Возвращение домой

      Сиора примеривалась к пистолету и внимательно его осматривала, в руке он лежал неудобно, был тяжёлым, но островитянка от просьбы отказываться не желала. Эсельд смогла научиться, и она тоже сможет рано или поздно, хотя и считала это странное орудие неудобным. Его долго перезаряжать, он может не выстрелить, если случится что-то с этим порохом. Клинок тоже может сломаться, но вот земля никогда не подведёт.       – Ты точно хочешь этому научиться? – аккуратно спросил её Курт, когда они вышли на обширную поляну, где незаметно к ним никто бы не подошёл или не выскочил внезапно.       Да, пистолет стрелял не слишком далеко, даже с двадцати шагов из него попасть в кого-то задача почти невыполнимая. Но и задеть какого-нибудь островитянина некстати сидящего за кустами не слишком хотелось.       – Я своих решений не меняю, – твёрдо заявила Сиора. – Или ты думаешь, я не смогу?       – Не пойми неправильно, я к магии довольно предвзято отношусь, потому магов порой за людей не считаю. Уж слишком многое там зависит от твоего внутреннего состояния. А вот в мече, палице или ружье – нет.       – Если только порох не отсыреет, – с ехидной улыбкой напомнила ему девушка, вспоминая битву с надайгом в болотах.       – Ладно, механизмы иногда сбоят, согласен. Хорошо, давай приступим, я покажу, потом сама будешь учиться, если захочешь.       Он подошёл к ней, она тут же вскинула руку, на что Курт поспешил её остановить.       – Тише-тише, принцесса, не торопись, – он накрыл её ладонь своей, и островитянка крупно вздрогнула, засмущавшись. Ладонь у него была мозолистой, шершавой и сухой, всё-таки всю жизнь провёл в боях. – Согни немного руку, расслабься, успокойся, я тебя не укушу.       – Попробуешь, сильно об этом пожалеешь, – скосила она на него взгляд.       – Даже не сомневаюсь. Ладно, смотри, стрелять будешь вон в тот пень, – он указал на небольшое поломанное дерево, ствол обломился и давно зарос мхом и травой, а вот пень всё ещё угадывался. – Приготовься, сейчас тебе откинет руку.       – Как откинет руку?       – Отдачей. Пуля вылетает с большой скоростью, всё переносится на руку и её откидывает. Приготовься удержать его, иначе получишь стволом по лбу. Ну, или я.       Сиора не очень поняла, что сейчас произойдёт и стало немного боязно нажимать на курок, но всё-таки это сделала. Раздался сильный грохот, пистолет правда откинуло назад, но она смогла его удержать в руке и пригнулась, чтобы не получить по голове, поскольку ствол действительно чуть не угодил ей в лоб.       Курт рядом засмеялся, даже странно было это наблюдать, она не знала, что он может улыбаться.       – Решил меня выставить?..       – Успокойся, Сиора, – он забрал у неё пистолет. – С первого раза ни у кого никогда не получается, дальше надо прочистить ствол, засыпать порох, а потом положить другую пулю.       – На это же уйдёт куча времени, – изумилась она.       – Верно, потому его используют только в случае крайней необходимости. Вот миледи хоть и носит его постоянно, но еще ни разу не использовала. Ей проще искорки пускать. Как рука?       Сиора пошевелила запястьем. Слегка побаливали мышцы, но ничего особо страшного не ощущала.       – Побаливает немного, – сказала она.       – Это нормально, быстро пройдёт, а потом продолжим.       – Мне интересно, тебе так нравится возиться с людьми, учить их новому? – поинтересовалась она.       – Ну, я старый солдат, надо же кому-то опыт передавать. И так уж вышло, что я хорошо могу находить общий язык с мальчишками. Хотя по секрету скажу, этих двух капризных кузенов мне хотелось убить больше всего.       – Тогда спасибо, что согласился выполнить мою просьбу. Может, это и не пригодиться.       – Как говаривал наш отец Петрус зеленокровой, никогда не знаешь, какой навык может спасти тебе жизнь. Потому не торопись отказываться. Кстати, мне вот интересно, тут всегда такая солнечная погода стоит?       – В основном облака и бури приходят из-за горы, – она указала на потухший вулкан, что возвышался на острове громадой и сверкал довольно жутким разломом по центру. – Но если приходят, то надолго тут остаются. А так в основном дожди бывают только на побережьях. Вглубь острова они не заходят, но на отсутствие воды мы не жалуемся.       – Это я уже видел. Хочешь ещё пострелять?       – Завтра, не думаю, что с больной рукой смогу нормально стрелять, – заметила она.       – Это правильно. Так и мышцы потянуть можно, тогда иди, отдыхай, а я лагерь постерегу.       На удивление Петрус нашёлся у костра, он тихо молился пляшущим языкам пламени, чего практически никогда в походах не делал, предпочитая для этого более уединённые места. Но, видимо, всё-таки и в этой чёрствой душе было место раскаянию, и чувству вины и потому он старался облегчить её единственным для себя верным способом.       Васко и Альфра спали, правда, с оружием. Под сенью деревьев могло таиться всё, что угодно, помимо любопытных лис и непуганых оленей. Местные хищники предпочитали нападать только при крайней необходимости, но всё-таки они все как один были довольно агрессивными. Потому терять бдительность и отставлять далеко оружие никто не рисковал.       – А где миледи? – поинтересовался Курт, когда не увидел её в палатке и сразу занервничал.       – К реке пошла, – вздохнул священник. – А меня вы сбили, но, ничего, потрачу ещё полчаса.       – Ты на ногах еле держишься, и глаза у тебя закрываются, – строго заметила Сиора. – Тебе лучше выспаться.       – Сиора, я никогда не относился с пренебрежением к вашим ритуалам, хоть они и чужды моей вере. Отнесись же и ты с пониманием к моим, – вежливо попросил он её.       Островитянка в ответ кивнула, и пошла занимать своё место, а Курт отправился к бурлящей речушке, быстро заметив в темноте маленькую фигуру.       Лилиана сидела возле тихой речушки, весь остров артериями пронизывали всевозможные родники, реки, небольшие водопады, озёра. Воды здесь было предостаточно, и она была холодной, горячих источников встречалось не так много, несмотря на то, что в небо вздымалась громада вулкана.       Девушка расплела волосы и дала им укрыть себя, ограждая от всего мира. Она не могла перестать думать о событиях последних дней, о правде, что обрушилась на неё и сразу же о шокирующих известиях, что Константин болен и уже много лет влюблён в неё, но отнюдь не как в родственницу. И она не знала что из этого пугало больше всего.       Отступать от поисков лекарства она не собиралась, теперь это была нисколько проблема континента, сколько её личная. Оставлять кузена в таком состоянии было выше её сил, но с другой стороны он так жаждал её ответа, так хотел услышать его… Он не умел притворяться перед ней, не мог играть, как и она перед единственным близким человеком. Но ведь выйти за него замуж означало навлечь на себя гнев света. Да и чёрт бы с ним, но… Лилиана всё пыталась понять, проанализировать свои реакции и эмоции и… у неё просто не получалось увидеть в нём мужчину.       Перед глазами то и дело всплывал шалопай с которым они пробирались в погреб и крали вино, как подливали слабительное в бутылку Курту, когда он только появился при дворе и стал их жёстко гонять. Как они брызгались друг в друга водой в ручье при первой попытке в первый раз самостоятельно постирать нижние рубахи. Много было мелочей в их жизни, но Лилиана никогда не видела в нём никого больше, чем кузена. В их паре она всегда была более ответственна, а повзрослев она и стала вместе с Куртом вытаскивать его из различных неприятных ситуаций, вспомнить хотя бы день отплытия.       – Могу я присесть? – голос телохранителя резко выдернул из дум и заставил вздрогнуть всем телом.       – Присаживайся, – пожала плечами она, убирая волосы с правой стороны лица, чтобы совсем не закрываться от Курта. – Смотрю, ты всерьёз взялся за обучение Сиоры.       – Она сама попросила, если не захочет, настаивать не стану. А что? Ты ревнуешь?       – Перестань, с тем же успехом я бы ревновала тебя к Райнеру, – мрачно отшутилась девушка и тут же извинилась, увидев, как сник капитан. Эта тема всё ещё была болезненна для него. – Прости, я не хотела.       – Ничего, переживу, это не первый новобранец, которого я теряю. Просто первый, которого я потерял именно таким способом.       – А я вот могу теперь потерять Константина.       – Слушай, ты говоришь так, будто он уже мёртв, – укорил он её.       – Да дело не в этом… Просто, я думаю, что будет, когда мы найдём лекарство, и он выздоровеет. Что будет дальше?       – Не совсем тебя понимаю.       – Малихор – тяжелая болезнь, она буквально высушивает организм, а у любой такой болезни даже после выздоровления могут быть очень серьёзные последствия. Константин и так слаб здоровьем. Что ему оставит после себя малихор? Я боюсь, как бы это не стало для него серьёзным ударом.       – Ну, пока болезнь не зашла слишком далеко ещё есть надежда, что всё образуется.       – А если все эти слухи про лекарство от всех болезней – всего лишь выдумка, чтобы направить Мостовой Альянс по ложному следу?       – Ты же слышала, что сказала Сиора? Что этой… как её?... Тьерне или как-то так, вполне под силу создать такой препарат. Может, название преувеличено, но вряд ли жестокое племя островитян относилось бы к этой женщине с таким почтением просто так.       – Да… И я вынудила Сиору мне рассказать, сделала так, чтобы она чувствовала себя виноватой, если с Константином что-то случится… Я чудовище. Чем я лучше Петруса?       – Зеленокровая, ты себя накручиваешь, и потом, Петрус теперь ходит, как пыльным мешком ударенный. Я плохо разбираюсь в людях, но вроде как ему действительно стыдно. И потом, она-то не знает, что такое малихор, а мы знаем. Так что перестань. Иди лучше спать, я подежурю.       – Спасибо, – поблагодарила его она, взяла шляпу с земли и плащ, отправилась в сторону лагеря, всё равно ощущая себя виноватой. Курт понимал, что вряд ли смог её успокоить, но может хоть на время прекратит её метания.              – Нам долго ещё идти? – спросил Васко, когда нависшая вниз ветка едва не сбила его треуголку.       Она уже была потрёпана, и на коже виднелось множество засечек от ветвей, но всё равно снимать шляпу навт не собрался. Его любопытство не было праздным. Сиора, правда, завела их в непроходимую чащу, где приходилось постоянно глядеть под ноги. Мало того, стоило им найти звериную тропу, как девушка снова уводила их в лес, говоря, что здесь охотятся леволаны и лучше подвернуть ногу или упасть лицом в землю, чем получить удар хвостом этого зверя. По её словам леволаны таким образом ломают ноги оленям и лосям, а мощные челюсти с лёгкостью дробят кости.       Они раньше видели этих существ, но только издали, близко не подходили, потому рассмотреть их не удавалось. По большей части из-за того, что эти мускулистые существа любили спать свернувшись клубком и им открывался вид лишь на их широкие спины.       – Скоро, сейчас выйдем на тропу, – заметила островитянка.       Петрус вздохнул, ему приходилось тяжелее всего, поскольку шли они, то поднимаясь на небольшой холм, то спускаясь в овраги, перепрыгивали ручейки, по счастью, до обширных болот дело не доходило. Альфра уже высказала несмелое сомнение о том, что Сиора не торопится познакомить их Владычицей Мудрости и просто водит кругами. По счастью, островитянка этого не услышала и Лилиана потребовала, чтобы больше такой догадки вслух не высказывалось. Не хватало ещё больше раскалять недоверие, особенно в свете открывшихся тайны о древних руинах и рождении леди де Сарде.       Через какое-то время они вышли к берегу бурлящей потоком реки, и имеющей вполне неплохую переправу. Несколько глыб скрепляли толстые корни, но явно были не от ближайших деревьев – слишком толстые. Да и оплетали они веревками отёсанные камни плотно и так, что те практически не шевелились.       – Слышите? – спросила Альфра, останавливаясь на полпути. – Будто музыка играет.       Они замерли, действительно уловив в шелесте листвы и вое ветра странный звук. Будто натужно пели флейты и стучали деревяшки. Поискав взглядом, Курт указал на развешенные на деревьях колокольчики. Вот только они были деревянными и вытянутой формы с прорезями, чтобы ветер и создавал эти звуки.       – Интересно, для чего они?       – Можем дойти до деревни и узнать, – пожала плечами Сиора. – У каждого племени свои традиции, это может быть частью одной из них.       – Так нам надо перейти через мост и куда дальше? – спросила Альфра, которой хоть и нравилась дикая природа и та любопытным ребёнком подбегала к непонятному кусту или цветку, делала торопливые заметки. Но она тоже очень устала и хотела отдохнуть хоть немного.       Сиора в этот момент странно взглянула на неё и загадочно произнесла.       – Ты же учёная, вот и посмотри, куда нам идти.       – У нас нет времени на загадки, – возмутилась та.       – Эта загадка проста, просто прислушайся, осмотрись и природа тебе подскажет.       Лилиане тоже это не нравилось, хотелось нагрубить Сиоре, но возможно, она не зря задала этот вопрос именно Альфре. Учёные Альянса настолько отрицали вообще какие-либо верования, что диву даёшься. Да и до сих пор натуралистка отрицала некий мистический подтекст жизни островитян.       Как и во многих местах Тир-Фради, здесь будто сошлись в незримой схватке весна и осень. На молодых деревьях виднелись набухшие почки, на других – только открывшиеся со свежими листьями. А вот вековые гиганты сбрасывали листву, меланхолично опадающую на землю.       Тропа от моста разветвлялась, уходя в разные направления и всё-таки что-то было не так, какое–то неправильное чувство вызывали эти тропинки.       – Подожди, – внезапно осенило Альфру. – Та, что нам нужна, усеяна опавшими листьями?       – Ты наблюдательна, возможно, тебе даже откроются некие секреты острова, – многозначительно заметила Сиора и пошла по правой дорожке.       Вот только учёная огляделась по сторонам и неожиданно нахмурилась, глядя в сторону левой дороги и решительно пошла туда.       – Что случилось? – спросила Лилиана.       – Там вроде как кто-то был, – заметила она.       – Наверняка островитяне снова за нами присматривают, – пробурчал Курт. – Идём, у нас не так уж много времени.       – Нет, это – не островитяне. Тут ещё кто-то есть. Идите вперёд, я узнаю тропу и приду сама, можете за меня не переживать.       – Ты уверена, что… – попытался её образумить Васко.       – Уверена, идите я сумею о себе позаботиться. В конце концов я несколько суток пряталась от островитян, так что навыки скрытности у меня есть.       Нужная тропа действительно была намного плотнее усеяна золотистой листвой, чем другие две. Вскоре плотный строй деревьев скрыл от них другие тропинки, а в воздухе повеяло запахом дыма. Затем среди деревьев начали мелькать фигуры и показались круглые домики, причем они были здесь довольно большими и издали напоминали обычные холмы, настолько плотно они обросли травой и мхом.       – Племя не будет с нами любезно, потому я буду говорить, хорошо? – поинтересовалась Сиора у Лилианы.       Островитяне правда встретили их довольно напряжённо и поначалу даже не хотели пускать, несмотря на присутствие Сиоры. Последней пришлось долго объясняться с выступившими вперёд воинами, пусть в их компании не было Альфры, но те довольно напряжённо смотрели на Петруса, видимо, были наслышаны о коварстве священников.       Рисунки на их лицах были довольно угрожающими, лоб и подбородок были вымазаны в чёрный цвет с небольшими просветами. Создавалось впечатление, будто на лбу им вырисовывали очертания древесной кроны, а вот по подбородку будто стекала чёрная кровь. От этих ассоциаций девушку даже передёрнуло, но она старалась этого не показывать.       По счастью, конфликт удалось урегулировать, и делегация вступила в небольшую деревеньку. Tierna жила в большом доме в самом центре деревни, возле которого протекал небольшой ручеёк, омывая его. Сиора аккуратно постучала в дверь и стала ждать, но никто не выходил.       – Вот будет смеху, если дома её не окажется, – мрачно пошутил Васко, но тут же прикусил язык, когда на него уничижительно посмотрели Лилиана и Курт.       Дверь через время отворилась, и на пороге оказался молодой мужчина. В коротких зелёных волосах виднелись корневые побеги, как и в причёске Сиоры, но вряд ли он был той, кого они ищут.       – Beurd tir to mad, – поздоровалась с ним Сиора. – To vogel en tierna harh cadachtas?       – Beurd tir to mad, Siora, но я вижу, ты в компании renaigse, – заметил этот мужчина и говорил он довольно грубо с диким акцентом, но правильно. – Я – Онгос, voglendaig. Что вы здесь ищете?       – Я – Лилиана де Сарде, посол Торгового Содружества, мы слышали, что tierna смогла создать лекарство от всех болезней.       – Может и так, – прищурился он, явно не собираясь пускать их в дом. – Вот только сейчас владычицы мудрости здесь нет, она отдыхает, так что вам придётся подождать.       – Онгос, есть человек, который очень нуждается в этом лекарстве и каждая минута промедления может дорого ему обойтись, – поддержала её Сиора. – Я бы не стала настаивать на встрече и тем более приводить renaigse, ведь знаю о её неприязни к ним. Но это – особый случай, возможно, она – его единственная надежда.       – Я уважаю мнение doneigad, но ты сама знаешь правила, я не могу сказать этого чужакам. К тому же среди вас помутитель, я бы не хотел гневить tierna присутствием этого человека.       – Хорошо, раз так, то в знак доброй воли я готов остаться здесь в вашем полном распоряжении. Обещаю, никаких проповедей ваши соплеменники от меня не услышат.       – Онгос, – ещё раз попросила его островитянка.       Молодому парню явно не хотелось ничего говорить, но и выставить Сиору из деревни не решился, всё-таки она тоже была донеигад, и он не хотел проявлять к ней неуважение.       – Она в священной роще, ходит туда поразмышлять. Идите на запад и увидите проход между скалами. Это – самое сердце леса и будьте очень осторожны, там водятся многие опасные твари.       – Благодарю.       – Kwa awelam seg, – попрощался с ними Онгос и скрылся в доме.       – Спасибо большое, Петрус, – холодно отчеканила Лилиана, стараясь не общаться с ним больше положенного по этикету или необходимости.       Лилиана кивнула и пошла по тропинке, что вела в лес, следом за Сиорой.       – Интересно, как она может отдыхать и размышлять в месте, где полно диких зверей? – поинтересовался Курт, едва не наступив на сухую ветвь.       – Некоторые doneigad могут не только общаться с животными, но и приручать их, tierna из их числа. Звери воспринимают её, как свою и готовы встать на защиту. Во многом благодаря этому львы до сих пор её не нашли и не поймали.       До небольшого прохода между скал они дошли довольно быстро, и им открылось потрясающее зрелище. Перед ними раскинуло кроны огромное дерево, которому наверное лет пятьсот, а то и больше. Корни торчали из земли, а толстые ветви давали рост множеству маленьких. Из-за густой тени на этой поляне не росло ни единого кустика или какого-то молодого деревца, только ровный ковёр свежей, отдающей запахом весенней зелени травы.       А ещё слышался громкий храп, и среди высокой травы виднелась спина какого-то существа. Бдительность потеряла сама Лилиана и наступила на ветку, возле твари кто-то зашевелился. Вскоре встала во весь рост высокая худая женщина и растолкала лежащего рядом с ней леволана. Она посмотрела на пришедших с хищным интересом, гордо вскидывая голову.       – Тебе здесь не рады, renaigse, – чётко проговорила она, вторя её замечанию зарычал и леволан.       Теперь это существо можно было рассмотреть во всей красе. И она снова напоминала помесь огромной ящерицы и змеи. Причём от змеи ей достался длинный-длинный хвост, капюшон, что зарывал шею и почти всю спину, а вот от ящера – мощные лапы и мускулатура. Такая тварь не только хвостом ноги оленю переломает, она человека по стене размажет. А огромные острые зубы наверное не только дерево, ещё и камни расколют.       – Tierna, мы пришли поговорить, – подала голос Сиора.       – Что в их компании делает doneigad Gais Rad? – владычица мудрости была больше раздражена, нежели удивлена.       – Я хочу узнать их, хочу учиться, – сказала она.       – Ты молода и глупа, ничему кроме ненависти и насилия они тебя не научат. Хотя… – женщина, похоже, заметила зелёное пятно на подбородке Лилианы и немного смягчилась, по крайней мере, больше её лицо не искажала гримаса праведного гнева. – Впервые вижу on ol menawi среди renaigse.       Она подошла ближе и на её лице девушка заметила странные полосы, мягкие линии шли от глаз через лицо, опускались к подбородку, очерчивали глаза. Девушка уже видела подобные рисунки на теле Сиоры, но у неё они были не столь явными, как у этой женщины. Волосы её тоже были зелёными, и среди них был небольшой побег корней. Строгое рубленое лицо, сведённые к переносице брови, будто она смотрела всегда с подозрительностью. Но она была даже по-своему красива, если бы эти линии не создавали иллюзию древесной коры, а не кожи.       – Я – Лилиана де Сарде, посол Торгового Содружества, – представилась девушка, делая пару шагов вперед, хотя стоящий неподалёку леволан вызывал большие опасения.       – Я – Мев, дочь Морриген, дочери Кердвин. Кто такая «посол» и что ей от меня нужно?       – Я представляю на этом острове свою страну и хотела бы поговорить о лекарстве.       – О каком? – она бегло оглядела её и её путников. – Вы выглядите здоровыми.       – Я – да, но на нашем континенте многие умирают от эпидемии. Мы назвали эту болезнь «малихор» или «болезнь черной крови» и наши целители не в силах справиться с ней. Ваши соплеменники говорили о лекарстве, способном исцелить любой недуг.       – Tierna я прошу, намерения её чисты, к тому же её кузен…       – Она или безумна или лжёт, в твоих словах нет смысла.       – Но…       – Хватит! Я сыта по горло вашей ложью. Ничего вы не добьётесь, – выпалила вдруг она и рванула с места так быстро, что Лилиана оказалась к этому просто не готова и не успела её схватить.       В этот же момент, стоящий позади леволан в один прыжок преодолел разделяющее их расстояние. По счастью, девушка успела уйти из-под него в последний момент, а Васко с Куртом кинулись в разные стороны.       – Na! – крикнула ему Сиора. – Trocared!       Леволан на секунду замер, а потом снова зарычал, что есть мочи, и уже кинулся в сторону Сиоры. Прогремел выстрел, сбивший тварь с бега, но заставивший лишь едва покачнуться. Похоже, тварь эта была глуха, и звук не ошеломил её, поскольку в этой чаше он раздался подобно раскату грома.       Искрящаяся дымка заставила леволана замереть в нелепой позе, едва приподняв лапу и оскалив пасть с острыми зубами, но паралич не сработал надолго. Курт ударил тварь по спине и тут же получил хлёсткий удар хвостом, едва не сбившим шлем с головы. Снова парализующая вспышка и на этот раз пара пучков света попала твари в морду, ослепив.       Васко оказался рядом и рубанул саблей вдоль шеи твари и тут же отскочил, уходя из-под удара лапой. Кровь быстро полилась из поврежденной артерии, но леволан не сдавался и даже ослабленный активно бросался на них. Но он начал уставать, глаза его теряли фокусировку и он всё тяжелее дышал. Из земли выросли корни и оплели тварь за лапы, в этот момент подбежал Курт и пронзил бок твари мечом, вгоняя лезвие глубоко в тело.       Жалобный вой прокатился по чаше из скал, леволан упал на бок и всё ещё хрипло дышал. Подходить боялись, мало ли, может он в последний момент, собравшись с силами, отхватит кому из них ногу.       – Чёрт, похоже, эти переговоры были самыми скоротечными в моей жизни. – невесело заметила девушка, когда услышала шаги.       Конечно выстрелы, рычание и вой были слышны по всей округе и на помощь Мев прибежали соплеменники во главе с Онгосом. Естественно, притащили Петруса, но и привели связанную Альфру, бросили её на землю так, что она едва не ударилась головой.       – Что здесь произошло? Как ты могла напасть на tierna, Сиора? Эти варвары лишили тебя рассудка?       – Следи за языком, Онгос, – строго велела ему островитянка. – Tierna не дала нам и слова сказать, обвинила во лжи и убежала, а леволан набросился, пришлось защищаться.       – Что ж, если это правда, то тогда вам больше нечего тут делать, она убежала в священный грот, потому разговор окончен, – строго заметил тот, не собираясь отступать, но и к решительным действиям не прибегал. – Кроме того, мы поймали в лесах эту львицу, она утверждает, что знает тебя и on ol menawi renaigse.       Видимо, он всё-таки понимал, что перед ним один из представителей власти и в открытое противостояние с ещё одной державой он вступать не рисковал. А так же не торопился пускать кровь пойманной девушке.       – Убирайтесь отсюда, разговоры закончены. А эту львицу…       – Я хотела вас предупредить, – возвела Альфра глаза к небу. – Но вы потребовали заткнуться. Миледи, я нашла лагерь в стороне от деревни, как только послышались выстрелы, они взяли оружие и побежали в лес. Это люди из Альянса, но не солдаты Стражи и не подразделения гренадёров Бурхана. Уверена, они долгое время следили за этим местом и ждали, когда тьерна окажется без защиты племени. Её надо догнать, пока она не угодила в ловушку.       – Чушь, там, куда она направилась, её защитит предок, nadaig, в священном круге она в безопасности.       – Я бы не был так уверен, – вмешался в разговор Петрус. – Инквизиторам Телемы не так давно удалось схватить одного из ваших хранителей.       – А одного такого привезли на корабле в порт нашего города на континенте, – припомнила Лилиана. – Я не сомневаюсь в силах вашего хранителя, но и их может оказаться недостаточно. Вы же не хотите, чтобы она попала в плен?       Онгос заколебался, он боялся гнева своей наставницы, но и поверить в то, что всесильный nadaig может быть побеждён какими-то чужаками тоже не верил.       – На эту священную поляну есть другой ход? – спросила вдруг Альфра. – Отряд надо перехватить, пока они не взяли в окружение tierna. Я слишком хорошо знаю своих сограждан, они не станут её убивать, а возьмут в плен и будут проводить опыты.       – Есть, – разгневалась стоящая чуть позади островитянка.       – Тогда нам надо торопиться. У преследователей наверняка есть следопыты, и они могут знать дорогу к этому кругу. Если хранитель нападёт на миледи, то у неё не будет времени вытаскивать владычицу мудрости из рук моих сограждан. Нам надо поспешить, иначе они увезут её в Хикмет! Я готова пойти с вами в знак доброй воли, хотя мне придётся вступить в конфликт с ними. Прошу, у нас мало времени.       – Хорошо, я выделю нескольких воинов, остальные пусть ждут здесь. Но они с тебя и священника глаз не спустят.       – Я бы сам хотел к вам напроситься, – вмешался Петрус и пояснил на недоумевающий взгляд Альфры и Сиоры. – Лучше будет, если магия света прикроет tierna с двух сторон.       – Онгос, в грот просто так не попасть. Я знаю такие места, нужно подношение, – попросила его Сиора.       Ученик Мев нехотя отдал ей какой-то сверток и кивнул, затем жестом приказал уйти отсюда. Альфра с Петрусом обменялись недвусмысленными и недоверчивыми взглядами, но всё же никто лезть в бутылку не стал. Учёную развязали и отдали отнятую аркебузу и сумку с подготовленными зельями и гранатами.       – Идёмте, – скомандовала Сиора и первой побежала мимо дерева.       Покой им только снился, теперь ещё надо было догнать эту tierna и дай Озарённый и все его святые, чтобы та не угодила в лапы к Альянсу. Иначе пострадать может весь остров, а идти на открытый конфликт с союзником Лилиана не хотела. С другой стороны, если Альфра не врала, то чьи это были люди, если это не солдаты Монетной Стражи и не гренадёры Бурхан?       – Хорошо, что Альфра с нами не пошла, она бы тут застряла надолго, – заметил Курт, осматривая внушительные каменные ворота в грот. – Не в обиду её любопытству, но оно бывает не к месту.       Вход туда был внушительным, каменные двери вытесанные из огромных глыб просто так не только не откроешь, но и не взорвёшь. Девушка даже боялась предполагать сколько тут можно понадобиться взрывчатки, чтобы открыть путь. К тому же их закрывали толстые корни, но у какого дерева они могут быть такой толщины?       Сиора подошла к каменной чаше небольшого алтаря, и высыпала из свёртка семена какого-то растения, но толстые корни, обвивающие врата не пошевелились. Хотелось уже выть от подозрительности островитян, но тут корни, соединяющие алтарь и врата набухли, сверкнули зеленоватым светом, будто жизненные соки потекли в направлении ворот, и плотный строй корней мягко расступился, открывая проход в грот под горой.       Оттуда дыхнуло сыростью и прелой листвой, вообще не особо хотелось туда идти, нарушая чей-то покой. Снова Лилиана ощутила внимательный взгляд и шепот среди ветра, будто кто-то спрашивал её, любопытно присматривался и ожидал действий.       – Зеленокровая. Идём! – крикнул ей Курт и девушка вышла из оцепенения. Сейчас не время думать о странностях, следовало догнать эту женщину, пока та не угодила в лапы бессовестных учёных. Какие бы планы на неё не строили, приятно ей будет вряд ли.       Они оказались под высокими сводами, но на удивление в каменных залах и коридорах было много света, будто горы не были столь основательной и лишь создавала видимость нерушимости и монолитности.       А ещё повсюду с потолка свисали корни, они ползли паутиной вдоль стен, удерживая камни на месте и создавая проход, где снова на полу лежали осенние золотые листья. Вот только здесь не было ни одного дерева могущего их сбросить. Воистину порой чудеса могут встретиться в самых неожиданных местах.       – Ничего себе, – заметил Васко, оглядывая высокие стены. – Наверное, здесь хранится много сокровищ. Я о таких гротах читал в старых моряцких сказках, разве что они не были так далеко от моря.       – Прояви уважение, – строго, будто ребёнку потребовала Сиора, не увидев в его словах шутливого тона. – Это священное место и создано оно для посвящения и размышления.       – Да я и не собрался ничего трогать, – возмутился Васко.       – Тогда кончайте болтать, надо догнать Мев, – прикрикнул на обоих Курт.       Тропа уводила в подземелье, куда уже не доставал солнечный свет и на полу виднелись следы зверей, вкупе с отпечатками лёгких сапог. Владычица мудрости пробегала здесь не так давно, и они очень надеялись, что та выбрала ту дорогу, где не встретится никаких жутких тварей. Они и так весь день на ногах, шли через буреломы, а теперь ещё и бежать за этой женщиной сквозь длинный грот.       В какой-то момент они снова выбрались к поверхности, но тут встала проблема. Дальше шёл небольшой разлом в скале, который можно было только перепрыгнуть, но расстояние было довольно большим, Сиора и Васко могли его преодолеть, благо оба были довольно ловким. Вот только Курт сомневался, что сможет это сделать с тяжёлым фламбергом за спиной.       – И что застыли? – спросил Васко и первым побежал вперёд.       Тяжелый бушлат взметнулся крыльями в полёте, но навт оступился и упал, перекатился. Он едва смог преодолеть это препятствие, Сиора бросилась следом и тоже приземлилась на самом краю.       – Давай, Курт, снимай меч и кидай, потом прыгай сам, у нас времени искать обходной путь нет, – рявкнул ему Васко, а голос эхом пошёл гулять по тоннелям, искажаясь и превращаясь из громких слов в жуткий рык.       Удивившись, как ему не пришла в голову светлая мысль, он отстегнул ножны и подошёл к краю пропасти. Не хотелось ему терять новый меч, да и прыгать как-то тоже резко расхотелось. Но ещё больше он не желал выглядеть трусом в глазах девушек и потому бросил меч. Васко его поймал и оставил в сторону, теперь оставалось только поймать самого Курта. Он бы и рад отказаться, но на нём была тяжелая амуниция, потому страховка бы не помешала.       Но даже с ней пришлось нелегко, Курт чуть не вывихнул ногу, когда из-под сапога выпала часть камней, но по счастью. Его успели схватить и Васко и Сиора.       – Вот стыдоба, меня девушка вытаскивает из ямы, – заметил он.       – Эта девушка тебя туда может отправить, – неловко пошутила она, но немного разрядила обстановку.       Лилиана же прыгнула почти следом за Куртом, Васко едва успел поймать её за руку. Поскольку приземлилась она на самом краю обрыва и чуть не повалилась назад.       – Какое прекрасное создание я поймал, даже не верится.       – Не время для шуток, – отпихнула его она и побежала вперёд, хотя признавалась себе, что ей понравилось ощущение его рук у себя на талии.       Коридор ещё пару раз уводил вниз. Поражая их зеленью, кустарниками и даже небольшим лабиринтом деревьев, росшим под светом солнца. Вот только такой марафон уже давал о себе знать. Они устали и, несмотря на выдержку, силы заканчивались. Оставалось надеяться, что они смогут изловить Мев до того, как её схватят алхимики.       – Сюда, – скомандовала Сиора и прошла в боковой коридор.       Всё сильнее в воздухе ощущалась свежесть, а не запах удушливой влаги и прелой листвы подземелья. Яркое солнце едва не ослепило их, пусть в подземельях его оказалось предостаточно, но там свет был приглушённым, и хватало тёмных мест.       – Надеюсь, она не успела убежать глубоко в лес, иначе нам там её вовек не найти, – заметила Лилиана.       – Надо быть настороже, Онгос предупреждал нас о nadaig, – припомнила Сиора. – Глядите! Там! Tierna!       Островитянка припустила на поляну, где стоял каменный круг, но не из-за того, что Мев убегала от них, а потому что там появился один из гренадёров Мостового Альянса и целился в женщину. Он абсолютно безбоязненно пошёл к священному месту и хладнокровно целился в спину женщины.       – Только не это!       Они уже не успевали к ней, слишком большое расстояние. Прогремел выстрел, Мев упала на колени, попыталась встать на ноги, но мужчина из Альянса подбежал и схватил за ногу, приставил пистолет и потребовал идти с ним. Ответом ему послужил зловещий громкий смех, от которого кровь застывала в жилах. В воздух медленно взметнулась опавшая листва, послышались стон и треск раздираемой земли и кореньев. Из центра круга, отряхивая с себя комья земли поднялось существо, напоминающее одновременно и лося и человека. Подобную тварь они видели в Сан-Матеусе, её сожгли на костре инквизиторы.       – Tierna! – снова крикнула ей Сиора и побежала к ней.       – Стой! – Курт успел поймать девушку до того, как её смёл натиском хранитель. Он атаковал мощными рогами, врезался в камень, оставив глубокую трещину.       Мев в этот момент куда-то скрылась, сквозь рёв существа послышались выстрелы и крики, пальцы закололо от творящейся магии островитян. Nadaig издал истошный рёв, и кинулся в противоположном направлении. Оттуда отстреливаясь и спотыкаясь на ходу выбежала группа людей в зелёных одеждах Мостового Альянса, но без опознавательных шевронов.       Хранитель не оставил им никаких шансов, он прыгнул и камнем рухнул на врагов, превращая двоих в лужу костей и плоти. Ещё двое попытались его пристрелить, но только ещё больше разозлили, когда на крепкой шкуре остались каверны от пуль. Сильный удар лапой вспахал землю и отбросил преследователей куда подальше и те уже не встали.       Расправа была короткой и очень жуткой. Лилиана понимала, что они, уставшие от погони, вряд ли будут расторопны, чтобы справиться с ним. Этот хранитель их просто убьёт.       – Na! – Сиора вывернулась из рук Курта и подбежала к чудовищу.       Тот, видимо, наконец, распознал в ней островитянку и с любопытством смотрел на неё большими карими глазами. Сиора подняла вверх руки и начала что-то тихо ему говорить постепенно приближаясь. Лилиана не сводила глаз с чудовища и снова ощущала что-то странное. Может, тому была усталость, но она будто слышала его неясный шепот и попытку достучаться до её разума, он словно хотел поговорить и дать себя понять. Но это ощущение вскоре сгинуло, когда хранитель подошёл к центру круга и сжался в комок. Снова раздался треск земли и кореньев, они паутиной облепили хранителя и медленно погрузили в землю. если не знать, что в этом круге камней сидит чудовище, то ни за что не догадаешься ведь на поверхности остались видны лишь переплетения корней.       – On ol menawi! – услышали они взволнованный голос Онгоса. – Мы схватили одного из львов, он твердит, что под вашей защитой. Как это понимать?       – Хорошо, давайте посмотрим на него, – выдохнула девушка, выпрямляя спину, поправляя камзол и шляпу. Нечего представать в неподобающем виде, хоть волосы налипли на лицо и та тяжело дышала после долгого бега и была взмокшей от пота.       – Миледи, – позвала её Альфра, чистящая мушкет. – Простите. Но я ему подсказала, чтобы его не убили.       – Ах ты! Подлая львица! – зашипела одна из островитянок.       – Успокойтесь, у этого человека может быть информация, – потребовала Лилиана и повернулась к мужчине средних лет.       Он выглядел сильно помятым: из разбитой губы и брови сочилась кровь, на щеке виднелся синяк, да и под кафтаном, скорее всего, было множество гематом.       – Что вы тут делаете?       – То же, что и вы, миледи де Сарде, – прошипел тот. – Ищем лекарство от всех болезней. Но нам нужно было не оно.       – А что же тогда?       – Его создатель, жалко только что это тварь вас на куски не разодрала, вы постоянно суёте свой длинный нос не в свои дела. Нам нужна эта женщина, надо обследовать её, вскрыть, если потребуется.       – Ты… – зашипела Сиора и в этот момент мужчину быстро обвили коренья, обхватили за шею и подняли над землёй, заставляя трепыхаться в капкане плетей.       – Сиора, пожалуйста, – попросила её Лилиана.       – Ты слышала, что он сказал, да поглотит тебя земля!       Корни сдавили его сильнее, послышался хруст позвонков, и тело упало на землю безвольной марионеткой, лишившейся опоры.       – А теперь идём, надо вылечить tierna.       Мев лежала на земле без сознания, рана на спине при этом оказалась неглубокой, но всё же она потеряла довольно много крови. Сиора помогла своей магией соорудить для неё носилки, за всеми манипуляциями с интересом наблюдала Альфра и старалась не отходить от компании, поскольку теперь настороженные взгляды племени сменились на озлобленные.