Возвращение домой

      Караван покинул стены Новой Серены ближе к полудню. К тому моменту Курт, естественно, протрезвел, но общался сухими официальными фразами. Девушка понимала, что серьёзно обидела его, никогда не позволяя так с ним обращаться. Они с Константином всегда видели в нём пример и товарища, а не глупую куклу, приставленную к ним ради их безопасности. И никогда не понимали сверстников, издевательскими приказами которые постоянно хвалились перед другими.       Ближе к вечеру они остановились на ночёвку, поскольку шли медленно, а после прошедшего ливня прибрежная дорога сильно размокла и раскисла. Андригам было тяжело передвигаться по такой дороге, да и телеги порой вязли в грязи.       Среди шума деревьев и отдалённого гула волн было так тихо и спокойно, что невольно хотелось забыться и перестать думать о проблемах. Вот только проблемы не желали уходить сами, когда небо стало постепенно окрашиваться в темно-синие цвета, Лилиана заметила, что в лагере отсутствует Альфра. Она говорила, что хочет отойти подальше в лес, но её не было уже больше часа.       – Что-то случилось?       – Сиора, не пугай так, – девушка настолько погрузилась в свои мысли, что не услышала тихую поступь островитянки. – Альфры нигде нет, её уже больше часа не видно.       – Ты уверена, что она не ушла предупреждать львов? – Сиора выглядела озабоченной не меньше, а металла в её голосе уже было не столь много, как при знакомстве с учёной. Она тоже начала ей искренне доверять, не случайно ведь она заступилась за неё перед Катасахом. Но искоренить подозрительность у себя так и не смогла.       – Уверена, – Лилиана постаралась придать словам как можно больше твёрдости, хотя саму грызли такие же сомнения.       – Тогда пойдём, постараемся её выследить.       Девушка не стала тревожить мужчин, и они отправились в лесную чащу, пока остальные были отвлечены. Под сенью густых крон стало резко темнее и передвигаться в почти кромешной темноте оказалось нелегко, что демонстрировали поломанные и погнутые ветви, а так же ворсинки с плаща и кафтана Альфры. Шла она медленно, судя по глубоким следам, иногда останавливалась и пережидала. Сиора уверенно шла вперёд, пока они не добрались до каменистых выступов. Между которыми и залегла учёная, разглядывая что-то внизу через подзорную трубу.       – Альфра, – позвала её Лилиана.       Учёная дёрнулась, едва не сорвалась вниз, из-под рук высыпались камушки и весело покатились вниз.       – Ты что тут делаешь?       – Уже ничего, пошли скорее, пока нас…       – Поздно, – похоже, вокруг странной каверны стояло несколько островитян, они то и подбежали к ним и были настроены более чем решительно.       Спасло от немедленно расправы только присутствие Сиоры и то, что это оказались члены клана Данкаса. Они узнали Лилиану в лицо, как-никак она в своё время в компании Курта и Васко провели с ними почти сутки.       – Что вы тут делаете? – осведомился один из них.       – Простите, я просто увидела, что ваши старейшины готовятся провести обряд связи, – попыталась оправдаться Альфра. – Я никогда его не видела и хотела понять, как он происходит.       – И ты думаешь, что мы тебе поверим, львица? Скажи спасибо, что рядом с тобой doneigad Siora. Иначе, ты бы давно была мертва, а сейчас убирайтесь отсюда.       – Вообще-то я бы тоже хотела узнать, как он происходит, – вступилась за неё Лилиана. – Нам ведь надо научиться взаимопониманию и потом, Данкас – мудрый вождь, он сможет нас рассудить.       – И то верно, ладно, – согласился островитянин после недолгого раздумия. – Мы проведём вас к mal, но если вздумаете сделать какую глупость, пеняйте на себя.       Они спустились с горной гряды и оказались по неприметной тропинке, прячущейся между острыми зубцами камней. И девушка сразу поняла, что так пристально разглядывала Альфра – ритуальный каменный круг, монолитные плиты знакомой росписи заросли мхом, под некоторыми виднелись узловатые корни. Такие опрокинуть не так-то просто, но взгляд тут же упал на знакомых молодых людей – Мориан и Евана.       – Beurd tir to mad, – тут же приветливо им улыбнулась Мориан, вот только её радость тут же омрачилась появлением Альфры. – Зачем она здесь? Разве ты не знаешь, какую опасность они представляют для нас?       – Мориан, – Данкас тенью выступил из-за монолита и мягко попросил её прервать поток обвинений.       Сзади к девушке подошёл Еван и обнял её, отчего та тут же улыбнулась и откинула голову на плечо. Лилиане даже стало завидно, они могут вот так спокойно проявить свои чувства на людях, а она если только посмеет себе такую слабость с Васко, тут же станет объектом сплетен и позорных слухов. И ладно, она это переживёт, в конце концов, многие аристократки позволяли себе делить постель с навтами и телохранителями из Монетной Стражи. В их обществе боялись не быть плохими, а прослыть плохими, а это станет источником проблем для Константина, которому будут пенять теперь не только болезнью и бесхребетностью, но ещё и неподобающим моральным обликом кузины. В таком случае их точно никто не будет воспринимать всерьёз.       – Рад тебя встретить, on ol menawi, Siora, – обратился он к ним. – Однако вопрос Мориан более чем уместен.       – Данкас, – Альфра потупила взор, не выдержав пристального взгляда вождя.       Хоть тот и смотрел на неё довольно мягко, но всё же исходящая от него энергия давила и заставляла учёную чувствовать себя маленькой девочкой перед грозным учителем.       – Простите, что так получилось. Я знаю ваши отношения с Альянсом, но искренне желаю, чтобы между нами наступил диалог, я хочу понимать вас, обмениваться знаниями и опытом. Мне известно, что ритуал связи очень важен и по отголоскам ваших воинов поняла, что вы сюда идёте именно для этого.       – И ты хочешь познать его секреты?       – Я хочу понять, что происходит во время этого ритуала. Как вы получаете связь с землёй, как преображаетесь, становясь способными лечить себя, других и получать власть над природой.       – Твои вопросы резонны и я рад, что кто-то из твоего народа искренне интересуется этим, – сказал он. – Однако львы часто нападают на нас во время обрядов и похищают молодых sin ol menawi.       – Я клянусь вам, что не причастна к этим похищениям.       – Она говорит правду, Данкас, – подала голос Сиора. – При всём уважении. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но ей можно доверять.       – Данкас, мы наслышаны о вашей мудрости и мой кузен тоже хочет вас лучше понять, – выступила Лилиана, которой самой стало интересно. Как это всё происходит и что означает эта самая связь.       Ведь знак связи на её лице говорил о том, что она принадлежит этой земле, пусть сама обряд никогда не проводила, и достался он ей по наследству. Но всё-таки это значимая вещь в культуре островитян, может, это тоже будет ключом к аудиенции у бога.       – Что ж, можете остаться, но при одном условии – вести себя тихо и, чтобы ни случилось, оставаться неподвижными и спокойными.       – Я не знаю, как отблагодарить вас, Данкас.       – Лучшая благодарность – это не сорванный обряд и оправданное доверие.       – Данкас, – раздался старческий голос, и к ним приблизилась женщина, которая всё это время стояла чуть поодаль и только качала головой во время разговора. Но видимо, последнее предложение окончательно вывело её из себя. – Ты позволишь renaigse присутствовать? Да ещё и львице! Не бывать этому!       – Львы показали, что не собираются нас понимать или же говорить, но Альфра хочет изменить положение вещей. Если мы сейчас откажем ей в понимании, то чем будем лучше них? – спокойно спросил тот, отчего старуха только воздела глаза к небу и фыркнула, удаляясь.       – Еван, ты готов? – спросил его Данкас, когда Мориан чуть отстранилась.       – Да, mal.       – Тогда приступай.       Сиора жестом показала, куда следует встать и приложила палец к губам, призывая не нарушать покой и не делать никаких резких движений. Мориан тем временем поцеловала Евана, чем снова вызвала у Лилианы приступ зависти, и пустила возлюбленного на поляну.       В дальней части круга лежала каменная плита, испещрённая символами островитян, она была новой, не поросшей мхом, корнями или травой. Но нигде не было видно следов волочения. Интересно, как они дотащили эти плиту сюда или она тут лежала уже долгое время, а они просто придали ей нужную форму?       Еван тихо говорил слова, смысл которых от девушки ускользал, но она чувствовала, как зачесалось родимое пятно так, что пришлось чуть склонить голову, дабы не показать это состояние. Альфра во все глаза смотрела на действо, и её совершенно поглотило предстоящее зрелище. Она старалась не упустить ни одной детали и не видела ничего вокруг.       Сверкнул кинжал, из порезанной руки закапала кровь, вторя словам Евана и повторяя его действия, Данкас и старейшины клана опустились на колено, приложив раскрытую ладонь к земле. Родимое пятно перестало чесаться, и по земле пошла вибрация. Только через несколько мгновений стало понятно, что это – не галлюцинации. Из поднявшегося тумана стала отчётливо проступать фигура великана, а земля дрожала под его тяжёлыми шагами.       Вперёд выступило существо, отдалённо напоминающее человека. Это явно был хранитель. Но он был намного больше виденных доселе, мускулистый и огромный, его лицо больше напоминало кожистую маску, где виднелись лишь бледно-голубые глаза. Еван стоял и внимательно смотрел на хранителя, а Мориан тем временем всё больше нервничала, глядя на это.       В руке nadaig появилось копьё, и он вонзил его с другой стороны камня, всмотрелся в молодого человека. Несколько секунд прошли в напряжённом молчании, будто от этого зависела чья-то жизнь. Возможно, так и было, ведь для того, чтобы получить эту связь надо пройти довольно большой путь духовных практик, если Лилиана правильно поняла.       Наконец-то хранитель сдвинулся с места, отставил копьё и взялся за камень, не без усилий поднял его и водрузил на землю, закрывая то место, куда прикоснулся окровавленной ладонью Еван. После этого хранитель рыкнул, хотя ни рта, ни ноздрей у него не было и медленно удалился так же, как и пришёл.       Лилиана чувствовала, что сейчас произошло что-то очень серьёзное и значимое для островитян, но была немного разочарована. Возможно, не этого она ждала и думала о ритуале как о каком-то грандиозном событии. Может просто это следовало прочувствовать, а не увидеть зрелищное выступление. Еван пошёл к Данкасу и на удивление пореза на ладони не наблюдалось.       – Еван, теперь ты on ol menawi. Скоро ты будешь исцелять землю, как doneigad, – Лилиана подозревала, что Данкас это говорит больше для неё и Альфры, дабы объяснить и дополнить увиденное.       Мориан же лучилась от счастья и готова была броситься на шею любимому несмотря на присутствие посторонних людей.       – Альфра, – обратился к ней Данкас, – ты узнала всё, что хотела?       – Даже не знаю, – учёная выглядела озадаченной и смущённой. Она, видимо, тоже ощутила некую важность обряда, но не могла найти подходящих слов, чтобы описать увиденное. – Я не совсем поняла, что произошло, но это было трогательно.       – Не всё следует понимать умом, иногда нужно видеть сердцем.       – Готова с вами согласиться.       Идиллию нарушил звук выстрела и крик островитян, сидящих в засаде. На поляну с двух сторон выбежали люди, и один из них приказывал «хватать молодых метаморфов». Они не стеснялись и даже не переоделись в какую-то нейтральную одежду, полностью уверенные в своей победе. Вот только они просчитались.       Как оказалось, хранитель далеко не ушёл, видимо, знал, что здесь скоро состоится побоище. Потому когда из-за камней вылетело копье и просто разорвало человека на две части, оросив всё кровью, нападавшие резко приостановились и достали оружие.       Громкое рычание огласило каверну, и из тумана снова показалась фигура хранителя, которая раскидала пришедших людей в разные стороны. Островитяне тоже не дремали и выхватили оружие, говоря слова заклинаний. Корни оплетали солдат, ломали им кости, веяние целебной магии распространялась порывами свежего ветра и желтоватой листвы.       Быстро стихли звуки выстрелов, которые заставили nadaiga покачнуться, оставляя на его серой коже уродливые шрамы от попадания пуль, но вскоре от этого отряда не осталось и следа. Хранитель расправился с ними и повернулся в сторону Альфры, готовясь размазать и её по земле, но тут выступил Данкас и поднял руку, призывая остановиться.       Хранитель несколько мгновений смотрел на вождя клана и отступил в туман, не причинив больше никому вреда.       – Я не думал, что всё так произойдёт, но попросил en ol mil frightimen, чтобы тот не уводил далеко хранителя, – покачал головой Данкас.       – Ты что не понимаешь? Это она их сюда привела! – указала старуха в сторону Альфры. – Такова твоя благодарность?!       – Я клянусь! Ничего подобного я не делала, – поспешила оправдаться учёная. – Но знаю этих людей, никак не думала, что Асили правда будет за этим стоять.       – Асили? – оживилась Лилиана, поскольку слышала это имя перед самым отплытием на Тир-Фради от опального алхимика в Серене.       – Да, мой бывший научный руководитель, это он похищает островитян.       – Значит, ты всё это время знала того, кто за этим стоит, – на этот раз выступила Сиора, и в глазах кипел гнев. Лилиана её прекрасно понимала, ведь видела, что Альфра что-то скрывала всё это время и только сейчас решилась рассказать.       – Я подозревала, – поспешила оправдаться учёная.       – Сиора, любой должен высказаться, – попросил её не горячиться Данкас. – Продолжай.       – Вы же знаете о малихоре, о болезни, что поразила наш континент. И, к сожалению, она коснулась и семьи Асили. Его жена и две дочери погибли в муках у него на глазах, а он, один из самых уважаемых учёных нашего народа, оказался не в силах им помочь. В то же время болезнь обошла его стороной. Это ожесточило его, а когда он увидел островитян, то вовсе потерял голову. Я слышала его разговоры, что следовало бы ставить опыты на вас, чтобы ускорить процесс нахождения лекарства… Я пыталась его отговорить, хотела ,чтобы он одумался, говорила, что так нельзя, но он и слушать не желал. После этого наши пути разошлись.       – Я вижу, что тебе тяжело это говорить. Как и драться против своих же соплеменников.       – Они поступили подло и получили по заслугам… Но вы правы. Это нелегко.       – Правильно ли я понимаю, – подала голос Лилиана, – что эти люди служат при дворе наместника?       – Нет, эти люди служат у Асили. После того, как он прибыл сюда, то организовал целую группу сторонников под своим крылом, меня он не тронул только потому, что моё мнение ценно для Бурхана, и он часто обращался ко мне за советом.       – Твоё исчезновение вызвало бы много вопросов, – кивнула девушка.       – Именно, к тому же Асили не теряет надежду, что я одумаюсь и приму его точку зрения, но я не могу. Такая жестокость недопустима! Простите меня, миледи. Я подозревала, что он стоит за похищениями, но доказательств не было.       – Что ж, теперь их у нас в достатке.       – Я надеюсь, что это нападение станет последним, – сказал Данкас. – Нам надо идти, надеюсь, земля не станет гневаться на нас за пролитую в священном месте кровь.       Островитяне уходили с тяжёлым сердцем, с не менее тяжёлыми мыслями отправились к лагерю и девушки. Альфра шла не разбирая дороги и часто спотыкалась о торчащие корни, шипела, когда в глаза попадали тонкие ветки или ругалась, когда кафтан зацеплялся за колючий кустарник. Её одежда уже была порядком потрёпана, но учёная шла, будто во сне, всё ещё не веря, что все подозрения оказались правдой.       Далеко от поляны они не ушли, когда показались их компаньоны вооружённые до зубов и невероятно злые на весь мир.       – Давайте без разборок! – попросила Лилиана, в частности Курта и Васко, которые хотели высказать всё, и явно в нецензурной форме. Она их даже понимала, сама бы неслась сломя голову через бурелом, заслышав выстрелы, рычание и крики.       – Что там произошло? – нейтрально спросил заспанный, но не менее обеспокоенный Петрус.       – Завтра всё расскажем, а сейчас надо бы отдохнуть, – нейтрально сказала девушка.       – С вами только с ума сходить, – выругался Курт, хотя явно хотел сказать эти слова в неприличном варианте.       Девушкам стало стыдно, что они никого не предупредили и пошли в столь опасное место. Ведь встреть они там не Данкаса, который не против контакта с колонистами, а например Дердре и та от Альфры бы мокрого места не оставила. Тем более, чтобы позволить ей быть свидетелем важного обряда – тем более.       Лилиана не сразу поняла, что немного отстала от компании и очнулась от размышлений только тогда, когда её резко схватили за руку и прижали спиной к дереву. Нависший над ней Васко смотрел на неё со смесью страха и гнева.       – Никогда больше так не делай, – прошипел он. – Ты хоть понимаешь, что я пережил, пока нёсся через эти треклятые леса.       – Знаю, но я не думала…       – Надеюсь, следующего раза не будет.       Такая ярость и страсть заставили Лилиану резко податься вперёд, вцепиться за отворот бушлата и поцеловать навта. Ощутив на себе цепкие руки, едва не упала на землю, поскольку впервые чувствовала себя до странности хорошо и в безопасности, когда за тебя готовы были взять ответственность не потому что так нужно по положению или контракту, а потому что сам того хочет.       – За всё, что ты сегодня заставила меня пережить, – зло прошептал он, не сводя пылающего взгляда и только теснее прижал её к себе. – Поплатишься.       – Надеюсь, смогу это сделать, – кивнула она и вывернулась из его рук, засмеялась и побежала вперёд.       Такие озорство и легкомыслие было недопустимо для неё, но сейчас её никто не видел и никто не мог осудить.       – Зеленокровая, стоять! - она мигом остановилась, и весь легкомысленный настрой тут же испарился.       На секунду Лилиана снова стала девочкой, которую по-первости пугал командный голос Курта и действительно заставлял замереть на месте. Позже она привыкла к его грубому тону и он уже не воспринимался с той долей опасности, которым никогда и не был наполнен. Просто ему приказывали командовать ими, как новобранцами, вот он и командовал.       Курт стоял в тени деревьев и глядел на неё со смесью подозрительности и неодобрения.       – Ты ничем не хочешь поделиться?       – Нет, – быстро выпалила она, порадовавшись, что сейчас достаточно темно, чтобы позорно не отвести взгляд, пряча явно проступивший на щеках румянец.       – Точно?       Лилиана на мгновение замерла, запоздало поняв, что решение самой сказать Курту об одном изменившемся обстоятельстве её личной жизни, было довольно опрометчивым. Поскольку откровенно не знала как сказать об этом помягче и понятия не имела, как тот отнесётся к её выбору. С учётом того, что к Васко он всё-таки относился довольно неоднозначно. Да, он доверял ему настолько, что позволял прикрыть ей спину, но вряд ли одобрит их отношения, даже если дальше интрижки они не зайдут.       – Абсолютно. А теперь пошли в лагерь, я хочу немного отоспаться перед тяжёлыми переговорами с Бурханом.       Курт не стал настаивать, но девушка поняла по одному взгляду – он ни капли ей не поверил.