О заклятых врагах и не только

— Это была просто воля случая, Лайл. Смирись, так карты легли, — произнося это, Марк искренне старался не выглядеть слишком счастливым. Вообще-то, он не считал нужным оправдываться перед Коллекционером — с чего бы это? — но тот возмущался так громко, что почти сотрясались стены, а по экранам мониторов едва не пошла статическая рябь. — Ты, — обвинительно направленный указательный палец почти ткнул ему в грудь. — Это ты все подстроил, Маккатчен. Ты ведь не умеешь мириться с поражением. И сделал так, чтобы компьютер выбрал тебя. Или попросил своего братца. — Кажется, мириться с поражением не умею не только я один, — сказал Боец в пустоту, не огрызаясь слишком запальчиво только потому, что именно в этом Оуэнс был прав. Неправ он был в другом: Марк не стал бы вносить коррективы в программу компьютера; больше того, подобное даже не могло прийти ему в голову. Но, судя по тому, что роль первого пилота экспериментальной машины досталась ему, а не Оуэнсу, Меган достаточно хорошо защитила компьютер от попыток взлома. — Это я должен быть за рулем, — никак не унимался Коллекционер. — Мне надоело, что все самое лучшее достается те… Его очередной возглас остался незавершенным, когда Боец, потеряв терпение, прижал его к стене. — Если компьютер и выбрал меня не случайно, — сказал он, — то только потому, что он счел меня самой лучшей кандидатурой. Очевидно, компьютеры Фастекса кое-что понимают в гонках. А тебе, наверное, нужно еще немного потренироваться. Попроси компьютер подобрать тебе какой-нибудь режим попроще. Он раздраженно отпустил ворот Оуэнса и не оглядываясь зашагал по коридору. Он станет пилотом XPT и не позволит Коллекционеру испортить свое боевое настроение… Однако оно уже было безнадежно испорчено. Сердясь на самого себя, Марк ввалился в тренировочную с твердым намерением до потери пульса разъезжать в виртуальной копии новой машины, но не заметил, что в дальнем углу комнаты стояла Меган и вводила какие-то данные в компьютер. Компьютер… — Меган, послушай, — заговорил он быстрее, чем успел бы себя остановить. — Я хотел спросить… о том, как все случилось сегодня утром. Это была случайность, или… — Или?.. — прищурилась Меган, будто не понимая вопроса, но недалеким себя почувствовал почему-то Марк. — Или он, я не знаю, провел какой-то анализ, оценил… наши возможности. Или… — странные подозрения родились у него, и подозрительное, неуловимое выражение лица Молнии только усилило их. — Или ты… что-то сделала… для того, чтобы выбрали меня? Два противоборствующих чувства всего за несколько мгновений едва не разодрали Марка на куски. Конечно, обойти остальных нечестным способом было тем, что он никак не мог допустить. Но если Меган была в самом деле настолько неравнодушна к нему… Однако Фасслер и сама никому не позволила бы вести грязную игру — и она быстро развеяла его догадки, сказав: — Нет, это был просто случайный выбор. Абсолютно ничего, выходящего за рамки теории вероятности. Что ж, это было гораздо лучше махинаций, хотя Марк все ощутил укол затронутой гордости, ведь еще минуту назад, огрызаясь на Коллекционера, он готов был поверить, что был выбран не случайно — а за прошлые заслуги. Он настолько погрузился в эти мысли, что почти опешил, когда Молния заговорила снова: — Все дело в том, что если бы моя совесть могла позволить мне вмешаться, я запрограммировала бы программу так, чтобы она выбрала кого угодно другого, кроме тебя. — Ч… что?! — он надеялся, что всего лишь ослышался. Он ведь ослышался, верно? Меган не могла быть такого низкого мнения о нем, это задевало куда сильнее любого, даже самого хитроумного оскорбления Лайла. — Но почему?! — он почти пожалел, что спросил; но ведь он не мог не спросить, он должен был знать. Меган тяжело вздохнула. — Потому что это очень опасно. Марк, в машине даже нет аварийной капсулы! Слишком легко погибнуть. Конечно, я никому этого не желаю, но… одним словом… — она снова повернулась к монитору, явно стремясь скрыть смущение. Сам Боец уже чувствовал, как раскалялись его щеки. — Не беспокойся, я бы ни за что не сделала ничего подобного. И я понимаю, как это важно… для тебя. Марк понятия не имел, что стоило ответить на это. Кажется, он и вовсе онемел, и лучшее, что пришло ему в голову — это издать смутный булькающий звук и ретироваться до лучших времен. Они поговорят об этом с Меган в другой раз. Он знал, что обязательно поговорят. Чуть позже, когда он немного продышится и найдет нужные слова… А пока он не мог перестать думать о том, что Лайл Оуэнс все же оказался прав в самом главном. Кажется, самое лучшее и правда вот-вот могло достаться ему.