Лабиринты памяти

      Совет долго не начинался. Все кланы в представительстве трех старейшин от каждого давно собрались и ждали Верховного заклинателя, – он почему-то до сих пор не появлялся. Опоздания никогда не входили в его привычки, о чем все прекрасно знали, потому такая задержка не предвещала ничего хорошего, и напряженно ожидая, многие вздыхали, сокрушенно качая головами.       Атмосфера в Зале Совета в целом была мрачноватая: приглушенный свет порождал длинные темные тени, несмотря на открытые настежь окна, в просторном помещении царил сумрак и духота. Воздух не двигался, не возникало даже надежды на слабый ветерок…       Члены Совета либо ждали молча, либо тихо переговаривались между собой, выражения лиц казались сосредоточенными и серьезными. Глава Гу Су Лань – благородный Цзеу Цзюнь - по-прежнему отсутствовал (кажется, на его посещение Совета кланов никто уже и не рассчитывал), а пустое кресло Верховного заклинателя довершало картину – Цзян Чэн хмурился и время от времени гладил рукоять меча.       Но наконец у главного входа раздались уверенные шаги и двое мужчин прошествовали через весь зал к ступенькам, что вели на невысокий подиум, где находилось кресло главы сообщества. Первым шел Лань Ван Цзи. Гордо поднятая голова, светло-голубые одежды, идеальная прическа, выдержанное, нейтральное выражение лица – казалось, все было, как всегда, но Цзян Чэн чувствовал неуловимые перемены в бесстрастном облике Второго нефрита.       Старейшина Илин - Вей Усянь - шел следом, шаг в шаг. Он был сосредоточен и пугающе мрачен (словно прямо сейчас готов вынуть из-за пояса Ченцин, и устроить присутствующим нешуточный Апокалипсис). Одежды его из знакомых всем черных цветов сменились на темно-зеленые, что тоже было необычно.       В полной тишине эти двое дошли до подиума, Лань Ван Цзи сел и положил руки на подлокотники кресла, а Старейшина остался стоять за его спиной, опираясь левой рукой, сжимающей Ченцин, на спинку. При этом, украшающая инструмент алая кисточка свисала над левым ухом Верховного заклинателя, а ее мохнатые концы почти касались его щеки…       Появление на людях знаменитой пары всегда вызывало эмоциональный переполох, несмотря на то, что все давно были в курсе их отношений, а некоторые лично лично гуляли на свадьбе… Едва уловимые их жесты по отношению друг к другу не бросались в глаза, однако в критических ситуациях или обстоятельствах, предполагающих опасность, их внимание и забота друг о друге становились явными, смущая тем самым невольных свидетелей. Вот и сейчас поза Магистра Вея - особенно «обнимающая» спинку кресла его рука за спиной Лань Ван Цзи - придавали появлению супругов ощутимую интимность, что нимало смутило присутствующих. Тень смущения прокралась даже в сердце Цзян Чэна, который, казалось, давно позабыл о существовании этого чувства.       Но единственным среди присутствующих, кого действительно мало что смущало в этой жизни, был Магистр Вей. Словно спустившееся с небес мятежное божество, укрывающее «слабого человека» от внезапных опасностей, он стоял и «за» и одновременно «над» Лань Ван Цзи, цепким взглядом оглядывая присутствующих.       Несмотря на смущение и неловкость, Цзян Чэн все ж не смог сдержать восхищенный вздох – эти двое в своем противоположно-противоречивом тандеме выглядели потрясающе. Гармоничность пары была настолько очевидна, что в сообществе совсем забыли те времена, когда Лань Ван Цзи и Вей Усянь не были даже друзьями. Всем казалось, будто вдвоем они существовали всегда – представить Верховного заклинателя без Старейшины, как и наоборот было уже совершенно невозможно.       Когда наконец смущенный ропот стих и Верховный заклинатель, выждав положенное время, заговорил, его негромкий, но твердый голос заставил каждого слушать его с глубоким почтением и вниманием.       - Уважаемые господа, главы кланов и старейшины! – начал он, чуть повысив тон. - Я созвал вас сегодня по причинам, не терпящим отлагательств. То, о чем я готов сообщить, долго не находило подтверждения и нам, – тут он в пол оборота осторожно повернул голову к правому плечу, где находился Вей Усянь, - нам пришлось потратить немало времени, чтобы его найти. К сожалению, новость никого из вас не обрадует – сообщество ожидают трудные времена. Стало достоверно известно, что мы находимся в состоянии войны с заклинательскими силами кочевников.       После этих слов в зале воцарилась мертвая тишина. Но продлилась она недолго – потрясенные члены Совета заговорили разом, перебивая друг друга. Со всех сторон доносились взволнованные, гневные или напуганные голоса.       - Война?! Как?!       - Что?! Не может быть!!!       - Получается, нападение в лесу – одна из атак кочевников?!.. Невозможно!!!       - Кочевники никогда не отличались изощренностью техник! Откуда такое мастерство?!       - Война! Великие предки! Что нас ждет?!       - Им снова нужны наши земли?!       - Что им нужно?!       Шум и переполох стоял такой, что никто даже не заметил, как Цзян Чэн пробрался сквозь толпу к самому подиуму, где находились Магистр и Верховный заклинатель.       - Как Вы поняли это, Верховный глава? Какие у Вас есть неоспоримые доказательства? – громко спросил он, перекрикивая толпу.       Услышав вопрос главы Цзян, члены Совета притихли – всем с интересом ждали, что же ответит Лань Ван Цзи. Тот поднял ладонь, дожидаясь тишины, и когда она наступила, заговорил снова.       - Мы провели расследования событий в нескольких деревнях, ближайших поселках и дальних городках – в четырнадцати местах, откуда часто поступали жалобы на исчезновения и нападения. Во всех случаях жители либо видели лично, либо слышали от других, что нападавшие обладали высочайшего уровня неизвестной техникой ведения боя. Изучив последний, известный всем вам случай в лесу, когда на группу адептов нашего клана совершило нападение существо, обладающее уникальными по скорости навыками, мы пришли к тем же выводам. Такого количества случайных совпадений быть не может. А последнее – то, что случилось сегодня...       Лань Ван Цзи повернулся к Магистру и едва заметно кивнул ему. Тот улыбнулся одними глазами, вышел вперед, остановился и, опустив вниз черную флейту, сжал ее в кулак.       - Мне пришла в голову мысль, - начал он задумчиво, - и... я создал и расставил в случайных местах талисманы-ловушки. Это простые, но эффективные артефакты, созданные благодаря моим личным техникам.       - Темная ци! Темные практики Магистра Вея! – зашикали и зашипели все вокруг.       - Теперь уж точно не жди ничего хорошего…       Пока толпа гудела, обсуждая, и осуждая Вей Усяня, тот спокойно ждал в слабой надежде, что среди бесчисленных злопыхательств наконец родится у кого-нибудь трезвая мысль. Ждать пришлось недолго.       - Но постойте, - воскликнул господин Нэ, - как вы поняли, что это именно кочевники?!       Вей Усянь усмехнулся, поднял голову, явно собираясь язвительно прокомментировать услышанное, но запястье его внезапно и крепко сжала прохладная ладонь Лань Ван Цзи, что заставило его тут же отказаться от своих намерений. Они обменялись взглядами, после чего Магистр выдержанно продолжил.       - Мои талисманы и артефакты имеют свойство замедлять время, - сказал он. Зал снова загудел. На сей раз восхищенно.       - В пяти из семи мест, где я их разместил, были найдены вот эти предметы, - он кому-то махнул рукой и в Зале Совета показались двое юношей-адептов. Они несли в руках подносы, на которых аккуратно разложены были пара кожаных кошельков, инкрустированные традиционными украшениями и вышивкой кочевников, стрелы и один характерного вида наконечник, острие которого было вымазано неизвестной липкой смесью (Магистр предостерег всех не касаться находки, подозревая что она пропитана ядом).       Форма стрел, их оперения, угол среза острия были слишком знакомы присутствующим, - воины Поднебесной не раз встречались с подобным в далеком прошлом. Однако нынешняя ситуация отличалась от всех предыдущих – нападающие изменили навыки ведения боя до такой степени, что даже старейшины кланов не могли предположить или просчитать каким будет их следующий шаг, как выстраивать защиту, какой стратегии придерживаться.       Пока присутствующие с интересом рассматривали и обсуждали увиденное, в зале вновь раздался голос Верховного заклинателя. На сей раз он звучал холодно и властно.       - Нам необходимо выработать тактику на ближайшее время. Поскольку планов нападающих мы не знаем и не можем оценить степень нависшей угрозы, предлагаю главам кланов предпринять максимальные меры по защите обителей и поддерживать связь между поселениями дважды в день – утром и вечером. На случай непредвиденных обстоятельств всем запастись сигнальными огнями. Мы должны быть едины и действовать сообща.       - Это правильно! Верно говорит Верховный, - вновь заговорили вокруг.       - Для того, чтобы этот Совет прошел в безопасности, - продолжил Лань Ван Цзи – уже сейчас пришлось закрыть Облачные глубины тройным защитным куполом. То же самое необходимо сделать в остальных обителях.       - Сделаем, Верховный глава! – раздавались отовсюду горячие возгласы.       - Но этого недостаточно… - сказал Верховный, и проследил взглядом за Магистром, что неспешным шагом возвращался на прежнее место. Вей Усянь ответил ему взглядом и медленно, едва заметно кивнул головой.       - Необходимо провести разведку территорий и собрать информацию, - продолжил он. – Нужно наблюдать, говорить с жителями поселков, и делать все это осторожно. Нам нельзя действовать группой, поскольку отряд заклинателей привлечет внимание не только местных жителей, но и неведомого нам врага. Тактику действия разведывательного отряда будем обговаривать отдельно. Сначала нужно определить его состав.       Последние слова Верховного заклинателя озадачили всех. В наступившей тишине слышно было как капли расплавленного воска свечей падают в серебряные чаши. Понимая замешательство членов Совета, Лань Ван Цзи поднялся со своего места и заговорил снова.       - Понимаю, принять решение непросто. В сложившейся ситуации мы не можем лишать кланы своих глав, - кто-то должен остаться в обителях и руководить защитой. У вас будет время подумать до утра. За ночь старейшины и главы кланов должны определиться, и завтра рано утром я жду в этом зале тех, кто войдет в состав группы разведки. А сейчас прошу всех располагаться на ночлег – младшие адепты проводят вас.       Удрученные необходимостью принять непростое решение, утомленные напряженным собранием, главы и старейшины кланов разбрелись по обители в сопровождении золотой молодежи Гу Су Лань. Вздыхая на ходу, оглаживая бороды, хмурясь и негромко переговариваясь они разошлись в разные стороны по бесконечным пересекающимся дорожкам Облачных глубин.       Цзян Чэн вышел из зала Совета и на короткий миг остановился на мостике, со всех сторон окруженном водоемом с кувшинками. Цзин Лин и Лян Юй замерли чуть поодаль, на всякий случай решив не приближаться.       Глава клана поднял голову к небу – оно было темным и мириады звезд и звездочек смотрели на него с высоты. Но ни одна из них не мерцала. И даже яркий желтый корабль - Луна - казался безжизненным, словно нарисованным. Слова Верховного заклинателя оказались сущей правдой – обитель действительно защитили тройным куполом.       Эти меры успокаивали всех, кто ожидал в Облачных глубинах наступления ночи, но на Цзян Чэна все это действовало совершенно иначе. Глава Юньмен Цзян лишь нахмурился, а по коже его пробежала неприятная волна тревоги.       - Ну, что встали? – оглянулся он раздраженно, - Идемте!       Он кивнул юноше-сопровождающему, что терпеливо ожидал их на противоположной стороне моста, и уверенно зашагал вперед, а Цзин Лин и Лян Юй поспешили следом.       К немалому изумлению юньменцев, юноша-адепт разместил их в гостевом павильоне напротив резиденции Верховного заклинателя. Это наводило на размышления с одной стороны, а с другой – доставило немало приятных ощущений: главе Цзян и его «старейшинам» таким способом очевидно оказывали большое уважение.       Из трех комнат павильона, предложенных на выбор гостям, Цзян Чэн выбрал ту, окна которой выходили во внутренний двор и открывали обзор на вход в цзинши. Почему он так сделал, он сам не знал – наблюдать за кем-либо никогда не приходило ему в голову, не думал он об этом и сейчас, но некое чувство, сродни интуиции, время от времени все же заставляло его взглядывать в окно на парадный вход цзинши. В один из таких моментов раздался стук в дверь его комнаты.       - Дядя, - раздался голос Цзин Лина, - можно войти?       - Входите, - устало отозвался Цзян Чэн (он был уверен, что племянник не один).       Так и оказалось – первой в комнату вошла Лян Юй и только следом за ней появился Цзин Лин.       - Нам, наверное, нужно обсудить… - неуверенно начал он, - насчет разведывательного отряда.       - Что Вы решили, глава? – спросила твердо Лян Юй и Цзин Лин одарил девушку теплым восхищенным взглядом.       Только услышав ее голос Цзян Чэн повернулся к вошедшим лицом.       Каждый раз, наблюдая молодых супругов вдвоем он удивлялся и никак не мог привыкнуть к столь огромной разнице между ними. Цзин Лин – нерешительный, импульсивный, ранимый и вспыльчивый, и Лян Юй – твердая как скала, уверенная, спокойная. «Еще вопрос – кто тут «как за каменной стеной» - Думал Цзян Чэн, - все-таки странная штука – любовь...».       - Решать тут нечего, - наконец ответил он на заданный девушкой вопрос, - оставляю вас защищать Пристань Лотоса. Уверен, ты и Цзин Лин справитесь без меня, если возникнет необходимость.       - Но дядя, - воскликнул взволнованно Цзин Лин, уже понимая, что других вариантов нет.       - Все будет хорошо, - неожиданно мягко ответил Цзян Чэн. - Берегите друг друга и охраняйте обитель. Защиты ставить - не мне вас учить. Организуйте ночные и дневные патрули. Если возникнет большая опасность – сообщайте сигнальным огнем, вестницей, - как угодно.       - Хорошо, дядя, - несколько расстроенно ответил Цзин Лин. Затем вместе с Лян Юй они поклонились и направились в свои комнаты. Цзян Чэн смотрел им вслед и молчал до тех пор, пока фигура племянника не скрылась в дверях. Как только за порог собралась шагнуть Лян Юй, он остановил ее.       - Постой, - окликнул он ее, и сделал к девушке несколько торопливых шагов.       - Слушаю Вас, - смиренно ответила Лян Юй, обернувшись, но головы не склонила, продолжая смотреть перед собой прямым уверенным взглядом.       - Я хочу попросить тебя, - Цзян Чэн вдруг понял, что никогда ни о чем не просил невестку, и толком не знал, как лучше выразить мысль, чтобы девушка поняла его правильно, и чтоб при этом просьба не звучала слишком прямолинейно. Он не хотел смущать ее, поэтому замолчал, не договорив.       - Мы все сделаем, не волнуйтесь, - сказала Лян Юй и взгляд ее сверкнул, выдавая характер настоящей воительницы. Видимо под влиянием этого взгляда, то, что Цзян Чэну хотелось сказать тонко и аккуратно, высказалось просто и прямо.       - Никогда не оставайся в Пристани Лотоса одна, - сказал он, - даже если это покажется тебе единственно верным решением.       Лян Юй удивленно вскинула брови, но тут же спохватилась, придав лицу спокойное выражение – она не только прекрасно поняла то, что хотел сказать ей Цзян Чэн, но, наверное, впервые почувствовала себя по-настоящему принятой в семью ее суровым, неразговорчивым главой. Настоящая радость поселилась в ее душе, и девушка улыбнулась.       - Сделаю, как Вы сказали, - ответила она и в этот раз почтительно поклонилась, - берегите себя, пожалуйста...       С этими словами Лян Юй вышла. Цзян Чэн какое-то время не сходил с места, неотрывно взирая на закрывшуюся дверь, затем сделал несколько шагов по комнате и вновь оказался у окна, остановив взгляд на широкой полосе лунного света, что выхватывала из темноты часть гравийной дорожки и несколько ступенек, ведущих на веранду к Резиденции Верховного заклинателя.       Мысли бродили в голове мрачнее мрачного, спать совершенно не хотелось, и Цзян Чэн продолжал смотреть, не мигая сквозь освещенные Луной предметы, словно в другой мир, или внутрь себя.       Он настолько погрузился в размышления, что далеко не сразу заметил приближающиеся к цзинши две фигуры. А когда заметил, испуганно отпрянул от окна, немедленно узнав Второго нефрита Гу Су Лань и своего брата – Вей Усяня. Однако, отпрянув, отвести глаз все же не смог – слишком уж притягательна была знаменитая пара.       Вей Усянь и Лань Ван Цзи взошли по ступенькам на веранду, затем Магистр что-то сказал супругу и мягко сжал своей ладонью его ладонь. Тот посмотрел на него строгим взглядом, затем ответил что-то такое, отчего Старейшина рассмеялся, поклонился дурашливо, а потом неожиданно притянул к себе только что оставленную ладонь и нежно коснулся губами кончиков пальцев.       Сердце замерло в груди Цзян Чэна, потому что в этот момент он увидел мягкую, светящуюся улыбку – улыбку Второго нефрита (быть того не может!). Его лицо при этом настолько преобразилось, словно это был совсем другой человек…       Цзян Чэн отвернулся. Отчего-то дышать стало нечем – он мгновенно разозлился на себя за неуемное любопытство и одновременно сильно разволновался. Простая, теплая сцена, полная доверия и любви подняла в его душе волну смятения, и Цзян Чэн хотел бежать от нее как можно дальше.       Разум подсказывал, что стоит выпить чего-нибудь крепкого, чтоб забыть увиденное и заснуть спокойно до утра, но увы – ни в гостевом павильоне, ни где бы то ни было еще в Облачных глубинах не водились винные погреба. Зато на столике, заботливо укрытый вышитой салфеткой, стоял кувшин, наполненный родниковой водой. Его-то и собирался опустошить Цзян Чэн, когда в окно раздался настойчивый, громкий стук.       Глава Цзян вздрогнул и едва не выронил из рук кувшин, который только поднес к губам. Так и не сделав ни глотка, он поставил его на место, и настороженно приблизился к окну. Отдернув занавески, он с изумлением обнаружил со стороны улицы Старейшину Илина – Магистра Вея собственной персоной. Тот улыбался во все тридцать два, жестом уговаривал открыть окно и при этом заманчиво позвякивал связкой из двух бутылей «Улыбки императора» прямо перед носом Цзян Чэна.       «Как же давно это было!» – подумал Цзян Чэн и поразился тому, что брат снова оказался сведущ в том, что ему сейчас действительно необходимо. Он глубоко вздохнул, взглянул пристально в лукавые глаза Старейшины и, усмехнувшись, отодвинул в сторону створку окна.       - Привет, - сказал Магистр Вей. Он наклонился к Цзян Чэну, нависая над подоконником с риском потерять равновесие и свалиться, - давно не виделись. Выпьешь со мной?