Игра в человечность

      — Надеюсь, хотя бы в сортире ты не навернулся, опрокинув ведро на голову, — Ник встретил возвратившегося афериста издевательским тоном и облаком сигаретного дыма.       Дольф смерил его утомлённым взглядом из-под треснувших очков и кисло приподнял уголок губы. Ну да, ну да, как же иначе. Теперь, после заключённого соглашения, придётся в полной мере подставиться под обстрел едких замечаний от механического детектива. И это только минимальные потери для нервов, ждущие арестованного вчера преступника.       — Эй, робот, ты говорил что-то насчёт еды, — напомнил парень, всё ещё пошатываясь от слабости и головокружения. — Если собираешься держать меня на диете из сарказма, предупреждаю — я долго не протяну.       — Не переживай, сейчас отправимся к Такахаси, — усмехнулся синт. — Как бы мне не хотелось поскорее от тебя избавиться, ещё рано. Пошли.       Ник указал на дверь и прогулочным шагом покинул агентство. Дольфу ничего не оставалось, как последовать за ним, виновато прихрамывая. Он шёл и сверлил исподлобья спину Валентайна, пытаясь определить, насколько в движениях спутника прослеживается искусственная монотонность машины. Сойдёт ли издали робот за человека? Песочный тренч покачивался в такт шагам синтетических ног — рваный, множество раз перештопанный, покрытый заплатами и грязью. Складывалось ощущение, что этот плащ прошёл всю войну вдоль и поперёк, прежде чем оказался на плечах механического хозяина. Несмотря на придирчивый досмотр, детектив перемещался вполне естественно. Немного пришаркивал, правда, словно у него ныли колени, но этим все несоответствия ограничились.       Стоило признаться, Дольфа ужасно злил факт того, что приходится подчиняться какому-то самоуверенному механизму, корчащему из себя служителя порядка. Чем дольше мужчина рассматривал несуразное порождение Института, тем сильнее внутри царапалось раздражение. Синт так беззаботно гулял по улице города, здоровался с прохожими, водил туда-сюда своими безжизненными глазами-индикаторами, а всем было всё равно! Словно перед ними просто горожанин средних лет, отправившийся поутру за покупками. Но ведь это кукла, наряженная в человеческие шмотки — лишь имитация личности, пусть и, будем честны, довольно качественная имитация. С хриплым, слишком уж харизматичным голосом, со всей этой пародией на курение и шутки-прибаутки, с пугающе человечной и одновременно чуждой мимикой на уродливой резиновой маске, но всё же… кукла. Тренч всё качался туда-сюда, Купер вновь почувствовал лёгкую тошноту.       А, может — его тошнило вовсе не от ушибов и голода, а от себя самого. От того, каким жалким неудачником он оказался, как по-идиотски вывернула судьба свой фак ему прямо в лицо. Дольф Купер, посмешище даже для роботов. Ниже некуда. Что дальше? Его заберёт кротокрыс в качестве своего питомца? Дольф злился. На проклятый Даймонд-сити, на невозмутимого Валентайна, на грабанувших его доходяг, но, прежде всего — на себя.       — Как самочувствие? — отстранённо поинтересовался детектив, на мгновение замедляя шаг, чтобы поравняться со спутником.       — Хреново, — брякнул тот с раздражением. — Если идти медленно, то терпимо.       — Всё же не сотрясение, — вынес вердикт Ник и сложил руки за спиной. — Ты не подумай, меня мало волнует здоровье какого-то мошенника. Просто, чем раньше ты придёшь в себя, тем быстрее приступишь к исправительным работам.       — Каким ещё исправительным работам?.. — чуть ли не шёпотом переспросил Дольф, зыркая на синта убийственным взглядом.       — Ходить следом и беспрекословно делать всё, что я скажу, — качнул головой тот. — Работёнка не пыльная. Хотя нет, всё же пыльная — мы ж на постядерных пустошах, как-никак. Но выбора у тебя нет, приятель. Что ты там умеешь, помимо финансовых махинаций, кстати?       «Приятель» фыркнул себе под нос с едва заметной усмешкой:       — Воровать. Подбивать на подлости. Входить в доверие. Предавать. Врать, вскрывать замки. Делать гадости исподтишка…       — Какая мерзость, — скривился Ник.       — Я знал, что ты оценишь, — злорадствовал Дольф, довольный, что может побесить конвоира и немного выплеснуть копящееся раздражение.       Тем временем они дошагали до той самой лапшичной, мимо которой парень проходил вчера. Уже знакомый зеленоватый автоматрон в нелепом колпаке по-прежнему прилагался. Над стойками и стульями светилась, едва потрескивая, неоновая вывеска «Силовая Лапша».       — Привет, Такахаси. Как дела, старый друг? — обратился детектив к тому самому автоматрону.       — Нан-ни симасё-ка? — механизм повторил странную фразу на чужом языке, прежде брошенную и вслед приезжему.       — Да, я тоже недоволен. Но посмотрим, как всё пойдёт. А сейчас, дружище, поставь нам порцию погорячее, — то ли Ник реально его понял, то ли только притворился, кто ж знал — чем там ещё эти роботы общаются помимо голоса.       Такахаси махнул в эмалированную миску хороший такой моток дымящейся лапши и протянул путникам. Валентайн аккуратно разложил на прилавке стопку крышек, после чего уставился на уныло переминающегося с ноги на ногу Дольфа.       — Давай, поглощай. Чего нос воротишь? А-а, дай угадаю — повар не в твоём вкусе.       — Робот в центре города делает еду, робот рядом со мной читает нотации, там вдали ещё один парит, — разочарованно протянул аферист, обернувшись на мирно транслирующего музыку айбота. — Что дальше? Мэром окажется синт?       — Слушай, тут дирижабль год назад пролетал. Ты, случаем, не оттуда вывалился? — хмыкнул Валентайн. — Уж больно риторика знакомая.       — А навык сарказма в тебя специально запрограммировали или это системная ошибка? — пробурчал в ответ парень, пытаясь забросить свой зад на высокий барный стул.       — Файрволл от таких, как ты. Судя по всему, наш мистер ксенофоб пришёл сюда почесать языком, а завтрак ему не особо нужен, — синтетический детектив указал на миску. — Просто знаю тут четверых людей, которые съедят это без лишних выкаблучиваний.       — Да ем я, ем, — насупился Дольф и принялся за приятно пахнущую горячую лапшу.       Она оказалась безумно вкусной, даже лучше, чем он предполагал, прогуливаясь вчера мимо. В меру солоноватая, масляная, сытная — в желудке моментально стало тепло, а глаза невольно зажмурились от удовольствия. После голодных путешествий по серым пустырям, где приходилось довольствоваться торопливыми перекусами из сырых корнеплодов и обломков каких-то дешёвых снэков — «силовая лапша» Такахаси ощущалась, словно блюдо из ресторана.       Пока парень уминал халявный перекус, Ник отвернулся на разговор с горожанкой, проходившей мимо и узнавшей его. Женщина выглядела весьма взволнованной, тёмные ладони с тонкими пальцами нервно подрагивали и летали перед большеглазым лицом, как вспугнутые птицы. Валентайн выслушал её и, тотчас начисто забыв про Купера, повёл в Агентство. Видимо, требовалась срочная помощь.       — Вот Вы где! — знакомый голос отвлёк афериста от созерцания лапши, это оказался парикмахер. — Я искал Вас в Колониальном Баре, но не нашёл. Уже было подумал, что предприятие с буклетом и крышками — разводка, а Вы уехали, но, к счастью, это не так. Ах, да… Крышки. Дольф нервно поёжился, осознав, насколько не вписывались в требуемую роль ни завтрак у Такахаси, ни очень живописные синяки и ссадины на физиономии. Этот наивный мастер по кудряшкам не мог выбрать другой момент для своего появления?!       — О, дружище… Кажется, Джон, верно? — спрятав раздражение за лучезарной улыбкой, Дольф развалился по стойке локтями и изобразил непринуждённый отдых. — Да, я прогуливался по городу, знакомился с местной культурой. У вас тут замечательная лапшичная, решил попробовать, что готовит этот очаровательный робот.       — Нан-ни симасё-ка? — услышав его, переспросил Такахаси, на что говоривший нервно поморщился.       — Согласен, тут вкусно, — кивнул Джон и тоже заказал порцию. — Но я хотел с Вами поговорить насчёт дела.       Дольф про себя выругался. Отвязаться по-быстрому теперь не выйдет, но виду подавать нельзя — мало ли, что сейчас предложит этот парень. Поэтому он лишь изобразил очень участливый, внимательный взгляд:       — Я весь Ваш, друг мой.       — Ох, а что с лицом, мистер Купер? — удивился вихрастый парикмахер, всё же заметив явные следы побоев, выразительно обрамлявшие длинноносый профиль авантюриста.       «Придумай что-нибудь, придумай что-нибудь…» — судорожно напрягал мозги Купер, но в голову не шло ничего подходящего. В конце концов, после некоторого подвисания он выдал с невинной улыбкой:       — Помог одной милейшей бабушке отбиться от хулиганов, не сумел пройти мимо. Извиняюсь, если мой теперешний вид смутил Вас, Джон, но Вы должны понять меня, как мужчина мужчину.       — О, ничего себе, — собеседник оценил историю уважительным кивком. — Всё выручаете людей? Это здорово, ведь я как раз принёс Вам крышки для этой… Э-э-э… Финансовой организации. Вот здесь взносы за меня и моего друга, мы откладывали на черный день, но решили, что выгоднее вложить их в дело.       — Здравое решение! — Дольф немного замешкался, кинув тревожный взгляд в сторону детективного агентства, но «взносы» взял и добавил ободряющим тоном. — Я всегда говорил, что деньги должны жить, циркулировать в потоке, а не лежать камнем! Только тогда они чувствуют наше намерение разбогатеть и идут в рост.       — Д-да, — неуверенно поддакнул Джон и поинтересовался. — Так… когда можно будет забрать обратно с процентами?       — Уже очень скоро, мой друг, очень скоро. Первые выплаты должны приехать в следующем месяце вместе с нашим особым WIP караваном, Вы получите всё в формате зарплаты, — подмигнул аферист. — А пока есть время — будет здорово, если расскажете о выгодном деле своим родственникам и коллегам! Я уверен, им тоже не терпится приумножить свои средства.       — Попробую, конечно, — потёр парикмахер пятернёй чёрный затылок. — Но с мамой не получится. Видели же... "Салон Кэти и Джона"? Вот Кэти - и есть моя мать, это на самом деле её салон, но у нас вроде как семейный бизнес. Мама уже наорала на меня раз пять, она считает, что всё вокруг — развод, а я дурак. Но она всегда орёт по поводу и без, тяжёлая женщина, поэтому я лучше постараюсь найти ещё кого-нибудь. Может быть, Трэвис или Полли согласятся, не знаю...       — Просто отлично! Так и действуйте! — Дольф отставил пустую миску, выразительно похлопал вкладчика по плечам и, стараясь не показывать боли, слез со стула. — Вам можно позавидовать, Джон — совсем скоро вы станете очень богатым и завидным предпринимателем, весь Даймонд-Сити будет зеленеть от зависти, хе-хе. Теперь попрошу меня извинить, встреча назначена через 15 минут, а секретарь мэра просила подойти чуть раньше, поэтому я вынужден вас оставить на какое-то время. Вклад пересчитаю и внесу в свой журнал сразу после встречи, найдёте меня позже и проверите. Там же вычислим сумму прибыли.       — Ого. Х-хорошо, — кивнул Джон и благоговейно отодвинулся в сторону. — Удачи Вам с мэром, мистер Купер…       Дольф, изо всех сил стараясь не хромать и держать спину ровно, поспешил отойти подальше от торговой площади в центре города. Скрывшись в проулке, ведущем в сторону агентства, он пересчитал полученные крышки. Всего в мягкой кожаной сумке их оказалось 132 штуки.       Ничего себе! Первый раз начальный вклад был таким крупным, обычно люди осторожничали и несли максимум пару десятков крышек. Лишь получив реальные выплаты, убедившись, что схема работает — повышали ставки. С каждым вкладом финансовый ком рос и рос, всё больше людей становились участниками проекта, всё больше ценностей скапливалось в сейфе основателя. Теперь же такая схема не сработает — ведь Дольф лишился своих рабочих запасов. Уверенности в том, что получится как-то выкрутиться без них, тоже не было.       Потянуть время. Нахватать этих первых взносов до конца месяца и свалить. Если ещё несколько человек под уговорами дурачка Джона решат вложиться — вполне наскребётся на нормального наёмника и жизнь какое-то время. Жалко, конечно, наивных вкладчиков, которые так и не дождутся выплат — но их никто не заставлял нести свои денежки первому встречному. Сами должны понимать, как мир устроен, не маленькие.       Таскаться с детективом до конца времён, отрабатывая свои грехи, мужчина, конечно же, не планировал. Пожить на халяву, притворяясь послушным мальчиком какое-то время — да. Пусть самоуверенная железка в шляпе успокоится и потеряет бдительность, а потом парень просто купит мускулистого бойца с огромной пушкой, ускользнёт с ним из города и больше никогда не увидит эту жуткую серую маску с горящими жёлтыми глазищами. Конечно, весь импровизированный план держался на честном слове, но это всё же какой-никакой луч надежды в царстве полного краха.       — Ну, хоть сам явился, — отметил вслух Ник Валентайн, когда Дольф, воодушевлённо посвистывая, переступил порог агентства. — Я уже собирался посылать за тобой Элли. Правда, что-то ты больно довольный и мне это не нравится.       — Наелся, полегчало, — развёл руками парень. — Будет сложно понять, но еда иногда творит с живыми людьми чудеса, робот.       — Рада, что Вам стало лучше, мистер Купер, — вежливо улыбнулась Перкинс, уже прибывшая на своё рабочее место.       — Не вздумай мне лгать, паразит, — нахмурился Ник, указывая на Дольфа скрученной газетой.       Тот поднял ладони кверху и покорно замер, изображая на лице смешную гримасу. Сумка с крышками осталась надёжно запрятана в щель стены неподалёку от агентства, поэтому Купер чувствовал себя уверенно и безопасно.       — Хорошо, что ты набрался сил, чтобы корчить из себя клоуна, но всё же побереги их. Мы сегодня выдвигаемся по делу, — фыркнул детектив, торопливо закуривая сигарету за своим столом, на котором уже дымились несколько окурков в керамической пепельнице.       — Что за дело? — поинтересовался Дольф, усаживаясь около секретаря и растирая ноющие бока. — Если что, бегать от гангстеров я пока не смогу. Участвовать в пафосных нуарных перестрелках — тоже.       — От тебя и не требуется, — покачал головой синт, смерив мошенника скептическим неоновым взглядом. — Элли, отведи его наверх, пусть переоденется во что-нибудь менее заметное и чистое.       Девушка кивнула и ненавязчиво потянула Купера за плечо. Тот перевёл растерянный взгляд с неё на робота, пытаясь понять, что задумали эти двое, но подчинился. Мисс Перкинс завела его по скрипучим лестницам на второй этаж агентства и вытащила из-под кровати пыльный серый чемодан. Внутри оказалась коллекция простой рабочей одежды - неприметные потёртые рубашки, старые штаны и всё в таком духе.       — Раздевайтесь, сейчас подберём что-нибудь, — вежливо улыбнулась секретарь, после чего вздохнула. — Это будет сложновато с Вашим... телосложением. Не знаю, есть ли у нас такие небольшие размеры.       Дольф насупился от лишнего напоминания о своей худобе и физической недоразвитости. Да, на накачанного громилу для гордого выживания в пустоши он не походил от слова "совсем" и прекрасно этот факт понимал. Однако, каждый раз, когда кто-то тоже замечал его недостаток, мужчина чувствовал болезненный укол по самолюбию.       Вновь нахлынули воспоминания, как беззубый Питер Войкович из компании пацанов называл его дистрофичным выродком, чья мать спит с каждым встречным, а когда Дольф решил добиться справедливости и вызвать засранца на "дуэль", то ребята долго смеялись над ним, показывая пальцами. "Червяк, крысёныш, дохляк" — потешались они, пока паренёк не выдержал и не запульнул в лицо Питеру куском кирпича. Что было потом — лучше не вспоминать. Но рука зарастала долго, а шрамы на спине до сих пор никуда не сошли. Матушка, правда, в тот день не оценила поступок сына. Закинувшись дешёвым палёным винтом, спутала того с гулем и заперла в пустом подвале на двое суток.       — Если я Вас смущаю, то сейчас отойду, — напомнила в этот момент о себе Элли и поспешно отвернулась. — Можете переодеваться. Вон те брюки достаточно узкие.       — Н-не переживайте, — неловко рассмеявшись, пробормотал мужчина и принялся расстёгивать свою красивую, но помявшуюся и припылённую после драки фланелевую рубаху. — Я не такой стеснительный. А Вы, случайно, не в курсе, что именно задумал этот робот? Мне стоит бояться?       — Я бы хотела помочь, но не знаю его плана, — Элли нервно обнимала себя за плечи, прислонившись к стене в ожидании. — Мистер Валентайн лишь сказал, что собирается выжать из Вас хоть немного пользы для дела.       — Звучит... Как будто это я — вещь, а не он, — пробурчал Дольф, натягивая подобранную для него рабочую одежду — чёрные штаны и видавшую виды футболку максимально неопределённого оттенка.       — Пожалуйста, не выражайтесь так о Нике, — сердито зашептала секретарь, явно задетая нетерпимостью собеседника. — Он точно не заслужил такого обращения.       Купер кинул на неё хитрый взгляд исподлобья, чтобы свести всё в шутку, но мисс Перкинс явно не оценила подобный "юмор". Видимо, она реально относилась к синту с огромным уважением, раз столь резко сводила на "нет" любые обсуждения искусственности того. Обижать миловидную и добродушную девушку, угостившую его тогда на допросе водой, парень не очень хотел, поэтому шмыгнул носом и извинился.       — Простите, мне правда сложно принять его... природу, — выдавил он, ковыряя носом туфли пол. — Я ещё никогда не общался с человекоподобным роботом так близко. Даже не знаю, как он функционирует.       — Я понимаю, сэр, в нашем городе очень многие люди до паранойи боятся синтов из-за всех бед, что устраивает Институт. — Осуждающе взирала на него работница агентства. — Но обещайте мне хотя бы постараться быть немного мягче с детективом. Если Вы дадите ему шанс — сами увидите, какой это хороший человек. Пусть и сделанный из металла.       — Обещать не буду, но посмотрим, как сложится дальше, — попытался закончить неприятный разговор Дольф, облизывая сухие болезненные губы. — Не забывайте, я — преступник и лжец, у таких с "хорошими людьми" отношения редко складываются.       — Не думаю, что Вы настолько скверный, каким пытаетесь себя выставить, мистер Купер, — Элли подошла к нему и поправила завернувшийся воротник в знак примирения. — Ник наверняка тоже это видит, потому и дал Вам шанс. Подумайте над моими словами.       Оставив мужчину в лёгком замешательстве, она спустилась со второго этажа и направилась обратно в зал агентства. Дольф замер с вытянутой рукой, пытаясь найти подходящие фразы, но ничего не придумал и просто молча последовал за ней. Синтетический детектив уже ждал его у входа, сложив руки на груди и привычно выдыхая клубы табачного дыма. Сквозь вязкий флёр никотиновых смол с лёгким привкусом металла всё так же светились пытливые, но неживые глаза. — Я готов приступать к исправительным работам, — объявил аферист, кинув быстрый взгляд на секретаря. — Выжимайте из меня пользу, мистер Железный Дровосек. Только помягче, пожалуйста... Отбитые бока ещё очень болят. — Правильный настрой, — усмехнулся робот из-под полей шляпы и взялся за ручку двери. — Ну что же, пошли... Тотошка.