О заклятых врагах и не только

— Я все еще не понимаю, как это произошло, — протянул Карлос, наблюдая за тем, как Лайл Оуэнс переодевался в комбинезон с логотипом команды Фастекс. — Похоже, Джек в отчаянии. — Конечно, он в отчаянии, — Стив тоже следил за происходившим с очень подозрительным выражением лица. — Уж лучше иметь такого гонщика в команде, чем совсем никого. Если бы он взял в Фастекс любого из тех, кто приходил на просмотр… вполне вероятно, уже посреди следующей гонки мы все попали бы в массовую аварию. — Мы не можем быть уверены в этом даже с Коллекционером! — с жаром возразил Карлос. — Лично я готов поклясться, что в этот раз он снова начудит. Слушая это, Марк негромко хмыкнул. Стоило признать: он был несколько удивлен тем, что все эти слова вырвались не из его рта. Должно быть, Лайл успел достать до печенок не только его одного. Впрочем, ни у кого из них, кажется, не было выбора. Сезон был в самом разгаре, и команды шли нос в нос: продолжать втроем было слишком чревато потерей драгоценных очков. Правда, некоторое время назад Марк был совершенно уверен, что очень скоро их снова станет четверо, что к ним присоединится Меган… Конечно, все удивились бы, кроме него — ведь до сих пор он был единственным, кто заметил… Он и сам не понял, почему так сильно воодушевился этим открытием — и был почти разочарован, когда понял, что Меган не собиралась бороться за новое положение в их команде. Что ж, пока это оставалось их маленькой тайной. В глубине души он все еще думал, что не за горами был день, когда Лайл уйдет в третий раз — и уж тогда Джек точно не примет его назад. А пока… что ж, очевидно, придется смириться. — Ты специально игнорируешь меня, Маккатчен, или просто тупой? — по обыкновению вежливо осведомился у него Лайл, как только они впервые остались наедине. Не следовало этого допускать. Нервы Джека не выдержат еще одной драки. Коллекционер, впрочем, явно не собирался драться сейчас. Скрестив руки на груди и выглядя странно деловито, он ожидал ответа. — Чего тебе? — Я кое-что узнал, пока был в Рекскоре. Вернее, пока пытался… туда попасть. — Прежде чем тебя не выгнали с позором, ты хочешь сказать? — не мог не позлорадствовать Марк. — Выходит, Гарнер все-таки решил, что ты не затмишь его ребят? Некоторое время Оуэнс, кажется, отчаянно боролся с желанием многословно ответить, но удивительным образом сдержался. — Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. — Боец непонимающе моргнул. — Конкретно об одном человеке, который, возможно, не совсем человек. — Лайл, что ты, черт возьми, такое несешь? — от удивления Марк даже не заметил, как назвал того не по фамилии. Тот глубоко вздохнул и стиснул зубы, явно стараясь сохранить остатки спокойствия. — Кто, по-твоему, лучший гонщик Рекскора? Почему-то именно этот вопрос вернул Бойцу чуть более серьезный настрой. — Наверное, Кент Стил, — сказал он. — У него мало промахов, он… не делает откровенных глупостей. И умеет рисковать. — Вот именно, — произнес Лайл так торжественно, словно они вместе открыли какую-то большую тайну. — Иногда он слишком хорош. Ты ведь тоже думаешь об этом, признайся. — Марк признаваться не собирался и неопределенно пожал плечами. — С ним что-то не так. Я никогда не видел его рядом с остальными гонщиками. — Может быть, он просто не любит общаться, — Боец тщетно делал вид, что его нисколько не интересовали эти сплетни… но одновременно слова Коллекционера все же удивили его. Лайл нетерпеливо сплел пальцы. — Я хочу выяснить, что не так с этим парнем. — Погоди-ка… — недоверчиво переспросил Марк. — Ты хочешь что-то разузнать в Рекскоре… и для этого тебе нужен я?! — Оуэнс, кажется, был обескуражен таки поворотом событий едва ли не в большей степени, однако мрачно кивнул в ответ. — Это что, какая-то уловка? Хочешь опять выставить меня дураком? — А что, ведь у меня обычно неплохо получается? — хмыкнул Коллекционер, но прежде, чем лицо Марка успело бы побагроветь, быстро добавил: — Но сейчас я совершенно серьезен. Мне нужен кто-нибудь… с кем я мог бы проверить одно подозрение. — И тебе нужен я?! — Боец все еще не мог поверить своим ушам. Во всем этом просто не могло не быть какого-нибудь подвоха. Вот только он никак не мог понять, что именно Лайл задумал на этот раз. — Я не понимаю… после всего, что было, ты действительно просишь об этом меня? Ты что, правда больше никого не мог найти для этой роли? Коллекционер фыркнул. — Прости, мне просто показалось, что ты любишь справедливость в спорте и захочешь узнать, если кто-то играет нечестно. Марк пожал плечами. Во-первых, Рекскор всегда играл нечестно. Во-вторых… справедливость он, может быть, и любил, но давно ли Оуэнс стал ее адептом? С другой стороны, Лайл просто обожал совать нос в чужие дела… но все-таки — что это на него нашло? Полная ерунда. Если он надеялся, что Боец поведется на какую-то глупую провокацию, он мог сразу об этом забыть. Впрочем, подумал Боец чуть позже, кого еще Лайл мог попросить о содействии? Едва ли у него были приятели — а если и были, то явно не в Нью-Мотор Сити. Пилот и Трюкач… с ними он конфликтовал меньше… но одновременно меньше делал и всего остального — меньше говорил, меньше спорил, меньше вляпывался в совместные неприятности. Но все это ничего не значило. Он не мог попросить его об одолжении потому, что не нашел другой кандидатуры. Или просто решил, что Марку будет интересно помочь ему разгадать эту странную тайну. Словно он лучше всех подходил на эту роль. Такого просто не могло быть.