***
Через несколько часов Ник Валентайн вновь привёл Дольфа к разрушенному зданию посреди Бостона. Возле окна, в которое они пролезали в прошлый раз, виднелось несколько свежих следов. Детектив не стал слишком уж приближаться и придержал подопечного: — На этот раз в дом заходить не будем, засядем напротив. Видишь вон тот обрушившийся этаж? Проникнем туда и попытаемся проследить из укрытия. Много кто может здесь шляться сегодня, главное не натолкнуться на патруль супермутантов. Нам нужен этот инициатор, которого ждал Марк. Ну либо сам убийца, если он вдруг решит вернуться обратно. Да и любой, кто залезет в окно, станет потенциальным объектом для допроса. — И сколько будем ждать?.. — предвкушая весьма уныло потерянное время, решил уточнить аферист. — Сколько понадобится, столько и будем, — Ник строго посмотрел на него. — В этом суть засады. Давай найдём, как пробраться к нашей точке. Путники обшарили первый этаж соседнего дома и обнаружили там не только наполовину рухнувший лестничный пролёт, но и забытую кем-то банку собачьих консервов. Ник предложил аккуратно взобраться по надломленным перилам, опираясь руками в разломанное перекрытие с торчащими железными штырями. А Дольф вновь вспомнил все свои ушибы и синяки, полученные в подворотне. Его щуплое тело, конечно, болело уже гораздо меньше, но при попытке карабкаться и подтягиваться на руках всё же давало о себе знать. К счастью, детектив успел подхватить его за шкирку в один из наиболее опасных моментов, поэтому обошлось. Добравшись более-менее благополучно до места засады, они подтащили с других углов к разлому в стене грязный ковёр и разваливающуюся табуретку. Таким образом, неплохая точка слежения была готова. Ник предсказуемо достал сигарету из пачки и принялся дымить в ожидании жертвы, стараясь не высовываться из-за укрытия. Дольф же уселся на ковёр, чтобы размять занывшие конечности. Банку консервов мужчина водрузил на край упавшей стены, а пистолет оставил возле себя. Так как синт пока ничего не командовал, делать ему было нечего. Молчание длилось не очень долго — Купер по привычке не выдержал первым и решил его нарушить: — Почему «Ник» и почему «Валентайн»? Детектив, до этого не спускавший глаз с дороги, повернул к нему голову. Тонкие резиновые брови поползли вверх. — А с чего такой интерес? — тихо усмехнулся он. — Просто, ну… Обычно роботов называют короткими аббревиатурами и цифрами. — попытался объяснить свою мысль парень. — А тут аж такие имя и фамилия… — Такие — это какие? — насторожился Ник, быстро кинув взор на соседний дом и вернувшись обратно к созерцанию собеседника. — Ну… Красивые, как из песни какой-нибудь романтичной, — взмахнул пальцами тот. — Человеческие. Не для машины. — Приятно знать, что ты находишь моё имя красивым, приятель, — синт взглянул на него чуть свысока. — Но меня никто так не называл. Я всегда был Ником Валентайном, хотя это... Сложная история. — Не понимаю, — выдохнул Дольф в нетерпении. — Ты ведь из металла, значит не рождался, значит тебя собрали учёные, которые обычно и дают имена своим изобретениям. Разве нет? — Слушай, парень, извини, конечно, но я не готов говорить о некоторых вещах, — отвернулся Валентайн, поморщившись. — Не доверяешь, — Дольф придал голосу наигранную грусть. — А я-то тебе всё рассказал ночью… — Я не просил об этом. Ты сам, — коротко отрезал робот. — У-у… Холодная машинная логика, — изобразив обиженный тон, Дольф прилёг на стенку и подложил руки под голову. — Я, между прочим, пытаюсь наладить контакт, если ты не заметил. А то мне тут неизвестно сколько часов торчать, хочется хотя бы с кем-то разговаривать. — А, так я уже переведён из категории «что-то» в категорию «кто-то»? — Валентайн стрельнул в него неоновым взглядом, в котором, однако, не читалось раздражение. — Что же ты не предупредил. Вечером придётся праздновать повышение. Купер на несколько секунд закрыл глаза. Его губы слегка дрогнули, словно он не мог выбрать эмоцию, которую собирался изобразить. Пальцы нервно ковыряли ворс ковра. — Послушай. Я понимаю, что наше знакомство изначально не заладилось, а теперь я вообще твоя карманная собачка, — произнёс Дольф, наконец собравшись с мыслями. — Но скажу прямо: ты оказался интереснее и сложнее, чем все роботы, о которых я слышал или знал. У тебя есть своё мнение, свои больные мозоли и принципы, свои цели, плюс этот долбанутый флёр загадочности, которые в сочетании действительно напоминают то, что делает нас — людей — людьми. Личность. Он шумно вдохнул воздух, подёргивая плечом от волнения. Парень и не замечал, что уже расковырял ковёр пальцем до дырки. Синт же внимательно следил за его лицом сквозь табачный дым и молчал. — Поэтому… Короче, давай, я признаю, что вёл себя тогда слишком по-мудачески, окей? Хотя, у меня всё же есть оправдание — ты чертовски жуткий, до сих пор пугаюсь. Без обид. Я просто с детство боюсь железяк. Очень боюсь. — Честность тебе идёт гораздо больше, чем фальшивая улыбка, — одобрительно отметил Ник и стряхнул пепел в бетонную крошку у своих ног. — Жаль, что она не помогает выживать, — усмехнулся Дольф с лёгкой тоской и потёр ладонью переносицу. — Опять слышу знакомые суждения, — Валентайн присел напротив говорившего на корточки и поймал его слегка напуганный взгляд. — Ты хочешь наладить контакт. А я хочу задать всего один вопрос и потребовать на него максимально честный ответ. — Какой вопрос?.. — Дольф пытался в панике сообразить, что же задумал синт. — Если бы у тебя гипотетически появился шанс начать новую жизнь в других условиях без лжи и мошенничества, ты бы согласился? — зрачки-кольца не отпускали взгляд взволнованного афериста, вновь вынимая изнутри всю душу. Детектив нарочно говорил медленно и спокойно, придавая собственным словам больший вес. Дольф отчего-то боялся шелохнуться, лишь нервно впивался руками в ворс. В памяти мелькнула та сцена из сна, в которой Ник его прижимал к земле, не позволяя уйти. Создалось впечатление, что за неверный ответ эта машина правосудия спалит его на месте лазерами из своих неживых, но таких пронзительных глаз. Поэтому Дольф сглотнул ком в горле и пробормотал: — Я… не думал об этом, потому что у меня всё равно подобной возможности никогда не будет. Но, если отвечать гипотетически — скорее да, чем нет. — Хорошо, — Ник удовлетворённо кивнул и отодвинулся от него. Дальше они снова молчали. Купер не находил слов, размышляя над вопросом детектива, а тот, в свою очередь, вернулся к слежке. Один раз мимо их укрытия пробежали уродливые и лысые собаки-мутанты, принюхиваясь к дороге, но больше никто не объявлялся, только поднялся ветер, несущий по разрушенным улицам едкую густую пыль. Вновь оголодавший парень расковырял обломком камня найденные консервы и принялся их поглощать, морщась от отвратительного, немного подкисшего вкуса. Вдруг синт замер, присматриваясь к чему-то за проломом в стене, его серое лицо удивлённо вытянулось: — Боже, это он! Я его вижу. Реально вижу. — Ты о ком? — поднял нос Дольф, пытаясь найти точку, которая привлекла внимание Валентайна. Он моментально заметил фигуру в плаще и шляпе, наблюдающую за ним в упор с одной из дальних крыш. Купер отложил консервы и вопросительно перевёл взгляд на спутника — тот выглядел настолько взволнованным, насколько позволяло резиновое лицо, Дольф мог поклясться, что никогда не видел детектива в подобном состоянии. — Он знает, где мы, — прошептал синт. — Да, ведь он всегда идёт за мной, — боязливо выдохнул аферист, невольно подползая ближе к роботу. — Как не прячься — бесполезно. Словно мстительный призрак. — О, а теперь исчез!.. — вновь отметил Ник, оборачиваясь. — Конечно, как и всегда. Он не подойдёт ближе, пока ты со мной. К счастью. Потому что иначе этот сталкер опять попытается меня убить. — Чёрт, сейчас не тот момент, чтобы отправиться за ним, — с досадой пробурчал робот. — Говоришь, он каждый раз будет появляться, если вытаскивать тебя за город? Дольф задумчиво кивнул, поглядывая то на недоеденную банку собачьих консерв, то на взбудораженного Валентайна. Всё таки хорошо, что детектив сейчас рядом. Ник тем временем ткнул его металлическим пальцем: — После дела миссис Харрисон разберёмся с твоим преследователем. Почему он вообще ходит именно за тобой? Что в тебе такого? — Хотел бы я знать, — развёл плечами парень, возвращаясь к перекусу. — Ты не понимаешь, насколько это странно, — синт опять присел рядом с ним. — Этот человек — живая легенда во многих штатах Америки. Десятки людей случайно сталкивались с ним в абсолютно разных местах!.. — Уже в курсе, — согласился Купер и, немного замявшись, всё же признался, — Я… Прочитал те записи под кроватью. Извини, они просто попались мне на глаза. Ник сжал губы, но возмущаться не стал. Лишь принял услышанный факт кивком и вновь уставился на кромки крыш. — Он очень важен для тебя и для меня. И судьба решила пошутить, сведя нас вместе. Я от него сбегаю всю жизнь, а ты его столько же ищешь. Наверное, я могу помочь тебе разобраться, если когда-то преодолею свой лютый страх смерти, — добавил Дольф, доедая несчастные консервы с тихим смирением на лице. — Будешь держаться рядом, я тебе умереть не дам , — пообещал детектив и достал револьвер из-за пояса. — И смотри-ка, кто к нам идёт. Пара озирающихся человек показались на дороге. Переговариваясь, они подступили к окну, освободили вход и проникли внутрь. Мужчины походили на обычных бандитов, кишащих в руинах старого Бостона — грязные, вооружённые собранным из металлолома оружием, защищённые разве что толстыми кожаными ремнями. Дольф и Ник переглянулись, после чего оба, держа наготове пушки, осторожно спустились на первый этаж и, двигаясь практически на полусогнутых, отправились следом за незваными гостями. Планировку дома они хорошо помнили с прошлой вылазки, поэтому не должно было возникнуть проблем с координацией в пространстве. Вот только внутри, ближе к тёмному спуску в подвал, их ждал неприятный сюрприз. Что-то стукнуло Дольфа по затылку до звёзд из глаз, он не успел ни крикнуть, ни обернуться на Валентайна — просто вырубился. И наступила привычная болезненная темнота...В засаде
31 октября 2021 г. в 17:38
Дольф проснулся достаточно поздно, около полудня. Он лежал ещё какое-то время, глядя в потолок и вспоминая только что пережитые сны. В них было какое-то фантасмагорическое продолжение вчерашней вылазки в Бостон, но только в более пугающем ключе. Он помнил, что за ним с Ником кто-то шёл по пятам, но так и не показывался на глаза. Осталось лишь гнетущее ощущение слежки и опасности, из-за которых Дольф во сне сильно тревожился. Откуда-то он догадался, что преследователем был тот самый Нейтан из рассказов Элли, и детектив всё время ругался на него, пока они бегали в руинах то туда, то сюда.
После снилось, что им пришлось ночевать в разрушенной часовне, где синт сидел и пялился на него очень близко. Пожалуй, слишком близко, отчего у афериста-неудачника проступали на лбу капли холодного пота. Он хотел что-то крикнуть, но понял, что пугающий желтоглазый робот уже прижал его руки к полу и выбраться было невозможно. От странных спутанных эмоций Дольф и проснулся, таращась на свисающую с лестницы пыльную лампочку.
Его новообретённые соседи по агентству уже занимались работой — из приёмного зала доносились шаги и разговоры. Вероятно, Валентайн и его секретарь разруливали дела с матерью убитого Марка. Чтобы не палиться лишний раз перед жителями, аферист решил остаться на постели до конца приёма. Купер ожидал услышать громкие рыдания женщины и виноватые оправдания Валентайна, но, на удивление, всё прошло достаточно спокойно.
«Вот это самообладание у матери, — усмехнулся парень, доставая завалившиеся вчера за матрас кожаные наручи и пистолет. — Ну или ей до фонаря на сыночку. Плавали, знаем».
Судя по всему, посетители наконец свалили. Секретарь заглянула в комнату, чтобы проверить, проснулся ли Купер. Увидев хлопающего глазами мужчину, изрядно жмущегося от переполненного мочевого пузыря, Элли с улыбкой прошептала:
— Мистер Купер, ну Вы и соня! Поторопитесь умыться и позавтракать, Ник уже ждёт вас для новой работы.
Разобравшись с запоздалыми утренними процедурами, Дольф переоделся в свою любимую фланелевую рубаху, которую мисс Перкинс явно успела отбить от пыли и грязи. Также он был снабжён горстью крышек и отправлен завтракать под шатрами Силовой Лапши Такахаси в гордом одиночестве. То ли все были слишком заняты, чтобы конвоировать его, то ли потихоньку начинали доверять.
К удивлению Купера, по дороге к лапшичной он столкнулся с незнакомой горожанкой, тоже желающей внести вклад в его неудавшуюся финансовую пирамиду. Видимо, Джон всё же разрекламировал перспективность мероприятия в своих кругах, за что ему, дурачку, конечно, было положено искреннее спасибо.
Женщина мялась, высказывала опасения, но всё же поддалась обворожительной улыбке Дольфа, показав тому мешочек крышек и даже несколько довоенных купюр. Откуда-то у дамочки оказался с собой скидочный буклет, хотя аферист точно помнил, что не сталкивался с ней после прибытия. Может быть, нашла где-то растасканные грабителями... Также она ужасно боялась передавать вклад без заключения договора. Быстро сориентировавшись, Дольф прошёлся с ней до Колониального Бара (как здорово, что горожанка знала, куда идти, а ему оставалось просто плестись рядом с умным видом!), где за столиком в углу на каких-то выпрошенных у бармена листах бумаги он расписал целый документ с весьма хитрыми формулировками, высчитал процент «гарантированной» прибыли и отдал женщине на подпись в двух экземплярах.
Получив долгожданный взнос, Дольф подумал, что было бы неплохо всё же предупредить бармена о себе хотя бы в качестве алиби. Он ведь сам рассказал всем, что собирается поселиться в Колониальном баре, потенциальные вкладчики могли искать его тут и получать отрицательный ответ. Глупо вот так вызывать подозрения, поэтому парень попытался присесть на уши бармену и попросить того за некоторую взятку говорить всем, что добропорядочный бизнесмен мистер Купер снимает комнату, просто постоянно отсутствует по делам. Это было гораздо выгоднее, чем реально выкупать её в таком дорогостоящем заведении. В качестве залога за сохранение тайны, Дольф отдал то, что что ему выдала Элли на завтрак (до которого так и не удалось добраться) и пообещал некоторую долю от следующих вкладов. Не самая приятная трата, но расходы просто необходимы в перспективе дальнейшей прибыли. И пусть ночевать он продолжит в Агентстве, а наивных вкладчиков подлавливать в баре или на центральной площади, план выглядел рабочим.
Правда, теперь безумно хотелось сожрать хоть что-нибудь, но Купер старался стоически не обращать внимание на урчащий живот. Ради хорошего дела можно и поголодать денёк в конце-то концов, а вечером в Агентстве наверняка найдётся чем подзакусить.
Дольф спрятал новые деньги в неприметные щели узкой улочки перед Агентством, прикрыл их куском картонки и камнями и на минуту замер, почувствовав лёгкий укол сомнений. Дневное погружение в привычное лживое русло аферы ужасно контрастировало со вчерашним вечером, с радушной мисс Перкинс, несущей ему «готовый завтрак», с той неожиданной исповедью на крыше… Мошенник взглянул на свои руки и поморщился, словно ощутив что-то дискомфортное внутри себя. Вот только почему? Всё ведь постепенно налаживалось: в тайниках будут с каждым днём терпеливо копиться крышки и договорные бумажки, а совсем скоро получится сбежать из Даймонд сити с надёжной защитой под боком. Дольф был уверен, что хотел именно этого. Но с другой стороны…
Он развернулся к агентству. Красные вывески, состоящие из названия и нелепого сердечка со стрелой мерцали в полумраке улицы. Если робот-детектив узнает о том, что проворачивает его «помощник» за спиной, пользуясь добротой своих покровителей, улыбаясь им в лицо и бесплатно вытягиваясь на казённом матрасе, он захочет его прикончить. Точно захочет. И будет ненавидеть так же, как и своего Нейтана, сломавшего ему доверие к людям.
«…Использовал в своих целях и выбросил, как ненужную вещь», — прозвучали эхом слова милашки Элли, сказанные вчера.
И Дольф предаст, когда наступит удобный момент. В этом ведь и был его план?
— Так-так-так, это всё херня из-под коня, — постучал себя по лбу мужчина, чуть не отправив и без того треснувшие очки на землю. — Ты забыл, что совестливые не выживают? Ты забыл, для чего ты тут, Купер? Уж о ком и нужно беспокоиться, так это о себе, а не о чужом тостере-переростке и его секретарше. Или ты используешь остальных, или используют тебя. Поэтому перестань об этом думать и просто… Просто…
— И часто ты сам с собой вслух разговариваешь, чудик? — хриплый голос Валентайна оборвал поток хаотичных мыслей афериста.
Дольф поднял голову и заметил синта, прислонившегося к стене прямо под именной вывеской с сердцем. Тот достал сигарету и привычно задымил, сверля глазами растерянного подручного.
— Я… я просто пытался подбодрить себя после неудавшегося завтрака… Миска с лапшой как бы навернулась со стойки, поэтому я теперь слегка голодный и расстроенный, — не моргая соврал тот и отошёл как можно дальше от стены с тайником.
— Как давно ты стоишь у входа? — иронично поинтересовался Ник, размахивая спичкой, чтобы потушить ту о воздух.
— Мне было неловко возвратиться и сообщить, что я просрал чужие крышки, — почесал затылок Купер, тоже прижимаясь к стене, но только с противоположной стороны от входа в Агентство.
— Да ну. Разве «просирать чужие крышки» не твоё жизненное кредо? Давай иди переодевайся обратно, мы отправляемся устраивать засаду.
— Ого. На кого же? — удивился Дольф, стараясь не смотреть в лицо собеседнику.
— На Криса. Помнишь того рейдера, которого ждал Марк в подвале? Который должен был принять мальчонку в их ряды. Мать хочет, чтобы мы его выследили, немного припугнули и узнали, кем был подонок, застреливший подростка.
— Разве ей есть до него дело? — вспоминая утро, протянул Дольф. — Я ожидал как минимум рыданий, а там тишина и невозмутимость.
— Да, миссис Харрисон на удивление спокойно перенесла новость о гибели сына, — развёл плечами Валентайн. — Но не нам с тобой судить. В общем, дело достаточно опасное, поэтому я пока что не стану конфисковать твои побрякушки. Даю 15 минут на подготовку. У Элли на столе найдёшь тарелку с мутафруктом, возьми себе, а то неизвестно, когда выдастся шанс перекусить в следующий раз.
— Ладно, босс, — кивнул Купер и с невинной улыбкой отправился выполнять указания.
Примечания:
Спасибо всем, кто дочитал до сюда!