***
Мешковатая походная сумка постепенно наполнялась. Парочка теплых вещей, три пачки спичек, янтарный клинок из целительной, старая измятая энциклопедия о Лиловом лесе, позаимствованная из библиотеки, и веревка удобно разместились в небольшом затертом рюкзаке. Не хватало только нескольких булок ржаного хлеба и пластинок вяленого мяса. Да и от бутылки молока девушка тоже бы не отказалась. Путь будет долгим, и чтобы пройти его успешно, ей нужно было пищевое топливо, а отыскать его можно лишь в куховарне. Кухня была пуста, к большой радости, и девушка живехонько начала опустошать кладовую, навьюченную запасами, сгодившимися на целый год. Наполняя сумку, Ави временами оглядывалась, боясь, что ее засекут и не выпустят из поместья. Все шло, как ни странно, гладко, но недолго… На ее плечо опустилась суховатая ладонь, и Авеллия, роняя сумку, из которой выкатилось сочное зеленое яблоко, обернулась. — Госпожа, что вы делаете? — Гарпия с заплаканными глазами опустилась за яблоком и, протерев его о тканевый корсет с собственной талии, протянула девушке. — Вы куда-то собираетесь? — полуптица выглядела обессиленной. Ее яркие крылья поникли и сложились за спиной, теряя через каждые два-три шага по перышку, мягкие черты лица осунулись, четче пропечатывая скулы, когда-то скрытые пышным щечками, а в глазах вместо прежнего блеска блуждала темнота. — Я… ну я… — Ави замялась, не зная, как выйти из ситуации поделикатнее. Хотя, о чем здесь можно говорить, когда тебя поймали в кладовой, крадущей булки хлеба, в походных сапогах да с переполненным рюкзаком. Сани небылиц здесь не пройдут и не проедут. — Вы собираетесь отправиться в Лиловый Лес? — голос пернатой звучал по-доброму, она как будто на это надеялась. — Вы спасете Господина? Пожалуйста, спасите моего Господина, — из округлых глаз полились слезы, едва она умоляюще схватила запястья Авеллии. — Я не смогу без него… мы давно влюблены друг в друга… только вы сможете ему помочь, — Гарпия тихо всхлипывала, проводя тыльной стороной ладони по глазам, смахивая влажные дорожки. Ави вздрогнула, застыв на моменте «мы давно влюблены друг в друга», и воспоминания об их обоюдных касаниях в целительной вспыхнули огнем. В горле отдало горьковатостью, сердце начало стонать, пытаясь оттолкнуть сказанное прочь. Девушка замерла, внутри прошлась ледяная лавина, сокрушая хлипкие и слабые надежды, словно карточный домик. Он влюблен в другую. Боль, отрицание, слабость… Гарпия заметила изменение в состоянии девушки и насторожилась. — Вы в порядке? Госпожа, вы точно сможете идти? — Да… да, конечно, смогу… мне уже пора… — взволнованными руками она запахнула утепленную тужурку, перевязывая поясом из телячьей кожи. — Госпожа, я буду благодарна вам до конца своих дней… я должна была идти с вами вместе, но мое подкошенное здоровье не позволяет… я не смогу пройти и четверть пути, — синекрылая обвила себя длинными костлявыми пальцами, метнув обреченный взгляд на деревянную полку сбоку. — Не беспокойся, я постараюсь сделать все возможное, и вы… вы снова будете с ним вместе… — Ави, скользнув по ее плечу, похлопала по выпирающим гарпийским трубчатым косточкам. Хотя в эту секунду ей самой требовалось ободрение, она собрала остатки сил в свинцовый кулак и, подняв свою заполненную мешковатую ношу, тихонько выбралась из поместья, и одиноко побрела в сторону Лилового Леса.***
Красное пламя огненными языками выжигало зеленые поля, заполняя едким дымом чащу Леса. В густоте смога бежала знакомая женская фигура, цепляясь за подол длинного платья. Авеллия. Хонджун несся за ней в попытках окрикнуть и остановить, но голос отказывался выходить из легких. Голосовые связки исчезли. Он почти догнал Ави, несущуюся вглубь пылающего Леса, но болото, появившееся из ниоткуда и кишащее жидким серебром, обездвижило его и плавно начало поглощать барахтающегося вампира. Он отбивался, хватая когтями землю за пределами болота, но земля предательски уходила из-под рук, отдавая его на растерзание мрачным глубинам, засасывающим в дебри ада. Звонкий голос Авеллии донесся из витающих стогов дыма: «Хонджун! Боже, Хонджун, не умирай!». Серебряная смола уже захватывала острый подбородок, забираясь все выше по резным скулам. Едкая жидкость перекрыла дыхание, вход кислороду был воспрещен. Вампир чувствовал, как его легкие высыхают и превращаются в кристаллический порошок. «Хонджун, слышишь? Прошу тебя, продержись еще чуть-чуть! Я рядом, я с тобой!». Теплые женские руки касаются его головы. Болото начинает пузыриться. В голове что-то щелкает. Яркая вспышка. Тишина. Белый фон перед глазами. Темные кляксы, которые начинают превращаться в размазанные лица. Они перемещаются на белом фоне, то отдаляясь, то приближаясь к нему. — Лорд?! — звучит повышенной голос, до боли знакомый. Размытое пятно, бегающее перед глазами, постепенно собирается в белокурого Вальдоса. — О, Пресвятой Дракула! Лорд очнулся! Все сюда, Хозяин очнулся! — Где… Авеллия… — два слова с большим трудом вырываются из вампирского чрева. Голова неистово гудит, тело ломит, заложенные уши отдают неприятным напряжением в голову, — где… Авеллия…***
В Лиловом лесу царила тишина, изредка нарушаемая пением птиц, сидящих на самых верхушках пушистых деревьев. Ави прошла три спусковых тропы и уже была у чащи леса, заросшей сотней диковинных кустов. С каждым шагом становилось все холоднее, и свет приглушался с каждой новой протоптанной вглубь дорожкой. Девушка внимательно оглядывала все изгибы и неровности почвы. Под ногами молниеносно пробежал зимний лис, поджав голубой хвост и фыркая на дорогу позади себя. На хвойном дереве сидела остроухая красноперая сова, неподвижно смотрящая на гостью. — Доброго дня, — прошептала ей девушка, осторожно помахивая. Сова даже не моргнула. Жаль. Ави надеялась, что найдет здесь говорящего зверя. От слова «говорящий» в памяти сразу всплыл Вальдос, которого ей так не хватало. Альбинос точно знал бы, что делать дальше, и ни в коем случае не позволил бы унывать. Вот у кого стоит поучиться бодрому духу. Кадр в памяти сменился, и перед глазами появился образ Хонджуна, который в такой ситуации обязательно сказал бы что-то вроде: «Гоблинова задница, куда мы притопали-то?» и, позлившись секунду, все равно вытащил бы ее отсюда, грозно схватив за руку своими аккуратными пальцами. Девушке стало так тепло и грустно от мыслей о Лорде, что она не заметила, как подкосились ее ноги, усаживая девушку у массивного дуба. Прислонившись к дереву спиной, она уставилась в пробивающийся между горкой зернистых камней хрупкий цветок. Так же она чувствовала себя. Будто весь мир — это груда камней, давящих на нее, а она — хлипкий цветок, пытающийся хоть как-то выжить среди всего этого натиска. Но почему-то сейчас она не боялась всей этой напасти, потому что у нее появилась цель поважнее. Спасти Хонджуна. Это было в приоритете. И если бы кто-то сейчас, появившись в этом Лесу, спросил ее: «Обменяешь ли ты свою жизнь на его?», она безоговорочно ответила бы «Да…». — Эликсир ищешь? — фраза коснулась ее ушей, и девушка встревоженно отпрянула от упиравшейся в спину коры, озираясь по сторонам. — Что?! Кто ты? Где ты? — ни один травяной лист не шевелился, даже легкий ветер умолк, будто поставил текущую лесную жизнь на паузу. — Приподними-ка голову, дитя, — скомандовал зрелый голос, будто принадлежавший столетней бабульке. Девушка медленно подняла голову и встретилась с огромными желтыми зрачками, нависающими над ней. Ави дернулась в сторону, испуганно вскрикнув, но, не отводя взгляда от ярких глазниц, упала на колени. Зрачки неизвестной постепенно уменьшились, и из густых ветвей маленькими шажками вылезла Сова. Та самая, презренно смотревшая на нее при входе. — Я думала, что вы… Вы… но… Вы же не ответили на приветствие… — придя в себя, она уже подбиралась к птице на корточках ближе, волоча за собой бесформенный мешок. — Я не знала, с какими помыслами ты явилась в наш Лес, поэтому мне понадобилось время, чтобы извлечь твою цель посещения, — птица распрямила свои огромные красные крылья, на которых черным были выжжены неизвестные Авеллии символы. Потянув крылышки до хруста, она грациозно сложила их обратно. — Не помутнение ли у тебя рассудка, коль направляешься на окраину Леса, не зная, где искать ингредиенты? — Но ведь в книге так сказано… — рыская в рюкзаке, девушка вытащила помятый справочник и помахала им сидящей выше птице, — вот, здесь говорится, что змеи водятся к северо-западу от главной чащи Леса. — Дитя, да ты хоть знаешь возраст этот альманаха? Он старше меня на два поколения. Змеи давно уже не обитают в той стороне, их ареал сосредоточен на границе двух Лесов: Лилового и Ночного. — Я смогу туда добраться до темноты? — Если будешь ныть у каждого ствола дерева, то вряд ли, — отрезала сова, расхаживая на ветке и покачивая своими острыми ушами. — Но я не ныла… я просто… придалась воспоминаниям, — Ави сконфузилась от такого заявления. — М-м-м, мысли о возлюбленном? — Он не мой возлюбленный… — А чей же тогда? — Не важно… — Зачем рисковать ради чужого возлюбленного? — Он тоже рисковал собой и сейчас при смерти из-за меня. — Ты уверена, что вы не возлюбленные? — не унималась пернатая старушка. — Прошу вас, достаточно, — девушка устало обхватила ладонью лоб, — может, вы все-таки сжалитесь и скажете, как дойти до змеиного логова? — Соваться туда равносильно переплытию через горящую вулканическую лаву. Эта сторона кишит смертоносными змеями, — сова сочувственно цокнула. — Меня это не остановит, — запротивилась Ави, поднимаясь и отряхивая прилипшие к теплым штанинам листья. — Если вам не трудно, пожалуйста, просто укажите, в какую сторону мне идти. — Жертвуешь собой ради сохранения другой жизни? — вопросительно сморщилась птица. — Хорошо подумала перед тем, как идти на такой риск? И достоин ли виновник таких даров от твоего имени? — Поверьте, он достойнее, чем я… и да, мое решение окончательное, — разместив ношу за спиной, девушка шагнула еще ближе. — Обещаю, что никогда не забуду помощь, которую вы мне окажете… прошу, расскажите, куда мне направиться?***
— В саду ее тоже нет… я обыскал все от и до, — подытожил Граф. Голос его был напряжен, как и складка между бровями. — В замке нет следов. К кому она могла пойти? У нее никого нет в Хеллвиле, — испуганный Вальдос не находил себе места и кружил по гостиной, словно летучий голландец, потерявший один из ценных кораблей. — Ее же не могли загипнотизировать тролли? По моим знаниям, эти тварюги могут обладают такими способностями… — Нет, таким их природа не наградила, — Минги качнул головой. — Знаете, когда я увидел ее в первый раз в таверне, сразу почувствовал, что с Лордом произойдет неизвестное из-за нее, — промолвил он неуверенно. — Что ты хочешь этим сказать? Ты думаешь, Авеллия навредила бы ему? Она в жизни никому не причинит зла! — Сонхва задели его слова. Может, он не чувствовал сердца других существ, но душу Ави он смог разглядеть и, разрази его гром, она была самой чистой из всех ему знакомых. — Тогда к твоим словам можно приравнять и меня, и Вальдоса! Скажи еще, что, если бы мы остались здесь на ночь, ничего бы с ним не произошло! Сделай нас тоже псами отпущения! — щеки его горели. Никто не смеет обвинять ее. И даже если плохое было предписано, ее вины в предназначении нет. — Граф, успокойтесь, он никого не обвиняет, — вмешался Сан, немного загораживая вампиру путь на всякий случай. В порыве злости даже такое доброе существо могло пустить клыки в ход, поэтому лучше загородить оба объекта друг от друга. — Простите, я никого не хотел обидеть… я даже не увидел, что произойдет, просто почувствовал изменение в жизни Лорда и все… еще раз, прошу прощения, — Морской змей сожалел о безрассудно сказанных словах. — Мы теряем время. Лорд сейчас очнулся, но мы не знаем, надолго ли. Пора выдвигаться в Лес, а Авеллию мы отыщем сами, — Вервольф часто поглядывал в окно, контролируя течение суток. Времени было очень мало, и это вызывало у него нарастающую тревогу. Нервы Графа постепенно пришли в норму, и он осознал, что они уже час тормозят поход в Лес. — Хорошо, мы сейчас же выезжаем, а вы во что бы то ни стало отыщите ее! Я уверен, она где-то рядом… — Сонхва поднял меховой жилет с дивана и, смотря на меч, выглядывающий из ножен, процедил: — И если предатель, находящийся среди нас, хоть что-то натворит в дверях замка или за его пределами, все остальные лично разделают живьем его тушу. — Уважаемый Граф, я видела ее перед уходом, — тихий женский голос пролетел между ними. Гарпия бесшумно направилась в их сторону, оставляя после себя дорожку из выпадающих перьев. — Я хотела ее остановить, но Госпожа сказала, что не желает больше находиться в замке, где ее подвергают опасности каждый день. Где все обитатели — звери, которые никогда не поймут ее человеческую душу. Поэтому с нее хватит. Она отплатила своей кровью и теперь может считать себя свободной. Мои попытки ее образумить и остановить провалились… она оттолкнула меня… — с глаз упала слеза, дрожь смешалась с голосом, — …сказав, что теперь уходит в свою деревню за хвойными лесами, чтобы провести остаток жизни тихо и спокойно, не видя наших жестоких лиц и посещая могилы усопших родителей, которые погибли из-за таких же зверей, как и мы… — Что ты такое говоришь? — Сонхва почувствовал опустошение внутри, будто его подняли, вытряхнули все содержимое из тела и бросили оземь. — Она не могла так поступить… — Она сильная девочка, пасть духом таким образом — это не про нее, — уши Вальдоса поникли и накрыли похолодевшие от новости щеки. — Ави не ушла бы так… я не верю, — мышонок отрицательно махал головой. — Мы не знаем, что у нее было на душе, — начал Сан, — может, все происходящее для нее стало последней каплей и она выбрала свободу… я не предвзят к ней, но, если спросить, чьим словам верить, человека, которого я знаю пару недель, или Гарпии, которая много лет служит нам верой и правдой, то думаю, мой ответ очевиден, — оборотню тяжело давалась его фирменная статная стойка. Прогрызенное бедро без передышек напоминало о себе, заставляя ногу хромать, а ровная спина выгибалась от вспышек боли. — Я никогда не посмела бы соврать… — синекрылая поникла, осунувшееся лицо жалостно хныкнуло. — Мы не сомневаемся, — поддержал ее Минги, — все в порядке? вижу, что у вас плохое самочувствие. — Да, мне слегка нездоровится… извините меня за такой больной вид… — Может, вам требуется осмотр и лечение? Если вы не против, — Морской змей хотел помочь бедняжке. Доброе сердце невозможно было остановить. — Была бы безмерно благодарна, если вы найдете для меня время, — она подняла в его сторону свои миндалевидные глаза и острый нос, придающий ее лицу соблазнительность. — С вашего позволения, я отлучусь по домашним делам, — откланявшись, Гарпия мгновенно испарилась в дверях, оставив четверку отважных в гостиной. — Что будем делать? — Морской змей обратился к Графу, задумчиво смотрящему на гаснущие угольки в камине. — Сначала найдем Курациус, а потом… — он замолчал, думая, продолжать фразу или нет. — Что потом? — переспросил Вервольф. — А потом я сам найду Авеллию… предоставьте это мне.