/большая гостиная/
— Что-то слишком оживлённо стало в замке. Непривычно даже. — А что ты хотела? Вечеринка уже завтра, и его надо привести в божеский вид. Владимир проверять придёт. Я с досадой опустила тряпку в ведро с темнеющей водой и, прополоскав, выжала так, что заныли руки. Прошло уже больше недели с тех пор, как состоялся наш с Иваном разговор и уже почти месяц — как я оказалась в замке. Казалось, связанная с бессмертием и долголетием жизнь бесконечна, но, вопреки ожиданиям, дни уходили словно сны. Я посмотрела на Ивана, который лениво драил полы под столом, предварительно поставив на него все стулья. До сих пор поверить в это не могу! Мы работаем вместе! Готова поспорить, что эту идею подал Владимиру Рафаэль — так сильно он был доволен после того, как я перестала бояться молодого вампира. Заниматься уборкой с ним в паре оказалось интереснее, чем в гордом одиночестве, но… — Владимир устроит тебе нагоняй, если продолжишь в том же духе. — Да что не так-то? — А ну, работай активней! — Пфф, а я-то надеялся, что хоть ты не будешь клевать мне мозг. Между прочим, я устал. В отличие от некоторых, я ходил на изматывающую тренировку, а не кокетничал с Рафаэлем у камина. — К твоему сведению, мы не кокетничали, а обсуждали литературу двадцатого века. Иван опустил тряпку, чтобы приложить руки к лицу, и продолжил тонким голосом, бездарно пародирующим мой: — Аах, милый Рафаэль, тебя можно век слушать, твои знания столь обширны! Надеюсь, ты научишь меня всему, что знаешь! Буду рада видеть тебя в своей комнате в любое время. Оо! Иван призывно покачал бёдрами и в ту же секунду ахнул, получив брошенной в нос мокрой тряпкой. — Ах ты! Это вырванные из контекста фразы! Клевета! — Ай! Грязная же! — Так возьми и помой! — Посмотрите, какая прелесть, наши детки играются! В гостиную вошёл Велиат, как всегда, безупречно одетый и завидно свежий. Отношения с ним тоже стали лучше, по крайней мере, он перестал видеть во мне женщину, и все подкаты возымели ненавязчивый, практически невинный характер. — Ваши детки трудятся не покладая рук ради какой-то там вечеринки. — Не ворчи, красавица моя. Она того стоит. Впрочем, кощунство со стороны Владимира заставлять тебя драить полы и портить столь нежные ручки. Иван, закончи уборку в одиночестве, я забираю твою напарницу. Парень устало выдохнул и насупился. — Мда, а моего мнения на этот счёт опять не спрашивают, — но поймав взгляд Велиата, тут же поправился. — Всё в порядке, никаких проблем. — Куда это меня забирают? — Пойдём-пойдём. Ты всё узнаешь./вестибюль/
Я насухо вытерла руки специально подготовленным полотенцем и поспешила за Велиатом прямиком на второй этаж./коридор/
Так мы дошли до его комнаты, вампир отворил дверь, приглашая меня войти, и рассмеялся, заметив моё смущение. — Не бойся, лапушка. Я не сделаю с тобой ничего, чем бы Рафаэль мог быть недоволен. Ты же доверяешь ему?/комната Велиата/
Я молча зашла, проходя на середину удивительно светлой комнаты, современный стиль которой выбивался из атмосферы замка. Как очаровательная кокетка в маленьком чёрном платье среди барышень восемнадцатого века. Ух, ничего себе сравнила! — И зачем же я здесь? Вместо ответа, вампир медленно обошёл вокруг меня изучая. Под взглядом нечеловеческих зелёных глаз я почувствовала себя голой и невольно покраснела, закусив по привычке губу. Велиат довольно улыбнулся. — Всё-таки жаль, что ты выбрала не меня. Впрочем, за Рафаэля я тоже рад. Ты вполне в его вкусе. — Не понимаю… Снова ничего не ответив, вампир прошёл к шкафу и достал оттуда большую, но не тяжёлую коробку. — Считай, это мой подарок вам. И небольшое дополнение к просьбе Рафаэля. Вампир подошёл ближе и развернул на кровати цветные свёртки. Платья! — Он попросил меня переодеть? — Если бы он увидел то, что было надето на тебе в клубе, то и сам занялся этим вопросом. — Вообще-то, я думаю, что Рафаэль не стал бы критиковать мою одежду. Он уважает мои решения, в том числе и в выборе платья. — Правда? И из скольких же ты выбрала? Оно хоть твоё, или очередные обноски с чужого плеча? — Это моё собственное платье. Я получила его в подарок. Слова прозвучали тише, чем я рассчитывала. А ещё в них проскользнула обида, которую я так и не сумела скрыть. На секунду я вновь ощутила себя в школе, где дети из "приличных" семей дразнили меня побирушкой-оборванкой и спрашивали, на какой помойке я нашла свои тряпки. Словно я была существом второго сорта. А это платье мне нравилось. Более того, я сама перешивала его, пытаясь сделать ещё лучше. И оно было хорошим. Не лучшим, но всё-таки красивым, а потому мне нравилось ассоциировать себя с ним. Поймав мой взгляд, Велиат как-то досадливо покачал головой, словно я сморозила ерунду. Он расправил свёрток ткани и приложил к моим плечам длинное сиреневое платье. Кивнул. — Подойдёт. Надень его завтра на вечеринку, красавица. — А если не надену? Почему ты вообще даёшь его мне? Велиат принял скучающий вид и пожал плечами. — Как хочешь. Что до меня, то я люблю, когда красивые женщины одеты соответствующе. Даже если они не мои. Или пока они не мои. На последнюю фразу захотелось ощетиниться, но Велиат тут же впихнул мне в руки сложенное платье и небольшую коробочку. — Подготовься как следует. Я так понимаю, это будет первый бал в твоей жизни. Как организатор, я надеюсь тебя впечатлить, но и ты должна стать его украшением. — Я… Спасибо за подарок, Велиат. — Не за что. Беги, котёнок. И не вздумай возвращаться к уборке./коридор/
Я кивнула и быстро выбежала из комнаты вампира-соблазнителя, словно бы одно нахождение там было непристойным. Хорошо, что коридор был пуст./розовая комната/
В розовой комнате я как следует рассмотрела подарки Велиата, и меня стали мучить сомнения. Действительно ли Рафаэль обрадуется, если я надену подаренное платье? Оно и впрямь было восхитительным: дорогой, ласкающий кожу бархат, приятный, напоминающий спелые сливы, цвет. По покрою оно чем-то напоминало одежду античности: простое, изысканное. В маленькой коробочке лежали перчатки и несколько небольших флакончиков духов, и все как на подбор пахли чрезвычайно приятно. Как от такого вообще можно отказаться? Красота! От созерцания себя в отражении меня отвлекли крики внизу. Похоже, Иван всё-таки получил нагоняй от Владимира. Поделом!*следующая ночь*
/розовая комната/
День вечеринки оказался ещё более суетливым, чем предшествующая ему уборка. Велиат как заведённый ходил по комнатам, проверяя малейшие детали, Иван копался со звуковой аппаратурой, Этан возился с закусками, а Аарон ушёл на патрулирование местности, сетуя, что вечеринка была всё-таки лишняя. Владимир даже дал распоряжение, чтобы мы по возможности находись в разных комнатах. Иными словами, чтобы потенциальные жертвы не оставались один на один с убийцей. Впрочем, спустя столько времени в повторение ужасных событий верилось всё меньше. Да и не придёт же этот псих в место обитания аж шестерых вампиров, на их территорию? Это предположение успокоило меня и подняло настроение. Звучит разумно! Теперь осталось только трепетное волнение перед праздником. Я приняла горячую ванну и принялась готовиться к вечеринке. Готовилась так основательно, как никогда в жизни. Надела подаренное платье, перчатки, нанесла макияж и не могла поверить, что в отражении стою я. От созерцания меня отвлёк стук. Я почувствовала, что это Рафаэль, и взволновалась, ведь не была готова. Но и вечеринка ещё не началась! — Можно! Мой вампир зашёл, и я ахнула, увидев в его руках букет прекрасных белых лилий, аромат которых наполнил всю комнату. — Уверен, твоя красота тут же затмит не только эти цветы, но и луну, и звёзды на небе. Позволь воспеть мне её по мере моих возможностей. Он протянул мне букет, а затем, опустившись передо мной на колено, поцеловал мне руку. — Рафаэль! — Ангел мой. Прости, что я так рано. Стало быть, я потревожил тебя, но ждать встречи дольше было не в моих силах. — Нет-нет, всё в порядке! Прошу тебя, встань. И спасибо огромное за цветы! Рафаэль поднялся, всё ещё не отпуская моей руки. Вдохнув приятный сладкий аромат цветов, я не могла перестать улыбаться. Отчего-то мне казалось, что дарят всегда розы, но я не могла отвести взгляд, так восхитителен был букет в своей простоте и очаровании. — Я счастлив, что тебе понравилось. На самом деле у меня кое-что ещё для тебя есть... Пока у нас достаточно времени перед праздником. Позволь мне? Я кивнула, честно говоря, совершенно не догадываясь, о чём он меня просит, но готовая к любым его пожеланиям. Вампир снял перчатки и провёл пальцем, по контуру моей скулы до виска, после чего коснулся волос. Его движения были невесомыми, но активными и изучающими. — Вижу, ты уже сделала причёску? — Д-да, думаю, неплохо вышло. — Прекрасно. Я крепче прижала к груди букет лилий, и чуть не вздрогнула от неожиданности, когда Рафаэль вытащил один из маленьких цветочков с краю и принялся аккуратно вплетать их в мои волосы. Ох! Букет стало внезапно жалко, но, к моему удивлению, потери были практически незаметны. Наверное, не зря же их так много? — Никогда не думала о том, чтобы вплетать живые цветы в волосы... — Это красиво. Недолговечно, но что поделать? Надеюсь, что я окажусь не совсем уж неловок, и тебе понравится результат. Но, если вдруг оплошаю, поправь, пожалуйста. — Нет проблем. Дай угадаю: ты и причёски делать умеешь? Рафаэль улыбнулся, зашёл ко мне за спину и продолжил вплетать цветы. Я старалась стоять смирно, но всё же повернулась к нему в ожидании ответа, чем помешала украшать волосы. Не сказав ни слова, вампир терпеливо, очень аккуратно повернул мою голову в исходное положение, и продолжил. — Терпение, моя милая. Осталось совсем немного. Я ощутила поцелуй в ухо, а затем — как шеи коснулось что-то холодное и гладкое. Вампир застегнул на моей шее жемчужное ожерелье. — Ну вот. Готово. Рафаэль, взяв из моих рук букет, отложил его в сторону, и осторожно подвёл меня к зеркалу, чтобы я могла увидеть себя. Но неужели эта девушка — я? Лишь лежащая на моей талии рука вампира убедила меня в реальности образа, настолько гармоничного, что я бы в жизни не нашла к чему придраться. Кончиками пальцев я коснулась гладких жемчужных бусин, не веря, что чем-то заслужила такой прекрасный подарок. На глаза чуть не навернулись слёзы. — Я... Я даже не знаю, что мне сказать. Спасибо, это очень, очень приятно. И красиво. — В твоей красоте нет моей заслуги. — Я хочу отблагодарить тебя! Но даже не знаю как... Что бы ты хотел получить от меня взамен? — Ах, похоже, мы можем уже спуститься на праздник! Кажется, он специально проигнорировал мои слова. Наверное, он смутился не меньше, чем я сама. — Да, точно... Подожди немного, остались ещё духи... Рафаэль притянул меня ближе к себе и склонился к шее так близко, что я подумала, будто он хочет укусить. Но он только сделал глубокий вдох, коснувшись губами шеи. А я наблюдала за всем этим перед зеркалом и удивлялась, как вообще могу держать хотя бы подобие лица в такой ситуации. — Не смей. Ты идеальна. Я... Идеальна? Руки ещё крепче сжали мою талию, но спустя пару мгновений отпустили, и Рафаэль неохотно отстранился, привычно предложив взять его под локоть. — Ну, пойдём. Уверен, тебе любопытно поглядеть на организованный Велиатом праздник. На самом деле, если бы меня спросили, хочу я идти на праздник или побыть ещё вот так наедине с Рафаэлем, я б не смогла дать ответ. Но выбора у меня не было, и потому мы спустились по лестнице./вестибюль/
В вестибюле я увидела множество людей и сразу же ощутила неловкость. В отличие от клуба, это мероприятие обещало быть совершенно иного уровня: музыка была приятнее слуху, обстановка более таинственная, а люди словно бы красивее. Настоящая культурная вечеринка! Мы юрко пробрались сквозь толпу, то и дело ловя на себе заинтересованные взгляды. Люди улыбались мне, и я делала то же самое. Неподалёку от входа в гостиную я заметила два примечательных силуэта. — Рафаэль, там Владимир с Велиатом! — Так-так-так, где? Веди нас к ним, пойдём поздороваемся с нашими достопочтенными друзьями. Вампиры вели какой-то диалог, но когда мы подошли достаточно близко, всё же обратили на нас внимание. Владимир вежливо кивнул нам, улыбнувшись, но я ощутила его напряжение и недовольство. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, как ему некомфортно тут находиться. Велиат же, напротив, был преисполнен энергии, а глаза его сияли как будто ярче обычного. Даже его костюм казался белее. — Друзья, вот вы где запрятались! — Какие люди! Раф, Элоиза! Как организатор, я счастлив приветствовать вас на этой долгожданной вечеринке. Ах, Элоиза, я ожидал, что ты будешь украшением этой ночи, но ты превзошла все мои ожидания! Красота, достойная кисти художника. Владимир неожиданно встрепенулся. — Велиат, всё ты болтаешь! Рафаэль, Элоиза, приятно встретить вас здесь. Надеюсь, вы хорошо проведёте время сегодня. — Спасибо за вашу доброту, друзья мои. И в свою очередь, надеюсь, что для всех эта ночь пройдёт приятно. Только ты, Владимир, снова невесел, что вызывает во мне беспокойство. — Ты же знаешь, Раф, Владу запрещают веселиться и наслаждаться жизнью его моральные устои. — Тебе же они запрещают смотреть на жизнь здраво, а не сквозь розовые очки. — Знаю, ты считаешь меня распутным злодеем, равнодушным к окружающим, Влад, но это не так. Хочу, чтобы ты знал — я специально нашёл для тебя девушку на эту ночь! Честное слово, у неё было такое унылое выражение лица, что я сразу подумал: "Она — та самая"! Вы определённо должны поладить. Пойдём, я тебе её покажу. — Хватит паясничать, я не в настроении сегодня это слушать. И вообще, держи в голове мои предупреждения, а не забивай её всякой ерундой. Владимир ещё раз вежливо кивнул нам и поднялся на второй этаж. Велиат покачал головой. — Что за предупреждения? Что-то стряслось? — Ничего интересного, красавица. Рядовые наставления от нашего нудного руководителя, который считает нас малыми детьми. Скажу так: если будете устраивать оргии, то он будет расстроен и зол. Или, если станет совсем невтерпёж, хотя бы ограничьтесь пределами своих комнат. Рафаэль нахмурился. — И всё? — И помните то, о чём он причитает уже целую неделю. Ничего нового. Велиат небрежно отмахнулся от наскучившей ему темы. — Я тебя понял. Что же, не будем больше задерживать нашего обаятельного организатора, которому предстоит ещё развлекать гостей. Чувствую, те девушки ждут не дождутся, чтобы ты уделил им внимание. Я обернулась в сторону, и правду увидела трёх девушек, неустанно следящими за каждым движением длинноволосого вампира. Велиат подмигнул им, и они смущённо захихикали. — Да, мы пошли. Хорошо провести время, Велиат! Он шутливо помахал нам рукой, и мы отошли в сторону. Пёстрая толпа девушек сразу же слетелась к долгожданному кумиру, как бабочки на цветок. И их было больше трёх. Никогда не видела, чтобы на мужчин реагировали... Так. Интересно, могла ли я при других обстоятельствах быть одной из них? Пожалуй, нет. Он не в моём вкусе. Чтобы отвлечься от этих мыслей, я решила переменить тему. — Владимир всегда такой на праздниках? Кажется, он ушёл... — В целом — да. Он не любит вечеринки и большую часть времени проводит в своей комнате, дожидаясь, пока люди уйдут. Меня беспокоит, что в последнее время его всё чаще одолевает хандра, но, боюсь, тут я не в силах помочь, по крайней мере, пока он этого не захочет. — И он не боится остаться голодным? Это же мероприятие... Ради этого. — Не могу раскрыть всех подробностей данного процесса, но не волнуйся на этот счёт. С ним всё будет хорошо. — Тогда всё в порядке. Просто мне думалось, что мы будем все вместе, а в итоге никого и не вижу. — Да, я тоже. (— Ох, извини! Я совсем не умею подбирать слова. Рафаэль медленно склонил голову, и за его ласковой улыбкой впервые на моей памяти последовал тихий смешок. — Всё хорошо, мой ангел, я ведь уже говорил. Не нужно извиняться в следующий раз — я никогда не буду обижаться на тебя, ни тем более, держать зла. Знаю, ты всегда стараешься сделать как лучше. Я это ценю. — С-спасибо... Рафаэль успокаивающе поцеловал кончики моих пальцев. — Ты чудо.) (Возможно, это было неуместно, но я рассмеялась. К великому облегчению Рафаэль поддержал мой смех. — Рад, что у тебя сегодня хорошее настроение. Надеюсь, мне удастся сохранить его до конца вечера. — Пока ты такой милый и забавный, это не составит труда! — Правда? Я польщён. Тем не менее я надеюсь найти то, с чем мне придётся... Попотеть. — Попотеть? — Не слишком красиво звучит, да? Тогда, скажем, проявить немного активных действий. Я смутилась, неуверенная, что верно понимаю направление беседы. — К чему? — К тому, чтобы настроение моей очаровательной спутницы было больше, чем просто хорошее. — Пожалуй, пока хватает того, что есть... Вампир хитро улыбнулся, словно я была поймана на какую-то уловку. — Ничего, я подожду.) (— Поверить не могу, что ты проглядел наших друзей! — Сам себе поражаюсь! Клянусь, я глядел в оба! — И всё же ты недосмотрел! — Каюсь. Обещаю, я посмотрю, как можно это исправить. — Поздно глазками хлопать. — Значит, прослежу, чтобы ты непременно наказала меня за это! — Ничего, на первый раз прощаю. Уф, но смотри у меня! Мы синхронно рассмеялись.)*основная ветка*
— Как тебе первые впечатления от вечеринки? На что она похожа? — Гости здесь словно другого сорта, нежели те, что были в клубе. Более красивые и идеальные, что ли. И здесь совершенно иная атмосфера. Думаю, это что-то между балом и клубом. Хоть я, конечно, и не была на балах. — Пожалуй, я могу себе это представить. — А тебе нравятся вечеринки Велиата? Она ведь не первая? — Я не слишком люблю большое скопление народа по очевидным причинам. Впрочем, ты уже должна понимать — шум давит на уши, а ещё здесь слишком плотный поток жизненной энергии. Это сбивает. Но, как уже говорил, я просто отвык от больших компаний. А вечеринки Велиата... Они разные, хоть и имеют общий тон. (— Ты всегда участвуешь в них? — Думаю, правильнее будет обозначить степень моего участия. Я всегда на них прихожу, но не всегда остаюсь на вечеринках весь вечер. Бывает, я, как Владимир, сижу наверху. — Но почему? — Много причин, моя дорогая. Иногда нет настроения, а иногда — сил. Тогда я стараюсь побыстрее от всего отделаться, чтобы остаться одному. Но, смею тебя заверить, это не самый популярный сценарий. Я люблю людей, и мне трудно отказаться от общения с ними. — Да, я помню, что ты умеешь быть душой компании. И надеюсь, что когда-нибудь ты расскажешь мне ещё больше о себе. И обнажишь мне тайну того, с кем общался в своей человеческой жизни! — Безусловно. Когда придёт время, я поведаю тебе всего себя. — Но почему не сейчас? — Потому что это напоминает мне о времени, когда... Рафаэль замолчал на полуслове, осекшись, но спустя мгновение хитро улыбнулся и щёлкнул меня по носу. — Ах, моя очаровательная лисица! Чуть не раскусила меня раньше времени! С тобой нужно держать ухо востро, не так ли? Но на этот раз ты не смогла меня поймать. Но я не особенно и пыталась, он сам чуть не проболтался! Я вздёрнула нос и процитировала непревзойдённую классику: — Ладно уж, храни свои секреты!) (— Они все тебе не нравятся? — Разве я это говорил? Велиат каждый раз старается на славу. Я бы даже сказал, что каждая последующая вечеринка лучше предыдущих. Он новатор, и всегда пытается привнести что-то захватывающее, поражающее воображение, а все другие прекрасно это исполняют. Но ты, верно, догадываешься, какая раскованная натура у нашего дорогого друга? Иногда он перегибает палку... С наслаждениями. — Ох. Владимир, наверное, зол, когда такое случается? Велиат на это намекал. — Зол — это мягко сказано. Он впадает в бешенство, и похож на сокрушительный ураган. Наш общий друг весьма аскетичен и требует от окружающих того же. И покуда Велиат тоже упрям и всегда стоит на своём, скандалы между этими двумя порой непосильны даже мне. — Скажи, тебе, наверное, неприятно, когда... Ну, в замке Велиат устраивает всё такое, что так не любит Владимир? — Стыдно не тому, кто танцует, а тому, кто смотрит. А я и не смотрю. Как это... Уклончиво. *ветка диалога, если не встречать Велиата при побеге и сказать, что дом красивый* — Но ведь всё слышишь? Тебя не смущает это? — Я привык. А вот что насчёт тебя... Рафаэль покраснел. — С учётом усиления твоих способностей я думаю лично попросить Велиата о том, чтобы он был потише и не устраивал... излишних увеселений.) (— Что бы ты изменил? За повязкой я не могла видеть глаз Рафаэля, но, думаю, что в этот момент они засияли. Вампир подобрался, и улыбка его сделалась мечтательной. — Если бы видел? Конечно, если бы видел. Знаешь, мой отец был художником в герцогском дворце. Я с самого детства наблюдал за организованными им свадьбами, парадами и маскарадами. И каждое из них поражало воображение! Как же я гордился им! Увы, я не пошёл по его стопам, и тем не менее приёмы собственные и у друзей всё же оформлял. — Ты проводил приёмы? Так ты был дворянином, как Владимир? — Нет, не был. Но моя семья была именитой и уважаемой. Я не знал бедности, и был достаточно богат к тем временам, когда в приёмах появилась необходимость или, скорее, банальное желание наслаждаться жизнью. — Вот как. Но, наверное, это и близко не стоит к тому, что сейчас здесь происходит. — Не могу сказать наверняка. Времена были другие, и стоит отметить, что Велиат располагает самым минимумом для проведения вечеринок. Но всё-таки он великолепен, когда за что-то берётся. — И всё же что бы ты поменял? — Пожалуй, ничего существенного. Заменил бы музыку, возможно, позвал меньше людей. Прекрасно было бы перенести часть праздника на свежий воздух, но, увы, я несведущ, что из себя представляет двор. Ах, давай я подробно распишу тебе, как всё было, в нашем следующем разговоре? Рассказ мой будет долгим, а сегодня у меня на тебя совсем другие планы. Я улыбнулась и кивнула. — Конечно!)*основная ветка*
— Разговоры разговорами, а ночь продолжается. Что бы ты сейчас хотела? (— Здесь есть закуски? Пойдём поедим. — Так ты голодна? Прости, я этого не учёл. Конечно, пойдём. — Не то чтобы сильно голодна, но много наслышана о закусках на этих мероприятиях. Вот только попробовать ни разу не доводилось. — Ах, они обычно маленькие и изысканные. Уверен, тебе должно понравиться./большая гостиная/
Мы быстро нашли стол с закусками, наполненность которого приятно удивляла. Не хочется хвалить Этана, но он постарался на славу! Глаза разбегались от красочного разнообразия и соблазнительных запахов, приятно ударивших в нос. Как же здорово! Я заметила крошечное пирожное, которое тут же поместила себе в рот. Немного пресно, но недурно! Рафаэль бездвижной статуей стоял рядом, слегка опустив голову. Знаю! Я взяла в руки небольшой десерт, показавшийся мне самым красивым, и поднесла его ко рту Рафаэля. — Рафаэль, скажи: "Аааа"! Он был удивлён, но после хитро улыбнулся и, мгновение помедлив, всё же открыл рот. Я осторожно положила угощение, которое он тут же подхватил губами вместе с моим пальцами. Вопреки привычному холоду тела, рот его был удивительно горячим. Ощутив его язык, я думала, что сгорю со стыда и... Огня, что пожирает меня, и ощущения реальности происходящего. Он разомкнул губы, и холод мазнул по влажной коже. — Любопытно. Взбитые сливки? Я посмотрела на украшенный белый десерт, выложенный в аккуратный круг. — Похоже на то. Попробовать его я ещё не успела. — В таком случае это нужно исправить. Поможешь мне? Кивнув, я подала десерт, а затем, когда Рафаэль подвёл руку к моему лицу, повторила его недавние действия. Ох, и хорошо же, что он снял перчатки! Сомкнув губы, я провела языком по пальцам, слизывая весь крем. Совершенно не чувствуя его вкуса, я сосредоточилась на сводящих с ума ощущениях, и, кажется, слишком увлеклась. Я услышала, как тяжело и шумно выдохнул вампир, и мне стоило больших усилий прийти в себя и отпустить его. Но только я разомкнула губы, как тут же Рафаэль припал к ним в глубоком поцелуе. Ощутила, как его язык врывается внутрь, лаская, и земля чуть не ушла из-под моих ног. Рафаэль крепко прижал меня к себе, и я едва ли не висела на нём, пока он продолжал самозабвенно меня целовать. Вокруг словно закончился кислород, а поцелуи только становились крепче и страстнее. На мгновение я отпрянула, жадно хватая воздух ртом, и после этой короткой передышки страстная пытка продолжилась. Всё бы отдать, лишь бы остаться вдвоём... Я пылко ответила Рафаэлю, стараясь вложить в нашу близость всю страсть, что накопилась за эти дни. Время замедлило свой ход, когда он провёл языком по моей оголённой шее, и крепко целовал, едва не оставляя засосов. Начав впадать в беспамятство, я сходила с ума от желания и жара. Возможно, мы бы не смогли остановиться, если не услышали женский крик... Рафаэль медленно отпустил меня, но только паника вокруг вернула ему ощущение реальности. На его лицо легла печать чистого ужаса от осознания происходящего. Он медленно опустил руки и, слегка пошатываясь, сделал шаг назад. — О, Господь всемогущий... Нет, неужели... Всё это происходило как в ужасном кошмаре. Жар словно сняло рукой, и мир погрузился в леденящий душу и кожу вакуум. В воздухе стоял уже не манящий аромат десертов, а тошнотворный запах крови с его металлическим привкусом... Я увидела Этана и Велиата, бегущих в малую гостиную, и ринулась за ними. — Элоиза, стой! Рафаэль попытался схватить меня за руку, но сильно промахнулся, сжав только воздух. — Заклинаю тебя, не ходи туда! Следовало бы послушаться его и остаться, и я не знаю, что меня дёрнуло направиться за всеми. Только я ступила за дверь малой гостиной, как меня остановил Аарон, закрыв путь рукой. И всё же я сумела разглядеть женские ноги.) (— Мы можем потанцевать. — Прекрасная идея. Пойдём. В зале достаточно многолюдно, но, уверен, мы найдём себе место./большая гостиная/
Не знаю, что за музыка играла этим вечером, но она была прекрасна. Как и сказал Рафаэль, в большой гостиной действительно оказалось людно. И несмотря на переставленные столы и обширное пространство, его, казалось, недостаточно для всех желающих. И всё же мы нашли место. Да и много ли его надо для двух человек? Рафаэль галантно поклонился, как тогда в клубе, и мы начали наш медленный танец. Я не отводила взгляда от его лица и откровенно наслаждалась как нежной улыбкой, так и ласковым прикосновениям к своей талии. Он вёл меня, и мы будто плыли по воздуху в полутёмном зале, разбавленном лишь светом свечей и луной, что застенчиво выглядывала из высоких окон. — Мне бы хотелось сегодня поведать тебе о том, что уже давно лежит на моём сердце. Знаешь, чем дольше я нахожусь с тобой, тем меньше верю в происходящее. Всё чаще я сталкиваюсь с ужасающей мыслью, что ты — всего лишь сладкий сон. Мне до безумия страшно, что однажды я проснусь и не обнаружу тебя рядом. Невольно я замерла, прервав наш танец, и Рафаэль приложил руку к моей щеке, поглаживая линию скул. Болезненная улыбка тронула его тонкие губы. — Неужели, ты настоящая? Неужели ты — моя? Скажи, будешь ли ты моей? Понимаю, я слишком тороплю события, но если ты дашь мне хотя бы призрачную надежду на то, что в далёком будущем... Его голос осёкся, а мне совершенно не хватало воздуха, чтобы произнести хоть слово. Сердце стучало, как бешеное. Время остановилось, а пространство схлопнулось до крошечного кусочка, в котором едва хватало места нам двоим. Я коснулась щеки Рафаэля рукой, и вампир ласково потёрся о неё, после чего припал губами, тепло которых я почувствовала даже через ткань перчатки. И тише журчания ручья, громче Иерихонских труб я ответила: — Я здесь. Я с тобой. Я — твоя, Рафаэль. — Пожалуйста, скажи это снова. Я приблизилась и прошептала ему в губы: — Я — твоя. — Мой ангел, моя Элоиза... Рафаэль притянул меня в объятия, и его горячие губы медленно заскользили по лицу: лбу, векам, щекам и, в конце концов, коснулись моих. Сперва поцелуй был лёгким и невесомым, словно любое неосторожное движение могло спугнуть меня или причинить боль. Я обняла моего вампира за плечи, прижавшись, и он разомкнул мои губы языком, углубив поцелуй. Вздрогнув, я сдавленно ахнула, сжав ткань его камзола, и неумело, осторожно ответила. Медленные ласковые поцелуи становились всё крепче и страстнее, и Рафаэль сильнее сжал меня в своих объятиях, поглаживая спину и спускаясь всё ниже. Жгучее желание охватывало меня всё сильнее, сжимаясь в тугой, болезненный комок внизу живота. Не выдержав этой сладкой пытки, мы с моей подачи отстранились друг от друга, но спустя один вздох снова продолжили. Я гладила мягкие волосы Рафаэля и его шею, закрытую плотным воротником камзола и сильно жалела, что не сделала этого, когда он был в рубашке. До безумия хотелось коснуться его оголённой мягкой кожи... Остудила бы её прохлада мой пыл, весь тот пожар, охвативший сознание и тело? Едва ли. Вампир оторвался от моих губ, но только чтобы припасть к шее — не укусом, но поцелуем. Я была счастлива и хотела одного — чтобы это не кончалось... Очередной, но более ощутимый поцелуй в шею заставил меня коротко застонать. — Рафаэль... — Что такое, моя хорошая? Он перестал целовать шею и со рваным вздохом прислонился лбом к моему, обхватив ладонями лицо и рисуя большими пальцами на моих щеках узоры. — Мой дорогой Рафаэль, давай уйдём отсюда... Вмиг наш восхитительный мирок был уничтожен жестокой реальностью. Его разрезал, как саблей, женский крик со стороны малой гостиной. О нет! Только не это! Я смотрела, как медленно бледнеет лицо Рафаэля и мучительно сжимаются его губы от чудовищного осознания происходящего. Он опустил руки и резко отшатнулся назад. — О, Господь всемогущий... Прошу тебя, нет... Морозный воздух заполнил комнату, и у меня застучали зубы. А может дело вовсе не в холоде?.. Мир вокруг погрузился в хаос, и люди в панике убегали в сторону вестибюля, где я заметила смутный силуэт Владимира. Голова кружится... Но я не должна сидеть сложа руки! Или нет? В необъяснимом для самой себя порыве я рванула в сторону малой гостиной. — Элоиза, постой! Мёртвая хватка Рафаэля остановила меня, но неизвестно каким чудом я смогла вырваться и добежать до места происшествия. Только я ступила за дверь малой гостиной, как меня остановил Аарон, закрыв путь рукой. И всё же я сумела разглядеть женские ноги.) (— Давай где-нибудь уединимся? Даже не знаю, кто опешил больше: Рафаэль, или же я, с ужасом осознавая, что сказала это. Я ловила каждую эмоцию его лица, и они заставляли меня страдать: озадаченность, грусть... Его не обрадовали мои слова. — Мне приходится собирать все силы, чтобы устоять перед тобой, а ты предлагаешь мне... Нет, не стоит, моя милая. Это неправильно. — Но ведь мы много раз были вдвоём! — Поверь, в это раз всё закончится иначе, если мы останемся наедине. Прошу, не искушай меня. Посмотри, как ты прекрасна сегодня. Я ощущаю каждый взгляд, брошенный на тебя, и меня подобно голодным псам терзают чувства чернее безлунной декабрьской ночи. И каждого, кто наслаждается твоей красотой, я ненавижу. Потому что они могут тебя созерцать, а я — нет. И никогда не смогу! Рафаэль схватил меня за руку с отчаянием утопающего, и я почти физически ощущала тот холод зимней ночи и беспроглядную тьму, которую он упоминал. Неужели именно я заставила его это испытывать и так страдать из-за слепоты? Есть ли хоть один способ помочь ему? — Но я не имею права! Ведь ты заслуживаешь созерцания. Ты заслуживаешь восхищения. Ты заслуживаешь взглядов. И я, полный эгоист, хочу увидеть, убедиться в этом через каждое прикосновение к тебе — единственным доступным мне способом. — Почему ты называешь себя эгоистом? Я не знаю никого, кто бы заботился о других больше, чем ты, Рафаэль! Ты... Ты такой... Вампир обхватил моё лицо ладонями, и его тёплое дыхание мазнуло по моим губам, прогоняя холод. — Потому что я желаю тебя. Желаю, несмотря на то, что сегодня твой первый выход в свет; несмотря на то, что ты никогда не встречала любовь. Даже несмотря на то, что ты не готова, и я не знаю, любишь ты меня или нет... Ты так юна, так неопытна. И не знаешь, какими могут быть люди, и сколько боли способны причинить мужчины. Даже я. Сколько бы я ни сдерживал свои чувства, что бы ни говорил, я эгоистично желаю тебя. Даже вплетая в твои волосы цветы, символизирующие непорочные намерения, я жаждал распустить и целовать их, без устали целовать тебя всю ночь, коснуться каждого изгиба тела. Возможно, теперь ты станешь презирать меня. Я это заслужил. Это... Это признание! Неужели кроткий, сдержанный Рафаэль всегда хотел этого? Неужели такая, как я, вызывала у него подобные мысли и чувства? Неужели моё предложение настолько сильно задело его? О, Рафаэль... — Но я не стану... Ведь даже сейчас ты заботишься обо мне... — Позволь мне заботиться о тебе всю жизнь! — Позволю... Если ты поцелуешь меня сейчас. Мне хотелось расплакаться. Я словно бы знала, что он начнёт отговаривать меня. Снова скажет что-нибудь уклончивое, лишь бы не прикасаться ко мне. Но... Он всё же прикоснулся. Тёплые губы осторожно дотронулись до моих и тут же отстранились. Нет, я не позволю! — Знаешь, этого поцелуя хватит лишь на то, чтобы заботиться обо мне одну минуту, а не всю жизнь! И тогда он поцеловал меня так, как я желала. По-настоящему, властно, глубоко, долго. От ощущения языка внутри меня охватил жар. За волосы я притянула Рафаэля ещё ближе, не давая ему и шанса отстраниться, и неумело, но старательно поцеловала в ответ. Он ахнул и крепко прижал меня к себе, нетерпеливо стиснув в кольце рук. У меня подкосились ноги, но вампир удержал нас от падения. Сама не заметила, как оказалась у стены, к которой я была прижата столь желанным мной мужчиной. Его руки уверенно легли на мои бёдра и чуть болезненно сжали, слегка раздвинув. Рафаэль вжал меня в стену ещё сильнее, и я в полном смущении ощутила, насколько он возбуждён. Не выдержав, я застонала. Губы скользнули по моей шее и поднялись выше, коснувшись уха. Я ахнула, когда Рафаэль прикусил чувствительную мочку. Захотелось повторить его жест, но он медленно, тяжело дыша, через силу отстранился, упёршись ладонями в стену по обе стороны от меня и прижавшись к ней лбом. Через плечо я заметила Велиата, который, улыбнувшись, отсалютовал мне бокалом вина. Дурак! Вздохнув, я обняла Рафаэля за спину, и он нежно обнял меня в ответ. Я закрыла глаза, и даже музыка показалась мне тише. Мне хотелось ещё постоять так, чувствуя, как страсть сменяется умиротворением, но пространство разрезал женский крик. Вампир мигом отстранился от меня и на его белом как мел лице мгновенно отразилось понимание происходящего. Убийца вернулся! — О, Господь всемогущий... Боже, нет... — Рафаэль, на кого-то напали! Следовало бы стоять, позволить ему защитить меня, как и обещала, но я вырвалась вперёд. Вампир попытался меня остановить, но я ловко выскользнула из его ослабевших рук и кинулась вслед за Велиатом. — Элоиза, стой! Не ходи туда! Стой! Только я ступила за дверь малой гостиной, как меня остановил Аарон, закрыв путь рукой. И всё же я сумела разглядеть женские ноги.)*основная ветка*
Добежавший Рафаэль неловко схватил меня и оттянул в сторону. — Не нужно на это смотреть! Аарон кивнул, бросив на меня короткий взгляд — Он прав, Элоиза. Ты должна быть в безопасности. Как... Вампир устало потёр виски, о чём-то задумываясь. — Очевидно, ты не почувствовал присутствия вампира, иначе бы последовал за ним. Чёрт! Никто из нас не почувствовал! Он сделал это у нас под носом! Рафаэль, сотри память гостям и выведи их, Владимиру одному не справиться с этой паникой. Элоиза, будь рядом с ними. Не стой здесь. Убийца, вероятно, ещё в доме. Я кивнула. Случившаяся трагедия была куда разрушительней, чем произошедшая в клубе. Это не новичок, с которыми легко совладать. То был монстр, который смог обвести вокруг пальца шестерых вампиров на их собственной территории, совершивший убийство в двух шагах от каждого./вестибюль/
Рафаэль мягко взял меня за руку и вывел в вестибюль. Я села на широкие ступеньки, рассматривая, как вампиры заглядывают в глаза гостям, что-то шепчут им, а затем те уходят, словно ничего не случилось, а просто очередная скучная вечеринка подошла к концу. Затем Владимир стал подниматься наверх, и, проходя мимо меня, ободряюще коснулся моего плеча. — Всё будет хорошо, Элоиза. Ха! Представляю, что сказал бы на его слова Этан. Я прислушалась и поняла, что вампир не просто так собирается на верхние этажи. Там чьи-то шаги. — Наверху двое. Владимир улыбнулся. — Спасибо за помощь. Какая же это помощь? Я быстро устала смотреть, как Рафаэль гипнотизирует людей, как стекленеют глаза, и уходит их воля. Отчего-то мне стало не по себе, и я начала искать, за что зацепиться взгляду. За окном вдали я увидела какое-то едва уловимое движение и спешно подбежала, чтобы разглядеть. Это же тот мужчина, что был у клуба! — Рафаэль! Там он! Вампир тут же обернулся и юноша, которому он пытался стереть память, вздрогнул и стал ошалело оглядываться по сторонам. Цокнув языком, Рафаэль провёл перед его лицом рукой, и тот запрокинул голову, как сломанная кукла, и неуклюже поспешил из дому. Две испуганные девушки, созерцавшие эту картину, прижимались друг к другу и плакали навзрыд. — Где?! — Там в саду! Мужчина, которого я видела рядом с клубом в ночь убийства! Рафаэль обернулся на оставшихся людей, что были до смерти напуганы. — Элоиза, зови Аарона! Я сейчас здесь закончу. Я кивнула и крикнула. Благо, Аарон не отличался глухотой и тут же оказался рядом. Тогда я описала ему мужчину, которого увидела в глубине сада. Выругавшись, вампир тут же бросился на улицу, громко хлопнув дверью. Рафаэль закончил, а вскоре и Владимир вывел загипнотизированную парочку и затем вновь пошёл наверх. Замок оказался пуст от человеческого присутствия. — Ты молодец, Элоиза, что заметила. Я был слишком увлечён гипнозом. — Мог быть и побыстрее. Зашёл Этан, испачканный кровью. — Тогда они были бы травмированы. Возможно, не смогли бы спокойно жить дальше. А ты и сам знаешь, какой несносной может быть такая жизнь. Думала, Этан огрызнётся. Скажет, что плевать на этих людей, пусть им хоть всем сносит крышу и вообще их место в гробу. Недовольным тоном, но всё же он ответил иначе: — Твоя правда. — Девушка... — Сам знаешь. Мои диагнозы тут уже даже ни к чему. Что за херня?! Чёртов подонок! Сучий выкормыш, чтоб его черти в Аду по самые гланды трахали! Этан со злостью пнул стоящий в коридоре стул, и тот, с грохотом ударившись о стену, разлетелся на части. Я вжала голову в плечи, прикрыв её руками. — Успокойся, Этан, ни гнев, ни сквернословие нашу проблему не решат. Элоиза увидела далеко в саду того же мужчину, что и в день, когда мы были в клубе. Аарон уже направился на поиски, но ему понадобится помощь, если этот вампир настолько хитёр, что смог одурачить нас всех. — Что? Это бред. Я торчал у заднего входа всю сраную ночь, а Велиат то и дело крутился в вестибюле, как приказал наш аристократичный папашка! Как он мог уйти на улицу, когда мы стояли у дверей?! — Не знаю. Я понятия не имею, Этан. Я ничего не почувствовал. Ничего не слышал, не видел, не понял. Только вас, только всех приглашённых гостей, которых даже посчитал. Ничего... Рафаэль схватился за голову, сжав волосы и я подошла к нему, обняв со спины, чтобы утешить. Бедный Рафаэль... Этан едко усмехнулся. — А, так тебя тоже с бабы стащили? Впрочем, могу понять, она действительно хорошенькая, я бы и сам не отказался. Может, уступишь, раз она уже пользованная?*вариант диалога, если предложить уединиться*
Внезапно Рафаэль сорвался с места, схватил Этана за воротник и встряхнул. Мне стало очень страшно от этой резкой перемены. — Ещё одно слово, и я вырву твой поганый язык и затолкаю тебе же в глотку! — Ну что же, давай! Для полноты картины осталось только нам поубивать друг друга. Лицо моего вампира исказилось, на секунду из-за искривлённых гневом губ мелькнули клыки. Продолжая удерживать Этана одной рукой, Рафаэль коротко замахнулся, но тут, привлечённый шумом, со второго этажа выглянул Владимир. — А ну, успокойтесь оба! Рафаэль тут же выпустил Этана и отпрянул назад, явно растерянный. Последний отряхнулся, в сердцах плюнул на пол и вылетел из холла. Неодобрительно покачав головой, Владимир тоже удалился.*вариант диалога, если выбрать потанцевать или закуски*
— Так ты винишь меня в том, что убийца остался незамеченным, Этан? Или ты хочешь мне сказать, что сам неустанно бдел, развлекаясь с девушками наверху? Допустим, но в таком случае преподай мне, пожалуйста, пару уроков, как оставаться начеку, предаваясь низменным желаниям. И я, кажется, предупреждал тебя, что ещё одно слово в адрес Элоизы... — Ладно-ладно. Понял, херню сморозил, не наезжай. Пойду к Аарону. Впрочем, может нам Ивана проведать, а не искать мнимого убийцу? — Владимир уже с ним. Этан устало провёл рукой по лицу и, не ответив, вышел.*вариант диалога, если предложить уединиться*
Мы с Рафаэлем остались в коридоре совершенно одни. По моим щекам невольно покатились слёзы.*вариант диалога, если выбрать потанцевать или закуски*
Мы с Рафаэлем остались в коридоре совершенно одни. Я прижалась крепче к его спине, и по моим щекам невольно покатились слёзы.*основная ветка*
— Прошу, не плачь. Не плачь, моя хорошая. Пойдём, я уложу тебя. Рафаэль взял меня за руку, и мы медленно поднялись по лестнице. Из-за слёз я не видела дороги, но мы явно прошли дальше, чем находится моя комната./комната Рафаэля/
Мы остановились у одной из дальних дверей, и Рафаэль провёл меня внутрь, усадив на твёрдую постель, а затем вытер мои слёзы. Тогда я заметила, что нахожусь в совершенно незнакомой мне комнате зелёного цвета, больше похожей на какой-то музей. Вампир стоял передо мной на коленях. — Это...? — Моя комната. Только не говори, что в ней ужасная цветовая гамма — это разобьёт мне сердце. Я хихикнула на эту маленькую шутку, но печальная реальность быстро напомнила о себе. — Но почему я здесь? — Тебе опасно оставаться одной. Поэтому мы будем сегодня вместе. Буквально час назад это обрадовало бы меня, но настоящая ситуация переворачивала всё с ног на голову. И я спросила то, чего отчаянно не хотела знать. — Но разве ты не пойдёшь искать убийцу? — Нет. Не сейчас. Владимир распорядился, чтобы в таком случае я остался с тобой и защищал. Да и пользы от меня, откровенно говоря, никакой не будет. Мне не выйти на патруль вокруг замка, а в нём самом я так ничего и не заметил. Только если он придёт... Если он будет по силе хотя бы как наши друзья, я почувствую его. — Аарон сказал, что он в замке. И Этан так думал, но насколько это возможно? — Это невозможно. Его не может тут быть. Но, увы, когда мы так опростоволосились, опасно не учитывать даже самые ничтожные вероятности. Поэтому я буду рядом, а ты ложись и попытайся уснуть. Можешь снять платье, чтобы отдохнуло тело — обещаю не подглядывать и не тревожить. — Рафаэль, тебе ведь понадобятся силы? Может, выпьешь крови? Вампир неохотно кивнул и прикоснулся к моей шее. Через этот почти безболезненный укус я ощутила горечь, печаль, но также безудержную нежность и что-то, отчего сердце сжалось в приятной истоме. Это были не только мои чувства, но и его. Наши чувства. Когда он закончил, поцеловав ранку, я выдернула заколку из причёски, и спутанные волосы рассыпались по плечам, роняя на кровать и пол маленькие белые цветочки, аромат которых стал слабым, а листья потемнели. Вот тебе и цена красоты. Я попросила у Рафаэля расчёску, и он выразил желание самому расчесать мои волосы. Его движения были столь аккуратны и нежны, что, казалось, ни один волосок не упал с моей головы. Затем я всё же сняла платье, как посоветовал мне Рафаэль, и легла, укрывшись тонким шерстяным одеялом. Вампир сел возле моих ног и принялся читать мне стихи. Это был тот самый сборник, который мы начали в библиотеке, когда только познакомились. И тогда, и сейчас голос Рафаэля лился ручьём и укрывал точно как одеяло, что носило приятный запах его тела. Внизу послышались шаги. Похоже, другие уже вернулись.../чёрный фон/
Я стала стремительно проваливаться в сон, но успела ощутить поцелуй на губах и услышать шёпот: — Спи сладко, любовь моя.Конец 4 главы.