Игра в человечность

      — Голова разболелась, — Дольф догнал Ника, крупными шагами мерящего метр за метром дороги. — А несколько минут назад чуть не вырвало.       — Хочешь вернуться? — кинул на него обеспокоенный взгляд Валентайн.       — Не, всё нормально, — не слишком уж уверенно отмахнулся его спутник. — Мы же идём в лабораторию, насколько я понимаю? Там могут заваляться какие-нибудь лекарства.       — Я, конечно, тороплюсь, но всё же подумай дважды, приятель. Неизвестно, какую дозу ты получил. Ради твоего спасения можно и прервать расследование, — детектив перепрыгнул через яму, поросшую сухой травой, и остановился у лестницы.       — Пока терпимо, правда. Не переживай, шеф, — Купер последовал за ним. — Мы полезем на крышу?       — Да, — кивнул робот, изучая шаткую конструкцию. — Смотри, видишь впереди голубое здание? Это и есть заброшенная инфекционка. Но над главным входом стоит турель. Взорвать её не проблема, но так мы сразу поднимем тревогу, поэтому предлагаю идти по крышам и забираться через навесы.       Дольф внимательно проследил взглядом за всеми указаниями детектива и решил не спорить. Он и сам предпочёл бы отделаться малой кровью, поэтому перспектива проникать втихаря привлекала куда больше прорыва через турели.       Забираться по лестнице оказалось не так-то просто после недавней битвы — Купер сполна прочувствовал каждую ступеньку. Ник то и дело останавливался, поглядывая на своего подопечного, но на все вежливые предложения помощи тот отмахивался, вяло улыбаясь.       Поднявшись всё же на злосчастную крышу, путники осторожно осмотрелись.       — Я опять его вижу, — взволнованно сообщил синт, указывая вдаль рукой. — Как тень следует за нами. Чего же ты хочешь, Таинственный Незнакомец?..       — Давай поскорее доберёмся до здания, — морщась на вечернем ветру, потянул его за рукав Дольф. — Не нравится мне тут.       — Внутри не понравится ещё больше, — усмехнулся Валентайн.       — Ну почему же. Разносить злых робо-солдат наверняка довольно весело, — пожал плечами парень, потом вздохнул, став чуточку серьёзнее. — Не обижайся, детектив. Если кто-то из них окажется адекватным малым, как ты, то я его не трону. Но если начнётся заезженная пластинка в духе «Сдавайся, никчёмный мешок мяса, бла-бла-бла…» — с радостью избавлюсь от пары металлических задниц.       — Посмотрите, какой отчаянный герой, — покачал головой Ник. — Все синты разбегутся в ужасе, как только завидят тебя, да?       — Надеюсь, что да, — грустно рассмеялся Купер. — Потому что я не очень хорошо стреляю, особенно, когда лежу в углу без сознания.       — Всё будет хорошо, Дольф, — Валентайн собрался было дружески хлопнуть его по спине, но вспомнил про шрамы и остановил руку.       — Стальной папочка обещает? — хитро спросил спутник.       — Нет, не обещаю, балбес, — Ник слегка толкнул его в шею ладонью, как учитель заигравшегося шалопая, и вновь улыбнулся. — Но ты сам можешь попробовать не убиваться о первого встречного врага. Уверен, если постараться, это вполне реально. И глянь-ка вон на то окно... Попробуем через него пробраться внутрь?       — Давай я первый полезу, — Дольф, старавшийся справиться с головной болью, проявил внезапное рвение. — Там могут быть ловушки…       — Там могут быть не только ловушки, так что предоставь это мне, — возразил Валентайн, добравшись до заветного прохода в здание.       Купер послушался и отошёл чуть дальше, к козырьку крыши. Осторожно высунув нос, он заметил тарахтящую над главным входом турель с пышными металлическими боками. Они с детективом были вне досягаемости для системы наведения, поэтому аферист выдохнул с облегчением.       Вернувшись к окошку, Купер принялся наблюдать за тем, как Ник забирается внутрь, осторожно переставляя ноги. Оказавшись с той стороны, синт присел, озираясь.       — Ну как? — подошёл к проёму Дольф.       — Тут никого, — шепнул ему Ник в ответ. — Пролезай, только осторожно. Снизу ящики.       Парень кивнул и упёрся ладонями в оконную раму. Поравнявшись с Валентайном, он вновь болезненно потёр макушку и чуть не закашлялся. Горло словно ссохлось, дискомфорт после взрыва давал о себе знать всё явнее. Но жаловаться Дольф не хотел и решил, что такие мелочи уж как-нибудь вытерпит.       Они двинулись дальше — из маленькой комнатки, явно служившей кладовой, вниз вела тёмная лестница. Помещения лаборатории пахли не очень приятно, словно некоторые химические препараты разлились и теперь наполняли воздух испарениями. Дольф поёжился — едкие запахи вызывали тошноту. Ник же не обращал внимания на подобные неудобства, он вновь превратился в хладнокровную суровую машину, каждый шаг которой просчитан быстрым электронным процессором.       Ниже по лестничному пролету темнота копилась, словно густое желе, отчего парень почувствовал ледяные мурашки на своей спине. В таком мраке они вообще никого и ничего не заметят впереди, попадись оно там... Оставалось надеяться, что и вражеские синты оптически не сильны при отсутствии освещения. Стараясь ступать предельно внимательно и не забывать про пистолет, Дольф следовал за Ником, ориентируясь на огоньки светящихся глаз.       Предстоящая встреча пугала его. Страх преобразовывался мозгом в агрессию, пальцы нервно сжимали рукоять пушки. Увидеть столько жутких роботов в одном месте — перспектива достаточно серьёзная. Честно говоря, Купер не представлял, какими они будут, что скажут и нападут ли на своего собрата в потрёпанной шляпе. А вдруг вражеские синты захватят разум детектива и станут управлять им? Что тогда?       Дольф нервозно вздрогнул и чуть не соскочил подошвой со ступени — перспектива вот так потерять спутника его отнюдь не радовала. Во-первых, он крайне не хотел оставаться наедине с бандой злых железяк, способных на какие угодно нечеловеческие зверства. Это же буквально воплощение всех ночных кошмаров! Во-вторых, что ни говори, но он уже успел привязаться к Нику, к его пронзительному взгляду из-под полей федоры, к ироничным замечаниям в исполнении тягучего хриплого голоса и даже, чёрт побери, к этой дурацкой паучьей руке из металла.       Купер с лёгкой тоской покосился на силуэт детектива, вырисовывающийся на фоне светлеющих стен. Сосредоточенный, устремлённый вперёд, тяжёлый и резвый одновременно, в этом своём рваном вдоль и поперёк плаще, старомодный и узнаваемый среди всех остальных жителей Содружества. На пальцах вновь возникло ощущение от прикосновений к резиновому лбу, покрытому пылью после взрыва, и к искусственной мягкой спине, пронзённой осколком стекла.       При этих воспоминаниях по позвоночнику пробежало и ударилось в рёбра едва уловимое тёплое ощущение, через секунду полностью растворившись. Дольф дёрнул воротник рубашки левой рукой, освобождая шею, потому что в пыльном лабораторном коридоре оказалось душновато.       Мерзкие едкие запахи стали ещё ощутимее, чем наверху, а истёртая, некогда белая лестница привела их в длинный коридор. Здесь было на голову светлее, потому что из прилегающих дверных проёмов просачивались отблески уличного солнца. Отражаясь от монотонных бледных стен, они наполняли помещение холодным голубоватым полусветом. Подвесные потолки практически повсюду попадали из каркасов на пол, оставалась лишь тонкая грязная сетка, за которой виднелись магистрали труб, проводов и вентиляцией. Обрывки кабелей также торчали из стен, кое-где кольцами изгибались на полу. Всеобщая атмосфера запустения вызывала гнетущий дискомфорт внутри, и, если бы не крадущийся под боком Ник, Дольф бы ни за какие коврижки не оставался здесь.       — Зачем мамке-предательнице сюда тащиться? — шёпотом выразил он недоумение. — Вокруг всё такое мёртвое и унылое… А вдруг она вообще не тут?       Что-то зашевелилось в одной из комнат, потревоженное звуком голоса. Ник прижал указательный палец к губам.       «Развелось тараканов», — выдохнул Купер, стихая.       Ник добрался до опасной двери и резко шагнул внутрь. Раздался глухой стук приклада и погибельный хруст. Заглянув вслед за ним, Купер увидел мёртвого радтаракана размером с хорошую такую тыкву. Хитиновое тельце покрывали зеленоватые наросты, к которым совсем уж не хотелось прикасаться. Наверняка они выделяли какую-нибудь токсичную или даже радиоактивную дрянь…       У стен здесь стояли металлические стеллажи, на которых покоились всевозможные пробирки и колбы на подставках. Некоторые из них даже пережили 200 лет апокалипсиса, не упав и не разбившись. Однако, мелкого хрустящего стекла под ногами тоже хватало. Ник не стал долго изучать лабораторное хранилище, лишь кратко огляделся в поисках аптечек. Дольф, морщась от портящегося самочувствия, понуро следовал за ним.       Он даже не знал, что именно они с детективом ищут — вряд ли где-нибудь посередине пустых грязных комнат их будет ждать миссис Хариссон с распростёртыми объятиями. Тут, походу, вообще никого, кроме насекомых, не водилось. Да и синтов пока не видать…       ...Как оказалось, только самому Куперу. Ник внезапно застыл, водя глазами-индикаторами из стороны в сторону, губы сжались в тонкую нить. Складывалось впечатление, будто он смотрел куда-то сквозь стену, может быть, используя нечто помимо простого зрения. Дольф заглянул в лицо спутнику, пытаясь понять, что происходит.       — Группа синтов у главной лестницы, метров 30 от нас по коридору, — тихо объявил Валентайн.       — Как ты… — начал было аферист, но Ник ответил, не дожидаясь окончания вопроса.       — Первое и второе поколения из металла и проводов. Их тела создают лёгкие помехи в электромагнитном поле, которые я иногда могу уловить, потому что сам такой, — он повернулся к Дольфу, поймав его взор.       — Постой, это значит, что и они тебя чувствуют?.. — рыжие брови Купера испуганно поползли на лоб.       — Может да, а может и нет, ведь я один — обнаружить сложнее. В любом случае, приготовься, друг, — Валентайн поправил шляпу и ободряюще улыбнулся Дольфу одним краешком губ.       Тот неловко осклабился в ответ, смущённый этой резиновой полуулыбкой и напуганный перспективой встречи с вражескими роботами:       — Ник… Без обид, но… кхм… У меня всего один чрезвычайно важный вопрос. Куда лучше всего стрелять?       — В голову, — кратко сообщил тот, указав на свой лоб пальцем.       — А-а… — медленно кивнул Дольф, наблюдая за стальными фалангами; ему стало как-то не по себе. — Ясно. Спасибо. Больше вопросов нет.       — Соберись, парень. Держись поодаль, чтобы тебя сразу не увидели. Я попробую поговорить, но, если что — план Б.       — Так точно, шеф, — протянул Купер.       Ник выпрямился и двинулся в сторону обнаруженных неприятелей. Дольф же вприсядку следовал за ним, прячась за коробками, вывернутыми столами и обломками потолочных покрытий. Коленки слегка потрясывало, но он старался вида не показывать. Когда детектив приблизился к широким двойным дверям на главную лестницу, чей-то зловещий цифровой голос, даже скорее набор синтезированных созвучий, лишь похожих на человеческую речь, разбил тишину лаборатории:       — Мой детектор засёк враждебных синтов. Покажитесь, пожалуйста.       Дольф на несколько секунд сжал веки, пытаясь успокоиться, потому что от низкого и дребезжащего искусственного голоса волосы дыбом вставали. Ещё и эхо это как будто специально разносило по коридору отзвуки, накаляя атмосферу до предела…       — Друзья, я не такой уж враждебный, — разведя руки в сторону, подошёл к ним своими пришаркивающими шагами Ник. — Да, немного другой, ну и что?       — Синт обнаружен. Начинаю процесс сканирования, — возвестил ещё один голос, на этот раз чуть повыше, но не менее пугающий.       В это время Купер подполз поближе к дверям, чтобы потом вовремя и быстро запрыгнуть на лестничный пролёт. Высокие тонкие тени падали на пол коридора из открытого проёма, от их зловещего вида парень поёжился.       — Я думаю, ни вы, ни я не хотим лишний раз собирать себя по болтикам, поэтому предлагаю просто поговорить, — дружелюбно продолжал Ник.       — Сканирование невозможно. Ошибка. Синт незарегистрирован, информация отсутствует. Ошибка. Назовите свой номер и причину прибытия, — не особо слушая детектива, продолжал озвучивать собственные действия электронный голос.       — Я ищу человека по имени Мартина Харрисон. По моей информации, она отправилась сюда, — не сдавался Валентайн. — Не встречали такую?       — Вопрос некорректен. Назовите свой номер, или вам будет присвоен статус цели, — тоже стоял на своём синт.       — Хорошо, ребята, я понимаю: у вас работа, у меня работа — мы все собрались по своим делам. Я просто не хотел бы лишний раз ссориться…       — Извините, — не меняя интонации перебил его другой искусственный солдат. — Но вы проявляете подозрительную активность. Нам придётся вернуть вам статус «Цель. Враждебный синт», надеюсь, вы не очень расстроены. Ради безопасности мы вас выключим и отправим на проверку и перепрошивку. Приготовьтесь.       — Да что ж такое, — расстроился детектив. — Не надо никого никуда отправлять. Я предпочитаю не возвращаться к тем, кто вышвырнул меня на помойку.       — Цель оказывает сопротивление. Цель должна быть обезврежена, — раздалось звонкое лязганье металлических рук о корпуса пушек.       Дольф почувствовал приступ ярости, пробивающийся сквозь страх. Гадкие роботы собирались отключить Ника и забрать его холодное неподвижное тело с собой?! Он с ними, вообще-то, по-доброму разговаривал, по-человечески! А, может, не стоило. Стоило сразу разнести эти вёдра с болтами на запчасти под аккомпанемент электронных криков о помощи. Они ведь даже общаются, как глупые микроволновки — короткими безэмоциональными фразочками, которые ни в какое сравнение не идут с хриплой и красноречивой манерой Валентайна. Могли бы хоть немного постараться!..       Его слегка пошатывало от головной боли, но выброшенный в кровь адреналин пьянил и наполнял решимостью. Сплюнув под ноги, он влетел в дверь с пистолетом наперевес и выпустил одну прицельную пулю в мрачно вырисовывающийся силуэт неприятеля:       — Отвали от моего синта, тупая железка!       Следом произошло нечто ужасное, напоминающее тягучий дурной сон, который хочется забыть. Те, кто находился на лестничной площадке — порядка четырёх незнакомцев плюс Ник — повернули головы, и движение всех шей было одинаково искусственным, занимая одни и те же чётко отмеренные градусы. Пять пар мертвенно жёлтых неоновых глаз уставились на единственного живого человека в помещении.       Дольф в полном непонимании осел на пол, внутри грудной клетки что-то ухнуло, забирая оставшиеся силы. Кровь в висках колотила, словно набатный колокол, по всему телу прошлась дрожь. Перед ним стояло пять одинаковых Ников Валентайнов. Пять выточенных по абсолютно одному и тому же лекалу серых лиц с прямыми носами, круглыми лбами и сурово сжатыми резиновыми губами. Отсветы тусклой мигающей лампы демоническими огнями плясали на этих лицах.       — Критический сбой системы. Начинаю отключение, — низким голосом, отражающимся от кафельных стен, сообщил подстреленный синт.       На его лбу зияла дырка, в которой вспыхивали и гасли голубые искры. Лёгкое потрескивание электричества коснулось слуха Купера, после чего фигура, выглядящая как Ник, с лязгом рухнула навзничь и, словно сломанная марионетка, скатилась по ступеням лестницы.       — Обнаружен враждебный человек. Пожалуйста, не шевелитесь и приготовьтесь к смерти.       Всё поплыло болезненной круговертью. Дольф выронил пистолет себе под ноги и схватился за голову, в ужасе вращая глазами. Он уже не понимал, где находится, в кого только что стрелял и что будет теперь. Его окружали Ники Валентайны, много Ников Валентайнов, каждый из которых таращился этими леденящими душу фарами, пробивая насквозь, словно неостановимый смертоносный поток гамма-лучей. Кого из Ников он сейчас пристрелил? Своего, чужого?.. А был ли вообще «свой» среди них или, может, они все чужие?..       Бедолага в ужасе посмотрел на свои грязные пальцы, чувствуя, что вот-вот слетит с катушек. Башка раскалывалась от боли, глазные яблоки будто выталкивались из орбит. Он не мог больше палить по этим проклятым синтам, пальцы отказывались сжимать рукоять и наводить дуло, а в памяти застыла картинка с пулевым отверстием на резиновом лбу детектива Валентайна, окутанным голубоватой дымкой искр. Отверстием, которое сделал он сам, своими руками.       — Ник!.. Где ты? — в отчаянии крикнул Дольф, срываясь на безумное бормотание. — Ник, я больше не хочу стрелять в тебя. В кого угодно, только не в тебя…       Засверкали лазеры, наполняя воздух пронзительным свистом и вспышками красного света. Валентайн развернулся к нему, отталкивая товарища обратно в коридор, но один из багровых лучей успел скользнуть по предплечью афериста, за мгновение сжигая рукав толстой кожаной куртки вместе с рубашкой и бледной кожей.       — Здесь только один саркастичный синт-детектив, балбес, — негромко сказал он Куперу, рывком переворачивая стоявшее у дверей кресло, чтобы заслонить дверной проём. — И три агрессивных идиота.       Ему пришлось кувыркнуться от лазерных лучей, просвистевших над головой Дольфа и ударивших в стену, обуглив ту дочерна. Жёлтые зрачки быстро фокусировались на каждом противнике и окружающих поверхностях, вычисляя за доли секунды необходимые точки. Детектив рванул вперёд, чтобы пнуть поднимавшегося по лестнице синта, и, пока тот летел спиной на своих товарищей, пулемётной очередью вышиб оружие у одного из оставшихся.       — Извините, друзья, но я пытался решать всё мирно, — с грустью в голосе объявил он и запулил опустевший ПП в голову третьему роботу. — Но вы упрямые, как брамины.       — Зафиксировано повреждение нижних конечностей и основного узла, — прожужжал упавший с лестницы синт, пытаясь неуклюже подняться.       — Оружие утеряно, в правой верхней конечности обнаружена критическая поломка, — растерянно произнёс второй, рассматривая свою болтающуюся на проводках отстреленную кисть. — Перехожу в режим рукопашного боя.       — На будущее, приятель, — вздохнул Валентайн, вынимая револьвер и выразительно прокручивая 6-ти зарядный барабан до щелчка. — Рассказывать врагу обо всех своих мыслях и действиях — идея так себе. Дольф, ты ещё с нами?       Он прислушался к ненадолго воцарившейся тишине. Через несколько секунд из-за двери донеслось сдавленное кряхтение:       — Тут я…       — Отличные новости, — кивнул сам себе детектив, чёрным силуэтом возвышаясь над дезориентированными собратьями, собирающими выпавшее из рук оружие. — А мы до сих пор можем разойтись с вами мирно, господа. Просто ответьте на мои вопросы или пропустите нас вниз.       — Извините, нам приказано охранять этот этаж, — отозвался безрукий, вытаскивая электрический прут. — Вражеские цели должны быть уничтожены.       — Мне жаль, что всё кончится именно так, — поморщился Ник и выстрелил в голову прыгающего на него врага.       Тут же раздался визг лазерного пистолета, до которого добрался один из опрокинутый роботов, видимо, воспользовавшийся советом помалкивать. Детектив не успел нормально увернуться, поэтому луч ударил его в бок и прожёг белую рубаху.       — Ловко, — пошатнулся он, мимолётом взглянув на полученное ранение. — Только там маловато важных деталей, надо было брать выше, приятель.       Купер выглянул из-за перевёрнутого кресла, чтобы проверить, насколько пострадал его спутник. Он не чувствовал практически ничего, кроме продолжающейся мигрени и огненных колёс, плывущих перед глазами. Попытавшись опереться на раненую руку, обнаружил, что та почему-то отказывается работать. Подняв её другой, парень с удивлением разглядел огромное пятно пузырящейся плоти, даже не сразу сообразив, что это именно его конечность, и рана, должно быть, опасная. Все телесные ощущения едва доносились до замутнённого адреналином сознания, поэтому Дольф не стал тратить время на страдания и выкарабкался через самодельную баррикаду.       Шатаясь, словно пьяный, он выхватил взором оставшихся в живых синтов и выругался одними губами. Среди всех находившихся здесь "Ников" только один ухмылялся из-под полей мятой шляпы, вытянув в руке револьвер. Из живота именно этого Ника шёл лёгкий дымок, пахло палёным пластиком и тканью. Но, пока он наводил пушку на лежащего противника, ещё один поднялся на ноги в углу, пнул от себя тяжеловесный пистолет-пулемёт и, сдёрнув отваливающееся от головы искусственное лицо, прицелился в неприятеля.       Детектив выстрелил в пистолетчика и резко вздрогнул от пролетевшего у самого носа лазерного луча. Не успел он обернуться и вычислить траекторию следующего выстрела, как откуда ни возьмись вылетел тяжёлый стальной микроскоп и со смачным хрустом стукнулся о висок вражеского робота.       — Повреждение основного контура, зрительные детекторы отключены, начинаю попытку аварийного восстановления, — прогудел тот, падая на стену и роняя карабин.       Валентайн переключил внимание на едва удерживающего вертикальное положение парня. Дольф смотрел в ответ большими печальными глазами и болезненно улыбался из-под выбившихся на лицо зелёных прядей:       — Дико извиняюсь… Но я всегда считал науку тяжёлой. Ты в порядке?       — Спасибо, — опустил револьвер Ник и подошёл к слабеющему спутнику. — Меня слегка прожгли, но это мелочи. Не на того синта, знаешь ли, напали. А как твоя рука?       Купер показал ему обожжённую конечность и нервно рассмеялся, словно бы это всё приходилось лишь глупой шуткой:       — На шашлык похожа, — улыбка вдруг сменилась выражением беспокойства. — Ник…       — Что такое, дружище? — Валентайн встал рядом, страхуя дрожащего афериста от падения с лестницы.       Тот растерянно мялся на месте, разглядывая чёрные кожаные туфли детектива.       — Если планируешь корить себя за то, что испугался синтов — не стоит, — хрипловатый голос Валентайна в тишине звучал очень располагающе. — На этот раз всё прошло удачно. Ну… Для нас с тобой уж точно. Жаль, что ребята выбрали путь насилия, но Институт слишком строг к ним, так что это было предсказуемо. Хоть и невероятно печально. Кстати, ты-то у нас вырубил целых двух "жутких роботов", неплохо, а?       Свободная ладонь Ника добродушно потрепала изумрудную макушку. Купер устало вздохнул и закашлялся, едва заметно качнувшись за движением резиновой руки, словно надеясь, что грубоватая ласка продлиться ещё немного.       — Мой рассудок помутнел, — ответил он и скосился на последнего дёргающегося в углу синта. — У них всех твоё лицо. Это было ужасно, словно я… Стрелял в тебя, Ник.       — Я слышал твой крик, — горько усмехнулся Валентайн. — Так и есть — мы собраны на одном и том же конвейере, шаблон для тела одинаков у всех синтов 2-го поколения. Ты же помнишь слова горожан, пытавшихся выгнать меня?       — Даже подумать не мог, что настолько одинаков. Чуть с ума не сошёл.       — Представь, каково мне каждое утро заглядывать в зеркало и видеть эту рожу, — фыркнул детектив с долей самоиронии. — Но расслабься, ты всегда можешь отличать меня по другим признакам. Вряд ли кто-то ещё из институтских ребят щеголяет в довоенном тренче с сигаретами в кармане.       — О-очень вряд ли, — улыбнулся Дольф себе под нос. — И уж точно никто из них не таскается с никудышным придурком под боком.       — С никудышным и я не таскаюсь, — Ник подмигнул ему. — Так, предлагаю не дожидаться, пока наш приятель очухается, и двигаться дальше. Стрельбу наверняка слышали во всех концах лаборатории, поэтому нужно поспешить. Прячься за меня, высматривай аптечки. Тебе очень требуется подлечиться, пока не стало совсем худо.       — Договорились, шеф, — Купер уже начинал ощущать отголоски жжения в руке, поэтому побыстрее согласился с планом и вновь последовал за Валентайном к лестнице.