***
Дойдя до отполированного автомобиля, Хонджун открыл дверцу и небрежно кивнул в сторону сидения, не сбавляя стальной взгляд. Она бегло осмотрела салон полуоткрытой машины и, подобрав испачканный подол платья, забралась по ступеньке вверх. За ней же последовал Хонджун. Взявшись за руль, он завел груду металла, которая понесла их вверх к лесному склону, где и располагалось поместье Лорда. Он ехал в полном сосредоточении, ни разу не отвлекаясь от ухабистой дороги. Тем временем девушка исподлобья изучала своего владельца, воспользовавшись его полномерной занятостью и отсутствием бдительности. По крайней мере, ей так казалось, кто же знал, что вампиры чувствуют каждый взгляд в их сторону именно той частью, которую изучает любопытная пара глаз. В первую очередь она заметила его белесые руки изящной формы, умело управляющие рулем. Ноготь безымянного пальца левой руки был помечен черным цветом. Рубашка подчеркивала не только его крепкую грудь, но и слегка округлые плечи, напоминающие две оборонительные башни. На симметричном лице с поразительно четкими контурами сверкали два сапфировых глаза, обведенные радугой густых ресниц. Приоткрытые румяные губы слегка обнажали его белоснежный оскал. На высокий лоб свисали пряди волос цвета вороньего крыла, доходя кончиками до мочек ушей, украшенных миниатюрными серьгами. Из рассказов умерших родителей девушка помнила, как восхвалялась красота вампиров, способных привлечь в ловушку любую особь своими чарами. В первый раз в жизни она удостоилась узреть кровопийцу так близко, ощущая ровное холодное дыхание, доходившее до нее. В сердце поселилась нешуточная тревога, подсказывающая, что ее купили для непростительных целей. Она представила самые плохие варианты, и глаза судорожно сжались, а в горле распух колючий ком. — Твое имя? — Голос был таким же ледяным, как и ветер, круживший вокруг. — Авеллия… — пытаясь прийти в себя, промолвила она, обхватив руками плечи в надежде согреться. Машина, доехав до пика лесного склона, тихо зачахла, как уставшая собака, добежавшая до своей будки. Хонджун, высвободив руль, развернулся торсом к девушке, опуская правый локоть на сидение. — Не бойся, платонического рабства не будет, — темно-синие глаза уставились на Авеллию, губы разжались, являя загадочную улыбку, обнажавшую жемчужно-белые зубы. — Выходи. Каменный замок открыл ворота при подходе Хозяина, предоставляя вид на просторную гостиную в бордовом цвете, где их уже ждала свита. Справа и слева от двери стояли ряды слуг, состоявшие из самых разнообразных представителей: две гарпии-близняшки с сине-зелеными крыльями в человеческом обличье, отвечающие за обслуживание и помощь в бытовых делах; снежный человек со светлой шерсткой и среднего роста, занимающийся вопросами домоправительского характера; женщина-гном средних лет с большим красным колпаком, заправляющая кухней и, напоследок, оборотень по имени Сан Вервольф, командующий внешней охраной и занимающийся личной безопасностью Лорда. После знакомства с жителями каменной крепости гарпии провели Авеллию наверх в покои, которые всегда были наготове для явившихся без предупреждения гостей. — Ваши формы так прекрасны, миледи, а кожа — просто блаженство, — гарпии с восторгом любовались Авеллией, помогая ей после ванных процедур надеть приготовленное платье голубого оттенка. — Как жаль, что на ваших шелковистых ручках останутся синяки, ах… — одна из гарпий расстроено вздохнула, поглаживая тонкую кожу на собственных запястьях. — Синяки? Какие еще синяки? — поправляя подол платья, девушка вопросительно выпрямилась. — Хозяин давно искал человека, чтобы проводить на нем опыты, и вот, наконец-то нашел. Но мы будем за вами хорошо ухаживать по его наставлению, поэтому не беспокойтесь понапрасну, — после сказанного они принялись усердно расчесывать ее длинные волосы цвета миндаля, но Авеллия отскочила, испуганно уставившись на них. — То есть я здесь в качестве подопытной жертвы?! — Ну что вы, конечно же нет, — гарпии говорили хором тихими и сладостными голосами. — Что именно он собирается делать со мной? — внутри Авеллии кружил морозный вихрь. — Об этом никому знать не положено, это приказ Лорда. — Могу ли я поговорить с ним? — С Хозяином? Сейчас он очень занят и будет недоволен… — Я не задержу его надолго… — Лорд не любит, когда его беспокоят в целительной… — они синхронно пожали угловатыми плечами. — Даю слово, что он не узнает, кто меня провел к нему… Прошу вас… Возможно, на кону моя жизнь… Просто покажите мне дорогу, большего я и не попрошу… Обещаю… Гарпии переглянулись и, тихо перешепнувшись, кивнули друг другу. — Идем за нами…***
Кованная лестница из железа и стали уходила в скрытые недра замка, где с каждой ступенькой становилось все холоднее и мрачнее. По бокам от массивной двери стояли две довольно пугающие каменные статуи Химер в полный рост. Сама лаборатория была заставлена многочисленными стеклянными банками, наполненными травами. Склянки с неизвестными жидкостями самых разных цветов и консистенций стояли в ряд на полках вдоль стены. Прямоугольные столбы были украшены чучелами высушенных мелких особей редких видов и непонятными частями тел, закупоренных в вакуумные брезенты. Авеллия, озираясь по сторонам, медленно вошла внутрь, боясь притронуться к чему-либо. В центре стоял пустой маленький операционный стол, застеленный бордовой простыней. Около него находилась открытая ярусная тумба на колесиках, снабженная хирургическими инструментами. Девушка от увиденного застыла в тревоге, а легкие шаги, доносящиеся слева от нее, усугубили ситуацию. — Кто тебе разрешил входить сюда? — Хонджун настиг ее и встал напротив быстрее, чем она успела выдохнуть. — Я… Я просто хотела поговорить… — девушка слегка съежилась, избегая его взгляда. — Неужели? Поговорить со мной? И о чем же? — не ослабляя цепкий взгляд, он изучающе огибал каждый кусочек лица. — Вы… собираетесь пытать меня? — неуверенно протянула Ави, пытаясь выровнять съежившуюся спину. — Звучит заманчиво, — усмехнулся Лорд, лукаво поднимая зрачки к нависшему потолку, — Но я тебя разочарую, ответив «нет». — Тогда зачем вы меня выкупили? — девушка подозрительно сощурилась. — Считаешь, что имеешь право предъявлять мне такие вопросы? — он провел языком по внутренней части щеки, закидывая голову набок. — А это запрещено? — Считай, что да. Не спрашивай лишнего, чтобы не бояться сильнее, — вампир со скучающим видом развернулся к столу. — Я не боюсь… — гневный голос соскочил с губ, и нахмуренные глаза вонзились в него. — Если решили распоряжаться чужой жизнью, имейте совесть и поставьте жертву в известность о том, что ее ждет! — во рту пересохло. Она не чувствовала страх, но ощущала всю необъятную и холодную силу, веющую от Лорда. Ей стало не по себе, но девушка стойко держалась, несмотря на бегущую капельку пота с пульсирующего виска. — Самопровозглашенная жертва, значит? Удивительно. Не прошло и часа, как ты являешь мне свой характер неотесанной бунтарки, — ровный и едкий голос, который даже не думал колебаться, несмотря на нависшую морозную атмосферу. — Но раз ты яро хочешь узнать цель приобретения в твоем лице, то пожалуйста, — шаг, который сократил их расстояние. Внимательный взгляд на ее белесые руки и дрожащие пальчики. — И-и-и?.. — послышалось еле уловимо. — Хм-м… Знаешь… Я лучше продемонстрирую ответ, — Хонджун в мгновение ока обхватил ее за талию, поднял как кусочек невесомого пера и молнией усадил на операционный стол. Девушка испуганно ловила его движения глазами, не успевая отреагировать, и увидела, как он достает маленький и тоненький клинок размером с крысиный хвост. Аккуратно притянув женскую руку к себе, вампир проткнул ее вену у внутреннего изгиба локтя и приставил к вытекающей крови тонкую склянку, в которую резво сбегались свежесозданные багровые ручьи. Девушка опешила, не в состоянии вымолвить слово. Она хотела оттолкнуть от себя Лорда, но он, наполнив склянку и закрыв ее, зафиксировал вену двумя контрольными нажатиями, и рана моментально затянулась, оставляя на коже остатки выбежавшей крови. Вампир взял с ярусной тумбы зеленый лист, намазанный желтоватой липкой смесью, и приложил его к вене, помогая девушке согнуть руку. — Я ответил на твой вопрос? — забирая с собой склянку, он надменно обратился к Авеллии. — Нет! Теперь вопросов стало еще больше! — швырнув лист в сторону, она спрыгнула с железной каталки, не скрывая недоумение. — Что это сейчас было? — Ты спросила, зачем я тебя купил. Ответ будет краток: я купил тебя, чтобы использовать твои природные дары в личных целях. — Что за личные цели? — На то они и личные, чтобы не разглашать. — Я не имею права узнать, что будет происходить с моей кровью? Или так стыдно признаться, что вы ее пьете? — Пить? Ты думаешь, я просуществовал столько столетий, высасывая человеческую кровь? — Хонджун злобно ухмыльнулся, — в этих краях людей меньше, чем глаз у циклопа. Вампиры давно питаются иными лакомствами. — Тогда я вообще ничего не понимаю. — Тебя никто об этом не просит. Не забывай, что я — твой владелец и распоряжаюсь тобой как хочу, я ясно выразился? — он, мельком улыбаясь, оскалил зубы. — А теперь покинь мою лабораторию и не заставляй меня повторять, — опасный взгляд прожег ее. — Но ведь… — Молчать! — грубый тон прервал ее речь. — Я непонятно изъясняюсь? — прошипел Лорд, сжимая в руках склянку с кровью. — Покинь целительную сейчас же… Авеллия молча скалилась, сдерживая порывы гнева вперемешку с обидой. Так хотелось накинуться на проклятого упыря и расцарапать все его самодовольное лицо. Она бы многое отдала за возможность выбить из него эту напыщенную дурь, но, осознавая неравные силы, Ави понимала, что таким способом ничего не добьется, а лишь усугубит ситуацию. Ведь он, как бы ни хотелось это признавать, прав. Он — Хозяин, а она лишь его собственность… Пребывая в раздраженном состоянии, девушка, демонстративно топая маленькими ножками, покинула лабораторию, напоследок грозно обернувшись на Хозяина. Несколько минут спустя она очутилась в гостиной, где закрытые окна были обвешаны винтажными шторами с золотой вышивкой. Три огромных дивана образовывали гигантскую букву П в центре комнаты. Лишенная сил и подавленная произошедшим, Авеллия прилегла на диван, пытаясь собраться с мыслями, но ее сразу же разбудил чей-то хитрый шепот: — М-м-м-м, человечинка…