить, что бы это ни было. - Ему была ненавистна сама мысль о том, что он мог сделать что-то, что подвергнет опасности любого из его друзей.       Зуко почесал в затылке. – Как я уже сказал, не думаю, что это связано с духами. И, наверное... это не так уж плохо. Я почти уверен, что это связано с тем, что я теперь могу использовать магию огня.       – Ого, ты получил способность к магии огня? - спросил Шен, ухмыляясь. – Какое наслаждение! Тебе определенно повезло.       – Ну, конечно, Зузу повезло, - сказала Азула. Её голос прозвучал резко, эхом разнесся по святилищу, и когда Аанг посмотрел на неё, то увидел её золотые глаза сквозь темную вуаль. – Как замечательно. А теперь, я думаю, мы потратили достаточно времени впустую.       – Я рассказал вам всё, что хотел, - сказал Шен, широко раскинув руки. – И очень надеюсь, что смог помочь тебе, юный Аватар.       Голова Аанга закружилась от всего, что он узнал, и от того, как трудно было собрать всё это воедино так, чтобы это имело для него смысл. – Да, помогли. Спасибо Вам, гуру Шен.       Старик встал и поклонился, держа посох за спиной. – Да сопутствует вам удача в вашем путешествии. Возможно, однажды мы встретимся снова.       Запах дешевого алкоголя ударил Сокке в нос, когда они вошли в заведение на окраине рыбацкой деревни на южном берегу Восточного озера. Этот "аромат" проник в дерево столов, стен, пола; он пропитал одежду посетителей таверны, будто они не покидали это место целую вечность.       Яркий огонь ревел в очаге около дальней стены, центр помещения был открыт, а большую часть здания таверны окружала веранда. Сокка не смог хорошо разглядеть второй этаж, потому что тот был не так хорошо освещён, но, кажется, там было менее шумно.       Куча различного сброда толпилась в центре и около столов. Будто все самые сомнительные типы собрались здесь: пираты, бандиты, пьяницы, драчуны. Бывшие солдаты Царства Земли и Нации Воды одинаково веселились вместе, несмотря на своё происхождение. Сокка предположил, что это место действовало вне законов Царства Земли, если даже его народу здесь были рады. С Катарой, Суюки и Юи он чувствовал себя в высшей степени не в своей тарелке.       – Катара, что мы здесь делаем? - злым шёпотом спросил её Принц.       – Я же говорила тебе, - сказала она с раздражением. – Раньше я общалась с одной охотницей за головами. Настоящей.       Сокка закатил глаза. – Ты и твои контакты, - пробормотал он. – Что заставляет тебя думать, что какая-то старая охотница за головами преуспеет там, где мы потерпели неудачу?       – Ей не нужно его ловить, - сказала она. – Просто отвлечь. Увести подальше от Ба Синг Се.       Хор одобрительных возгласов и насмешек поднялся из центра толпы, и в пространстве между людьми Сокка заметил невероятно мускулистого мужчину, сцепившегося в поединке армреслинга с женщиной намного меньше его. Взгляд Принца был прикован к её обнаженным, покрытым татуировками рукам. Её мышцы перекатывались под кожей от напряжения, заставляя мужчину опускать руку всё ниже и ниже, но на её лице не было и намёка на борьбу. С другой стороны противник женщины тяжело дышал через нос, его лицо покраснело.       Одним последним толчком женщина ударила кулаком мужчины по столу, и толпа снова взорвалась, когда она встала и с размаху осушила свой напиток. Сокка разинул рот.       – Ой, пожалуйста, - сказала Суюки, положив руку на бедро. – Я делаю это всё время.       Катара помахала ей рукой. – Эй, Джун!       Эта женщина, Джун, поймала взгляд Катары и улыбнулась, пробираясь сквозь поток поздравительных кулаков и похлопываний по плечу. Вблизи Сокка смог хорошо её рассмотреть: от тёмного макияжа вокруг глаз и губ до облегающей туники без рукавов и хлыста на поясе. Он прочистил горло:       – Беру свои слова обратно, - сказал Принц своей сестре, прежде чем женщина вошла в их зону досягаемости. – Это не просто какая-то старая охотница за головами.       – Она очень красивая, если не смотреть на грубый вид и устрашающие татуировки, - сказала Юи.       – Вы только посмотрите, - сказала Джун, быстро отсалютовав Катаре двумя пальцами в знак приветствия. – Отряд Принцесс. Время просить об одолжении?       Сокка хлопнул себя по лбу и застонал, прежде чем повернуться к Катаре и Юи. – Ой, да ладно. Вы проболтались, что обе являетесь принцессами?       Они уставились на него, скрестив руки на груди, и Джун добавила, посмеиваясь: – Нет, ты только что сам это сделал. Значит, настоящие принцессы? Кто бы мог подумать. Сокка собирался возразить, когда понял, что натворил, но слова застряли у него в горле.       – Пришло время воспользоваться услугой, - сказала Катара, продолжая, как будто Сокки рядом не было. Она подняла повязку Аватара. – Мне нужно, чтобы ты кое-кого нашла. Думаю, здесь остался его запах.       Джун взяла повязку в руки. – Уверена, что мы с Найлой с этим справимся.       Аватар и его друзья вылетели на Аппе с вершины святилища после того как гуру пообещал, что духи кротобарсуков больше никого из них не похитят. К моменту, когда они вернулись к маяку, уже стемнело, и группа ребят приготовились провести ещё одну ночь с Тео и его матерью. Астроном удалилась в свою обсерваторию, чтобы вновь понаблюдать за звёздами в эту ясную ночь, а Аанг и остальные остались на ужин с её сыном. Большую часть времени они кушали в тишине, слишком поглощенные тем, что говорил им гуру, и перспективой предстоящего путешествия. Все пятеро втиснулись за стол в доме Тео, благодарные за возможность хоть раз поесть в помещении.       – Вы, ребята, уверены, что вам не больно? - в пятый раз спросил Аанг. – Какая бы духовная энергия ни цеплялась за вас, как сказал гуру?       – Мне интересно, почему этой энергии больше всего в Зуко, - сказал Тео, уставившись в свою тарелку. – Ведь так гуру сказал?       Зуко поставил миску с овощным бульоном на стол. – Не знаю. Но, как я уже сказал, для меня это не чувствуется духовно.       – И ты получил заклинание огня? - спросил Тео, пристально вглядываясь в него. – Никогда не слышал о таком!       – Я должен выяснить, что это за духи, - сказал Аанг, откидываясь на спинку стула. Его взгляд блуждал по помещению, пока не остановился на портере Механиста. – Раньше я никогда не слышал о духах, которые могут давать людям силу.       Зуко нахмурился. – Я же сказал тебе, что не думаю, что это дух.       – Но магия – она духовна…       – Но мы не должны сбрасывать со счетов научное объяснение...       – ...это может быть моя вина, как будто что-то вышло из равновесия.       Миска Азулы ударилась о стол, её содержимое выплеснулось через край. – Прекрати говорить об этом, - сказала она, её лицо исказилось в хмурой гримасе. – Зузу научился колдовать. Прекрасно. Может быть, магия всегда жила внутри него, просто он был слишком слаб и жалок, чтобы продемонстрировать её.       Тоф разразилась лающим смехом. – Ой, правда? Или может быть, ты просто боишься, что твой старший «новичок в магии» брат овладеет ей лучше тебя? Серьёзно, я никогда не встречала кого-то, так озабоченного собственной персоной.       Аанг нахмурил брови. Он боялся, что их ссора однажды достигнет точки кипения, а у него не было сил справляться с этим. – Азула, это несправедливо по отношению к Зуко. И Тоф, не провоцируй Азулу.       Тоф в недоверии сжала губы в тонкую линию и выпрямилась. – Не провоцировать её? Я прикладывала массу усилий, чтобы не ударить её по голове после каждого комментария, который принцесса «чопорные штанишки» отпускала сегодня. Кто-то должен сбить с неё спесь.       Ноздри Азулы раздулись. – Не говори обо мне так, будто меня здесь нет!       – Ой, а что так? Не можешь смириться с тем, что ты не в центре внимания?       Зуко протянул руки, когда обе девушки поднялись, уставившись друг на друга. – Тоф, ты ещё не очень хорошо знакома с Азулой, она всё время говорит такие вещи. Просто не принимай это на свой счёт.       Тоф указала на него. – И вы позволяете ей так с вами разговаривать? Ну, уж нет, я не из тех, кто будет сидеть и молчать в тряпочку!       Тео опустился так низко, что его голова теперь едва выглядывала из-под стола. – Эй, девочки, а вы не могли бы выйти на улицу, пожалуйста?       – Я не собираюсь переводить этот мелкий спор в жестокую уличную драку, - усмехнулась Азула. – Все итак знают, что я более искусна в своей магии.       Глядя на неё, Аанг подумал, что сейчас она выглядит более властной, чем обычно, с насмешкой в глазах и надменностью в плечах. Внезапно он увидел в ней что-то от Принцессы Азулы, и это слишком ошеломило его, что бы он смог произнести хоть слово.       Тоф стукнула кулаками по столу. – Фу, с меня хватит твоего самодовольного отношения! У Борцов за свободу было слово для таких как ты, а я не думаю, что ты захочешь его услышать.       Стук кулаков вывел Аватара из задумчивости, возвращая ему дар речи: – Вам двоим лучше остановиться сейчас, прежде чем вы скажете что-то, о чём впоследствии будете жалеть.       Тоф хрустнула костяшками пальцев. – О, я не жалею ни о чем, что когда-либо говорила.       Уголок рта Азулы дернулся. – Ну, это первое, в чем мы пришли к согласию. - Она повернула руку ладонью вверх, и на кончиках её пальцев вспыхнуло пламя, на мгновение засиявшее голубым, а затем ставшее малиновым. – Ты действительно думаешь, что я беспокоюсь о том, что мой брат станет лучше меня в магии огня? Пожалуйста. Уверена, что под моей опекой Зузу одолеет тебя без каких-либо усилий.       – Думаешь, ты настолько хороша? Это только разговоры, но сможешь ли ты подтвердить это в деле?       Азула закатила глаза. – Если поединок это единственное, что сможет убедить тебя, - она указала на дверь, – пойдём.       Снаружи, при свете звезд, Азула и Тоф встали друг напротив друга на открытом поле, отделенном от маяка и мастерской Тео. На фоне неба вырисовывались горы, где жил гуру. Аанг, Зуко и Тео стояли рядом, готовые вмешаться в случае необходимости; но Аватар так устал от их постоянных перепалок, что надеялся, что сейчас они выплеснут всё своё недовольство и преодолеют то, что их раздражает друг в друге. Аппа стоял рядом с Аангом, не находя себе места, хотя маг воздуха делал все возможное, чтобы успокоить зубра.       Тоф хрустнула шеей. – С тех пор как мы встретились, у меня чувство, что я тебе не нравлюсь, - сказала она. – И это взаимно. Но знаешь, что я поняла? В свете того, что рассказал нам Аанг, в этом так много смысла.       Азула прищурила глаза и заговорила таким спокойным тоном, что у Аанга по спине побежали мурашки. – И почему это?       – Ты сумасшедшая и злая, - сказала Тоф, расставляя ноги в боевую стойку. – Вот и всё, что нужно знать. Эта драка назревала уже очень дав…       Азула оборвала её взрывом голубого огня, который со свистом устремился к Тоф, разбрасывая землю на своем пути. Маг земли подняла каменную глыбу в попытке защититься, но пламя разломило её, и сила взрыва отбросила Тоф назад. Девушка быстро поднялась, скрещивая руки и собираясь с силами. Она ответила тем, что вытянула ногу вперед, заставив землю сдвинуться, как будто под ней вырыли дыру. Каменная плита поднялась под ногами Азулы, но она спрыгнула с неё, в полёте выпуская серию красных огненных шаров.       Тоф топнула ногами, и земля под ней опустилась, одновременно с тем как каменный щит накрыл её сверху. Как только Азула приземлилась, на неё обрушилась невидимая атака снизу, но маг огня продолжала двигаться, не задерживаясь на одном месте дольше секунды и перекатываясь через камни Тоф, чтобы максимально использовать их инерцию. Шквал камней сыпался непрерывно, но Азула была достаточно ловка, чтобы избежать его, заставляя Тоф атаковать в одном направлении, в то время как сама приближалась к щиту мага земли с другой стороны. После атаки зазубренным каменным шипом Азула развернулась вокруг него, вскочила на очередной земляной пандус и скользнула вниз к защитному сооружению Тоф, уничтожая его ударом ноги, объятой пламенем.       Маг земли вынырнула из своей норы и обнаружила Азулу ловко обходящую снаряды из камней и грязи, отвечая огненными дугами. Тоф была вынуждена двигаться, ускользая от неё на земляной волне, но атаки мага огня были безжалостны, её движения постоянны.       Тео оборонительно держал свой складной металлический шест, словно ожидая, что одна из них в любой момент набросится на него. – Бой довольно серьёзный, правда?       Зуко посмотрел на Аанга. – Должны ли мы остановить их, пока кто-нибудь не пострадал?       Прежде чем Аанг успел ответить, из-за каменной колонны, которой защищалась Тоф, раздался её голос. – Не можешь успокоиться, да? Знаешь, ты дерёшься как Твинклтос!       Азула метнулась к колонне и ударила по ней мощным потоком пламени, заставляя опрокинуться, но Тоф подняла кулаки и запустила её в мага огня. Оторвавшись от земли, Азула подпрыгнула и откатилась в сторону как раз вовремя, потому что столб врезался в траву, где она стояла несколько мгновений назад. Вскочив на ноги, она развернулась во вращающемся ударе рук и ног, производя два огненных диска, оба из которых направились к Тоф. Аппа пошаркал ногами и что-то проворчал, возможно, беспокоясь об огне. Слепой маг земли взобралась на другой каменный столб, с которого спрыгнула и рухнула ударной волной, заставляя Азулу опрокинуться. Настала очередь Тоф продолжить атаку, топая ногами, она создавала валуны, которые запускала в Азулу. Каждый новый удар вызывал облако пыли, скрывая мага огня – только отблески пламени, мерцавшие внутри, были единственным признаком того, что Азула блокирует и отражает атаки Тоф.       Как только маг земли сделала первые шаги в облако пыли, новая волна огня прокатилась к её босым ногам, которые она едва успела покрыть землей, и огонь прошёлся вверх по её одежде. Опаленная и разозленная, Тоф отвела кулак, чтобы ударить им по земле, но Азула выскочила из облака пыли с пламенем в руках. Слепой девушке удалось увернуться от удара и прикрыться каменным щитом, но Азула встала над ней, нагревая скалу своим огнём.       Пламя исходило не из кулака или пальцев, а из открытой ладони, омывая круглый каменный щит. Аанг мог видеть блеск пота на лбу Азулы, которая сосредоточилась на камне перед ней, её глаза сузились в холодном гневе. Поток красного пламени становился всё ярче, пока не превратился в ярко-голубой, его интенсивность почти ослепляла в ночи. Зуко попытался вмешаться, но Аанг опередил его, крикнув Азуле, чтобы она прекратила. Прежде чем он успел броситься в бой, Аппа побежал вперёд с громким рёвом, направленным на Азулу, заставляя её отпрянуть и дать Тоф возможность выйти из своего укрытия.       Аанг был в шоке от увиденного. Что так взволновало животное, что он счёл необходимым остановить Азулу? Он почувствовал намерение, стоящее за её атакой? Неужели маг огня действительно хотела причинить боль Тоф? Или маг земли хотела причинить боль Азуле?       Аанг уже собрался совсем прекратить драку, когда Тоф бросилась на Азулу, превращая битву в рукопашную схватку. Магу огня удалось откатиться назад и отправить Тоф в полет над своей головой, но когда тело слепой девушки врезалось в землю, и она подтянулась, чтобы снова схватиться с Азулой, Аватар увидел широкую улыбку на её лице. Когда их руки соединились в борьбе физической силы, Тоф рассмеялась сквозь стиснутые зубы. – В тебе гораздо больше желания борьбы, чем я ожидала, мисс Чопорные штаны, - сказала она.       – А ты раздражающе упряма! - сказала Азула, схватив Тоф за руки и пытаясь заломить их. Она тоже улыбнулась, и это убедило Аанга отступить. Даже рычание Аппы перешло в недовольный рокот.       – Что имела в виду Тоф, назвав её злой? - спросил Тео Аанга и Зуко. – Что между ними произошло?       Зуко посмотрел на Аанга, но он не сводил глаз с Азулы и Тоф. У него не было слов для Тео.       Следующим утром Азула и Тоф были в синяках и побоях, но в гораздо лучшем настроении, после того, как выплеснули друг другу всё своё недовольство. Пока они упаковывали свои вещи на Аппе, который лежал на животе, раскинув все шесть ног, Аанг почесывал ему за ушами, вспоминая события последних нескольких дней. Он раскрыл друзьям свои секреты, но они всё равно решили остаться с ним, даже после того, как у них случился конфликт. Но теперь их мучила новая проблема в виде какого-то духовного влияния.       Зато им не пришлось идти через пустыню. И в этот раз Аанг не потерял Аппу. – Тебе лучше, мальчик? - промурлыкал он, прижимаясь лбом к меху зубра. – Видишь? Это была несерьезная драка. Возможно, теперь Азула и Тоф смогут подружиться.       Аппа заворчал, когда девушки вместе взвали палатку в седло. Они продолжали обмениваться колкостями, но Аватар больше не чувствовал в них яда.       – Это был ужасный бросок, - сказала Азула, прикрывая глаза от солнечного света, глядя в сторону седла. – Ты такая маленькая, а потому промахнулась, и теперь палатка развалилась.       – Ты что, издеваешься? Сама не вложила в бросок никакой силы. Если палатка и развалилась, то по твоей вине.       Тео подошёл к ним, нервозно перебирая пальцами. – Вы могли бы остаться на дольше, - сказал он. – Приятно, когда рядом другие ребята.       – Нам нужно добраться до Ба Синг Се, - сказал Зуко, взбираясь на хвост Аппы. – Твоя мама подсказала нам ценную информацию, которая может помочь выиграть войну.       Глядя на Тео, Аанг вспомнил последний раз, когда видел его в своём мире и почувствовал укол вины: – Ты можешь присоединиться к нам, - сказал маг воздуха. Если над молодым изобретателем и висел какой-то дух, Аанг хотел убедиться, что с Тео всё будет в порядке. Он вскочил на голову Аппы и схватил поводья. – Чем больше, тем веселее.       Тео почесал в затылке. – Спасибо, я ценю твоё предложение, - сказал он. – Но я нужен маме. В конце концов, мы единственные люди на многие мили вокруг.       Аанг понимающе улыбнулся. Конечно, в этом мире у Тео была семья, и было бы не справедливо разлучать его с ней. Ах, если в этом мире можно было увидеть и Астронома и Механиста. – Тогда будь осторожен, - сказал Аватар. – И передай маме больше спасибо за помощь!       Тео рассмеялся. – Она всю ночь не спала, наблюдая за звёздами, но когда проснётся, я обязательно передам!       Когда они улетали, Тео ещё долго махал им вслед. Аанг повернул голову и вытянул шею, чтобы посмотреть в седло на своих друзей. – Следующая остановка, Ба Синг Се, - сказал он. Мрачное предчувствие охватило его, ведь он догадывался, насколько плохой может быть ситуация в этом городе. Ему придется рассказать друзьям обо всем, что там произошло, чтобы они понимали, чего ожидать.       – Ты не планируешь продолжить скрывать свою личность, когда мы прибудем? - спросила Азула. – Ты перестал носить повязку на голову.       Аанг положил руку на лоб, почувствовав свою татуировку под пальцами. – Она пропала, - ответил маг воздуха. Он не ожидал, что расстроится из-за неё. – С того момента, как я подрался с Катарой. Но нет... Думаю, лучше сообщить правительству Ба Синг Се, что Аватар вернулся.