Возвращение домой

      Гонец от майора Зиглинды прибыл ближе к вечеру, сама она пожаловала в лагерь только под покровом ночи в компании парочки лейтенантов, быстро оценила обстановку, отдала приказы подчинённым и только после этого отправилась на встречу. Мальчишки уже спали, впервые за долгие месяцы уснув без постоянного ожидания побудки в любой момент для порции издевательств.       Встретиться решили на тренировочной площадке, чтобы их никто не подслушал. Лилиане Зиглинда понравилась, хоть та внешне и не была похожа на Курта, но взгляд, жесты, мимика – всё выдавало в ней одинаковую выучку. Короткие седые волосы с обильной проседью и плотная бригантина в темноте делали её очень похожей на мужчину. Знаков отличия на форме никаких не наблюдалось, а из оружия только кинжал на поясе.       Лицо у неё было крупное, пересечённое шрамом, идущим от скулы через губу к подбородку. Пока она шла от здания казарм, внимательно слушала Курта, и во взгляде зелёных глаз читалось недоумение, перешедшее в злость.       – Прости, Курт, я чувствовала неладное, но не думала, что всё настолько плохо, - сказала она, когда парочка подошла к терпеливо ждущей Лилиане. Сейчас не до церемоний и официоза, девушке хотелось послушать предложения и хоть какие-то сведения изнутри стражи.       – Самое страшное, что Торстен обо всём знает и одобряет, завтра отсюда должна отравиться группа новых бойцов в Хикмет, – заметил он, говоря это демонстративно громко, чтобы и Лилиана могла вступить в разговор..       – Я не все отчёты ещё просмотрела, – сказала Лилиана. – Но судя по переписке и по тому, что в гроссбухе всё меньше поставок, этот отряд будет последним. Что произойдёт потом…       – Не хотелось бы напоминать, но я предупреждала, что амбиции генерала уведут нас далеко от идеалов стражи, – покачала головой майор. – И мы за это поплатимся.       – Да, да, я извиняюсь за то, что не прислушался к твоим словам и заявил, что ты просто преувеличиваешь. Но пока нам нельзя дать понять, что план раскрыт, надо отправить этот отряд, и я знаю, кого назначить командиром.       – Ты уверен, что эти мальчики справятся? – нерешительно поинтересовалась Лилиана. – После всего пережитого…       – Уверен, назначу Вильгельма старшим, отправлять кого-то из гарнизона Зиглинды слишком опасно. Их командиры знают, как ведут себя безвольные куклы, а наши солдаты выдадут себя с головой. Константин предупреждён, что покушение готовится, но надо передать последние новости.       – Хорошо, что ты это сделал, не дожидаясь сегодняшних событий. Главное сейчас другое, Торстен предал нас всех, надеюсь, вы заставите его заплатить, – её строгий голос не предполагал полумер. Она рассчитывала на наказание Торстена не меньше самой Лилианы. – Я предлагаю поджечь лагерь, так мы заставим его осторожничать и потратить время на расследование, выиграем его немного. Какие будут приказы насчёт Новой Серены, миледи? Не сочтите за грубость, но менять охрану Константина неразумно, Торстен тут же заподозрит не ладное.       – Ни в коем случае, майор, – покачала головой девушка. – Охрану Константина не стоит менять, но можно сменить хотя бы тех, кто защищает непосредственно дворец. Это вызовет меньше подозрений, но если генерал начнёт задавать вопросы, немедленно прекращайте.       – Это мне больше по душе. Тогда завтра я отправляю отряд под командованием Вильгельма. Я бы поторопила вас в город, но так мы можем дать понять, что вы причастны к уничтожению лагеря, потому лучше взять паузу. Я же прослежу, чтобы генерал увяз в расследовании хотя бы на пару дней.       – Торстен привык действовать наверняка, он не станет убивать Константина в твоё отсутствие, ловить беглецов по здешним лесам – та ещё задача. К тому же раз местные принимают тебя за свою, ты сможешь рассчитывать на убежище. А ему восстания не нужны, он захочет избавиться от обоих сразу, – подал голос Курт.       – Здесь я с тобой согласна.       – Значит, если я вернусь в Новую Серену, то покушения следует ждать с минуты на минуту. Если не вернусь, то всё равно подставлю Константина, – покачала головой девушка.       – Торстен не станет рисковать и атаковать наместника в ваше отсутствие, у него уже всё подготовлено, а я позабочусь о том, чтобы тот не оставил без внимания пожар в лагере.       – Да, вы правы, майор. К тому же в отчётах сказано, что они следили за группой натуралистов из Хикмета, может, это те самые кого отправил Бурхан изучать местную флору. Похоже, эти ребята встали лагерем неподалёку и могли случайно наткнуться на это место, – заключила Лилиана. – Будем надеяться, что с ними ничего плохого не произошло, а иметь в должниках наместника Альянса – довольно выгодно.       Они согласились с ней, что нужно выждать немного, дать генералу распылить силы и направить часть людей за стены Новой Серены. Лилиана не сомневалась, что священники Телемы и алхимики Альянса встанут за Бурхана и Корнелию стеной. Солдаты, лишённые эффекты неожиданности, встретят ожесточённое и активное сопротивление.       Вот только Константин не обладал подобным авторитетом. Торговцы вполне могут решить, что сильная и независимая от действий метрополии рука будет намного лучше юного и ветреного принца д'Орсея. Зиглинда производила впечатление человека слова, но неизвестно, сколь многие захотят прикрыть спину наместнику Новой Серены. Возможно, этим даже воспользуется Лорин де Моранж, чьё влияние в колонии гораздо больше и обширнее, чем у Константина.       Ворох этих мыслей так и не дал ей уснуть в ту ночь.       – Скажите, только мне жарко или вам всем тоже? – поинтересовался Петрус на следующий день.       Утром, как обговорили с Зиглиндой, отправили отряд в Хикмет, а затем подожгли лагерь и позаботились, чтобы это выглядело, как нападение извне. Существовала вероятность, что Торстен спишет всё на дикарей, лагерь находился неподалёку от одной из деревень уже много месяцев.       Для большей достоверности из подвалов достали тела измученных мальчишек и уложили на казарменные нары. Огонь скроет настоящую причину смерти основательно, к тому же следовало дать понять, что в пожаре погибли люди. Воспротивился этой идеи только Петрус, но быстро смирился с необходимостью подобного шага. Ему позволили прочитать молитвы над телами парнишек, отпустить им грехи и только после этого подожгли всё.       К вечеру их компания оказалась в Долине Магасвар, «Долина Великой Битвы», как перевела им Сиора. Здесь когда-то произошло крупное сражение между людьми с моря и островитянами. И вот когда Лилиана уже хотела спросить подробности, Петрус заметил, что здесь, правда довольно жарко.       Небольшая растёкшаяся речушка впадала в каменную чашу, которую образовывали скалы, а оттуда била небольшими фонтанами горячая вода. Глубина небольшая, деревья клонились к земле, а листья выглядели пожухло из-за пара.       – Ну что ж, на привале не нужно будет кипятить воду, – заметил Курт, осматривая широкий подъём на скалу. – Тут колея от телег, ей больше недели.       – И всё-таки тут жарковато, – снова заметил Петрус, снимая шляпу и обмахиваясь ей.       – Учтите, я вас не понесу, – тут же усмехнулся Васко. – Но вы можете подождать здесь, чем подниматься в гору, а то, как бы сердце не прихватило.       – Я в порядке, капитан, – снисходительно улыбнулся священник. – К старости ощущаешь больше холод, а никак не жару. Я скорее удивлён подобным.       – Значит, здесь был ещё один город? – спросила Лилиана у Сиоры, когда они поднимались по крутому склону.       Следов ног и небольших тележек становилось всё больше, похоже, учёные чувствовали не таились и ни от кого не прятались. Окружающая пастораль лесов, необычные звери, выбирающиеся к водопою, действительно, создавали впечатление приветливой и абсолютно безопасной среды.       – Да, здесь был самый крупный город, именно он источал пламя и пепел. Природе потребовалось много лет и усилий многих ol menawi, чтобы залечить её раны.       Чем выше поднимались, тем приземистее становились деревья. Их корни уже не лезли под ноги, обвивались вокруг камней, чтобы дотянуться до островков почвы и сохранить себе жизнь. Потому лагерь учёных не составило труда найти, даже в сгущающихся сумерках серые палатки резко выделялись на фоне редких и худых кустарников.       Вот только его разгромили: верстаки лежали перевёрнутыми, кислоты из разбитых колб оставили черные ожоги на земле, инструменты валялись разбросанными и поломанными, ткань палаток разорвана, а собранные образцы растений сухими или гнилыми пучками валялись повсюду.       Но самое удивительное на небольшой поляне торчали зеленоватые корни, такие, какие призывала Сиора во время боя у руин. Они кривыми копьями торчали среди всеобщего хаоса разбросанных вещей.       – Кто это мог сотворить? – спросил Петрус, осматривая один из таких кореньев. – По крайней мере, тел и следов крови нет, значит, их пришли брать живыми. Во всяком случае, я на это надеюсь.       – Это мог быть любой doneigad из любого клана, – уклончиво заметила островитянка.       – Чёрт, сразу видно, что лагерь ставили учёные, – внёс свою лепту Курт. – Открытая всем ветрам местность, неподалёку от леса, где может обитать всё что угодно и предоставить укрытие любому. Никогда бы не подумал, что Мостовой Альянс настолько халатно отнесётся к учёным.       – И, похоже, кого-то они всё-таки зацепили, – заметил Петрус, отойдя чуть в сторону. – Тут кровь.       В небольшой подлесок, действительно, вела едва заметная дорожка крови, но сразу пропала, когда они пошли по траве. Между камнями нашёлся узкий проход, выходящий на ещё одну полянку, где было всё затоптано. Пробитое копьём тело валялось вдалеке, от него остались одни кости, да разбросанные вокруг лоскуты ткани. Похоже, сюда наведывались местные животные и знатно попировали, кто свежим, а кто и протухшим мясом.       – Бедняга пытался скрыться, – заметил Васко, отмахиваясь от роящихся насекомых. – Вот только ему не дали и шанса.       – Эй, тут, похоже, отщепенец жил, – позвал их Курт, поскольку труп его не заинтересовал, он таких на несколько жизней вперёд навидался.       Он оказался прав, за густым кустарником едва угадывался широкий уступ, открывающий вид на долину. Если не подойти к самому краю и не раздвинуть кусты, то и не заметишь стоянки. Серый цвет палатки сливался со скалой, будто там и нет никакого убежища.       – Вдали от основного лагеря, хорошо обыграна окружающая среда, прикрытие со всех сторон и отличный вид на долину, – перечислил Курт. – Вот это одобряю.       В отличие от лагеря это место почти не пострадало, но его явно покидали в спешке, повсюду валялись влажные листы с пометками, среди вещей нашлись ткани со следами масла и отсыревшего пороха. Похоже, один из учёных хранил тут пистолет. Правда, судя по сырости и ползающим насекомым, сюда никто не возвращался уже несколько дней. Утешало лишь одно – они нашли только одно тело, а учёных отправили группой. Может, они ещё живы? Надежд на это немного, слишком уж много ненависти навлекли на себя выходцы из Альянса со стороны островитян.       – Тут только записки, – сказала девушка, вылезая из палатки, пока остальные ждали неподалёку. – Некая Альфра, она указала, что чувствует, будто за ними следят.       Большинство листов не прочесть, чернила размылись кляксами от сырости и влаги, но всё же несколько отрывков разобрать удалось.       – Скорее всего, племя хотело узнать, насколько опасна эта группа, – заметила Сиора. – Львы слишком долго воюют с нами, а в долине Магасвар живут воинственные племена, которые не хотят видеть renaigse.       – Их могли взять в плен? – поинтересовался Васко.       – Возможно, но не поручусь, что они всё ещё живы. Здесь два крупных племени – «Вигульгсоб» или клан чёрных ульгов. Они издавна приручают этих зверей, но сомневаюсь, что они взяли бы в плен учёных, скорее отдали бы на растерзание питомцам.       – Ну, поеденный человек явно свидетельствует о работе зверя, – заметил Петрус.       – Ульги – падальщики, они могли прийти и позже, – возразила Сиора, не желая слушать подобные обвинения.       – Я так понимаю, есть ведь ещё кто-то? – осторожно спросил Курт.       – Да, doneia egsregaw. Они живут на проклятой земле, соседние кланы с ними практически не общаются, и их mal не входит в Совет. Это – мятежники, которых больше не принимает ни один клан. Они могли бы взять учёных в плен, но для чего – не знаю. И в том и в другом случае, шансы найти их живыми ничтожны.       – Нам надо попытаться, – заметила Лилиана, не желая сдаваться.       Учёные, правда, могли что-то узнать, не случайно к ним присматривались долгое время. Плюс, они привлекли внимание капитана Рольфа и разведчиков призрачного полка. Вдруг у них есть ценна информация о них?       – Ладно, сегодня нам надо бы отдохнуть, солнце садиться и…       – А я бы не спешил, дитя моё. Глядите!       Петрус указал на долину, точнее на место, откуда били горячие источники, и там явно ходила парочка островитян. Судя по их виду, они кого-то искали, поскольку скрупулёзно осматривались под узловатыми корнями, залезали в щели между камней, иногда тыкали каменными клинками холмики листвы.       – Может, кому-то удалось сбежать? – с надеждой заметила Лилиана. – Cпросим?       – Нет, – решительно отвергла предложение Сиора. – Если это doneia egsregaw, то они не станут разговаривать, а сразу нападут. Моя мать была не слишком хорошего мнения о них, но я не желаю им смерти и предпочту напасть, только если не будет иного выбора.       – А если они найдут беглеца и убьют его на месте? – поинтересовался Васко.       – В темноте они не станут искать, – заметила Лилиана. – Может, беглец сам покажется, если увидит, что мы не одеты, как они?       – Я бы не надеялся на такую удачу, но попробовать стоит, – пожал плечами Петрус.       – Тогда я прошу не доставать оружие.       Ночь наступала быстро, вроде только что были густые сумерки, а вот на небе зажглись звёзды, настолько яркие, что девушка ненадолго забылась, глядя на странный пейзаж, пока они спускались по неприметной насыпи с другой стороны реки.       Темнота чернотой укрывала скалы и колышущиеся от едва заметного ветра кроны, будто вырезали из неба целые россыпи звёзд. Островитяне хоть и неплохо знали местность, но в темноте не видели, потому, когда вдалеке послышался рокот и рычание ночных тварей, поспешили скрыться. Видимо, решили не рисковать, а с беглецом могло расправиться и местное зверьё       – Ну, нам будет проще, – заметила Лилиана, аккуратно ступая в воду.       Мягкое дно тут же заставило утонуть сапог по щиколотку, от ощущения облепленной тканью ноги захотелось скривиться. Долго так ходить нельзя – натрёшь кожу до кровавых мозолей.       – Я бы не был так уверен. – Курт споткнулся и едва не полетел в фонтан горячей воды лицом.       Вода скрадывала черты камней под ногами, они казались плоскими, а на самом деле некоторые выступали вверх. Петрус не решился пойти в исходящую паром воду, поскольку почувствовал себя плохо. Никто его подкалывать на этот раз не стал, всё-таки ему почти шестьдесят, это чудо, что он ходит с ними наравне пешком по лесам и не выглядит загнанной лошадью, да не жалуется на ломоту в спине и костях.       Минут двадцать они ходили среди приподнятых корней деревьев, те, словно, обжигались об воду и не хотели стелиться по дну. К тому же от испарений и жара они быстро вспотели и находиться тут нравилось им всё меньше и меньше. Мало того в ночной прохладе подогретый воздух становился плотным белым облаком, серьёзно ухудшающим видимость и ещё сильнее гася звуки. Лилиана хотела отдать команду сворачивать поиски и искать место для ночлега, как неподалёку раздался всплеск.       Приглядевшись, она увидела на поверхности воды пузатую алхимическую колбу, там было немного воды, но та не источала запаха кислот. В следующее мгновение с дерева кто-то спрыгнул и кинулся к ней.       Полетевший в лицо стилет, она успела отвести в сторону за мгновение до того, как то впилось в глаз, но тут же перед глазами застыло дуло пистолета. В темноте его невозможно было ни с чем спутать, а разглядеть того, кто его держал, не представлялось возможным. Во всяком случае, нажимать на курок неизвестный не торопился.       – Я ничего вам не сделаю, – поспешила сказать учёному Лилиана.       – Что тогда вы тут делаете? – поинтересовался неизвестный.       Это явна женщина, уж слишком высокий голос для мужчины, да и очертания фигуры намекали на это. Хотя широкий альсадский кафтан несколько скрадывал их.       – Ищем вас, – пожала плечами девушка, стараясь не шевелиться, дабы не спровоцировать неизвестную на необдуманный поступок.       Спутники подошли ближе, это немного умерило пыл учёной, но та не спешила убирать пистолет, понимая, что неизвестные не нападут пока кому-то из них грозит опасность.       – Правда? Я в этом очень сомневаюсь.       – Ну, тогда стреляйте, если хотите, – пожала плечами Лилиана, готовясь отбить пистолет, но даже в этом случае пуля может пробить ей голову.       На этот раз подействовало, Лилиана едва заметно дернула рукой, и женщину мгновенно сковал тёмный туман паралича. Подбежавший Курт тут же отобрал оружие у учёной, а потом завёл ей руки за спину.       – Эй, если вы меня искали, зачем столько?..       – Нечего угрожать миледи! – прошипел Курт, когда заклятие перестало действовать.       – Подождите, вы леди де Сарде? – удивилась та, приглядываясь, хотя в темноте и облаке пара различить детали внешности трудно. – Кузина нового наместника с чертами островитянки? Вот так сюрприз, я уж думала, Бурхан о нас забыл.       – Что стряслось с вашей экспедицией?       – Сначала велите своему громиле отпустить меня. Эй, нет у меня больше ничего! – возмутилась она, когда капитан беспардонно начал похлопывать её по талии и бёдрам, проверяя, не припрятала ли она за пазухой пару гранат.       – А пёс вас знает, не хочу рисковать, - деловито ответил тот и продолжил обыск.       – Курт, отпусти её, – попросила девушка.       – А я бы не стала, – выступила вперёд Сиора. – Львы похищают наших людей и уводят в неизвестном направлении.       – Я не знаю, о ком вы говорите, – та была изрядно удивлена, увидев среди разношёрстной компании островитянку, и раздражённо потерла запястье, когда Курт её отпустил. – Мы сюда прибыли изучать местную флору и фауну, Бурхан даже не удосужился эскорт выделить. Никого мы не похищали, даже наоборот, я бы хотела обмениваться с вами знанием. Но пока что у меня есть только два желания. И первое из них – освободить товарищей по экспедиции.       – А второе? – спросила Лилиана.       – О нём расскажу потом или нет. Я Альфра и, как правило, на болотах я не болтаюсь.       – Тогда надо отвести вас в Хикмет.       – Нет, без коллег с места не сдвинусь. В одиночку это провернуть не удастся, но я прошу о помощи. Их запытают до смерти или просто убьют. Мне удалось сбежать по дороге в их лагерь, когда они отвлеклись, три дня торчу на этих болотах. Как вижу, не зря.       – Давайте для начала выйдем отсюда и всё детально обсудим, – предложила Лилиана.       Переговоры с учёной длились недолго, она просто пошла по направлению к лагерю островитян, на ходу рассказывая, как их захватили в плен. Вокруг бродили местные, но на глаза не попадались, пока не решились напасть. Учёные не стали сопротивляться, поскольку понимали, что хорошо организованную атаку не отобьют, да и оружия им не выдавали, кроме необходимого для самообороны или свежевания дичи. Один попытался сбежать, тогда его догнало брошенное следом копьё.       Сиора не хотела помогать Альфре, постоянно вставляла колкие комментарии, но одобрительно кивнула, когда натуралистка заявила, что просто хочет освободить коллег, не желая лишнего кровопролития. Ночью это сделать проще, но и местные не дураки. Они знали о беглянке и патрулировали тропы неподалёку от своего лагеря.       Промокшие сапоги нещадно натирали ноги Лилиане, а ночная прохлада заставила едва не стучать зубами, но девушка держалась, не желая показывать слабости. Альфра вся была взмокшей, кафтан изобиловал грязными пятнами, он висел на её плечах тяжелой тряпкой. Передвигалась она в нём скованно, но всё же не желала уходить или медлить. Курту с Васко было легче, их сапоги всё-таки имели вставки крепкой кожи, но это тоже не спасало от воды полностью.       Надо сказать, Сиора не соврала о крупном городе. Руины стояли вплотную к высокой и отвесной скале, размерами он был примерно с Новую Серену. Вот только обрушенные сторожевые башни, основательные стены из нескольких слоёв кирпича говорили о том, что приплывшие сюда колонисты всерьёз готовились остаться здесь и в случае чего держать осаду. Лилиана даже в темноте различила, что в стенах были следы оплавления, будто тут прошёлся огненным дыханием мифический дракон.       – Клетка находится на другом конце лагеря, я могу вас туда провести, – Альфра при этом деловито чистила пистолет и засыпала туда порцию одолженного у Курта пороха. Её отсырел за пару суток скитания по болотам.       – И именно поэтому ты готовишься стрелять? – довольно грубо спросила её Сиора.       – Ты можешь относиться к этому как угодно, хотя прекрасно знаешь, что меня твои соплеменники прикончат на месте, если увидят. Уж, прости, но я должна себя защитить.       – Там наверняка полно островитян, всей толпой туда не проникнуть, – заметил Васко. – Кого-нибудь обязательно заметят. Может есть путь в обход по скалам?       – Когда я убегала, то видела витую лестницу слева, она вела на плато. Может, там будет проход?       – Я пойду с тобой, и буду приглядывать, львица, – строго заметила Сиора.       – Вот и отлично, – заметила Лилиана и уже хотела скомандовать: «Вперёд», но в разговор вмешался Курт:       – Я пойду с девушками, а вам всем лучше остаться здесь, – заметил он.       – Но… – попыталась возразить Лилиана.       – Толпой мы привлечём внимание, троих человек вполне хватит, Альфра покажет нам дорогу, я прикрою отход.       – И почему же Сиору не отговариваешь? – девушка понимала, что ведёт себя, как капризная девочка, но остановиться не смогла.       – Я бы не стал даже пытаться, – усмехнулся тот.       – Мрачный воин прав, я пойду с ними в любом случае, но и всем нам идти нельзя. Doneia egsregaw, даже завидев меня, могут атаковать. Меня они не тронут, но вот вас могут взять в плен или убить, потому я согласна с ним.       – Хорошо, – выдохнула она, понимая правоту их слов. – Тогда ждём вас здесь до рассвета, если нет…       – Ждите два часа, больше нет смысла, – перебил телохранитель. – А теперь идём.       Лилиана глядела вслед удаляющемуся Курту и двум девушкам. Они спустились со скалы и, как бы она не высматривала, найти взглядом не смогла, слишком темно, слишком густая зелень росла внизу, становясь чёрной в свете звёзд. Нет, она будет ждать их до рассвета и ни Петрус ни Васко её с места не сдвинут.       – Вот тут! – указала Альфра на отвесную скалу, когда они обошла лагерь островитян по правой стороне.       Строители этих стен явно не собирались уходить отсюда так просто, поскольку даже порушенное и имевшее внушительные дыры сооружение не давало шанса пролезть внутрь. Кирпичи торчали на осыпающемся растворе, а внутри между остовами строений и стоящими приземистыми домиками островитян ходили воины. Видимо, они ожидали, что на них могут напасть или готовились к побегу других учёных, потому некоторые не спали и вполне бодро вышагивали.       Курт мигом оценил перспективы, на каждой мелкой «улочке» было по одному человеку, пройти мимо можно, но тут же наткнёшься на второго, а внушительные преграды не давали возможность для обзора. Кто-нибудь их обязательно заметит. Или же кто-то из нарушителей сдвинет торчащий кирпич и тот издаст много шума. Он уже знал, что местные не так уж хорошо видят в темноте, но были достаточно прозорливы и подозрительны, чтобы списать стук камня о камень за шалость зверька. Один он может и проскочил между ними, но, увы, он не шпион, да и понятия не имел, где именно держат пленников. Внушительный меч и броня тоже издавали немало шума, а насколько тонкий слух у местных он пока не знал.       Вся надежда была на показанную Альфрой дорогу, но взобраться практически по отвесной скале он не сможет. Впрочем, Сиора фыркнула и проворно залезла наверх, быстро перебирая руками и ногами по едва заметным выступам.       – Я могу их освободить, – как можно тише сказала та. – Скажи, где они.       – Сиора, они с тобой не пойдут, решат, что их хотят отвести на пытку или на казнь. Двоих наших коллег уже увели и больше они не вернулись. К тому же объяснять слишком долго, проще показать, – так же постаралась ответить Альфра.       Со стороны стен послышалось ворчание и Курту пришлось втолкнуть Альфру в кустарник, а вот Сиоре распластаться на земле и не шевелиться. Пусть мятежники и не причинят вред своей, но у них тут же возникнут вопросы, что она тут делает, вдали от собственного клана.       По счастью любопытный островитянин быстро ушёл от щели, где их можно заметить.       – Так, давай я тебя подсажу, и пойдёте вместе, – сказал ей Курт. – Я останусь тут, на случай, если придут незваные гости.       – Ну, не знаю, а твоя миледи тебе голову не оторвёт? – аккуратно спросила его натуралистка.       – Оторвёт, так мне же легче – болеть меньше будет.       Альфра отошла подальше, затем разбежалась и прыгнула, поставив ногу на сомкнутые руки Курта, тот подбросил её, а Сиора схватила за руки и затащила наверх.       – Жду вас, – хрипло сказал он им и скрылся в кустарнике.       – Идём. Тут недалеко.       Они обогнули когда-то богатый и цветущий город по дуге, зайдя в самую дальнюю его часть. Вот только удача там закончилась, спуститься можно только по острым камням, и если Сиора ещё могла это сделать, хоть энтузиазма на её лице не наблюдалось, то Альфра – вряд ли.       – Там, в подвале, – натуралистка указала на провал в полу. Там виднелась выщербленная лестница, а судя по архитектуре, это была ратуша или же крупный особняк с погребом и подземным ходом. – Они заперты на ключ, удивительно, как такой ржавый замок ещё держится.       – Тогда как мы его откроем? – удивилась Сиора. – У нас нет ключа, а использовать магию – привлечь к себе внимание. Doneigad или любой другой sin ol menawi почувствует её.       – Я пока ещё не слишком разобралась в вашей градации, но нам ключ и не понадобится, у меня есть это, – Альфра извлекла из кармана кафтана небольшой закупоренный пузырёк.       – Что это?       – Успокойся, это – кислота. Она разъест ржавую железку, и мы сможем открыть дверь без ключа. Кстати, вроде как там верёвка висит?       Она оказалась права. Пройдя чуть дальше прошлось едва ли не ползти по чудом уцелевшей деревянной балке, скрипевшей при каждом движении. За углом находилась смотровая площадка, открывая вид на весь лагерь и на небольшой кусок долины. Но в кромешной темноте ничего не разглядеть, видимо, поэтому часового они отсюда убрали.       Один прохаживался неподалёку от подвала, где держали пленников, но делал это неторопливо, видимо, уверенный, что никто оттуда не выберется. Потому девушкам пришлось тихо спускаться по верёвке до темницы.       Огонь факела трещал, на пол падала тряпица, распространяя повсюду запах сгоревшего масла.       – Альфра? Это ты? – раздался в полумраке женский голос. – Мы уж, думали, тебя поймали или убили.       – Со мной всё хорошо, как видите, отойди от двери. Сиора, посмотри, пожалуйста, чтобы сюда никто не подходил.       – Островитянка? – удивился один из коллег. – Она разве?..       – Успокойтесь, она нам поможет. Сейчас.       Сиоре не хотелось выполнять просьбу львицы, но та сделала это вежливо, да и не собиралась никого похищать или убивать. От железной решётки пахнуло плавленым камнем, но запах был немного странным, слышалось шипение, а потом решётка с глухим звуком отворилась.       Островитянка мигом замерла, ожидая увидеть в просвете между домами фигуру соплеменника, но, похоже, караульный ушёл далеко и не услышал странного звука.       – Значит, так, выходим по одному и лезем по той верёвке, – указала Альфра. – Возле обрыва будет ждать капитан из Монетной Стражи, он поможет спуститься, но делаем всё тихо, без криков. Потом аккуратно по одному уходим в сторону утёса, огибая лагерь, чтобы нас не заметили.       – Мы поняли, тогда, Льюис, ты первый.       Вперёд, постоянно озираясь, вышел совсем ещё юный парень, его приписали к экспедиции в качестве лаборанта, он не любил природу, но решил пойти по карьерной лестнице и вот угодил в плен.       Им оставалось только надеяться, что никто из патрулирующих островитян их не заметит и не решит проверить камеру. А так же, что дышащие на ладан старые строения выдержат их и проломятся в самый неподходящий момент.       Лилиана не могла успокоиться, они не могли развести костёр, их тут же заметят, а ноги в промокших сапогах тёрли кожу и холодили ступни. Васко пошёл к спуску, встречать и высматривать беглецов, а Петрус остался сидеть на месте и меланхолично наблюдал за метаниями девушки. Она нервно потирала руки, снимала-надевала перчатки, поправляла шляпу или вытаскивала и убирала кинжал в ножны.       – Всё, я не могу ждать, слишком тихо, – всплеснула руками она.       – Дочь моя, а если бы стало громко, так было бы лучше? – резонно заметил священник.       Она не стала ничего отвечать, и пошла к спуску, нежелание сидеть без дела, чувство беспокойства и тревоги сжигало изнутри. И всё равно, что там потом будет ворчать Курт, больше она ждать не станет.       – Далеко собрались, миледи? – вопрос Васко прозвучал так неожиданно, что девушка едва не пустила в него магический удар.       Он схоронился между скалами так, что, не приглядевшись, не заметишь присутствие человека в густоте теней. Навт облокотился о скалу и полулежал, надвинув на лицо треуголку. В темноте его синий бушлат стал и вовсе чёрным, делая его фактически невидимым.       – Как ты можешь спать?       – Я не сплю, а дремлю, – заметил он и будто в ответ на это широко зевнул. – Надо же сохранять силы, а вот ты напрасно тревожишься.       – А если что-то пойдёт не так? Их услышат или?..       – Мне вот даже интересно, – он снял треуголку и хитро посмотрел на неё. – Ты за кого больше беспокоишься? За всех троих или за кого-то особенно?       Лилиана сразу поняла намёк, и первым порывом было дать ему пощёчину за грязные намёки, но воспитание не позволяло выставить себя в подобном свете.       – Я просто беспокоюсь, островитяне могут с ними сделать всё, что угодно при попытке к бегству. Сиора сама сказала, что не все племена настроены к нам хотя бы нейтрально.       – Да, приятно смотреть на профессионального дипломата, душа радуется.       Она слышала в его голосе ехидство и желание вызвать её на эмоции, но не поддавалась. Не хватало перед каким-то навтом показать себя настоящую, этого никто и никогда не видел. Даже Константин не всегда мог понять, когда она играет, а когда нет. Хотя уж он знал её гораздо ближе, чем вечно ходящий по пятам Курт.       – Кто-то идёт, прячьтесь, – Васко резко вскочил, схватил девушку за руку и дёрнул в нишу, где сидел сам.       Она услышала тяжёлые шаги через несколько мгновений. Кто бы это ни был, ему ли плохо или он ранен, вот только находясь вот так близко к Васко, девушка чувствовала, как начинает терять контроль. Он схватил её поперёк талии, а сердце в груди начало заходиться в бешеном темпе. Когда тот опустил голову и едва коснулся губами кожи шеи, пришлось чуть ли не до крови закусить губу, лишь бы не застонать, но не от непотребства происходящего.       В этот момент из-за камней показался молодой человек в потрёпанном кафтане, дышал он тяжело от бега и придерживал болящий бок.       – Это не враг, Васко, – она произнесла эту фразу почти слитно и быстро высвободилась из его рук.       Молодой парень выглядел больше напуганным и измождённым, он торопливо объяснил, что Альфра с Сиорой их нашли и теперь выводили по одному, чтобы никто не заметил. Дальнейший час стал пыткой для всех, учёные возвращались, но мало кто мог похвастаться хорошей выучкой и умением прятаться, потому приходилось постоянно быть готовыми к схватке. Но, видимо, Озарённый в эту ночь услышал молитвы Петруса и вскоре все собрались неподалёку от горячих источников. Последним пришёл Курт, бледный, уставший, но вполне довольный выполненной работой.       – Альфра, спасибо. И вам, миледи, что не оставили нас, – поблагодарила Лилиану женщина средних лет.       – Надеюсь, эти мучения были неспроста, и вам удалось что-то узнать в вашей экспедиции, – сказала девушка, надеясь выведать у них информацию.       Пусть им всем надо немедленно скрыться и бежать, поскольку в любой момент исчезновение учёных могли заметить, но уставшие и радостные члены экспедиции могли проговориться хоть о чём-то.       – Нет, растения тут обладают, правда, интересными свойствами, но малихор они не лечат. Вот только пока мы были в плену, к вождю племени пришла странная женщина, с ней говорили очень почтительно. Её назвали tierna harh cadachtas, в разговоре с ней упомянули лекарство от всех болезней.       – Вы уверены? – с подозрением спросила Сиора.       – Я не слишком хорошо знаю ваш язык, но расслышала слово «yag» – лекарство. Уверена наместник Бурхан будет рад услышать эти новости, идём, Альфра, нам надо спешить.       – Я бы хотела пойти с миледи де Сарде, – вдруг сказала та. – Если конечно, её превосходительство не против такой компании.       Лилиана хотела отказать, но помощь учёной могла понадобиться в походах, она явно разбиралась в травах, алхимии и могла варить лекарства гораздо лучше, чем девушка. Да и за месяцы плавания этот навык не мешало бы обновить, к тому же Альфра могла быть прекрасным источником информации о внутренних конфликтах и настроениях в Мостовом Альянсе.       – Я не против, Альфра.       – А вот я против, – прорычала Сиора.       – Дамы, сейчас не лучшее время для споров. Надо убираться отсюда и как можно скорее, – прервал их пререкания Курт.       – Ваш телохранитель прав, – заметила учёная. – Хорошо, я передам Бурхану, чтобы тот связался с тобой через посла, а нам надо бежать. Надеюсь, сможем дойти до заставы невредимыми.       – Нам бы тоже не помещало отправиться в Новую Серену, – невзначай заметил Петрус. – Думаю, здесь мы всё закончили.       Две группы разошлись в разные стороны, но, похоже, клан изгнанников не стал преследовать их. Причины им не известны, может, решили, что беглецы далеко не уйдут и станут добычами зверей. Лилиана не стала бы отрицать таких мыслей, поскольку, подойдя в темноте к теплой воде, заметила странного зверя, то ли ящерица, то ли огромная змея, грузно переваливающаяся на лапы. Но рассмотреть из-за туманного облака она её не смогла, да и подходить близко не желала. Они слишком устали, чтобы отбиваться от неведомого зверя.