Сорочьи перья

— Мне это не нравится, — сразу сказал Кощей. — Не стану я там ночевать. Вольга оскалился и заворчал, однако постарался утихомирить внутреннего зверя. Что-то в этом доме тревожило и его, но найти пристанище в древней ветхой избушке посреди леса было куда лучше, чем ютится без крыши над головой — тем более, день был смурной, небо на закате заволокло грозными тучами. Чародейскому чутью друга Вольга доверял, однако ему иногда хотелось простого человеческого не вымокнуть до нитки. — Остаемся, — решил он. — Хочешь — будем по очереди стеречь, чтобы ничего дурного не вылезло. Скривившись, Кощей согласился. Он не любил, когда выходило не так, как он хочет, но Вольга слишком устал за время сегодняшнего пути. Им нужно было пересечь лес как можно скорее, оказавшись в соседнем княжестве — разумеется, потому что им на пятки наступали дружинники… В избе было холодно, как-то мерзло — дохнуло прямо в лицо. Вольга даже поежился, почти готовый согласиться с мрачно застывшим позади Кощеем. Тот спокойно позволил Вольге первому пошарахаться по углам, чтобы убедиться, что они не нарвутся на какое-нибудь подлое проклятие, но там оказалась только седая, пыльная паутина, которая неприятно липла к рукам. — Я могу первым посторожить, — вызвался Кощей, когда Вольга с ликующей ухмылкой повернулся к нему. — Я почти не устал. Вольга ухмыляется: как же, не устал он. Наверно, потому что Вольга на своей спине их сумки тащил последние полдня, когда пришлось оставить выбившихся из сил лошадей, а сменить их было негде. Вольга смог бы обернуться волком и утащить на себе тощего Кощея, однако пожитки, среди которых было и украденное княжеское золото, совсем не хотелось бросать. Впрочем, спорить с ним Вольга не стал и радостно улегся первым, благословив Кощея на ночное дежурство. Сны пришли к нему быстро, в них мелькали какие-то яркие вспышки, Вольга видел погосты и мертвецов, тянущих к нему руки, и сквозь дрему огрызался, рычал по-волчьи, но никак не мог пробудиться. Неожиданно на плечо опустилась рука — холодная, вымораживающая, ледяная! Вольга вскочил, едва не закричал, но увидал точно напротив Кощея. Тот ничего не сказал, прижав палец к губам, только кивнул наружу. Поднимаясь, стараясь не скрипеть старыми половицами, Вольга понял, что совсем продрог, пока спал, ничем не укрывшись. Да и бабье лето стояло, ночи должны быть не такие холодные… Он чуял что-то, в носу чесалось — это не к добру… Снаружи всю поляну перед избушкой заливал лунный свет — и Вольга сразу заметил темную фигуру, бродившую между деревьев. Она двигалась, покачиваясь, как будто плыла над землей. Удалось рассмотреть то, что это была женщина — и немолодая. Глаза на бледном лице пылали болотной зеленью — и Вольге совсем не понравился взгляд, которым она его обожгла. Ведьма — да еще и мертвая. И они в ее доме. Кощей по-прежнему скорбно молчал, но его кислое лицо предвещало еще много разговоров о том, что он, видите ли, Вольгу предупреждал. Но они так устали, сбегая от князя, а избушка выглядела до того искусительно… Вольга стиснул зубы, покосился на ведьму. Бежать в лес? Понадеяться, что она сгинет сама собой, и пойти спать дальше? — Не бойтесь, бабушка вас не тронет! — раздался тоненький голосок, и Вольга тут же обернулся. За спиной у него стояла девица. Такая же бледная и неземная, как старуха, бродившая возле леса… Вольга оскалился в улыбке, глядя на нее исподлобья; девушка спокойно выдержала, гордо вздернула голову. Кощей боком придвинулся ближе к Вольге — на тот случай, если девушка-видение все же кинется на него. Но она стояла и улыбалась. — Вы можете отдохнуть в доме, — тепло сказала она. — Наша избушка много кого притягивает, кому нужно убежище. Здесь вас ни за что не найдут те, кто за вами гонится… Но оставаться тут долго опасно, — сразу предупредила девушка. — А то можно обо всем позабыть, как бы заснуть! Ее честность подкупила Вольгу — если бы девица хотела им навредить, уж точно не стала бы открывать все секреты и говорить о чарующей силе, поселившейся здесь. Он последовал за ней, когда девушка пригласила их обратно в избушку. Внутри не стало ничуть уютнее, и Вольга по-прежнему мечтал о теплой стеганой куртке. Они осторожно расселись кружком… — Что с вами случилось? — медленно спросил Кощей, присматриваясь к их призрачной хозяйке. — Ведь ты… прости… мертва? — Князь начал охоту на ведьм, — печально призналась она. — Мы жили с бабушкой в лесу, никого не трогали; помогали людям, которые к нам приходили. А потом явились к нам. Люди с оружием. Вытащили нас и сожгли… Вольга насторожился, невольно потянулся рукой к ножу. Но девушка не превратилась в злобного мстительного духа, который попытался бы выцарапать им глаза, а только уныло опустила плечи и смахнула призрачную слезу… Как будто ее искренне расстраивало, что кто-то так жестоко обошелся с двумя одинокими ведьмами, которые ничем не прогневали князя и его ручных священников. И было в ее выражении что-то детское и невинное, что у Вольги заныло в груди. — Бабушка не выдержала… она не слышит меня, — грустно поделилась девушка — и это славно объясняло то, почему она так искала их общества. — Простите, наверное, вы устали… Здесь вам ничего не угрожает. — Давай-ка ты поспишь, — предложил Вольга, толкнув Кощея плечом. — А я посижу. Отдохнул уже. Тот нехотя устроился, но сон сморил его быстро. Вольга же был в большей степени не человеком, потому оказался вот в таких побегах куда выносливее. Когда Кощей уже валился с ног, он еще мог сражаться, и это их нередко выручало. — Не доверяете мне, — вздохнула девушка. Она сидела, чинно сложив руки, и любопытно глядела на Вольгу. — Обычно я редко показываюсь, люди очень пугаются. — Может, я хочу поговорить, — предложил Вольга. — Не знаешь же, что сейчас в мире происходит? — Люди воюют, умирают из-за своей глупости и гордыни, а жрецы Белого бога клеймят нас проклятыми, потому что мы можем оказаться сильнее? — спросила она, тая улыбку. — Мир никогда не меняется. — И сколько времени ты здесь провела? Сколько путников увидела? Она загадочно промолчала, и Вольге оставалось лишь догадываться, насколько она старше его, видевшего старые княжества и последних змеев. И он даже не подумал о том, чтобы лечь спать, несмотря на то, что не чувствовал опасности, как и раньше. Нет, Вольга остался поговорить — и это было так просто и легко, что он не почувствовал, как протекла ночь. Наутро они с Кощеем быстро собрались. Оба призрака растворились с первыми лучами солнца… И Вольга на краткий миг почувствовал сожаление. Ведьма ему понравилась, разумная и вежливая, по-своему скромная, но не настолько, чтобы с ней было скучно. Но нужно было двигаться дальше — и все, на что Вольга мог надеяться, так это что избушка простоит в лесу еще долго и не сгинет из-за человеческой жестокости, уже однажды показанной этому месту.