Возвращение домой

      После ночного нападения, караванщик старался гнать андригов, но звери с характером и наотрез отказывались идти быстрее, чем им хочется. Местные звери сочетали в себе повадки не только травоядных, но и хищников. Во всяком случае, Лилиана, завидев в их оскаленной пасти клыки, мигом поняла, почему их провожатый прекратил попытки торопить животных. Несмотря на это, они добрались до стен Хикмета после полудня.       На въезде в город их остановил приграничный пост, стража, одетая в зелёно-синюю форму с эмблемой золотого льва, внимательно осмотрела подорожную грамоту мужчины, а потом принялась и за пассажиров. Девушка предоставила официальное письмо с печатью Торгового Содружества и подписью Константина. Но впускать её вместе со спутниками они всё равно не торопились, внимательно вглядывались в лицо, особо задерживая взгляд на зелёном пятне. Только когда из караулки вышла командир караула, дело сдвинулось с мёртвой точки, поскольку даже спокойный Курт начинал терять терпение.       – Вы простите нас за задержку, ваше превосходительство, – извинилась командир приграничного поста – высокая сухопарая женщина лет сорока. – Просто в последнее время островитяне всё чаще на нас нападают, а вы, извините, похожи на них.       – Ничего, я всё понимаю, – чуть улыбнулась Лилиана, радуясь, что не пришлось встревать в конфликт на пороге Хикмета. – Но могу поинтересоваться, отчего островитяне проявляют такую агрессию?       – Ну, мы с ними пару лет находимся в состоянии настоящей войны. Они несут какой-то бред, якобы мы похищаем их молодых людей из деревень и привозим их сюда, – устало сказала она. – Тут единственный приграничный пост! Если бы это было так, то мои люди наверняка это заметили бы. Но, сами понимаете, нам они не верят. Тем не менее, добро пожаловать в Хикмет, пошлю гонца во дворец, уверена, наместник Бурхан будет рад вашему визиту.       – Может, это не такая уж и неправда, – тихонько заметил Курт, когда они миновали пост стражи. – Дикари дикарями, но если беспричинное нападение на торговцев ещё можно объяснить желанием испортить жизнь или запугать. То вот обвинение в похищениях наверняка не беспочвенно.       – Смотрю, ты учишься делать выводы, – ухмыльнулся Васко.       – То, что я солдат, ещё не значит, что я не вижу дальше своего носа.       – Ладно-ладно, молчу, – поднял руки вверх навт, когда услышал тяжёлый вздох Лилианы. Похоже, их полушутливые препирательства её начали серьёзно напрягать.       Хикмет выгодно отличался от Новой Серены. Основательные здания, украшенные лепниной, ровная штукатурка скрывала кирпичную кладку. Резные колонны покрасили в зелёный и золотые цвета. Горожане ходили в длинных кафтанах преимущественно желтого, зелёного и голубого цветов. Головы те покрывали тюрбанами и старались вплести туда какое-либо украшение. Стражники в потертой форме выглядели среди мельтешения цветов блекло.       Чем ближе они подходили к центральной площади, тем сильнее слышались выкрики торговцев и покупателей. Лилиана никогда не была в Мостовом Альянсе, но слышала, что их рынки – это постоянный гвалт и ругань, в попытке покупателя сбить цену, а продавца не слишком продешевить в процессе торга. Нос постепенно начал чесаться от запахов духов и пряностей, хотя первые прилавки были завалены украшениями, тканями и платьями с кафтанами. Несчастные торговцы очень огорчились, когда девушка прошла мимо к резиденции наместника Бурхана, они намётанным взглядом определили, что у неё деньги явно есть.       Замок был небольшим, но стоял обособлено. Его со всех сторон закрывали высокие каменные стены, с башен смотрели дулами пушки, а попасть внутрь можно было только через узкий каменный мост, который можно перекрыть толстыми дубовыми воротами. Помимо этого, журчащая в глубоком рве вода станет довольно серьёзным препятствием для нападающих.       – Неплохо придумано, – заметил Курт. – Мост хлипкий, заложи под него заряд и захватчикам придётся нелегко при штурме укреплений. Впрочем, ребята из Альянса всегда строили неплохие оборонительные сооружения. Осаждать их крепости – это сущий кошмар.       – Только мы здесь не за этим, наша резиденция должна быть неподалёку, так что пойдём, – кивнула ему Лилиана.       Васко бросил взгляд в мельтешение людей, коих в разгар дня на базаре было не так много. Взгляд зацепился за мальчугана в простой и явно снятой с чужого плеча одежде. Он юркнул в темноту подворотни, указал на их троицу неизвестному человеку, получил от него пару монет и скрылся. В тенях качнулась фигура и тут же растворилась за поворотом, такое поведение никогда не предвещало ничего хорошего. К тому же незнакомец и мальчишка ушли в сторону порта, а это не понравилось капитану ещё больше. Лилиана заметила его замешательство и поинтересовалась       – Что-то не так?       – Странно… если вы не против, я в порт наведаюсь, поспрашиваю своих. Тут на нас уже пальцем показали, возможно, дело о страже примет неожиданный поворот, – он кивком указал в сторону.       Там в темени как раз стояли ящики с печатями Мостового Альянса, а так же купец в потрёпанном тюрбане бранил на чём свет стоит усталого морехода в красноватом капитанском бушлате и с сединой в густых бакенбардах. Последний не шевелился и просто ждал, когда торговец сорвёт голос или же у него закончится запас ругательств.       – Думаешь, слухи уже добрались сюда?       – Не знаю, но у меня такое чувство, что за нами наблюдают с самого въезда в город. Обещаю обернуться до вечера.       – Хорошо, иди.       Васко кивнул и решительно направился в сторону порта, Курт почему-то насупился, но не стал устраивать разнос подопечной на улице. Ещё не хватало, чтобы в Хикмете стали шептаться о странных отношениях с телохранителем. Не следовало демонстрировать посторонним, насколько фамильярно она позволяет с ней себя вести.       Дом они нашли быстро, на соседней улице с гербом Торогового Содружества. До замка рукой подать и идти недолго. Конечно, это не особняк Новой Серены, скорее всего, просто отгородили часть соседнего дома и прорубили проходы в несколько квартир. В конце концов, застройка Хикмета началась десять лет назад, а тогда Мостовой Альянс ещё не был готов к постройке крупной колонии на Тир-Фради.       – Ваше превосходительство, – на пороге их поприветствовал худощавый секретарь, сидевший в приёмной за широким столом.       Ему было уже за пятьдесят, в строгом синем костюме и очках он смотрелся довольно комично среди кип бумаг и шкафов с папками и книгами.       – Доброе утро, мистер Эдмунд, – она пожала ему руку и тепло улыбнулась. – Так понимаю, гонец с приграничного поста уже был?       – Да, наместник Бурхан готов вас принять хоть сейчас, но сами понимаете, у него встречи с подданными, а в последнее время ещё и навты докучают. Потому попросил, чтобы было оформлено всё официально. Письмо уже отправлено в канцелярию, осталось дождаться ответа. Но, не извольте волноваться, меня заверили, что много времени это не займёт. Если желаете осмотреть дом…       – Вы же не дворецкий, право слово, не беспокойтесь, я сама со всем справлюсь. И позвольте представить капитана Курта, моего телохранителя, – Курт приветственно кивнул. – С нами ещё прибыл навт – капитан Васко, но ему понадобилось срочно уйти в порт. Потому, если он явится в моё отсутствие, будьте добры впустите его.       – Хорошо, попрошу его представиться, а уж навта я узнаю. А пока оставляю вас.       Они поднялись наверх, где было две комнаты. Одна оказалась небольшой библиотекой, вторая спальней и девушка, нисколько не стесняясь, зашла внутрь и поманила следом Курта.       – Зеленокровая, – тут же возмутился он и прикрыл рот, заметив её страшный взгляд. Ещё не хватало, чтобы его услышали, стены тут в разы тоньше, чем в её доме. – Ты зачем его отпустила? Надеюсь, помнишь, что мне надо идти в казармы?       – Помню, не кипятись, ступай себе спокойно, официальное приглашение всё равно придёт не раньше вечера, а значит, и на приём мы попадём только завтра днём, – заверила она.       – Хорошо, тогда…       – Я не выйду из дома. По крайней мере, пока не вернёшься ты или Васко.       По его кислому виду она поняла, что он ни на йоту не поверил в её обещания, но всё же идти надо. Они не могли позволить себе остаться дольше необходимого, нельзя дать генералу или его приближённым даже намёка о проводимом расследовании. Кроме того у наместника Бурхана тоже могут возникнуть вопросы по поводу задержки Лилианы в стенах Хикмета. Следовало действовать осторожно и быстро, пока они не вызвали подозрений.       Сумерки уже вступали в свои права, когда собиравшийся домой секретарь постучал в дверь её комнаты и вручил письмо с официальным приглашением от наместника прийти на встречу, желательно немедленно. Лилиана изрядно удивилась, поскольку собиралась принять ванну и готовиться ко сну. Причину столь срочного визита он не написал, хотя девушка догадывалась, что виной тому мог стать конфликт с островитянами. Пока что телемцы избегали открытого противостояния с ними, а вот у Мостового Альянса дела обстояли куда хуже.       Лилиана с радостью бы направилась сию минуту, но ни Васко ни Курт так и не вернулись и девушка начала беспокоиться. Она-то найдёт, что сказать наместнику, не впервой вести переговоры с хитрыми лисами, её дядя чего стоил. Воображение стало рисовать страшные картины расправ, засад и тихих убийств на узких улочках. Лилиана постаралась отбросить эти мысли, перед важной встречей лучше не забивать себе голову подобным.       Она немного потянула время, делая вид, что причёсывается и подбирает одежду, которой здесь почти не было. Но ни Курт, ни Васко не появились, а меж тем на улице темнело всё сильнее. Решив, что дальше откладывать визит не стоит, покинула стены резиденции и постаралась литься в людской поток. Там на неё точно открыто не нападут.       На улицах города спешили по домам грузчики, посыльные, на рынке убирали с прилавков товар. Солнце быстро садилось, яркими красками освещая треснувший вулкан Тир-Фради. Через полчаса на небе появятся звёзды, и возвращаться придётся в темноте. Оставалось надеяться, что хоть кто-то из приставленных капитанов возвратится от своих дел и, увидев запертую резиденцию, поспешит к замку. Внутрь их не пустят, но хотя бы они подождут у порога и не придётся возвращаться одной.       Отдав письмо стражнику возле ворот, она удостоилась поклона и перед ней открылись двери в сам дворец. Внутри пахло кислотами и пылью, пол был выстлан мозаикой, а стены, так же как и во дворце Новой Серены, украшали портреты выдающихся деятелей Альянса – ученых и правителей. Отделка золотом и малахитом для Лилианы была немного кричащей, после спокойных теплых тонов дворца Новой Серены. Как и ожидалось, в такой час можно было увидеть только парочку слуг, сгорбленно чистящих пол, да смахивающих пыль с картин и статуэток. Стража не в счёт, она всегда воспринималась, как необходимая, но весьма раздражающая мебель. Солдаты проводили её на второй этаж и громко представали наместнику в парадном зале. Огромные окна сейчас высвечивали закатный пейзаж: спокойное море, порт, где возвышались мачтами корабли навтов. Тяжёлые шторы давали достаточно тени, чтобы прибывшие не щурили глаза во время аудиенции.       Сам наместник Бурхан сидел на мягком тканном стуле. Седой и сухопарый мужчина выглядел очень неплохо для своих лет, одетый в дорогой парадный кафтан из зелёного шёлка, голову его украшал тюрбан жёлтого цвета. Лилиана едва удержалась от смешка, увидев эти забавные туфли с заострёнными и загнутыми кверху носами. Она всё ещё помнила детскую шутку Константина, предложившего нацепить на эти носы маленькие колокольчики.       – Её превосходительство, леди Лилиана де Сарде, эмиссар Торгового Содружества, – торжественно отрапортовал церемонемейстер и тут же исчез после едва заметного взмаха руки Бурхана.       – Ваше превосходительство, – девушка подошла ближе к «трону». – Рада встрече, позвольте засвидетельствовать вам почтение от имени Торгового Содружества.       – Я безмерно рад видеть вас, миледи, – сладко проговорил наместник. – И безмерно счастлив, что вы решили сделать это лично, а не доверяя такое важное дело обычной переписке.       Он говорил медленно, обволакивающе, спокойно и уверенно, как и положено умелому политику, расставляя акценты. С ним следовало быть осторожной, любое неаккуратное слово Бурхан сможет использовать против неё и Константина.       – Позвольте узнать, почему вы прибыли в одиночестве. Мне доложили, что вас сопровождали двое – офицер Монетной Стражи и навт.       – Я отпустила их повидаться с друзьями. По дороге сюда на нас напала группа островитян. К счастью обошлось без жертв, и я посчитала уместным дать моим сопровождающим немного отдыха.       – Да, мне уже доложили об этом скверном инциденте. Островитяне в последнее время не дают нам никакого покоя. И если раньше они нападали только на вооружённых людей, то теперь начали проявлять агрессию и к мирным жителям. Это недопустимо, но вести с ними переговоры, это всё равно, что заставить договариваться слепого с глухим. «Даже интересно и кто в этом споре слепой, а кто – глухой?» - тут же подумала Лилиана, но не изменилась в лице.       – Признаться, я не ожидала столь быстрого ответа на мой формальный приезд. Но посольство по счастью находится не так далеко от стен вашего замка. Смею надеяться, что в Хикмете не настолько опасно, чтобы на меня напали прямо перед его стенами, – не преминула поддеть его она.       – О, конечно же, нет, мы, в отличие от телемских инквизиторов не имеем привычки хватать людей на улицах, чтобы привести их на бесполезный молебен, – да, наместник Альянса не будет собой, если не сделает попытку напомнить, кто в извечной вражде двух держав лучше. – Однако я так же понимаю, что вы прибыли сюда не только для того, чтобы говорить о торговле или почтении от вашего кузена.       – Вы совершенно правы, – не стала отрицать она. – Я прибыла сюда, чтобы обсудить нашу общую беду – малихор. Принц д'Орсей надеется, что мы сможем отыскать здесь лекарство.       – Уверяю, болезнь пугает и нас, на Тир-Фради много разнообразной флоры и фауны, что демонстрирует чудеса выживаемости и обладает полезными свойствами. Мы сделали много открытий за прошедшие годы, но, увы, это не приблизило нас к разгадке малихора. Проблема состоит ещё и в том, что нам активно мешают островитяне Впрочем, вы и сами столкнулись с агрессией накануне.       – Я слышала от офицеров на заставе о вашем конфликте.       – И, уверяю вас, он абсолютно надуман. Но чего вы хотите от неграмотных дикарей? – пожал плечами он. – Я понимаю, что соседство с нами им может быть не по душе, но выдумывать какие-то похищения и тем самым убивать наших солдат на заставах… Согласитесь, миледи, это недопустимо.       – Вы правы, следовало бы всё выяснить.       – Я предлагал их вождям разобраться в ситуации, но они отказались говорить с нами, пока мы не отпустим похищенных людей. Но, как уже говорилось – дикари. А сейчас произошло неслыханное – пропала наша экспедиция. Участники отправились в лес за новыми образцами растений и животных и вернуться должны былы ещё с неделю назад.       – И вы думаете, что это – дикари? Местность здесь гористая, мог случиться обвал на тропе.       – Миледи, не сочтите за грубость, но вы приплыли сюда только вчера и не знаете на какие подлости могут пойти эти негодяи, – Бурхан говорил о них с возмущением, будто о надоедливых насекомых, а не о людях, веками живших на этой земле. Ему всё равно, что им может не нравится их навязчивое присутствие.       Почему-то эта мысль настолько взбесила Лилиану, что поспешила завести руки назад, дабы не продемонстрировать сжавшиеся помимо воли кулаки.       – Трагичность ситуации в том, что в этот поход мы отправили группу учёных, они не солдаты и с хорошо организованным нападением не справятся. Помимо этого островитяне обладают магией, призывая силы земли. Это антинаучно и я бы никогда в это не поверил, если бы сам не увидел последствия её применения: вспученная земля, огромные корни, сметающие деревянные стены застав, сминающие толстые брёвна, как бумагу. Даже телемцам такое не под силу.       – Почему же вы не выдали им охрану? – не понимала девушка.       – Все наши воины нужны на заставах, островитяне ни днём, ни ночью не перестают на них наседать, у нас просто не было людей для этого. Так что, увы, порадовать вас нечем, миледи, сплошные плохие новости. Потому, если принц д'Орсей желает помочь нам в поисках лекарства, то мы были бы очень признательны, если бы Содружество по мере своих сил помогло нам решить эту проблему.       – Вы предлагаете вступить в войну с островитянами? – удивилась девушка.       – Нет, конечно. Нет, – поспешил её поправить он, и опустил взгляд на её родимое пятно. – Нас вполне устроит и нейтралитет вашего государства. С вами они не воюют, кроме того, вы, как оказывается, удивительно похожи на некоторых местных. С нашими эмиссарами они говорить отказываются, так может, вы сможете договориться с ними?       – Ничего не могу обещать, наместник Бурхан, но говорю сейчас от лица Содружества. Мы не собираемся вступать в ваш конфликт с островитянами и ввязываться в войну. Князь прислал нас сюда для диалога, и только его он приемлет.       – Что ж, главное, чтобы этого же мнения придерживался и ваш кузен, – он едва заметно и очень гадко ухмыльнулся, прекрасно зная репутацию единственного наследника правящего дома д'Орсей – безответственного и ветреного шалопая без царя в голове. – И, тем не менее, я безмерно рад вашему присутствию в стенах Хикмета и был бы признателен, если бы вы посетили завтрашний приём в честь прибывших гостей из Аль-Сада. Окажите честь старому человеку?       – Пока что я не могу дать вам ответ, – улыбнулась ему девушка.       – Я буду очень рад вас видеть, да и знать Альянса – тоже. А теперь прошу меня простить. Если это всё, то я бы хотел отдохнуть, к сожалению, сегодняшний день принёс много негатива.       – Конечно, милорд, пока что это – всё.       Она не стала задерживаться в стенах дворца, но, как и ожидалось, солнце быстро скрылось за горизонтом и бурлившие жизнью улицы ещё полчаса назад оказались практически безлюдными. В окнах горел слабый свет, прилавки были пусты, а чадящие факелы будто жались к стенам, опаляя их и оставляя уродливые кляксы. Да, дойти до резиденции не так далеко, но только ни Курт, ни Васко так и не появились. Куда они запропастились?       Она невольно поёжилась, вспоминая, как мотала нервы Курту наравне с кузеном, пытаясь сбежать от его бдительного взора. А вот сейчас, оставшись одна в незнакомом городе, в плену темноты, замялась, не решаясь сделать шаг. Как оказывается, спокойно, когда за спиной ходит кто-то, заботящийся о твоей безопасности и готовый принять удар на себя в случае чего. Она никогда бы не подумала, что будет скучать по этому ощущению. Видя её заминку, стражники заухмылялись, и Лилиана решила не выставлять себя на посмешище перед местным полком. Право слово, резиденция же не так далеко!       До дома она добралась быстро, даже на бег не сорвалась и никто не преградил ей дорогу. Только стоило взяться за ручку двери, как из подворотни послышался детский плач. Беспризорник? Так близко от дворца? Впрочем, вспомнив бурную молодость Константина и то злополучное падение со стены, Лилиана поспешила на помощь. Вдруг отпрыск какого-то богатого рода решил пробежаться по ночным улицам, не рассчитал силы и возможности, заблудился или подвернул ногу.       – Кто там? – спросила она, завидев сгорбленную мальчишескую фигуру неподалёку.       Мальчик плакал, тихо всхлипывая, и только сделав шаг в густую темень, поняла, что как-то фальшиво звучат эти звуки. Удар по голове заставил подкоситься ноги, а в глазах потемнеть, в полёте неизвестные её подхватили, не обратив внимания на упавшую в грязь шляпу, накинули на голову тёмный мешок и куда-то спешно потащили. Сквозь затуманенный разум послышался звон монет, тихие переговоры, а потом раздался грохот двух выстрелов.       Её без зазрения совести, будто мешок, уронили на землю, девушка медленно сдёрнула с себя плотную ткань, чтобы не задохнуться. Перед глазами плыло, крики и звон стали слышались откуда-то издалека и быстро стили. Повернув голову, встретилась с остекленевшим взглядом мужчины изо рта которого лилась кровь. Ещё одного удерживал на расстоянии Васко, приставив ему клинок к горлу.       – Я же тебя просил, не выходи ты из дома. Кто мне обещал? – проворчал Курт, аккуратно поднимая девушку на ноги и помогая принять устойчивое положение.       – Я просто хотела помочь, – медленно сказала она, чуть пошатнувшись и едва не упав, схватилась за место удара, но вроде как крови не было.       – Ты будто не в охваченном эпидемией городе выросла, демон задери! – всё бурчал он, поддерживая поперёк талии. – Васко, что с этим делать будем, сразу валить? Или может, попробуем вытащить что?       – А смысл? – деловито пожал плечами навт, прижимая саблю сильнее. Бандит старался не дышать, уже поняв, что попал он крупно и вряд ли выйдет из передряги живым или хотя бы целым. – Мелкая сошка – ясно, как день. Я предлагаю, привязать мешок с песком к ногам и спихнуть с пирсов.       Пленник тут же дёрнулся.       – И не переживай, Я умею вязать такие узлы, чтобы ты не вывернулся ни за что.       – Эй, мужики, хватит! Я всё расскажу! Только не топите! – взмолился бандит, став мгновенно до ужаса жалким.       – Ты хоть в курсе на кого напал, шваль? – прорычал Курт. – В курсе, что это – леди де Сарде, эмиссар Содружества?       – Эм… эмиссар? – удивился тот, а в глазах страх сменился паникой. – Эй, нет! Нам сказали схватить островитянку, вот мы и хватали.       – Какую ещё островитянку? – удивилась девушка, головокружение постепенно уходило, но боль оставалась пульсировать в затылке. Она жестом попросила Курта перестать её придерживать, но для верности всё же оперлась о стену.       – Так, увидели, что в город пришла девушка с зелёным пятном на лице, значит, местная, только одетая в синий камзол и походную шляпу. Нам заплатили, сказали, что проблем не будет.       – Ну что ж, теперь ты знаешь, на кого напал и я, как её телохранитель…       Курт деловито достал разряженный пистолет и стал нарочито медленно его чистить. Мужик было дёрнулся, но Васко сильнее прижал острие к его шее.       – Подождите, – выдохнула Лилиана. – Это ведь можно обыграть…       – Какое обыграть? – возмутился Курт.       – Идём, притащим его к наместнику.       – Ты на ногах еле стоишь, – заметил Васко, тоже не разделяя её порыва.       – Тем лучше, держите его, пойдём к Бурхану. Он меня уверял, что похищения – вымысел, гляжу, многое он от меня скрыл.       Курт попытался поспорить, но Лилиана осталась непреклонна. Разве что позволила ему осмотреть голову на предмет ран. По счастью, густые чёрные волосы смягчили удар, да и били по касательной, чтобы оглушить, но не убивать, она нужна была им живой. Потом пошёл за шляпой, но та была безнадёжно испорчена, похитители потоптались по ней сапогами, обломав перо и смяв тулью.       Лилиана понимала, что Курту просто хотелось под любым предлогом затащить её в дом, но девушка опасалась, что подельники просто убьют неудобного свидетеля в камере. Мужчины признали её правоту и потащили бандита с собой, разве что руки связали и пинали, когда он тормозил. Естественно, завидев такую процессию среди ночи, стража ворот тут же остановила их и велела доложить цель своего прибытия.       Лилиана разозлилась, тут же позабыв про головокружение и боль, упёрла руки в бока, прищурила яркие голубые глаза и ровно, чётко, с нотками рычания ответила:       – Цель моего прибытия, солдат? Цель моего прибытия в том, что у эмиссара Торгового Содружества есть серьёзное дело к наместнику Бурхану в связи со случившимся на неё покушением, – Курт позади девушки едва заметно хмыкнул, даже в темноте различив, как побледнел солдат. – Только что под самыми окнами его замка на меня напали и попытались похитить! И если наместник не желает напряжения между нашими державами, то ему следует отложить все свои дела и уделить мне пару минут своего драгоценного времени. В противном случае, Константин д'Орсей серьёзно пересмотрит планы нашего сотрудничества на Тир-Фради. Ты всё понял?       – Да, ваше превосходительство.       – Тогда вперёд.       Солдат помчался во дворец в качестве вестового, едва не выронив пику, когда сорвался с места. Пленник предпринял последнюю попытку убежать, когда всё внимание переключилось, но Васко держал его крепко, ни на секунду не ослабляя хватку, для большей уверенности толкнул его вперёд и упёр острие сабли ему в шею. Вернулся солдат быстро с заверением, что наместник готов их всех принять.       Уже было не до этикета, и потому взбешённым демоном девушка ворвалась в парадную залу, где её ждал Бурхан. Судя по красноватым глазам и наспех надетому кафтану, солдат в буквальном смысле выдернул наместника из постели. И, не давая ему и слова сказать, Лилиана рукой потребовала швырнуть вперёд незадачливого похитителя, что навт с удовольствием и сделал, кинув его перед троном наместника, да ещё и ударив под ноги, чтобы тот встал на колени.       На преступника было жалко смотреть, он съёжился, старался не поднимать взгляда и скорее всего, беззвучно молился кому угодно, лишь бы этот кошмар закончился.       – Леди де Сарде, не могли бы вы объяснить…       – Нет, милорд, это вы потрудитесь объяснить, – прервала его она, чем вызвала вспышку злости в его взгляде. Выдержав положенную паузу, пока тот наберёт воздуха для ответа, продолжила, снова не дав взять слова: – Вы заверяли, что на улицах города безопасно, при этом меня только что оглушили и едва не утащили в неизвестном направлении двое бандитов. Если бы не капитан Курт и капитан Васко я бы перед вами сейчас не стояла, а была бы неизвестно где и неизвестно у кого.       – Я уверяю вас, такое невозможно, – проговорил он, стараясь на ходу придумать хоть какое-то оправдание.       – Конечно, ведь мы это всё придумали, чтобы специально вас очернить, – выступил вперёд навт.       Бурхан скрипнул зубами и сжал кулаки, но ничего не сказал на такое вопиющее нарушение этикета и влезание в разговор высокопоставленных чиновников. Но, видимо, его отношения с навтами, правда, были далеки от безоблачных, потому наместник проглотил это.       – А теперь рассказывай, иначе я тебе голову снесу, – сабля легла на плечо похитителя и тот заблеял.       – Прошу, я просто подрядился похитить островитянку. Клянусь, мы понятия не имели, что она – эмиссар. Нам предложили просто подзаработать, сказали где и что надо делать.       – Похищение островитянки, – медленно протянула девушка, от души наслаждаясь побледневшим лицом Бурхана. – А вы меня уверяли, что обвинения местных абсолютно надуманны.       – Это могла быть всего лишь ошибка или частная инициатива… – попытался тот оправдаться.       – Это произошло возле дверей моей резиденции, недалеко от вашего дворца. Открыто и нагло, – грозно и чётко выпалила она. – Завтра же я обращусь к доктору, дабы он засвидетельствовал следы нападения и отправил отчёт в вашу канцелярию. И я очень надеюсь, наместник Бурхан, что вы отыщите виновных как можно скорее. В противном случае мой кузен будет крайне осмотрительно заключать с вами дальнейшие соглашения, раз разбойники настолько свободно себя чувствуют в вашем городе. Ведь не погнушались напасть на меня под вашими же окнами.       – Не извольте волноваться, этот человек получит по заслугам так же, как и его наниматели. Мостовой Альянс приложит все усилия, дабы наказать виновных.       – Смею надеяться, милорд, а теперь вверяю этого человека вам, позвольте откланяться.       И не дожидаясь ответа, она пошла прочь и только за дверьми немного пошатнулась, но взмахом руки приказала не трогать её пока. Нечего показывать слабость кому-то в стенах дворца, надо было хотя бы скрыться в пелене ночи, а там уже можно и показать слабость.       Шли медленно, и по приходу девушка тут же сделала себе компресс на затылок с холодной водой. Боль немного утихла, но тянущим нытьём распространялась теперь по спине. Это выступление тяжело ей далось, в висках ломило, а глаза слезились из-за неприятных ощущений       – Я же говорил… – начал было Курт, когда двери за ними закрылись.       – Курт, ей и так досталось, чтобы ты ещё претензии предъявлял, – встал на её защиту Васко, скидывая треуголку и расстёгивая тяжёлый бушлат.       – Пожалуйста, только не начинайте новые препирательства, – попросила она, откинувшись на спинку кресла. Их ворчание друг на друга она сейчас точно не перенесёт.       – Во всяком случае, мои новости не менее удручающие, – пожал плечами навт.       – Ты о чём?       – Я поговорил с капитанами в порту, пришлось долго беседовать, поскольку у нас не любят распространяться о проблемах. Так вот, портовое начальство Хикмета утаило от адмирала, что за последние пару месяцев у нас пропали десять матросов и два штурмана.       – Так может они сбежали? – предположил Курт. – И не надо на меня так смотреть, убеждения убеждениями, но от дезертирства никто не застрахован.       – За два месяца двенадцать человек? И я ещё понимаю, матросы, но штурманы?! Такого массового бегства с флота никогда не было. Если бы они бежали от бесчинства командующего – я бы ещё понял, но тогда вести бы дошли до адмирала первым делом. У нас не поощряют подобного поведения и строго карают, но эти ребята просто сквозь землю провалились. Их не видели в городе, в трактирах или борделях, они не появлялись в бараках, но при этом все их личные пожитки остались на месте, в том числе и скопленные деньги. Согласись, бежать без средств и в том, что на тебе надето довольно самоуверенно и рискованно. И, уж, тем более – так массово.       – Подожди, ты намекаешь, что их тоже похитили? – осторожно спросила девушка, которой из-за боли было вся тяжелее соображать.       – Доказательств нет, но очень похоже. А у тебя какие новости?       – Увы, безрадостные. В местном полку тоже переводят новобранцев неизвестно куда, – Курт стащил с плеч ножны и снял шляпу, пригладил короткие волосы. – Но я узнал, что парочке ребят удалось сбежать оттуда и они укрылись в Сан-Матеусе, вроде устроились в прачечную работать, чтобы на глаза не попадаться бывшим сослуживцам. Адресов они не знают, надеюсь, смогу их найти и вывести на разговор. В противном случае мы этот лагерь никогда не найдём и не выясним что происходит.       – А ведь мы всего-то третьи сутки здесь, – тихо сказала девушка убирая компресс. На полотенце не осталось следов крови, значит, действительно, били для лишения сознания и аккуратно. – Ладно, завтра я к доктору, затем напишем письмо в канцелярию и двинемся в Сан-Матеус. Лучше как можно скорее разобраться с формальностями и приступить к переговорам с местными. Пока что Телема и Альянс не вступили в открытую конфронтацию, но Бурхан дал понять, что Константина он всерьёз не воспринимает, предстоятельница Корнелия вряд ли будет придерживаться иного мнения.       – В общем, всё как обычно – между молотом и наковальней, – констатировал Курт.       – Именно. Ладно, отдыхайте и спасибо вам, что вытащили.       – Впредь не ведитесь на слезы беспризорников, миледи, – серьёзно сказал ей Васко. – За лишнюю монетку эти «несчастные» детишки могут и глотку вам перегрызть.       – Теперь буду знать.