Электрокиллер

«Значит, мне нужно усердно тренироваться, чтобы улучшить свои способности и не сдохнуть при встрече с Генералом Эсдес», — вспоминал я вчерашний разговор с Наджендой. Я перешел от слов к делу. Выспавшись, сделав разминку и плотно позавтракав мясом (Акаме могла готовить и есть мясо даже на завтрак, а я был только за), я отправился на тренировочную площадку во внутреннем дворе. Там пока еще никого не было. Я начал с банальных физических упражнений, которые выполнял еще на физре в универе: отжимания, приседания, брусья. К моему удивлению, тело слушалось идеально. Я легко сделал пятьдесят отжиманий за подход и даже не запыхался. Раньше я и пятнадцать раз делал с красным, трясущимся лицом. Очевидно, что удар молнии перестроил не только мою нервную систему, но и мышечные волокна. Я стал в разы сильнее и выносливее обычного человека. И слава богу — без этой физической базы в мире Ночного Рейда мне бы открутили голову в первый же день. — О, Илюха, ты уже тут? — раздался за спиной бодрый голос Тацуми. Я обернулся и спрыгнул с турника. На площадку вышли Тацуми, Акаме и Надженда. — Ну, как видишь. Разгоняю кровь. — С сегодняшнего дня вы с Тацуми и Акаме будете тренироваться вместе, — безапелляционно заявила Босс, затягиваясь сигаретой. — Я не против. Компания отличная. — Тут такое дело, Илья, — Надженда скрестила руки на груди. — Следующим наставником для Тацуми должна была стать Майн. Но так как она сейчас передвигается с грацией хромой утки из-за ранения, её место займешь ты. Будешь тренировать его вместе с Акаме. — Я?! — я поперхнулся воздухом. — Товарищ Босс, вы смеетесь? Чему я могу его научить? Как писать кассационные жалобы? У меня нет никакого боевого опыта, кроме уличных драк в школе! — Не скромничай, — хмыкнула Надженда. — Ты спас ребят на миссии и вынес элитную охрану. У тебя есть то, чего Тацуми пока не хватает. Хладнокровие, решительность и нестандартное мышление. — Мое нестандартное мышление заключается в том, чтобы ударить током всех, кто мне не нравится, — буркнул я. — Если Тацуми начнет повторять за мной и лезть на рожон без моих способностей, его убьют на первом же задании. Тацуми от моих слов заметно побледнел и сглотнул. — А ты не учи его стрелять молниями. Учи его думать в бою, — отрезала Надженда. — А заодно и сам у него поучишься фехтованию. Вам обоим пойдет на пользу. Всё, не мешаю. Босс развернулась и ушла, оставив нас втроем. — Так-с, ну и с чего начнем? — спросил я, разминая плечи. — С основ, — Акаме бросила мне и Тацуми по тяжелому деревянному боккену — тренировочному мечу. Я поймал свой немного неуклюже. — Фехтование? — я взвесил деревяшку в руке. — Знаете, ребят, в этом плане я полный ноль. Максимум — палкой крапиву в детстве рубил. — Ничего, — Акаме была абсолютно серьезна. — В рапорте Шелли сказано, что ты смог выхватить меч у гвардейца и использовать его в бою. Рефлексы у тебя есть. — Это была чистая скорость. Навыков мечника у меня нет, — честно признался я. — Тацуми меня тут в порошок сотрет. — Сейчас проверим! — Тацуми радостно улыбнулся и встал в боевую стойку. — Илюха, только давай без молний, ладно? Я еще пожить хочу. — Зуб даю, без электричества, — усмехнулся я, тоже принимая подобие стойки. — Нападай. *БАМ! * Я даже моргнуть не успел. Деревянный меч Тацуми со свистом рассек воздух и больно ударил меня по предплечью. Я выронил боккен, глупо уставившись на парня. Он двигался с невероятной скоростью. — Ой! Прости, Илюха, я не сильно? — испугался Тацуми. — Сильно, блин, — я потряс ушибленной рукой (боль прошла удивительно быстро). — Ну ты и метеор. — Я с пеленок тренируюсь с мечом, — гордо выпятил грудь деревенский парень. — В фехтовании я не новичок! — Я заметил, — я поднял боккен. — Ладно. С базовыми настройками я против тебя не вывезу. Придется использовать читы. — Читы? Что это? — не понял Тацуми. — Увидишь. Нападай еще раз. Сражайся всерьез. Тацуми кивнул и снова бросился на меня, нанося серию стремительных, мощных ударов. Но на этот раз я был готов. Я активировал свою способность, посылая электрический импульс по нервной системе. Мир вокруг меня мгновенно замедлился. Воздух стал вязким, приобретя синеватый оттенок. Я видел, как Тацуми медленно, словно в киселе, замахивается для удара сверху. Для него это была доля секунды. Для меня — вечность. Я легко, почти лениво, шагнул в сторону, уворачиваясь от удара, и подставил ему подножку, одновременно несильно ткнув концом боккена ему под ребра. Я отключил ускорение. *Хрясь! * Тацуми, не ожидавший, что я вдруг окажусь у него сбоку, споткнулся о мою ногу, получил тычок под дых и кубарем полетел в пыль. — Кха! — выдохнул он, растянувшись на земле. — Чего?! Как ты… ты же стоял там! — Я же сказал: читы, — я самодовольно улыбнулся, крутанув боккен в руке (и чуть не уронив его при этом). — Я могу ускорять свое восприятие и рефлексы. Ты двигаешься быстро, но для меня — как в замедленной съемке. — Эй, так нечестно! Ты же обещал без магии! — возмутился Тацуми, поднимаясь и отряхивая штаны. — Я обещал без молний. А это просто сверхскорость, — парировал я. — Впечатляет, — раздался тихий голос Акаме. Она вышла вперед, сжимая свой деревянный меч. Её лицо было непроницаемым. — Твои рефлексы действительно превосходят человеческие возможности. Теперь моя очередь. Я слегка напрягся. Спарринг с Тацуми — это одно, но Акаме — это элитный убийца Империи. — Акаме, может, не стоит? Я с Тацуми-то еле справился благодаря своим фокусам. — Не бойся, Илья, — уголки её губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки. — Это лишь тренировка. Твоя скорость огромна, но скорость — это еще не всё. Нападай. «Ну, сама напросилась», — подумал я. Я снова активировал ускорение. Мир застыл. Я рванул к Акаме со скоростью, которую не смог бы отследить обычный человеческий глаз. Я занес меч для диагонального удара, метя ей в плечо. Но произошло то, чего я никак не ожидал. Даже в замедленном времени я увидел, как глаза Акаме скользнули в мою сторону. Она видела меня. Её тело, натренированное долгими годами убийств, отреагировало не на скорость, а на мое мышечное напряжение и направление взгляда. Она не стала уворачиваться. Она сделала короткий, выверенный до миллиметра шаг навстречу моему удару. Я отключил ускорение, собираясь ударить, и в тот же миг мой боккен с оглушительным треском врезался в жесткий блок. Удар отсушил мне руки. Акаме изящно скользнула вдоль моего деревянного лезвия и нанесла молниеносный, точечный удар рукоятью своего боккена мне прямо в солнечное сплетение. Воздух со свистом покинул мои легкие. Глаза полезли на лоб. Я выронил меч и рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух. — Илюха! — ахнул Тацуми. — Кха… твою мать… — прохрипел я, держась за живот. — Как ты… я же был… быстрее… Акаме опустила боккен. Она даже не сбила дыхание. — Скорость предсказуема, если нет техники, Илья, — спокойно пояснила она, подходя ближе. — Ты двигаешься очень быстро, но твои замахи слишком широкие. Ты выдаешь свои намерения позой, взглядом и напряжением плеч. Я просто заранее встала туда, где твой удар будет наиболее слаб, и контратаковала. Она протянула мне руку. Я, всё еще тяжело дыша, ухватился за её тонкую, но невероятно сильную ладонь и поднялся на ноги. — Урок усвоен, — прохрипел я, растирая ушибленную грудь. — Против чистого опыта и техники даже мои читы не всегда спасают. Извини, если был слишком самоуверен. — Всё в порядке, — Акаме неожиданно мягко улыбнулась. Её красные глаза на мгновение потеплели. — Ты быстро учишься. И твоя сила уникальна. Если ты соединишь свою скорость с правильной техникой фехтования, ты станешь идеальным бойцом. Я помогу тебе. В груди внезапно кольнуло. И дело было не в пропущенном ударе. Глядя на её искреннюю, редкую улыбку, на черные прямые волосы, спадающие на плечи, я почувствовал, как к щекам приливает дурацкий жар. «Господи, Илья, только не сейчас, — мысленно одернул я сам себя, пытаясь скрыть смущение за кашлем. — Она профессиональный киллер, а ты тут как школьник краснеешь. Соберись». — Кхм… Спасибо, Акаме, — я отвел взгляд и поднял свой боккен. — Ну что? Тацуми, теперь мы в одной лодке. Погнали по второму кругу? — Ага! — Тацуми воодушевленно вскинул меч. — Нападайте вдвоем, — спокойно скомандовала Акаме, принимая боевую стойку. — Покажите мне всё, на что вы способны. *Пару дней спустя.* — «Сильнейший воин Революционной Армии и Ночного Рейда — Электродемон! Новая угроза для Столицы!» Надженда с выражением зачитала заголовок свежей правительственной газеты, бросив её на длинный стол в зале совещаний. — Я так понимаю, речь идет обо мне? — я скрестил руки на груди, прислонившись к стене. — Какой ты догадливый, Илья, — иронично фыркнула Майн, переминаясь на костылях. К слову, Шелли, Лаббок и Булат уже успели полностью поправиться. Медицина на базе работала отлично, и бинты с них сняли еще вчера. Чего не скажешь о Майн — её нога всё еще была плотно забинтована, и ей предстояло ковылять с костылем еще как минимум неделю. — Электродемон, — я покатал слово на языке. — Звучит пафосно. Но мне нравится. Отдает хорошим таким революционным террором. — Эта кличка тебе полностью идет, Илюха, — кивнул Тацуми. — Что верно, то верно, — Надженда стряхнула пепел с сигареты. — Теперь твое лицо красуется на плакатах розыска на каждом столбе. Правда, лицо в маске, но приметы указаны точно. — Да ну? И во сколько оценили мою пролетарскую душу? — В миллион золотых монет. За живого или мертвого. Присвистнул даже Булат. Остальные рейдовцы переглянулись с явным шоком. Лишь Акаме осталась внешне невозмутимой, хотя её алые глаза слегка расширились от удивления. Я и сам, честно говоря, прифигел. — Миллион? — я нервно хохотнул. — Да я за такие деньги сам себя сдам, а потом сбегу из тюрьмы. — Сумма за твою голову, Илюха, сейчас превышает награды за меня, Босса, Шелли и Акаме вместе взятые, — уважительно протянул Булат. — Очуметь! Выходит, Илюха теперь у нас Враг Империи номер один! — восхитился Тацуми. — Выходит, что так, — кивнула Надженда. — Власти в панике. О тебе и твоей силе теперь знает вся Столица. Благо, твое настоящее лицо никто не видел. Белая маска оказалась отличным решением. — Интересно, а кто вообще смог им об этом рассказать? — я нахмурился. — Я там из гвардии Онеста шашлык сделал. Неужели кто-то выжил? — Слушай дальше, — Надженда снова взяла газету. — «…Его обожженное тело было обнаружено в перевернутой карете. На телах убитых стражников, а также на теле самого судьи, найдены чудовищные ожоги. Следователи сделали вывод, что у террористов Ночного Рейда появилось новое супероружие или боец, владеющий стихией молнии. Лицо преступника скрыто пугающей белой маской без эмоций…» — Звучит как анонс фильма ужасов. Отличная работа пресс-службы, — прокомментировал я. — Они опросили выжившего, Илья. Одному стражнику оторвало ногу, и он потерял глаз, но остался жив. Цитирую: «Он появился как гром среди ясного неба. Бросил в нас светящуюся сферу, взрыв которой испарял людей на месте. А когда мы открыли огонь, пули отскочили от бирюзового барьера. Это не человек. Это демон». Я усмехнулся. — Ну, всё логично. Страх — отличное оружие. Теперь эти имперские псы будут дважды думать, прежде чем брать взятки. — Не всё так однозначно, Илья, — Надженда отложила газету, и её единственный глаз сурово посмотрел на меня. — А что не так? — С одной стороны, да — ты навел шороху. Ночной Рейд теперь боятся до дрожи в коленках. Но с другой стороны, Онест взбешен. Правительство уже объявило это «вопиющим актом терроризма». Они используют твое эффектное появление как предлог для закручивания гаек. Власти увеличат количество патрулей, введут комендантский час и начнут массовые репрессии против населения, обвиняя всех подряд в пособничестве Революции. Я помрачнел. Одно дело — убивать солдат в бою, другое — осознавать, что из-за твоих действий могут пострадать мирные люди. — Блин. Об этом я не подумал. — Не кори себя, Илюха! — горячо вступился за меня Тацуми. — Ты не мог бросить ребят на верную смерть! Ты сделал то, что должен был! — Илья поступил правильно, — подтвердила Надженда. — С этой целью я и отправила его в резерв. Просто мы должны быть готовы к последствиям. И еще кое-что, Илья. Твои действия неизбежно привлекут внимание Эсдес. При упоминании этого имени температура в зале словно упала на пару градусов. — Генерал Эсдес? Ледяная стерва? — вспомнил я наш прошлый разговор. — Именно. Она помешана на битвах с сильными противниками. Как только до северных границ дойдут слухи об «Электродемоне», она может бросить всё и вернуться в Столицу. И тогда тебе придется очень несладко. — Пусть приходит, — я пожал плечами, хотя внутри пробежал неприятный холодок. — Лед хорошо проводит электричество. Буду тренироваться еще усерднее. — Хороший настрой, — уголки губ Надженды дрогнули в улыбке. — Ладно, вы отлично поработали. На сегодня… — Босс, — мрачно прервал её Лаббок. Зеленоволосый парень сидел в углу с закрытыми глазами, прижав два пальца к виску. Лицо его было бледным и напряженным. — Давайте пока отложим отдых. У нас гости. Все в зале мгновенно напряглись. Расслабленные позы сменились боевыми стойками. — Что за гости? Гвардия? — быстро спросила Надженда. — Не знаю. Но судя по отклику моего ниточного барьера, раскинутого вокруг леса, их восемь человек. Они двигаются быстро и бесшумно. Прямо к базе. — Охотники за головами, — хищно оскалилась Леоне, выпуская когти. — Решили сорвать куш. — Выдвигайтесь все, кроме Майн! Не дайте никому из них уйти живым. Они не должны передать координаты базы в Столицу! — скомандовала Босс. — Наконец-то разминка, — я размял шею, чувствуя, как по венам начинает бежать адреналин. — Эй, Босс! Почему кроме меня?! — возмутилась Майн, ударив костылем в пол. — Я тоже могу стрелять! — Ты что, будешь прыгать по деревьям на одной ноге и костылем от врагов отбиваться? — усмехнулся я. — Снайпер-кузнечик? Я бы на это посмотрел. Леоне и Тацуми тихо фыркнули, прикрыв рты руками. — Как же ты бесишь, новенький! — взвизгнула розовая цундере, густо покраснев. — Отставить разговоры! — рявкнула Надженда так, что мы мгновенно замолчали. — Майн, ты остаешься в резерве. Твоя нога не выдержит маневренного боя в лесу. Остальные — на выход. Немедленно! — Принято! — хором ответили мы. — Погнали, товарищи! — я вытащил из кармана маску. — Пора устроить местной контрреволюции теплый прием. С этими словами мы покинули базу и бесшумно растворились в густом лесу, двигаясь на запад — туда, откуда, по словам Лаббока, приближался неприятель. Сначала мы бежали единой группой, скользя по веткам деревьев, но затем начали расходиться веером, чтобы взять врага в клещи. Я решил держаться рядом с Тацуми. Всё-таки мы с ним теперь «взаимные наставники», и я чувствовал ответственность за этого наивного парня, который только-только начинал понимать, во что ввязался. Вскоре с нами поравнялся Булат. — Ты ведь еще в групповом строю не работал, в отличие от Илюхи? — спросил здоровяк Тацуми на ходу. — Смотри в оба. Не лезь на рожон и впитывай опыт. — Понял, Булат, — серьезно кивнул деревенский паренек. — Можешь звать меня Братан или просто Красавчик! — подмигнул Булат. Тацуми нервно сглотнул, но кивнул. — Хорошо… Братан. — Шикарно! Я аж воспылал! — Булат рассмеялся, а затем его лицо мгновенно стало суровым. — А теперь смотри внимательно. Сейчас покажу крутую штуку! С этими словами Булат резко затормозил, припал на одно колено, воткнул свой короткий меч в землю и рявкнул: — ИНКРУЦИО! То, что произошло дальше, заставило меня остановиться и присвистнуть. Прямо из-под земли за спиной Булата поднялась призрачная, чудовищная тень Опасного Зверя. Воздух вокруг здоровяка вспыхнул странным холодным пламенем. Тень окутала его плотными белыми лентами, которые мгновенно кристаллизовались, превратившись в монолитную серебристо-серую броню. Завершал образ тяжелый белый плащ, развивающийся на ветру. Трансформация заняла меньше секунды. Тацуми смотрел на это, отвалив челюсть. Да и я, честно признаться, был впечатлен. Видеть эту броню в спокойной обстановке — это одно, но процесс активации Тейгу выглядел поистине устрашающе. — Вау… зашибись! — выдохнул Тацуми. — Выглядит эпично, — признал я. — А то! Это мой Тейгу — Демоническая броня «Инкруцио», — голос Булата из-под глухого шлема звучал гулко, с металлическим эхом. — Ну как, до тебя дошла вся моя крутотень? Булат картинно согнул закованные в сталь руки, демонстрируя бицепсы. «Понятно. Понтоваться в этой команде люблю не только я», — усмехнулся я про себя. Но наша короткая передышка закончилась. Лес вокруг нас внезапно затих. Птицы перестали петь, ветер стих. Обостренные чувства заставили волоски на моих руках встать дыбом. — Враг, — тихо произнес Тацуми, вытаскивая меч. — Вперед! — скомандовал Булат. — Прикрывайте фланги! Деревья вокруг нас зашуршали, и на поляну выскочили противники. Около пятнадцати человек плотным кольцом взяли нас в окружение. Это были не имперские стражники. По их смуглой коже, легким светлым одеждам, тюрбанам и кривым саблям было видно, что это наемники из пустынных западных племен. Опасные, быстрые и безжалостные убийцы, не обремененные тяжелой броней, что делало их идеальными для боя в лесу. — Пустынники. Наемные клинки, — констатировал я, разминая шею. — Онест не скупится на карманные армии. — Ну что ж, сейчас повеселимся, — Булат перехватил свое копье-алебарду. — Давайте разделимся. Я прорву центр и утяну часть на себя. Вы с Тацуми зачищаете остатки. — Принято, — хором ответили мы. Булат не стал ждать, пока наемники нападут. Он просто рванул вперед, как бронированный локомотив. Один из наемников попытался преградить ему путь, но Булат снес его плечом с такой чудовищной силой, что того просто отшвырнуло в ствол дерева с характерным хрустом костей. Бронированный гигант скрылся в кустах, словно не заметив преграды. К моему удивлению, тактика сработала. Половина пустынников с криками бросилась вдогонку за «серебряным рыцарем», видимо, посчитав его главной угрозой. «Идиоты, — мысленно вздохнул я. — Забыли главное правило: не дели силы, если перед тобой маг». На поляне осталось восемь врагов. По четыре на меня и Тацуми. — Убейте их! — заорал командир наемников и с занесенной саблей бросился на меня. — Ошибся дверью, приятель, — холодно бросил я. Я не стал ускоряться или создавать щит. Я просто щелкнул пальцами. Ослепительно-синий заряд сорвался с моей руки, ударил наемника в грудь, прожег дыру в легких и с грохотом взорвался за его спиной, раскидав еще двоих. Бедолага с обугленной дырой в груди рухнул на колени и завалился лицом в траву. Оставшиеся пятеро замерли, глядя на меня с первобытным ужасом. — Э-это он! Тот самый… Электродемон! — крикнул один из них, пятясь назад. — Награда наша! За его голову дают миллион золотых! — завопил другой, жадность в глазах которого победила страх. — Стойте, идиоты! Он нас испепелит! — попытался остановить их более сообразительный соратник, но было поздно. Трое наемников с воплями бросились на меня. «Жадность фрайера сгубила. И тут естественный отбор работает исправно», — усмехнулся я. — Ну что, Тацуми? Покажем им, чему учились? — я отступил на шаг, принимая боевую стойку. — Ага! — Тацуми бросился навстречу оставшимся двоим. Я отключил молнии. Мне нужно было тренировать реакцию и рукопашный бой. Первый наемник сделал горизонтальный выпад саблей. Я скользнул под лезвие, перехватил его руку за запястье и, используя его же инерцию, с силой швырнул его через бедро. Он рухнул на землю с глухим стуком, выронив оружие. Я пнул выпавшую саблю ногой, подбросив её в воздух, перехватил за рукоять и тут же жестким блоком остановил удар второго нападавшего. — Медленно, — прокомментировал я, с силой отталкивая его клинок и нанося резкий удар ногой с разворота ему в грудь. Наемник отлетел на пару метров и впечатался затылком в дуб, обмякнув на траве. Третий враг оказался умнее. Он не стал атаковать в лоб, а попытался зайти со спины, метя саблей мне под колени. Я активировал ускорение на долю секунды — мир мигнул синим — я легко перепрыгнул через клинок, приземлился ему за спину и точным ударом рукояти трофейной сабли отправил его в глубокий нокаут. В этот момент я услышал сзади шорох. Тот самый наемник, которого я перебросил через бедро в начале, очнулся и бросился на меня с кинжалом. Мое терпение лопнуло. Я не оборачиваясь вытянул руку назад и выпустил короткий разряд. Наемник забился в конвульсиях и мешком повалился на землю. От него потянуло паленым. — Господи, как же вы надоели… — вздохнул я, отбрасывая саблю. Я оглянулся на Тацуми. Паренек как раз добивал своего последнего противника точным ударом меча в грудь. Вокруг него валялись тела еще двух наемников. Тацуми тяжело дышал, но был абсолютно цел. — Илюха! — радостно крикнул он, вытирая пот со лба. — Смотри, я разобрался! Я сам завалил троих! Как теб… Мой взгляд скользнул за спину Тацуми. Последний, самый хитрый наемник, который прятался в кустах, бесшумно выпрыгнул из засады, занося саблю для удара в шею парня. — Пригнись! Живо! — рявкнул я. Тацуми не стал задавать вопросов и камнем рухнул на живот. Я мгновенно вскинул руку. Электрический хлыст прошил воздух и ударил наемника прямо в лицо в тот момент, когда он находился в высшей точке прыжка. Убийца сгорел в воздухе, рухнув в метре от Тацуми обугленным бревном. Тацуми поднял голову, дрожащими руками ощупывая свою шею. — Твою ж мать… Илья… предупреждай хотя бы! — Меньше хвастайся, больше смотри по сторонам, — жестко ответил я, подходя к нему и протягивая руку. — Второе правило выживания: никогда не расслабляй булки на поле боя, пока не проверишь все кусты. Враг бьет в спину именно тогда, когда ты празднуешь победу. Заруби это себе на носу, Тацуми. — Понял… — Тацуми сглотнул, принимая мою помощь и поднимаясь на ноги. — Спасибо, Илюха. Учту. — Пошли, проверим, как там Булат. Мы продрались сквозь кустарник и вышли на соседнюю поляну. Там разворачивалась сюрреалистичная картина. Булат в своей серебряной броне стоял неподвижно в центре поляны, а вокруг него водили хоровод шестеро оставшихся пустынников. — Сдохни! — заорал один из них, и вся шестерка одновременно прыгнула на бронированного гиганта, обрушивая сабли на его плечи. — Братан! — Тацуми рванулся вперед, но я перехватил его за воротник. — Стой. Не мешай ему работать. Сабли со звоном отскочили от брони «Инкруцио», не оставив на ней даже царапины. Глаза в визоре шлема Булата угрожающе вспыхнули. Он перехватил свое гигантское копье и сделал всего один круговой взмах. Удар был такой силы, что лезвие буквально располовинило всех шестерых налетчиков. На поляну пролился дождь из крови и внутренностей. — Жесть… — Тацуми сглотнул, глядя на кровавое месиво. — Вот какова истинная сила Ночного Рейда. К нам из кустов бесшумно вышли Акаме, Шелли и Лаббок. Они тоже закончили зачистку своего сектора. — Тацуми, ты цел? — заботливо спросила Шелли. — Был бы не цел, мы бы с ним сейчас не разговаривали, — усмехнулся я. — Парень молодец. Троих сам положил. — Отличная работа, Тацуми! — Булат отменил трансформацию Тейгу и хлопнул парня по плечу, залив его рубашку чужой кровью. — Растешь! Я повернулся к зеленоволосому. — Слушай, Лаббок. Ты на брифинге сказал, что к нам идут восемь человек. — Да, — Лаббок потер переносицу. — А что? — А то, что мы с Булатом только что на двоих закопали пятнадцать рыл. Плюс те, кого положили вы. У твоего барьера явно сбился прицел, браток. Лаббок нахмурился, напряженно вспоминая ощущения от своих нитей. — Блин. Ты прав, Илья. Видимо, часть наемников двигалась по веткам выше основного барьера, и я засек только авангард. — Лаба, — голос Леоне, вышедшей из тени деревьев, прозвучал угрожающе. — Постарайся больше не делать таких грубых ошибок. — Согласна, — Акаме стряхнула кровь с Мурасаме. — В этот раз враги были слабыми. Но если бы это были имперские генералы с Тейгу, твоя ошибка стоила бы нам жизни. — Окей, окей, я понял! — Лаббок виновато поднял руки. — Косяк признаю. Больше не повторится. Извините. — Да ладно, ребят, не наезжайте на него, — я примирительно поднял руки. — Я указал на ошибку не для того, чтобы устроить товарищеский суд. От ошибок не застрахован никто. Просто в следующий раз дублируй нити по верхнему ярусу. Главное — сделать выводы, чтобы не получить нож в печень. Лаббок благодарно кивнул мне, а Леоне одобрительно хмыкнула. — Мудрые слова, Илья, — Акаме убрала катану в ножны. — Жизнь — это постоянное обучение на своих ошибках. — Точно. Век живи — век учись, — резюмировал Булат. — А теперь возвращаемся на базу. Нам еще отчет Боссу писать.

*Центр Столицы. Императорский Дворец. Тронный зал.*

Премьер-министр Онест медленно прожевал кусок сырого мяса. По его массивному, лоснящемуся от жира подбородку стекла капля крови. В огромном, залитом золотым светом тронном зале стояла мертвая тишина, прерываемая лишь чавканьем Министра. Перед ним, преклонив колено, трясся гвардеец из тайной полиции. Он только что закончил доклад о смерти верховного столичного судьи Гербера и полном уничтожении его поместья вместе с элитной охраной. Остальные министры, стоявшие вдоль стен, переглядывались с плохо скрываемым ужасом. Малолетний Император Макото, восседающий на колоссальном золотом троне, испуганно округлил глаза, сжимая в руках скипетр. — Уничтожены? Все до единого? — Онест проглотил мясо и облизал пальцы. Его маленькие глазки хищно сузились. — Гербер был мне полезен. Кто это сделал? Снова эта кучка крыс из Ночного Рейда? — Т-так точно, господин Премьер-министр! — заикаясь, ответил гвардеец. — Но на этот раз они были не одни! Выживший охранник клянется, что среди них был новый боец. Он уничтожил элитный отряд одной лишь вспышкой… он повелевает молниями! — Молниями? — Император Макото удивленно подался вперед. — Неужели Революционная Армия выкрала Тейгу Главнокомандующего Будо?! — Исключено, Ваше Величество. Генерал Будо и его «Адрамелех» сейчас находятся во Дворце, — вмешался один из чиновников. — Этот человек… выживший называл его «Электродемоном». Его лицо скрывала пугающая белая маска без эмоций. — Революционная Армия становится всё наглее! — пискнул другой министр, вытирая пот со лба. — Вчера убиты Огр и Гамал, сегодня Гербер… Они обезглавливают наше правосудие! Нам нужно срочно принять меры, иначе… — Спокойно, — Онест тяжело поднял руку, заставив чиновника замолчать. Премьер-министр обернулся к трону, нацепив на лицо маску добродушного наставника. — Ваше Величество, нам не о чем волноваться. Мы просто усилим меры безопасности. — В-верно, Премьер-министр! — закивал Макото, с надеждой глядя на Онеста. — Что вы предлагаете? — Я немедленно распоряжусь удвоить городскую стражу и ввести комендантский час. Каждого, кто хоть отдаленно подходит под описание этого «Электродемона» или замечен в сочувствии Революции — хватать, бросать в темницы и допрашивать с пристрастием. Пытки разрешаю любые. Мы выбьем из них информацию о базе Ночного Рейда. А чтобы покончить с этими крысами раз и навсегда… мы отзовем Генерала Эсдес. При упоминании этого имени по залу пронесся коллективный судорожный вздох. Даже Император зябко поежился. — Но… господин Премьер-министр, — робко подал голос один из советников. — Почему Эсдес? Здесь же находится Главнокомандующий Будо! — Отправлять Великого Будо гонять крыс по канализациям? — Онест пренебрежительно фыркнул. — Это ударит по его генеральской гордости. Будо защищает Дворец. А вот Эсдес… Если этот новый ублюдок действительно так силен, как описывает стража, то Эсдес — единственная, кто с радостью возьмется за его ликвидацию. — Эсдес, значит? — Император Макото заметно расслабился. — Да… По силе она равна Главнокомандующему. Я вполне спокоен. — Еще бы, Ваше Величество! — радостно рявкнул Онест, отрывая новый кусок мяса. — Эта женщина живьем похоронила четыреста тысяч мятежников на Севере! Воистину хладнокровная дама. Она выследит весь Ночной Рейд и выпотрошит этого Электродемона!

*Северные границы. Штаб Имперской Армии. Кабинет Генерала Эсдес.*

Атмосфера внутри роскошного шатра Главнокомандующей Северным фронтом была буквально леденящей. В воздухе искрились крошечные снежинки. Генерал Эсдес — высокая, потрясающе красивая женщина с длинными голубыми волосами и идеальной фигурой, затянутой в белоснежный генеральский мундир — стояла у огромного панорамного окна. Скрестив руки под высокой грудью, она со скучающим видом наблюдала за тем, как её солдаты внизу сгоняют пленных северян в глубокие рвы. — Эх… — вздохнула Эсдес, и облачко пара сорвалось с её губ. — Последний оплот сопротивления падет со дня на день. Какая скука. Придется искать новых врагов. Как жаль, что они все так быстро ломаются. Неужели в этом мире так и не найдется никто, кто сможет дать мне равный бой? Кто заставит мою кровь кипеть? — Г-госпожа Эсдес… разрешите? — раздался робкий голос от входа. Генерал раздраженно обернулась. На пороге, дрожа то ли от холода, то ли от страха, стоял молодой офицер с пачкой документов. — Кто там?! — холодно бросила она. Температура в шатре упала еще на пару градусов. — Я же сказала не беспокоить меня. — П-прошу прощения, Ваше Превосходительство! — офицер вытянулся по струнке, нервно сглотнув. — Но прибыл срочный рапорт из Столицы! Это касается Революционной Армии. Там появился новый воин. Говорят… он уничтожил личную охрану судьи Гербера одной атакой. Ледяной взгляд Эсдес внезапно изменился. Скука исчезла, уступив место легкому интересу. Она грациозно подошла к столу и села в кожаное кресло, закинув ногу на ногу. — Да? — она протянула руку в белой перчатке. — Дай сюда рапорт. А потом проваливай. — Как прикажете, Ваше Превосходительство! — офицер поспешно положил бумаги на стол и пулей вылетел из шатра, радуясь, что остался жив. Эсдес неспеша развернула сводку новостей и отчет тайной полиции. С каждой прочитанной строчкой её сапфировые глаза расширялись, а на губах расцветала хищная, предвкушающая улыбка. «…уничтожил элитный отряд одной вспышкой… контролирует молнии без использования известного Тейгу… белая маска… прозван Электродемоном…» Она отложила бумаги. Сердце в её груди сделало резкий, возбужденный удар. Её Тейгу, «Демонический Экстракт», откликнулся на её эмоции, и по деревянному столу мгновенно поползла изморозь. — Повелевает молниями, значит? — тихо, с придыханием произнесла Эсдес, облизнув пересохшие губы. — Неужели появился кто-то, кто способен бросить вызов Будо? Или это совершенно новая, неизведанная сила? Она встала с кресла, чувствуя, как по венам растекается сладкий, давно забытый азарт. Азарт настоящей охоты. — Наконец-то… Достойная дичь! — восторженно прошептала повелительница льда, сжав кулак так, что в нем хрустнул кусок льда. — Судьба услышала меня! Жду не дождусь нашей встречи, Электродемон. Надеюсь, ты не разочаруешь меня и не сломаешься в первую же минуту. В её голове уже рисовались картины их будущего поединка. Огонь и лёд. Молнии и стужа. Битва, которая заставит землю содрогнуться. Инстинкты воина буквально кричали ей: этот человек в белой маске — не очередная слабая игрушка. Он — то, чего она так долго ждала. Эсдес решительно сняла со стены свою рапиру и закрепила её на поясе. — Пришло время заканчивать игры в снежки с этими жалкими северянами, — холодно скомандовала она сама себе. — Пора возвращаться домой. Охота начинается.