***
— Хозяин, она чуть не сбежала, мы с трудом приструнили ее, — Сан Вервольф, напрягая всю груду мышц, держал дергающуюся уздечку, концом уходящую к дверям стойла. — Спустить ее к вам или еще не время? — Думаю, можно спустить, но сначала накрой велюром и дай отвар заморозки, — Хонджун осматривал периметр стойла. — Будь осторожнее, пусть тебе помогут остальные, — он махнул в сторону ровно стоящих высоких парней-оборотней, обутых в длинные кирзовые сапоги, помогающие удержаться на извилистой почве конюшни. Четверо полуволчат, включая Сана, волокли непонятную четырехкопытную фигуру, накрытую сверху куском синей ткани. Доставив ее за порог замка, один из парней случайным образом зацепил материю одной из острых медных пуговок и сорвал ее с окаменевшей фигуры. Ткань скатилась с туловища и остановилась на выпирающем хвосте животного. Под слоем материи пряталось копытное. Белая ворсистая шерсть переплеталась с перламутровым окрасом. Рога из золота перетекали в замысловатые крючки, не превышающие два дюйма. Ресницы на закрытых глазах были закручены и усыпаны каплями сверкающего инея. — Да это же золоторогая керинейская Лань! — ошеломленный возглас эхом донесся с лестницы. Все обернулись на голос, включая Хонджуна, который, увидев владельца звонкого тембра, раздраженно закатил глаза. — Да неужели? — он снова развернулся к заколдованной лани и принялся дирижировать, показывая куда утащить обездвиженную громадину. — Что вы собираетесь с ней сделать? Четвертовать? Использовать в качестве жертвоприношения? Или съесть?! — Авеллия уже неслась по ступенькам, перепрыгивая их как лягушонок на болоте. — Это же редкое животное! В последний раз ее видели лет десять назад! С ней нельзя жестоко обращаться. — Но ведь Лорд не… — начал бы Сан, но Хонджун остановил его грозным взглядом, мол «сам разберусь, не вмешивайся». — Ну и замечательно, значит, будешь хвалиться будущим отпрыскам, что пробовала редкостный деликатес, — съязвил вампир, поправляя рукава из плотной замши. — Съесть мясо золоторогой Лани равняется кощунству! Это самое чистое существо белой магии. Можно сказать, что священное. Хотя откуда вам знать, у вас на уме только собственная выгода! — подбежав к копытному, она пыталась разбудить его, поглаживая по продолговатой голове, бессознательно замершей на месте. — И вправду, откуда мне знать, я же живу на земле всего лишь каких-то там триста двадцать пять лет, — он расхаживал от одного рельефного бочка животного к другому. — Отпустите ее, прошу вас… — С чего бы? — Она не заслуживает смерти… она не сделала ничего плохого. Разве можно лишать жизни такое доброе и чудесное создание, украшающее этот ужасный мир? — Сейчас расплачусь… — Умоляю вас! — Ты знаешь, сколько месяцев я на нее охотился? Сколько ловушек и засад перепробовал? Это был тяжкий труд, включая выработанную стратегию поимки. Все-таки это — моя добыча, — он кивнул оборотням, разрешая оттащить усыпленное существо дальше. — Стойте, стойте! А давайте договоримся? Вы отпускаете ее, а я поймаю что-нибудь взамен… — пригвоздившись к переднему копыту словно пиявка, девушка ни на шаг не отступала. — Фазан, дикий гусь, архар — что хотите! Авеллия понятия не имела, как она это сделает. В голове галопом пробегали мысли о капканах, охотничьих сетях и клинках. Хоть волнение беспринципно кусало внутри, оно не перекрывало бешеное желание спасти Золоторогую. — Это какие-то человеческие шуточки? Поймаешь живность для меня? Ты? — брови ехидно приподнялись ко лбу, выражая крайнее удивление. — Твои прозрачные руки не приспособлены к такому труду. — Эти прозрачные руки часто ловили мелких зверушек для пропитания, Ваше Наивреднейшество, — с некой обидой протараторила Ави, мельком проверяя, не подходят ли слишком близко оборотни. — Знаешь ли, фазанов и диких гусей легко отыскать и словить, надо что-нибудь посложнее, — призадумался Лорд, ухватившись за подбородок, — а вот сизохвостые куропатки — дело сложное. Принеси мне сегодня трех пернатых этого вида до полуночи. Поймаешь — Лань твоя, а если нет — исход ты знаешь… — Хонджун сделал одобрительный жест рукой, означающий отвести парнокопытное обратно в стойло, одновременно разрабатывая в голове один невероятный план.***
— Ты уверен, что здесь они есть? — уткнувшись в травяные заросли, Ави осматривала каждый дюйм опушки Лилового леса, где обитали представители разных ступеней фауны. Навстречу ей из фиолетовых листьев показалась светлая мордашка остроухого кролика, обнюхивающая гостью из Замка. — Какая прелесть, — залепетала девушка, ощущая щекочущие прикосновения кроличьего носа. — Конечно есть! Просто они прячутся лучше ночных охотников. Никогда не узнаешь, откуда выскочат: из заплесневелой норы или из трухлявого пенька, — Вальдос увлеченно заглядывал в каждое дупло, пока из одного в его лицо не полетела серебряная шишка. — Да чтоб вас всех! Треклятые белки! — завопил альбинос, жалобно протирая небольшую кнопочку, которая выполняла обязанности носа. Из дупла выглянули два нахмуренных бельчонка, которые яростно объясняли Вальдосу на беличьем, в какое королевство ему пойти и по какой дороге. — А, по-моему, белки милые, — пробиваясь сквозь очередной куст, Ави гладила живность, попадавшуюся на пути, что очень радовало обитателей, которые не очень-то привыкли к любезностям со стороны жестоких хеллвильцев. — Но где же куропатки? Ни одной не нашли… — испачкав все платье и потеряв на поиски пол дня, девушка уже начала сомневаться в хорошем исходе охоты. Вальдос с покрасневшим носом очерчивал парирующими движениями край опушки. Зоркие глазницы жгли горизонт, но сизохвостых и след простыл. Зверек понемногу пропитывался унынием. Авеллия, усевшись на плуг, весьма удрученно выскабливала колючки из волос. — Чую в воздухе печаль… Помощника вызывали? — Граф?! — одновременно выкрикнули Ави и Вальдос, увидев за собой Сонхва в охотничьей тужурке из каракуля. — Откуда вы здесь? — они образовали настоящий удивленный голосовой дуэт, дополняя вопросы выпученными глазными яблоками. — Мне сказали, что вы оба тут пытаетесь поохотиться, вот и решил чуток помочь, — сказал вампир, протаптывая длинными ногами тропинку. — Ты не против? — не сводя глаз с Ави, он нагнулся за яркими одуванчиками, цветом уступающими лишь солнцу, и виртуозно протянул их девушке. — Нет, конечно! Нам как раз не хватало грамотного лесоведа, — отметила Ави, вдыхая аромат подаренного букетика. — Вообще-то тут уже есть охотник со стажем… весьма весомым… мы бы и сами справились… явился сюда… как на церемонию городского грамотовручения… ряженный квашенный лист… — Вальдос шепотом бубнил себе под нос, огорченный тем, что его старания никто не оценил. Он читал много книг про охотничьи походы и был рад, что наконец-то сможет применить багаж знаний на практике, но, благодаря незваному и негаданному кровососу, сегодня лавры ему не достанутся. Бурчания спали, как оковы, и сменились на возмущенное «ай-ай-ай» после очередной шишки, угодившей ему на этот раз в контрольную точку под номером пять. — Пропади вы пропадом, хвостожопые! Тройка отважных по напутствию Сонхва спустилась к ручью, который находился недалеко от ромашкового поля. Перейдя ручей, они очутились на зигзагообразном лугу, где виднелся спуск, ведущий в небольшое углубление, заросшее игольчатыми ветками. По дороге Граф успел собрать полевые цветы и сделать очаровательный венок, который немедленно отправился на русую макушку девушки. — Мне еще никто не дарил такую красоту, — прощупывая листочки, переплетенные с цветами, вздохнула Ави. — Я обязательно его сохраню… а когда он завянет, сделаю гербарий! — Я безмерно рад этому, — парень засиял, разводя руками ветки дерева, преградившие путь. — Кстати, а зачем тебе понадобились куропатки? — спросил он с интересом. — Для Хозяина… — А зачем они ему? — У нас с ним договор. Я поймаю три птицы, а он взамен отпустит одно прекраснейшее создание. — Любопытно… что за создание? — Куропаток будем ловить нынче, нет? — альбинос встрял в разговор, влетая своей тушкой меж двух мило беседующих голов. — Вечереет уже, пора бы с этим кончать. Граф, вы же у нас «мастер по охоте», чего ж мы до сих пор в поисках бродим? — Вообще-то, Вальдогросеф Четырнадцатый, мы уже пришли, — вампир указал пальцем на заступ с вьющимися кустами, откуда выглядывали голубоватые перышки. — Здесь их предостаточно, можно целое судно накормить. — Тринадцатый я, три-над-ца-тый, — по слогам пробрюзжал Вальдос. — Сонхва, ты и правда знаток! — восхищенная девушка рефлекторно схватила Графа за запястье, а он, в свою очередь почувствовав это, расплылся в лучезарной улыбке. — Вальдос, держи мешок наготове, ладно? Ну сейчас я их понахватаю… — закатывая рукава, Ави уже начала высматривать добычу, выбирая кандидатов пожирнее и поувесистее. — Я возьму ту справа, — вампир уже хищно нахохлился, глядя на крылатых, но девушка остановила его, не давая ступить шагу. — Граф, так будет неправильно. Я обещала, что поймаю их собственными руками, поэтому должна сдержать слово. — Но они очень проворны, мы не скажем Хону, что помогала вторая пара рук, идет? — спросил Граф, разгибая пальцы перед ней. — Я хочу, чтобы все было честно… Давай ты будешь меня морально поддерживать, заодно подержишь свое творение, — отцепив благоухающий венок от волос, Ави передала его юноше, — по рукам? — По рукам… Пока вампир и летучая мышь с энтузиазмом наблюдали, Авеллия носилась за пернатыми без устали. За час беготни она успела многое: упасть в лужу, усаживая себе на шею пару голосящих лягушек; порвать платье, в котором теперь была дыра, служившая своеобразным ветродуем; угодить в ненавистную крапиву, из-за которой ноги беспощадно чесались и покрылись красными пупырышками; сорвать пару перышек с хвоста куропатки, которая пробежала перед самым носом… зрелище было эффектным. Несмотря на то, что все силы были истощены, нервы выпотрошены, а одежда и лицо измазаны Дракула знает чем, ей удалось словить трех сизохвостых и доставить ценный груз вместе с Сонхва и Вальдосом в замок Хозяина.***
— Нептунова борода, что за вонь? — Хонджун сжал острый нос и покосился на мешок, который брыкался и метал во все стороны перья, ворочаясь по персидскому ковру. — Это куропатки… — зачесывая измазанный локон за ухо, уточнила девушка. — Ты что за них в грязевом турнире билась? — не отпуская зажатые ноздри, он ладонью очертил ее рост снизу вверх. — Что за вид? — Хон, прекращай, она и так устала за целый день, — Сонхва показал свое недовольство. — Она выполнила свою часть уговора, теперь твоя очередь. — На самом деле уговор был нарушен. — Что? — Авеллия застыла. — Что значит нарушен? Кто нарушил?! — Ты и нарушила. Мы договаривались, что ты принесешь их мне до полуночи. А сейчас уже, — он повернул голову к огромным настенным часам, отбивающим стрекотом каждую секунду, — двадцать семь минут после полуночи, так что… — Нет… этого не может быть… — Я давал тебе шанс, но, увы… — Лорд смиренно развел руками. — Вымойся уже и поднимайся к себе. — Скажите, где Лань? — Ты слышала мой приказ? — Хон, это уже перебор, — Сонхва занервничал, но Сан положил руку ему на плечо и мотнул головой, отодвигая назад. — Быстро поднимайся к себе, — скомандовал Лорд, но Ави, не слушая его, выбежала в конюшню, подобрав оборванный подол платья. «Пожалуйста, будь жива, пожалуйста, будь жива», — приговаривая про себя плачущим голосом, она добралась до стойла Лани и, заглянув туда, увидела… что ее нет. Пустота. Только пара перламутровых волосков, зацепившихся за одиноко висящую уздечку. Внутри взросла яростная ненависть. Щеки пылали от бессилия и невозможности повернуть время вспять. Хонджун догнал ее, сверкая перекрасившимися под покровом ночи в красный цвет глазами. Он то и дело хотел что-то сказать, но передумывал за долю секунды. — Варвар… Вы — настоящий варвар! — подбежав к нему, она начала осыпать ударами хрупких кулачков плотную грудь вампира. — Как вы могли убить бедное животное… Изверг! — слезы не переставали скатываться, а голос — дрожать. Хонджун в молчании принимал ее удары, даже не пытаясь увернуться. Два красных зрачка интенсивно бродили по ее лицу в поисках нотки спокойствия в этой безбашенной арии. Мгновенным движением руки он зафиксировал ее кулачки у себя на грудной клетке и щелкнул пальцами свободной руки. Авеллия застыла от двигающейся картинки вокруг нее, ощущая некое перемещение в пространстве, слегка закружившее голову. Трансгрессировав в замок, они оба очутились в том же положении у двери в опочивальню Ави. Он, аккуратно придерживая, отвел от себя сжатые трясущиеся ладони девушки и поместил их на рукоять двери. Дверь открылась. Авеллия ахнула. Золоторогая Лань сладко спала на постеленной специально для нее пуховой подстилке, положив на вытянутые сверкающие копыта ангельски-белую голову. Авеллия, не веря в происходящее, подбежала к ней на цыпочках, всеми силами сдерживая счастливые визги и протирая влажные глаза. Вложив в объятия всю любовь, она приобняла спящую зверушку, уткнувшись в ее мелодично дышащую шею. Наслаждаясь запахом чистоты и Лилового леса, идущим от Лани, и погладив ее, девушка наконец-то пришла в себя. Успокоив внутренний ураган, она остановила взгляд на пергаментной бумаге, лежавшей у изголовья Золоторогой. Развернув лист, Ави прочла записку вполголоса: «Не имею права забирать жизнь существа, за которое ты так отчаянно бьешься. Но ты имеешь полное право даровать ему свободу». Обронив из рук пергамент и переварив прочитанные строки, которые долго не могли дойти до нужной части полушария, она выбежала за дверь, лихорадочно ища в коридоре Лорда, но тот загадочно испарился, как утренний туман, покрывающий весь город.***
— Что ты говоришь? Хон подарил пойманную Лань Авеллии и разрешил ее отпустить на свободу? — на лице Сонхва отразилась леденящая душу тревога. — Ты уверен? — Да, Граф, так и есть, — скорбящим тоном подтвердил Сан Вервольф. — Как он мог освободить Золоторогую? Что с ним будет после этого? — Не знаю, сэр… боюсь представить…