***
Таверна была наполнена посетителями, которые выглядели достаточно дружелюбно. По крайней мере, Авеллии так показалось. На пороге их встретила рыжеволосая фея-хозяйка таверны, которая размером уступала Дюймовочке с большим отрывом. От нее веяло запахом цветов, а струящееся платьице переливалось тысячами блесток, напоминающих россыпь звезд. Увидев Сонхва, она заблагоухала еще ярче, хлопая синими ресницами, походившими на вторую пару крыльев. Несмотря на то, что в заведении не прослеживалось ни одного свободного места, для Графа оно все-таки нашлось. Не трудно было догадаться, что вампир здесь особенный и излюбленный гость, приходивший довольно часто. Фея провела их к столику у окна, открывавшему полноценный вид на океан, виднеющийся на горизонте. Секунду спустя рядом уже стоял официант шесть футов высотой, в одеждах синего цвета, структурой схожих с чешуей вперемешку с зелеными водорослями. Бирюзового оттенка волосы парня были слегка взъерошены, а на переносице осели стеклянные очки, закрывающие прозрачными линзами половину харизматичного лица. — Уважаемый Граф, доброго времени суток! — юноша широко улыбнулся, отчего приятное лицо стало еще милее. Его зрачки будто двигались, подобно бушующим волнам. — О-о-о, Минги, здравствуй! Я знал, что сегодня твоя смена, поэтому приехал с замечательной гостьей. Удивишь нас своим фирменными карамельным медом? — С превеликим удовольствием. Мы безмерно рады видеть новую гостью в стенах Вондерлэнда. Надеемся, что вы волшебно проведете вечер! Желаете ли еще чего-нибудь? — спросил Минги, втихаря поглядывая на девушку. — Думаю, клюквенный хворост тоже будет к месту, — Сонхва пытался перенаправить его взгляд на себя, но официант зачарованно застыл, глядя на Авеллию. — Динь-дон, звонят колокола-а-а, — усердные взмахи руками перед лицом юноши наконец-то помогли вернуть его взгляд в прежнее русло. — Прошу прощения, я, я… призадумался, — раскрасневшись, парень почесал затылок. — Два горячих карамельных меда и клюквенный хворост, сию минуту все будет готово, — он откланялся и быстрыми шагами направился в сторону стойки, изредка бросая взор через плечо в сторону Авеллии. — Кто это был? — девушка была удивлена таким вниманием, хоть и все сидящие тихо сверлили ее взглядом, пытаясь запечатлеть в памяти каждый кусочек тела и лица, чтобы потом поделиться впечатлениями об увиденной «человеческой особи» в своих кругах. Ну, они хотя бы делали это максимально незаметно. — Это морской змей, владеет навыками речного колдовства, предпочитает держаться ближе к матушке-воде, отлично варит тростниковый эль, а также, судя по всему, хорошо разбирается в красоте, — понимающе протянул он. — Хотя, глядя на тебя, любой впадет в магическое забвение. — Да ну тебя, — девушка отмахнулась. — Хватит мне льстить, а то я вправду зазнаюсь, — она выпалила тихий смешок. — Знаешь, за свою, заметь, до-о-о-лгую жизнь длинною в триста двадцать лет, я ни разу не льстил, — отрицательно покачивая пальцем, он оттянулся на мягком стуле из овечьей обивки. — Я очень люблю видеть улыбки окружающих, поэтому, замечая присущие им прелестные особенности, сразу хочется подчеркнуть их. Я люблю радовать, я люблю видеть легкий румянец или сияющий блеск в глазах, который вспыхивает сразу же после моих слов. Ведь я сам от этого становлюсь счастливее. — Неужели? Ты в курсе, что рушишь все зловещие сказания о вампирах? Вот гляжу на тебя — и бояться клыкастых не хочется, — изображая безымянными пальцами клыки, пробормотала Ави. — А чего же тогда хочется? — заинтригованный Граф выпрямился на сидении. — Хочется брать с тебя пример и делать других счастливее, — девушка уперлась локтями в стол, придерживая щеки ладонями. — Начну с тебя. — Я в предвкушении, — Сонхва повторил ее жест. — Так вот… что я хотела сказать… Граф, у тебя до невозможности красивый… — ее глаза плавно перемещались по лицу вампира в поисках цели для комплимента, и, на удивление, подходило абсолютно все, — подбородок! — Подбородок? — рассмеялся парень, хватая острый конец своего лица, проверяя комплимент на достоверность. — Как интересно… На стол опустился деревянный поднос, устланный вязаной салфеткой, поверх которой красовались два стеклянных стакана с ароматным варевом и блюдце, наполненное ягодной выпечкой. — Приятного медопития, — Минги поклонился и немного замешкался, будто обдумывая что-то. Мысленно сделав решающий вывод, парень выпалил: — А вы правда последний представитель человеческого рода? — По крайней мере, так говорят… В последние годы не встречала никого из своих… а что? — девушка кивнула, отодвигаясь от стола, и заметила, что парень испуганно переменился в лице. — Ничего, простите за мое невоспитанное любопытство, еще раз хорошего вечера, — юноша взволнованно двинулся в сторону стойки под сопровождающий взгляд Авеллии. — Эти морские змеи все такие настороженные? — Не обращай внимания, у колдунов свои заморочки, — Граф придвинул ей стакан с теплым напитком, который невольно пробуждал аппетит. — Угощайся. — А вампиры могут быть колдунами? — отхлебнув варево, девушка ощутила невесомую сладость. Сливочная пенка отдавала запахом миндаля, а карамельный сироп приятно горчил во рту. — Ну, не то чтобы колдунами, но у каждого есть свои способности, точнее, были… — Сонхва захрустел кусочком хвороста и резко сплющил лицо от кислого привкуса клюквы. — Почему были? — Из-за Искры Феникса многие способности жителей исчезли… Например, Хонджун имел способность вылечивать людей не только отварами, но и прикосновениями. Его мать была из рода лесных нимф, которая уродилась в священной Земле, славившейся своей целительской магией. А отец его был рожден могущественным вампиром, который одним из первых отказался от человеческой крови вместе с моими родителями. — Значит, вы дружили семьями? — Да, так и было… но после того взрыва мы оба потеряли родителей… Кроме того, Хонджун лишился своей единствен… — Что за слащавые посиделки? — чей-то недовольный голос влез в разговор из ниоткуда. Авеллия и Сонхва одновременно оглянулись и увидели перед собой возмущенного Хонджуна. Если приглядеться, можно было заметить мелкие молнии, которые стреляли из его глубоких глазниц. — Мед, выпечка, свечки, может, вам еще пегаса со скрипкой приставить? — он постукивал пальцами по своему бедру, на которое свисали цепи с кожаного ремня. — Хон, погаси вспышки зависти и присядь к нам, — Сонхва придвинул ему третий стул, который стоял с левой стороны от них. — Ты забыл, что мы с тобой договаривались сегодня выйти на охоту? — Лорд с помощью легкого удара ногой загнал стул обратно. — Забыл, но теперь вспомнил, — вампир виновато улыбнулся. — Давай отвезем Ави домой и двинемся в лес, мы не опоздали в любом случае. — У меня нет времени с ней возиться, — он облил девушку равнодушным взглядом. — Сан доставит ее до дома, а ты собирайся и выходи. — Если я ее привез, то я должен ее увезти… — начал Сонхва, но Авеллия юрко накрыла его руку своей, останавливая бегущую фразу. — Лучше я поеду с Саном. А ты будь осторожен на охоте, — ее мягкий тон убедил парня не спорить с Хонджуном. Убрав руку, она переместила ее на блюдце, захватила хворост в ладони и, откусив кусочек, сморщилась. — А знаете, даже эта клюква не такая кислая, как ваш характер, Милорд, — пробормотала девушка, глядя на Хозяина и, гордо поднявшись с места, зашагала к выходу.***
Пробило двенадцать часов ночи. Время сов настало. Авеллия усиленно пыталась уснуть, но все попытки заканчивались неудачно. Бесцельно поерзав в кровати и смяв все заправленные углы, девушка решила выпить чего-нибудь теплого и успокаивающего, так сказать, на сон направляющего. Спускаясь в кухню, она слышала цокот копыт, доносящийся из конюшни. Лорд вернулся с охоты. Она очень надеялась, что этот злобный кусок плоти ничего не поймал в наказание своей напыщенности. Недовольно бурча себе под нос, девушка смешивала чайные травы, которые прилежно были расставлены на полке в кухне. Щепотка чабреца, измельченный шиповник с листьями облепихи соединились в невероятный аромат и вкус. Смесь получилась чудной, осталось выйти на такой же чудный балкон, чтобы насладиться ночным творением. Подол халата, отобранного у Хонджуна, лениво тащился по ковру, сопровождая невесомые шаги девушки. Очутившись на балконе, она вдохнула запах ночного воздуха, который казался сказочно свежим и по-ангельски чистым. Луна, статно висящая над океаном, гипнотизировала своей неземной красотой. Здесь она чувствовала себя на свободе, пускай даже мнимой. Поднося чашку искусного отвара к губам, Ави на мгновение остановилась, вспомнив указание Хозяина: «…твое трапезничество должно проходить в моем присутствии. Не важно, обед это, завтрак или полуночный перекус, ты должна есть и пить в моем присутствии, чтобы я мог контролировать качество пищи…». Вот чертовщина, такая прекрасная ночь испортится присутствием этого упыря. Но лучше быстро выпить чай, пускай в его нежеланном присутствии, чем выпить его с наслаждением без него, а потом в течение недели выслушивать язвительные нравоучения кровососа. Так уж и быть. Девушка положила на край мраморного стола чашку и, нехотя закрыв глаза, тихо хлопнула в ладоши. Проступил легкий дым… — Да ты издеваешься, что ли? — злое шипение сразу дало понять, кто появился на балконе. Авеллия раскрыла глаза и ошеломленно отвернулась от увиденного. Хонджун стоял в черных штанах, больше напоминавших вторую непробиваемую кожу. Босые ноги твердо держали периметр под ним. Верхняя часть тела была оголена, лишь кожаные ремни портупеи огибали талию и широкие плечи парня, фиксируя на себе острые кинжалы в кобурах разных размеров. — Вы вообще в спальне нормальную одежду носите, нет? — протирая глаза, промямлила она, не смея оборачиваться. — Да, конечно, я обычно сплю в доспехах, сейчас только найду шлем из драконьего хвоста — и на боковую, — саркастично проворчал Хон, застегивая портупею, которую хотел снять до неожиданного прибытия. — Почему на вас это надето? — не разворачиваясь полностью, девушка наугад тыкала в воздух, пытаясь указать на кожаные веревки. — Это надето для случая, если я останусь без оружия, а доспехи будут пробиты. Всегда нужно иметь под рукой что-нибудь для самозащиты, но в недоступном месте. Я, если помнишь, был на охоте и, вернувшись совсем недавно, пытался снять с себя вооружение, пока ты не вмешалась. Еще какие-нибудь пояснения с моей стороны требуются? — Оу… а я думала, что вы… — Ави, немного осмелев, наконец-то обернулась к нему лицом. — Вы… — глаза абсолютно не слушались приказа и невольно бродили по шести выразительным кубикам, которые слегка приподнимались и опускались в такт дыханию Лорда. — Что я что? — Что вы захотите на ночь снотворного снадобья! — лихорадочно схватив стакан, она протянула его Хону, отводя смутившийся взгляд в сторону. Почему она всегда застает его в непристойном виде? А что будет в следующий раз? Одни шорты? А вдруг он вовсе явится в чем мать родила… Авеллия начала серьезно подумывать об отказе от ночных посещений кухни во имя душевного спокойствия. — Если ты думаешь, что листьями облепихи решишь проблемы сна, то я тебя разочарую, — он отодвинул от своего носа чашку, — не те травы выбрала. Возьми лаванду и пустырник, добавь пару листков мяты и иди, наконец, спать, — голос его звучал очень устало, — завтра утром спустись в лабораторию. Сама знаешь зачем. — Конечно знаю. Кровь терять. Надеюсь, когда вы лишите меня ее до последней капли, то успокоитесь, — стакан опустился обратно на одинокий столик. — На жалость давим? Зря стараешься, на меня такое не действует. — Кто бы сомневался. Лучше бы сразу всю кровь выкачали — и дело с концом. — А что? Так боишься порезов? — он шагнул к ней ближе, нагло глядя в серую радужку глаз и раскрывая хитрую улыбку. — Если бы вас закололи острием, вам было бы приятно? — ответным шагом Ави приблизилась к нему. — Давай проверим? — потянувшись к кобуре с маленьким клинком, он обнажил его и бесшумным движением полоснул себя по запястью. Хлынула багровая кровь, струей оседая на полу и превращаясь в жидкий ковер красного цвета. — Что вы делаете?! — девушка в панике схватила его за запястье, пытаясь сдержать кровоточащую рану хрупкими пальцами. Рука метнулась к шелковому ремню сорочки, затаенному под слоем халата. Высвободив его, Ави судорожно начала перевязывать рану Хонджуна, пока тот удивленно наблюдал за происходящим. — Вы совсем разум потеряли?! — голос истерично вибрировал, а ладони продолжали сжимать руку все крепче и крепче. — Чем остановить кровь? Вы же специалист в травах, какое зелье взять? А вдруг зашивать придется? — кровь уже переместилась на ее локти, заливая розовую ночнушку, но ее дрожащие руки не переставали перетягивать глубокую рану. — Бежим в лабораторию! Я видела, у вас есть нити! Ну же, скорее! — Спокойно, — Лорд наконец-то прервал свое задумчивое молчание. — Не нужно ничего зашивать. — Чего? Но вы же зверски разрезали свою плоть! — Ты забыла, что я вампир? И что на мне все заживает как на собаке? — он кивнул вниз, указывая на то, что рана перестала кровоточить. Девушка осторожно начала разматывать кусок ткани и увидела, что бледная кожа самопроизвольно затягивалась. Ее стеклянные глаза осуждающе покосились на Хозяина. — Знаете, кто вы? — процедила она исподлобья. Хонджун молчал. Он чувствовал, как испуганно билось ее сердце. Нет, она испугалась не ужасающего вида крови, а того, что он причинил самому себе вред. Казалось бы, Авеллия должна радоваться, что такой упырь хотя бы немного получил по заслугам, но нет, ее милосердное сердце не желало видеть какие-либо увечья на теле бессмертного. — Вы… Вы — черствый крендель! — обиженно всплеснув руками, девушка громко потопала в сторону спальни. А Хонджун завороженно смотрел ей вслед, и, несмотря на резко нахлынувший ветер, пронизывающий холодом каждую клеточку, внутри него разлилась неведомая теплота.