Байки из подворотни

В назначенный Милдресом час, когда пылающий Магнус уже начинает таять на верхушках отливающих медью скал, Финн снова появляется около таверны "Змей и сенч". Внушительного вида охранник в дверях тут же преграждает ему дорогу, распознав одного из уличных воришек, однако служанка соглашается передать сообщение. Милдрес появляется в дверях всего через несколько минут, словно и правда ждал его. Все та же непримечательная дорожная одежда без каких-либо украшений снабжена парой дополнительных поясных сумок. Финн замечает, что на груди ткань немного топорщится, образуя длинную складку. Должно быть, дело в повязке, которую маг так и не снял. Неужели рана, оставленная клинком одного из наемников, настолько тяжелая, что ее нельзя вылечить просто при помощи магии?.. - Все-таки пришел, - удовлетворенно кивает Милдрес и дает знак следовать за ним. - В том, что мне предстоит сделать, твоя помощь будет очень кстати. Я все объясню по дороге, а сейчас нам необходимо встретиться еще кое с кем. Сюда. Ловко маневрируя между прохожими, телегами и лотками торговцев, они почти сразу ныряют в городские ворота. Стражники лишь мимолетно скользят по ним взглядом, но более не выказывают никакого интереса. Милдрес идет молча. Видимо, время объяснений еще не пришло… Финн не отстает, однако интуитивно держится чуть позади, периодически поглядывая на магический посох, который по какой-то причине отказывается отражать свет. Интересно, из какого материала он сделан? Или же всему виной содержащаяся в нем магия? Что это за камни, цвет которых так сложно определить? Финну очень хочется коснуться, но он удерживается от соблазна. Пару раз Милдрес оглядывается, словно проверяя, нет ли слежки, а затем берет более западное направление - прямо к алеющим в закатных лучах скалам, по другую сторону которых тихо шумят морские волны. - Пройдем здесь, - говорит он, кивая на узкий проход меж камней. - Должен предупредить, что тут обитает хадж-мота, - подает голос доселе молчавший Финн. Что бы там ни задумал Милдрес, неужели он не замечает изрытой земли и глубоких царапин, оставленных шипастым панцирем?.. - Ничего страшного, - улыбается маг, явно не собираясь отклоняться от выбранного маршрута. Финн только пожимает плечами: сам-то он в случае чего сможет сбежать, а вот сможет ли Милдрес с его ранами? Пусть держится маг хорошо, но все еще бледен и явно избегает резких движений. Впрочем, хадж-мота так и не появляется. Периодически до ушей доносится скрежет и глухое рычание, словно зверь находится где-то неподалеку, но все никак не решается напасть. - Как понимаю, противоречий насчет законности наших действий у тебя не возникнет? - напрямик спрашивает Милдрес, когда они уже спускаются к пляжу. Финн отрицательно качает головой и, пользуясь случаем, задает тот вопрос, который крутится в голове уже на протяжении всего пути: - По этой причине вы не прибегаете к помощи коллег Гильдии магов? Потому что они следуют букве закона? - Умоляю тебя, - саркастически фыркает Милдрес, - маги из Гильдии следуют закону не более охотно, чем любой другой житель Тамриэля. Рано или поздно у каждого находится причина, чтобы пойти против правил, а иной раз достаточно просто желания. Нет, я не прибегаю к помощи Гильдии по ряду других причин, и первая из них - бюрократия. Финн кивает, удовлетворившись услышанным, хотя и не понимая до конца значения слова "бюрократия". Он достаточно хорошо осведомлен о том, кто и какими делами занимается в Причале Абы, просто хотел узнать, что думает Милдрес. Ведь это по меньшей мере странно - маг, приехавший явно издалека, предпочитает оставаться в таверне, а не в одной из свободных комнат Гильдии. Желает оставить свое пребывание здесь в тайне? Или свои дела? Внезапно до ушей Финна доносится тихий шорох песка откуда-то из-за спины. Нож сам собой ложится в руку, а вор, повинуясь выработанной годами привычке, тут же отступает в укрытие из скал. Милдрес остается на месте. - Вечер добрый, Милдрес, - шипит подошедший. В сгустившихся сумерках Финн, пусть и не сразу, но узнает в нем того самого аргонианина, что столь неудачно свалился на ящики прошлым вечером. Вот так совпадение... - Ступает-Бесшумно, рад видеть. Полагаю, все прошло хорошо? - И завершилось благополучно, конечно же! - отвечает аргонианин, явно довольный собой. В его позе и движениях читается любовь к хорошим манерам, но озорная искорка во взгляде мгновенно выдает игру. Любимая маска, значит?.. - Конечно, - улыбается Милдрес. - Нисколько не сомневался в твоем мастерстве. Сколько у нас времени? - Я ушел как раз перед второй стражей, оставив вместо ключа подделку. Если учесть время следующего обхода и возможное время пути… что ж, около часа. - Тогда не будем медлить. Давай его сюда. От Финна не укрывается сомнение, промелькнувшее на лице аргонианина, прежде чем тот запускает когтистую руку в сумку. - Милдрес, ты уверен? Что, если там нет того, что ты ищешь? Клянусь чешуей, ребята Торгата не зря едят свой хлеб. Они вряд ли так просто выпустят добычу из рук! - Именно сейчас мы теряем драгоценное время, - парирует маг. - Я справлюсь, поверь. - Что ж, держи свой ключ. Я обязан тебе жизнью, Милдрес. Позволь мне по крайней мере проводить тебя на случай, если по пути будут расставлены ловушки. - Хорошо. Думаю, мы сможем вовремя узнать о возвращении хозяев и уйти прежде, чем они перекроют выход. В этом как раз нам поможет Финн. Кажется, Милдрес ни на секунду не забывал о его присутствии, просто не считал нужным скрывать свои цели, поэтому говорил свободно. Услышанного Финну вполне хватает, чтобы сделать определенные выводы: - Значит, вы воры? - спрашивает он, не желая прикидываться глухонемым олухом. - Лично я археолог, - смеется Милдрес. - Просто со специфическими предпочтениями. В руки местных контрабандистов попала одна очень опасная реликвия, которой им совершенно не стоит владеть, иначе быть беде. Не волнуйся, я хорошо заплачу. Все, что от тебя потребуется - оставаться у входа и вовремя подать сигнал, если кого-то заметишь. Ну как, не передумал? - С чего бы? Работа простая. - Хорошо. Тогда дай мне руку. Помедлив, Финн выполняет его просьбу, но заметно вздрагивает, когда ощущает на коже чужое тепло. Маг вкладывает в его ладонь небольшой амулет и накрывает своей. Затем шепчет какое-то заклинание, и между их сцепленными пальцами появляется едва заметное свечение. - Так и знал, - усмехается Милдрес. -- Чувствуешь что-то? - Тепло. И холод... Все одновременно. - Хорошо. Оба этих ощущения важны. Попробуй впитать их в свою руку, а затем передать камню в центре амулета. - Как? Я ведь даже не маг! - Магия не принадлежит магу, Финн. Это не то, с чем ты рождаешься, хотя тела некоторых и правда более восприимчивы к тонким материям. Магия приводится в движение направленной волей. Маг может знать очень много, но если он не способен направить свои мысли и чувства туда, куда требуется в данный момент, то его способности и выеденного яйца не стоят. Он с готовностью поддастся любому искушению, которое встретится на его пути, и в лучшем случае погибнет. Знания это не все. Сосредоточься и пробуй. М-да, кажется, у Милдреса не бывает простой работы... Когда маг отпускает его руку, Финн еще пребывает в растерянности. Безжалостный и властный голос в голове сыплет насмешками, что ничего не получится и можно даже не пытаться. Непременно опозорится! Магия - это слишком сложная наука, чтобы какой-то воришка с улицы мог хотя бы приблизиться к пониманию. Нельзя же вот так, без долгих лет обучения... Однако, все сомнения практически сразу исчезают, стоит лишь сконцентрировать свое внимание на ощущениях. Амулет начинает отвечать! Не так ровно и уверенно, как с ладонью Милдреса в своей, но все же получается! Как это возможно? Получается! - Ты сможешь, - удовлетворенно кивает маг. - Как только амулет будет активирован, я обязательно это почувствую. - Удобно, - шипит Ступает-Бесшумно. - Никаких фанфар и отвлекающих маневров, а после подачи сигнала наш юный друг сможет скрыться и не подвергать себя опасности. - Именно, - улыбается Милдрес. - А как же вы? - подает голос Финн. - С нами все будет хорошо. Но если что-то пойдет не так, смело иди к Румилу. Он заплатит. "Я не это имел ввиду", - кривится Финн, но оставляет замечания при себе. Он просто... не хочет, чтобы Милдреса поймали. Странная мысль, но дело даже не в обещанном золоте. Когда Милдрес и Ступает-Бесшумно скрываются в гроте, Финн забирается повыше и находит себе укрытие меж высоких камней. Отсюда хорошо просматривается пляж, а вот его самого можно будет увидеть лишь подойдя совсем близко. Идеально. Финн ловит себя на мысли, что ему бы тоже хотелось пойти с Милдресом, даже несмотря на неиллюзорную опасность быть схваченным. Что за артефакт его так интересует? Неужели он настолько ценный, что стоит всего этого риска? А что, если на этом импровизированном складе в глубине грота полно сокровищ? Воображение Финна услужливо рисует перед внутренним взором не склад даже, но целый музей, полный древних артефактов, диковинных самоцветов и разных магических штук. Любопытно, он смог бы научиться использовать еще что-то?.. Когда-то давно он умудрился украсть сумку, в которой оказалась книга. Мать перед смертью успела научить Финна читать, однако когда он заглянул в эту книгу, то увидел лишь набор знакомых слов. Общий смысл прочитанного упорно ускользал, формируясь в полную бессмыслицу из-за других слов - длинных и непонятных. Должно быть, Милдрес с легкостью читает все эти магические книги. Интересно, он согласится перевести для Финна пару слов? Быть может, удалось бы научиться еще чему-то… Ушей Финна достигают торопливый перестук копыт и ржание лошадей, разносящиеся эхом над скалами. Осторожно выглянув из своего укрытия, он замечает отряд всадников, спускающихся к пляжу. Милдрес предупреждал о возможном визите хозяев склада, но Финн не ожидал, что это случится так быстро. Без лишних раздумий он активирует амулет, который все это время крепко сжимал в руке, боясь ненароком выронить. Слабая пульсация камня цвета запекшейся крови очень напоминает биение сердца, от чего невольно становится жутковато. Что ж, работа сделана и можно уходить, однако Финн никак не может сдвинуться с места, словно ноги начали действовать отдельно от тела. Взгляд его прикован ко входу в грот, перед которым неторопливо спешивается дюжина всадников. Двое остаются у входа, остальные же, обнажив оружие, забегают внутрь. Финн прикусывает палец, пытаясь выкинуть из головы абсолютно самоубийственную идею отправиться следом, чтобы помочь Милдресу и Ступает-Бесшумно. - Бред, - зло шепчет он себе под нос. - С чего я решил, что смогу что-то сделать? Да и кто эти двое, чтобы рисковать ради них жизнью? Внутренние противоречия разрывают Финна на части, продлевая эту минуту сомнения в вечность, однако в конце концов он решается и начинает спускаться, стараясь сделать каждый шаг как можно более бесшумным. Ведь правда в том, что он хочет помочь Милдресу... Как ни странно, пройти мимо тех двоих, что остались стеречь вход, оказывается довольно просто. Финн поначалу не верит в столь удачное проникновение и еще какое-то время продолжает недоверчиво оглядываться назад, рассчитывая увидеть крадущегося за ним противника, но ничего подобного не происходит. Пещера тянется бесконечной темной кишкой, лишая остатков терпения и практически вынуждая ускорить шаг. Финн всеми силами удерживается от спешки, постоянно напоминая себе, что любая неосторожность может очень дорого обойтись. Лишь к середине пути он вдруг осознает, что все еще сжимает в руке амулет. Вот ведь… Впереди слышится шум боя. Финн все же застегивает цепочку амулета на шее и прячет под рубашку, а затем осторожно выглядывает из-за поворота. Вряд ли Милдрес и Ступает-Бесшумно предполагали, что могут встретить здесь конкурентов. В заросшем сталактитами и сталагмитами широком гроте разыгралась настоящая битва, где каждая из трех сторон напрочь отказывалась сдаваться. Судя по всему, о намерениях Милдреса каким-то образом прознали культисты и устроили засаду около входа в надежде дождаться, когда ключ от хранилища сам придет к ним в руки. Финну не удается сходу определить, какому господину они служат - в мерцающей полутьме все знаки на одежде расплываются. Культисты яростно отбиваются от подоспевших контрабандистов, параллельно стараясь оттеснить Милдреса и Ступает-Бесшумно. Что же они все ищут?.. Осторожной поступью, стараясь не выдать своего присутствия, Финн прокрадывается ближе к длинным рядам стеллажей, рядом с которыми виднеется не загроможденное ящиками и сундуками пространство. Внезапно один из культистов, довольно умело прикончивший своего противника-контрабандиста, делает рывок в том же направлении и едва не врезается в Финна. Кажется, его мало интересует скрывающийся в тенях воришка - все внимание культиста приковано к каменной стойке с разнообразным дорогим оружием, среди которого выделяется единственный посох… При взгляде на него Финн невольно начинает ощущать холодок меж лопаток: может, все это лишь пляска теней в зыбком полумраке, но начинает казаться, что сам воздух вокруг него буквально вибрирует. Зовет, обращаясь к потаенным желаниям, самым дерзким устремлениям; грезах о богатстве, свободе, могуществе и всех тех возможностях, которые оно открывает... - Перст Барахи! - кричит культист, бросаясь к посоху. - Я пришел, я здесь! Стрела настигает несчастного в следующее мгновение, и он падает замертво буквально в шаге от заветной цели. Несколько капель крови попадает на гладкое металлическое древко с костяными вставками, и Финн почти слышит, как посох смеется, заставляя воздух колебаться и искрить от магии. Не вызывает сомнений, что это тот самый артефакт, который одинаково нужен Милдресу и культистам. Барахи… имя кажется знакомым, но Финн не может вспомнить, где именно слышал его прежде. Прокравшись к стойке, он без колебаний снимает с нее таинственный посох и отступает с ним во тьму пещеры. Решает, что перепрячет посох, когда выберется наружу, и дождется Милдреса. Судя по обескровленному лицу мага, долго тот не продержится… Чем скорее кто-то заметит пропажу, тем лучше. Финну кажется, что он слышит голоса совсем рядом. Крутит головой, надеясь обнаружить их источник, никого не замечает. Может, все дело в эхо?.. Периодически посох слабо вибрирует, наполняя руки огнем. Кажется, что на по венам течет уже не кровь, а раскаленная лава, но вместе с тем Финн ощущает невероятную силу - магию, которой нужен проводник, которая жаждет освободиться из костяных оков и ради этого готова исполнить любые твои желания. А может… оставить посох себе? Зачем он Милдресу? У Милдреса есть свой. А вот Финн… о, он мог бы многое сделать. Тогда Радиб заплатил бы за боль, что поселил в его сердце. За каждую жизнь, что отнял, за каждый удар, что нанес… Финн выходит из пещеры, и сила его гнева, так радующая посох, мгновенно превращает двух контрабандистов у входа в пепел. Сердце в груди болит и жжется, будто раскаленный уголь. Не дает… связно… мыслить... Что?.. Вырвать его?.. Дрожащей рукой Финн вынимает из-за пояса кинжал и направляет хищно сверкающее острие к груди. Двумя руками было бы удобнее, но посох словно присох к ладони. Не получается отпустить… - Финн! - будто издалека слышится знакомый голос. Снова эхо? Огненная вспышка обдает лицо невыносимым жаром. Посох стремительно вытягивает из тела все силы. Внезапно чья-то рука накрывает его руку, намертво вцепившуюся в костяное древко, а в голове раскатистым гулом звучит повелительное: - Финнвер, отпусти. Объятые пожаром мысли немного проясняются. Финн поднимает голову и встречается глазами с Милдресом, который стоит совсем рядом и, не мигая, смотрит на него. - Отпусти, - повторяет маг уже тише, аккуратно разжимая его пальцы. -- Эта мерзость убьет тебя. С огромным трудом, но все же удается освободиться от посоха. Милдрес забирает его и тут же накладывает какую-то печать. У Финна дрожат руки. Он несколько раз ранится, прежде чем удается убрать нож, а затем тяжело опирается на скалу. Его сильно мутит, а перед глазами расплываются цветные круги. Финн невесело усмехается пришедшей в голову мысли: все выглядит так, будто он изначально пытался умыкнуть посох. - Здесь лучше не задерживаться, - шипит Ступает-Бесшумно. Милдрес неопределенно хмыкает, пребывая в каких-то своих мыслях, и отступает на пару шагов, чтобы открыть портал. Ярким золотом вспыхивает в ночи обозначенный магом путь. Уверенный, что они сейчас уйдут, Финн с досады прикусывает губу и отворачивается. Каковым же оказывается удивление, когда Милдрес берет его за руку и утягивает вместе с собой в портал. По другую сторону оказывается вовсе не комната на втором этаже "Змеи и сенча", а скорее какой-то подвал. Несколько шкафов доверху забиты книгами и свитками, на столе алхимические принадлежности, инструменты и карты. В темном углу за ширмой виднеется кровать, застеленная шерстяным одеялом. Ее обладатель настолько мерзнет?.. - Что ж… Многое пошло не по плану, но нам все же удалось получить то, за чем пришли, - Милдрес отпускает Финна и уносит посох куда-то в глубину комнаты. - С этой проклятой штукой я разберусь позже. - Кажется, мне нужно выпить, - вздыхает Ступает-Бесшумно, разминая ушибленное плечо. - С тобой всегда так, Милдрес - даже самый лучший план идет... не по плану. - Ты мог не ходить со мной. - И пропустить все веселье? Ха! Милдрес усмехается и качает головой. Затем достает из шкафа какую-то бутылку и протягивает аргонианину. - Держи. За беспокойство. - А, отличная выдержка. Думаю, это то, что надо после веселой прогулки! Пойду предупрежу, что мы вернулись. И… эээ, о нашем госте. Милдрес кивает, а когда Ступает-Бесшумно выходит за дверь, поворачивается к Финну и бесцеремонно прижимает ладонь к его лбу. Живительная прохлада просачивается через пальцы, и тошнота постепенно отступает. Финн едва не закатывает глаза от удовольствия, позабыв, что при последней встрече не дал к себе даже приблизиться, не то что лечить. Слишком плохо после прикосновения к посоху. Слишком хорошо сейчас. Когда мысли немного проясняются, Финн наконец дает волю эмоциям: - Я не собирался красть посох! Ну то есть… не для себя. Надеялся сбить их с толку. Заставить отвлечься, чтобы вы двое могли выбраться. - Финн… - Не знаю, что на меня нашло. - Перестань. В этом посохе, носящем печально известное имя Палец Барахи, заключена очень сильная и очень озлобленная душа. Справиться с ней не так-то просто, особенно без должной подготовки. - Я едва не всадил нож себе в грудь, - кривится Финн, ощупывая царапину. - Еще бы чуть-чуть... - Все обошлось. Кроме того, если тебя это утешит… мне были известны твои намерения, побудившие тогда спуститься в грот. - А? Вместо ответа Милдрес протягивает руку и осторожно снимает с шеи Финна свой амулет. - Простенькое заклинание связи, - поясняет он. - Ключ к нему - концентрация на единении противоположностей, как ранее ты концентрировался одновременно на тепле и холоде. Я… не ожидал, что появится еще одно столь же сильное противоречие. Внезапное желание помочь нам пересилило чувство самосохранения. Это было очень смело, и я очень признателен тебе. - Была бы эта помощь, - тихо ворчит Финн куда-то в сторону. Только бы не были видны из под волос мгновенно зардевшиеся уши… - Вообще-то твой план удался. Поняв, что посох исчез, культисты тут же бросились в погоню. Мы со Ступает-Бесшумно разобрались с оставшимися контрабандистами и направились следом, но подоспели уже слишком поздно - ты их попросту сжег, воспользовавшись силой посоха. Эти слова отчасти дарят облегчение: по крайней мере, Милдресу и Ступает-Бесшумно не пришлось разбираться одновременно со всеми... Финн осознает, что в том, что произошло, больше везения, чем его собственной заслуги, но обещает себе в следующий раз предусмотреть все возможности. Ну и… не трогать опасные артефакты, с которыми пока не готов иметь дело. - Не стоит никому владеть такой штукой, - кривится Финн. - Голову дурманит. - Здесь есть свой расчет. Очень давно посох принадлежал одному именитому вельможе. Он был довольно сильным некромантом на службе у человека по имени Бараха, дяди покойного принца Хьюбаладжада. Наверное, это своего рода насмешка - запереть алчущую крови душу в своем оружии. Теперь ничья более рука не способна удержать его и при этом остаться в живых. - Так зачем он тебе, раз им невозможно пользоваться? Разве что продать какому-нибудь коллекционеру, но и тогда велика вероятность, что из-за проклятья новый владелец довольно быстро протянет ноги. Пойдет дурная слава и сбыть эту скампову штуковину будет пиздец как непросто... - Да, таким опасным вещам необходим особый присмотр, - кивает Милдрес. - Я отправлю его в специальное хранилище очень далеко отсюда. Там его никто не найдет... Как себя чувствуешь? "О себе и своих ранах бы лучше позаботился, чем обо мне", - думает Финн, но не успевает ничего ответить. Внезапно из коридора доносится звук чьих-то торопливых шагов, а в следующую секунду дверь резко распахивается, открывая взору красивую редгардку в легком кожаном доспехе. Она не удивляется, увидев Финна, но гневно поджимает губы и тут же переводит взгляд на Милдреса. - О чем мы договаривались, Милдрес? Николас предоставляет тебе убежище не для того, чтобы ты приводил сюда чужаков! - Вы в безопасности, Зейра, - спокойно пожимает плечами Милдрес. - Вот как? Тогда объясни его присутствие здесь! Николасу это не понравится. - Я сам все улажу с Николасом. Помощь Финна может пригодиться Гильдии. Разве не ты вчера ныла, что нуждаешься в людях? Вот смышленый юный мер с ловкими пальцами. Учи. - Ты невыносим, - отмахивается Зейра. Ее гнев постепенно уступает место усталости. Финн получше присматривается к ней и Ступает-Бесшумно, нервно переминающемуся с ноги на ногу около двери, и находит пару деталей, косвенно подтверждающих его догадки относительно личностей этих двоих. Сопоставить это с тем, что удалось услышать, и можно прийти к довольно неожиданному выводу: - Это и есть убежище Гильдии Воров? - прямо спрашивает он, не веря своей удаче. В другой ситуации подобные вопросы могли бы быть не очень уместны или даже опасны, однако Милдрес уже неоднократно давал Финну жирные подсказки относительно того, с кем он имеет дело. Значит, можно претендовать на ответы. - Добро пожаловать, - тяжело выдыхает Зейра. - Не мне решать, узнаешь ли ты дорогу сюда, но… раз уж Милдрес считает, что ты на что-то годен, можешь попробовать заслужить это право.