— Мистер Валентайн, тут какое-то письмо пришло, — Элли появилась на пороге, перебирая в руках несколько свернутых бумаг. — Указано, что Вам.
— Письмо? — удивился детектив, отрываясь от рабочего стола. — Любой в Даймонд сити может зайти лично, кому вообще нужна переписка со мной? Ну-ка, покажи.
Секретарь отдала начальнику коричневый самодельный конверт и вернулась за стол. Дольф, потягиваясь и зевая, тоже выполз со своего спального места:
— Утра доброго. Вы уже завтракали?
— Пока ещё нет, — вздохнула Элли. — У меня тут завал с документами.
— Выдай ему на лапшу, — велел Ник, увлечённый осмотром послания.
Девушка отсчитала Дольфу пригоршню крышек. Тот кивнул и, застёгивая на ходу рубаху, бодро отсалютовал присутствующим:
— Спасибо, пап, спасибо, мам, — после чего нехотя отправился на улицу.
— Почему он нас так называет? — спросила вслух Перкинс, оставшись вдвоём с детективом.
— Сирота, Элли, — пробормотал тот, не поворачиваясь. — Отца в глаза не видел, мать сторчалась. Бедняга неосознанно ищет в людях родительские роли, хотя и прикрывается глупыми шутками.
— Какой-то он измученный сегодня, — продолжила девушка, облизав палец, чтобы листнуть страницы папки. — Мешки под глазами, словно всю ночь провёл в слезах.
— Не исключено. Но, надеюсь, что всё же нет, — нахмурился Ник, после чего аккуратно разрезал конверт по краю.
Купер шагал по улице, осматриваясь по сторонам. Сполоснутая рубаха за ночь высохла, а порезанный лазером рукав парень замотал повыше. Правда, теперь он привлекал взгляд белой повязкой, но между рваной одеждой и боевым ранением второе явно смотрелось круче.
На центральной площади было не шибко людно, а возле одного из уходящих вдаль переулков собралось несколько охранников, они о чём-то тихо переговаривались между собой. Купер прищурился, разглядывая их и пытаясь сообразить, чего с утра не поделили стражи порядка. Один из мужчин указал рукой за свою спину и потряс лопатой, судя по прилипшей грязи — явно использованной по назначению совсем недавно. Его собеседники закивали, соглашаясь.
— Нан-ни симасё-ка? — вопросительно прогудел Такахаси, заметив нового клиента.
— И тебе привет, железная башка, — усмехнулся Дольф, разглядывая нелепого автоматона в поварском колпаке. — Вот крышки, выдай-ка человеку лапши, да погорячее.
Робот принялся усердно размешивать содержимое огромной эмалированной кастрюли. Бахнув в миску крепкую порцию, он пододвинул ту Дольфу. Клиент пристально глядел в стеклянное окошко с красными индикаторами внутри, заменяющее Такахаси лицо. Обернувшись удостовериться, что никто не подсматривает, он шепнул в ответ:
— Спасибо?
Автоматон ничего не ответил, продолжая размешивать лапшу, и парень неловко вздохнул. Всё-таки, не такими, как Ник, были все эти железки, обслуживающие людей. Дольф пытался почувствовать хотя бы слабую и шаблонную ответную реакцию на слова благодарности, но робот-повар казался не осмысленнее тостера. Фыркнув, аферист приступил к завтраку, довольный, что вновь может насладиться вкусной едой вместо старых залежалых консерв или крекеров.
Опустошив миску, он решил всё же пройтись до Колониального бара и узнать, не искал ли кто его во время отсутствия. После приключений с Ником Дольфа наполняло странное чувство — будто его жизнь разделилась на две параллельные линии. В одной он был мистером Купером, словоблудливым джентльменом, обещающим сладкую жизнь всем наивным дурачкам, а в другой — просто Дольфом, немного неуклюжим, опрометчивым, но преданным напарником детектива, готовым делить на двоих встречающиеся опасности. Как успело произойти роковое "раздвоение", парень даже не заметил, а теперь мозги знатно тревожились — насколько совместимы две эти жизни?
«Не слишком ли я заигрался в приключенца? — задал сам себе вопрос Купер, растерянно глядя под ноги. —
У меня вообще остался какой-нибудь план?»
Да, он определённо всё ещё жаждал иметь побольше своих крышек, чтобы не зависеть во всём от чужой воли, но мысль о том, что собранные финансы очень скоро превратятся в опасный триггер для обманутых горожан не давала покоя.
Его план рассчитан меньше, чем на месяц. Быстро и дерзко насобирать вкладов, пообещав скорый откат, но вместо этого внезапно исчезнуть из Даймонд сити в неизвестном направлении. Время шло, дни предательски сменяли друг друга, а Дольф неожиданно для себя понял, что… Хотел бы остаться чуточку подольше. Ведь там, в агентстве с радушной Элли и заботливым Валентайном ему было реально хорошо. Стоит признать — лучше, чем где-либо до этого.
Если получилось бы растянуть срок, выдать первые платежи, перескочить на следующий этап… Ещё как минимум месяц — целый месяц! — удастся провести рядом с Ником.
...А стоит ли?
«Всё равно мои чувства изначально обречены, они мертворождённые, — тоскливо убеждал себя Дольф, сворачивая на дорогу к Колониальному Бару. —
Зачем я цепляюсь за них, как наивный ребёнок? Надо хорошенько взвесить ситуацию с реалистичной точки зрения».
Рано или поздно он себя выдаст, и тогда их тёплое сотрудничество оборвётся так же быстро, как и началось. Нику меньше всего на свете нужны влюблённые мошенники под боком. Если синт вообще способен испытать нечто подобное, то у той же Перкинс в миллион раз больше шансов. Она хотя бы… Девушка. Добрая, милая, чай нальёт и рубашку почистит. Заглядывает своему детективу в рот, ну чем не новая невеста? Или та певица Магнолия, джазовый ангел, очарует своими трелями и уведёт за кулисы, срывая на ходу обтягивающее алое платье. Они с Валентайном итак словно сошли со страниц одного и того же нуарного комикса. Да что таить — кто угодно здесь впишется лучше, чем Дольф, какой-то хилый нечистый на руку чужак со своими глупыми проблемами и фобиями.
— Извините, это ведь вы принимаете вложения? — посреди полупустого бара путника встретила парочка не самого богатого вида людей.
— Всё верно, — через силу выдавливая улыбку, помахал им аферист.
Больше всего он надеялся, что в заведении никого не будет, что к нему никто не подойдёт, но судьба решила иначе. Дела, как будто издеваясь, шли слишком хорошо.
Пара захотела сделать совместный вклад и теперь неуверенно интересовалась процентами прибыли. Оказалось, что они караулили Дольфа третий день подряд, пока тот разыскивал Мартину Харрисон в компании Ника. Естественно, правды он им не сообщил, изящно соврав про неотложную делегацию в ближайшие поселения. Перебинтованная рука стала доказательством риска, на который мистер Купер был готов пойти ради своих любимых вкладчиков из пригорода.
Заполняя очередные липовые бумаги, Дольф чувствовал, как неохотно шевелятся его пальцы, проставляя росписи в двух экземплярах. Было очень сложно сосредоточиться на деле, мысли улетали куда-то далеко, а грызущая изнутри крыса тревоги не на шутку взбеленилась.
Оставшись с полученным вкладом наедине, парень долго смотрел на свои ладони и не мог заставить себя пошевелиться. Всё казалось жутко неправильным. Афера больше не доставляла ему былого азарта и удовольствия, а бряканье крышек не вдохновляло так уж сильно.
Может, стоило остановиться?
Перед глазами возник мысленный портрет Ника. Улыбающийся из-под шляпы, такой знакомый, испещренный множеством трещин и сколов. Детектив хотел, чтобы его подопечный начал новую жизнь. Он верил в него и не стеснялся этого. И он точно не одобрит происходящее в баре, если случайно узнает.
Но сумка с крышками уже лежала перед сомневающимся аферистом, поэтому тот со вздохом повесил её себе на пояс и отправился обратно к Агентству. Время, отведённое на завтрак безбожно кончалось, надо было спешить.
Возле дома почему-то вновь обнаружились охранники, один из них курил под вывеской, второй настойчиво стучался в дверь. Заметив непрошеных гостей, Дольф напрягся до невозможности и, не зная, как поступить, спрятался за углом близлежащего здания.
«Надеюсь, не по мою душу», — пытаясь унять тревогу, думал парень.
Спрятать сумку в прежнюю щель сейчас не представлялось возможным, но и показываться с крышками на пороге — тоже плохая идея. Поэтому Купер протиснулся между домами на обратную сторону улицы и принялся искать новое укрытие. Нечто подходящее обнаружилось под покосившимся краем крыши, и, отжимая лист металла свободной рукой, аферист затолкал в небольшое углубление свою тайную ношу. Крыша опустилась обратно с противным скрежетом, из-за чего парень замер, минуту настороженно вертя головой — не услышал ли его кто?
Но ни один зевака не показался на горизонте, и он, отряхивая ладони от прилипшей грязи и ржавчины, вернулся на основную улицу. Охранники уже зашли в Агентство, из-за приоткрытой двери доносились их тихие голоса.
Дольф даже решил подкрасться, чтобы подслушать разговор, он успел вычислить более менее удобную точку, с которой, если что, можно было быстро свинтить в тень между стенами, но внезапная широкая ладонь возникла на его плече и развернула на 180 градусов.
— Вы мистер Купер? — знакомый низкий голос звучал больше грозно, чем приветливо.
Успевший растеряться Дольф с ужасом узнал крепко сбитое бородатое лицо мужчины из команды Мирны. Эта встреча оказалась даже хуже, чем подкараулившие в баре вкладчики.
— Да-да?.. — выдавил из себя аферист, на фоне громилы Даррела казавшийся ребёнком. — Чем могу п-помочь?
— Нужно поговорить, — мужчина указал кивком куда-то в сторону.
Купер кинул тоскливый взгляд на Агентство, полное охраны, но ситуация казалась настолько патовой, что парень подчинился. В конце-концов, стоило попытаться как-нибудь выкрутиться по пути. Не зря же он хвалился своим красноречием?
— По поводу вкладов? — осторожно спросил парень, шагая за бородачом.
— Нет, насчёт синта Валентайна, — отозвался гудящим голосом тот и проводил спутника на центральную площадь. — Вот сюда.
Дольф сразу узнал место, куда его вели — это оказалась лавка Мирны, возле которой, как обычно, околачивался Перси.
— Добрый день, мой дорогой клиент! — с напыщенным восторгом воскликнул серебристый Мистер Помощник и направил на пришедших все свои три механических глаза.
Даррел не стал ничего отвечать назойливому роботу, вместо этого он открыл узкую дверцу и протолкнул туда за плечо парня. Внутри оказалась небольшая комната, заваленная ящиками и мешками с товаром. Набитые до отказа шкафы плохо закрывались, а посреди этого торгового бардака пришедших ожидала суровая хозяйка лавки, скрестившая руки на груди.
— Э-э-э, доброе утро, мэм — ёжась от скверных предчувствий, поздоровался Дольф.
«Странно, почему она столько дней подряд не показывается на люди?», — пронеслась суетливая мысль в зелёной голове.
— Вот он, Мирна, как ты и просила, — объявил Даррел, встав позади афериста, чем вызвал у того сноп холодных мурашек в районе поясницы.
— Не будем долго любезничать, мистер, ответьте на вопрос, — женщина подошла ближе, рассматривая нервничающего Купера. — По городу ходит слух о вашем сотрудничестве с синтом-детективом по имени Ник Валентайн, некоторые видели вас вместе на улице. Мы хотели бы узнать, что связывает чужеземного торговца с этим существом.
— А, так вот зачем вам я, — попытался изобразить невинное удивление Дольф. — Да, да, всё верно — мне приходилось… Консультироваться с господином Валентайном по некоторым деловым вопросам. Что-то не так?
Мирна и Даррел переглянулись. Губы женщины дрогнули. После чего торговка продолжила импровизированный допрос:
— Вы — синт? — в лоб спросила она, втыкая в парня железный и колючий взгляд тёмных миндалевидных глаз, словно винтовочные пули.
— Ч-что?.. Нет! Вовсе нет, что за чушь, — возмущённо отшатнулся Дольф и врезался спиной в мощную грудную клетку бородатого мужчины. — Как вообще можно было такое подумать? Это возмутительно!
— Синт бы сказал точно так же, — пробурчал Даррел, отталкивая его от себя.
Купер испуганно сжался, но через пару мгновений просиял, ведь ему в голову пришла одна хитрая мысль. Чинно отряхивая рубаху, он заметил с превеликим недовольством:
— Я ненавижу этих железных паразитов всей душой, а Вы меня в подобном обвиняете. Если честно, обидно, мэм.
— Тогда зачем Вам обговаривать вопросы с одним из них? — приподняв одну бровь, протянула Мирна.
— Необходимость. Я не знал, что детектив, к которому меня послали разбираться охранники, окажется бездушной машиной. Пришлось делать вид, что так и надо, потому что в этом городе всем наплевать на синта, гуляющего под окнами! Внутри меня кипит негодование, и уж не знаю, разделяете вы его или тоже не видите ничего дурного в роботе, притворяющемся человеком.
— Нет, мы вас прекрасно понимаем, мистер Купер, — закивала Мирна, криво усмехнувшись. — Приятно видеть здравомыслящего гражданина.
— Даже как-то неожиданно, — добавил Даррел из-за спины. — Говорят, Вы остановились в Колониальном Баре?
— Да, там. Вполне достойное заведение, как минимум, никаких нелюдей я пока не встречал, — потирая руки, рассмеялся Дольф. — Надеюсь, их никогда не пустят на порог.
— Скажите, мистер Купер, Вы ещё планируете встречаться с Валентайном в ближайшее время? — поинтересовалась женщина.
— К сожалению, придётся, — горько выдохнул парень. — У меня возникла некоторая проблема с документами одного клиента и железка в шляпе должен разобраться. Чистая формальность. А что?
— Отлично, — Мирна теперь казалась крайне довольной. — Тогда мы ещё пригодимся друг другу. Обязательно приходите завтра к открытию моей лавки, обсудим втроём кое-что важное для улучшения жизни простых людей в Даймонд-сити. У Вас будет идеальный шанс укрепить репутацию среди местных.
— Не вопрос! — развёл руками Дольф. — Всегда приятно общаться с теми, кто видит истинный расклад дел. Не хотите сделать небольшой взнос, кстати? Прибыльное предприятие, уже через месяц получите крышечки обратно с процентами...
— Нет, спасибо, — Даррел открыл входную дверь, намекая на конец разговора. — Думаю, Вам пора возвращаться к своим делам, а нам — к своим, мистер Купер.
— Ладно-ладно, — аферист галантно поклонился и направился из комнаты на улицу. — Но если всё-таки надумаете, я с удовольствием поделюсь с вами знаниями и возможностями...
— До свидания, сэр, — заперся бородач, оставив настырного воротилу лицом к лицу с роботом-продавцом.
— О, так Вы друг моей хозяйки? — встрепенулся тот, подлетая поближе на своём маленьком реактивном двигателе. — Что же сразу не сказали! Я сделаю Вам личную скидку на все товары. Кроме самых популярных, конечно. И быстропортящихся.
— Спасибо, Перси, — выдохнул Дольф, стирая со лба капли холодного пота. — Скажи лучше, из-за чего Мирна все эти дни сидела дома, а ты один за неё отдувался?
Мистер Помощник облетел его по дуге и вперился глазами-камерами, от которых Купер неприятно поежился. Как бы не улучшались его отношения с Ником, но холодные взоры искусственных существ всегда вызывали в нём дискомфорт.
— Вовсе нет! Хозяйка была в отъезде, сэр, — признался Перси, размахивая металлическими конечностями. — Она вернулась только сегодня ночью и пока что отдыхает с дороги. Но, поверьте, я продам вам товары не хуже, чем она, поэтому не стоит беспокоиться.
— Надо же, ну ладно тогда, — удивился Дольф, косясь на запертую дверь — не подслушивают ли?
— Так Вы будете что-нибудь брать? — несколько напористо напомнил о себе робот, а парень лишь помахал ему рукой.
— Прости, тороплюсь, может завтра зайду, — выдал он и отправился быстрым шагом обратно, по пути размышляя о случившемся.
Интересно, что скажет Ник насчёт этого импровизированного тайного сбора? Он, вроде, итак в курсе неприязни со стороны Мирны и компании, но тут ведь явно планируется что-то новенькое, раз потребовалось подключать "приезжего предпринимателя". Правда, его очень напрягали слухи, блуждающие по городу, о которых упомянули приятели. Значит, маскировка далеко не всегда срабатывала удачно. А это опасное открытие, тянущее за собой множество рисков.
Когда Купер вернулся, стражей порядка в агентстве уже не было. Зато его встретили взвинченные до предела Валентайн и Перкинс. Оба сидели на уголках одного стола и хмуро перекидывались короткими репликами.
— Фух, надеюсь, вы не меня потеряли, — пробормотал вошедший вместо приветствия. — Просто тут небольшая, но крайне любопытная ситуация приключилась.
— У нас тоже не лучшие новости, — нервно улыбнулась ему Элли, а детектив выудил из кармана привычную сигарету.
— Да что ж сегодня за день-то такой, — опять предчувствуя неприятности, выдохнул Дольф. — Поделитесь?.. Или, как обычно, не моё дело?
— Объясни ему, если хочешь — кратко поручил Ник девушке и направился прочь. — Я снаружи. Курю.
— Ох, не нравится мне всё это, — проводил его встревоженным взглядом парень, после чего присел на стол рядом с секретарём. — Надеюсь, причина не во мне. Безумно надеюсь.
Перкинс облокотилась назад, уперевшись в столешницу ладонями, после чего принялась негромко объяснять, пока её глаза задумчиво блуждали по стенам агентства:
— На самом деле, новости две, Дольф. Во-первых, к нам приходили охранники, сообщили, что нашли тело миссис Харрисон. Её прикопали у стены за садом мутафруктов…
— Соболезную, — развёл руками тот, ни капли не удивлённый услышанному. — А во-вторых?
— Секунду.
Элли спрыгнула со своего угла и, оправляя примятую юбку, направилась к столу Ника. Оттуда вернулась со вскрытым конвертом, из которого торчал исписанный листок бумаги. Девушка вытащила его, осторожно распрямила пальцами по столешнице и показала Куперу. Парень торопливо пробежался по строчкам, спотыкаясь о не самый разборчивый почерк.
"Здравствуй, Ник.
Знаю, мы давно не общались, но у меня появились срочные новости для тебя. Это не шутка. Я не могу вернуться в город по серьёзным причинам, но надеюсь, что мы встретимся в убежище 114 через три дня. Времени осталось мало, и только ты можешь мне помочь.
Пайпер"
— Он упоминал эту Пайпер, — почесал голову Дольф. — Кажется, пропавшая газетчица?
— Хорошая подруга мистера Валентайна. Она постоянно нервировала верхушку города своими громкими заголовками, — добавила Элли, косясь на парня. — Её целеустремлённости и находчивости можно было только позавидовать. А весной исчезла за воротами города… Бесследно пропала. Больше мы ничего о ней не слышали, и тут вдруг такое письмо.
— Все эти работники прессы любят возникать внезапно в неожиданных местах. Я знавал одного самоназванного корреспондента, который похлеще любого детектива — залез в спальню начальника банды, чтобы разнюхать о его пикантных предпочтениях. Прикол в том, что то секретное убежище даже "свои" найти не могли, а он каким-то собачьим чутьём догадался, — иронично фыркнул Купер, но, заметив, что собеседница настроена слишком серьёзно, примолк.
— Ты не представляешь, насколько теперь взволнован Ник, я его не могла всё утро успокоить. Кажется, он собирается отправиться туда, — качнула головой секретарь. — А ведь это убежище... Оно у него вызывает не лучшие воспоминания.
— Не грусти, Элли, — осторожно похлопал её по плечу Дольф, решив примерить на себя роль успокоителя. — Хочешь, я попробую увязаться с ним? Прослежу за твоим старым роботом, чтобы вернулся целым и не заржавелым.
Перкинс всё же легонько улыбнулась, взглянув на Купера с благодарностью. Убрав письмо обратно в конверт, она села на своё рабочее место и произнесла уже гораздо спокойнее:
— Спасибо, Дольф. Однако, кто же проследит за тобой? Ведь это именно твоя традиция — возвращаться раненым домой.
— Домой, — повторил тот смущённо.
— Ой, я имела ввиду...
— Не исправляй, мне так даже больше нравится, — подмигнул ей аферист. — Ладненько, пойду найду шефа. Со мной тут наши антисинтетические друзья хотят познакомиться поближе, а я ещё не советовался с виновником затеи. Потом расскажу подробности.
Не обнаружив Валентайна около агентства, он удивлённо прошёлся туда-сюда по улице. Даже заглянул за дома, проверил нычку в погнутой крыше, но никого не увидел. Задумчиво слоняясь по кругу, Дольф рассуждал:
— Будь я Ником, куда бы я отправился? Возможно, на то место, где нашли труп Мартины, чтобы увидеть его своими глазами. Кажется, некий сад располагался чуть дальше рынка. Скорее всего — даже с мутафруктами. Сгоняю-ка туда.
Добравшись до предполагаемого места, Купер остановился неподалёку, чтобы не вызывать много внимания. Он быстро засёк взглядом знакомую фигуру, маячившую среди спин горожан у широкой зелёной стены. Соваться в это столпотворение ему не хотелось, поэтому парень принялся дожидаться детектива с места событий.
Люди подняли из земли нечто тяжёлое на обрезке брезента и, завернув в ткань, понесли к жилым улицам. Ник проводил их несколько метров, выдавая указания, после чего вернулся к яме, внимательно изучая ту. Основная масса зевак отправилась вслед за телом женщины, остальные просто рассосались по домам, получив свою долю острых впечатлений. Когда Валентайн остался один, Дольф быстро добрался до него прямиком через сад с плодоносящими кустами. Он остановился у невысокого заборчика, рассматривая спину синта с расстояния пары метров. Наконец, тот заметил его и, хмуро поправляя сползшую на нос федору, подошёл ближе:
— Она выглядела очень испуганной, даже через столько дней после смерти. Теперь горожане смогут попрощаться с ней по-человечески.
— Не переживай, Мартина теперь в лучшем мире, — сплюнув во вспаханную почву, ответил парень. — Шеф, Элли показала мне письмо.
— Что думаешь? — Ник встал вплотную к нему, так, чтобы их разделял только узкий забор.
— Думаю, если ты намерен отправиться по указанному адресу, то тебе придётся взять меня с собой, — Дольф хитро улыбнулся. — Я обещал секретарше, что верну тебя из любой задницы грёбанного постядерного мира.
— Его могла написать не только Пайпер, — заметил детектив, положив металлическую ладонь на ограду.
— Стой, что? — замялся парень. — А кто тогда?
— Я и хочу разобраться, — сжал губы Валентайн, рассматривая сверху вниз веснушки собеседника. — Даже если она действительно приложила руку к созданию послания, происходит что-то странное. Никакой конкретики, стиль написания больно серьёзный, хотя речи об опасности не идёт. Неизвестно, кто передал конверт и почему через полгода после исчезновения? Либо у неё есть действительно веские причины для такой секретности, либо там замешан кто-то другой.
— И этот кто-то знает тебя, знает газетчицу, знает о том, как и когда вы общались? — зажмурил один глаз Дольф. — Кто может быть таким прозорливым, если не сама пропавшая?
— Несколько вариантов. Но скоро я узнаю точно, — Ник повёл плечами и принялся обходить сад вдоль ограды. — Пошли, дружище.
Купер торопливо побежал за ним вслед, спотыкаясь о заросли мутафруктов. Проклятые кусты то и дело цеплялись за него колючими крючковатыми ветками, не давая добраться до шагающей фигуры в тренче. Изматерившись на ходу, Дольф всё же перелез через забор и поровнялся с синтом. Теперь он подскакивал, отряхивая грязь со штанин, и пылся заговорить со спутником о собственном маленьком приключении, умолчав про все предшествующие встречи с вкладчиками.
— А вот это уже интересно, — хмыкнул Валентайн, выслушав прерывающееся повествование. — Получается, они не в курсе, что ты у меня под арестом?
— Ну-у, видимо так, — нервно подтвердил парень. — Приходить к ним завтра, как думаешь?
— Сходи. Если почувствуешь подставу, немедленно возвращайся, — протянул детектив. — Ты мальчик у нас языкастый, умеешь заговаривать даже рейдеров, поэтому что-нибудь придумаешь, я уверен. Мне интересно, чего они от тебя хотят.
— Ник, слушай, — Дольф обхватил себя руками и шёл между синтом и стенами домов, укрываясь от лишних глаз.
Тот обернулся набок, наблюдая, как аферист ёжится и таинственно улыбается, перешагивая камни и выбоины на дороге. Короткий зелёный хвостик подскакивал в такт шагам, словно ботва от морковки, а его хозяин выглядел несколько смущённым.
— Чего мнёшься-то? Говори уже, — поторопил его Валентайн.
— Чисто теоретически, если бы так получилось, что я внезапно задержался в Даймонд-сити подольше... — кусая губы и хаотично рассматривая воротник старого тренча, промямлил Купер. — Мы могли бы... Ну-у...
— Что мы "могли бы"? — детектив вопросительно прищурился.
— ...Быть... В смысле, работать вместе и после ареста, и вообще... — Дольф понял, насколько по-идиотски звучит и его голос, и выбранная фраза, поэтому вжал голову в плечи и отвёл взгляд в сторону, стараясь не смотреть на Ника. — Просто, помнишь, ты спрашивал меня когда-то о другом жизненном пути?
Они добрели до вывески с пронзённым сердцем и остановились в узком проходе между улицей и входной дверью. Аферист прижался спиной к стене, показывая видом, что собирается договорить без посторонних глаз и ушей. Синт застыл рядом, оперевшись ладонью над самым плечом спутника. Его лицо вновь не отражало чего-то определённого, хотя в нём чувствовалась доля доверчивой мягкости.
Снова они торчали вдвоём возле этой мерцающей красной вывески, и, как обычно, выглядело всё чертовски неловко. Во всяком случае, для Дольфа, гоняющего стаи холодных мурашек у себя под рубахой.
— А, ты что — уже надумал стать законопослушным гражданином? — заметив его скованность, иронично усмехнулся Ник; от столь близко звучащего хриплого голоса Купер нервно выдохнул.
— Вряд ли я полностью перестану быть скверным мальчиком, — пробормотал он куда-то в воротник собственной рубахи, стараясь не улыбаться, хотя предательская улыбка всё равно пробивалась наружу. — Но, опять же, чисто теоретически, мне может захотеться стать немно-о-ожечко лучше, если перед глазами будет образец правильного поведения...
— Вот как, — протянул Валентайн над его лбом. — Ну, поглядим, приятель, за дальнейшими твоими поступками. Пока что ты меня радуешь, но, смотри — не разочаруй.
— Потому и хочу помочь с этим странным письмом, — наконец поднял глаза Дольф, жадно впиваясь взором в пластиковые черты искусственного лица.
Детектив стоял так близко, что парень едва сдерживался от накатывающего желания уткнуться носом в его рваную шею, в этот потускневший, некогда белоснежный воротник и пыльный, аккуратно завязанный галстук. Обхватить руками проклятого робота со всеми его строгими, пригвождающими к стене фразами, со всем его иррациональным шармом, пробивающимся наружу вперемешку с гудением раскалённого ядерного сердца. Зарыться под тёплый тренч, спрятаться внутри, в самом безопасном месте мира и забыть обо всём, что было и когда-либо будет.
Нет, прикажи ему Ник сейчас пойти убить Мирну и Даррела голыми руками — он бы тут же подчинился без раздумий. Эти пронзительные золотые зрачки-индикаторы безраздельно властвовали над всей его слабой и мятежной сущностью, и сопротивляться их силе казалось невозможно.
"Я не могу так больше, не могу, — задыхающийся Дольф скрестил запястья, вновь закрывая от синта постыдные сигналы своего дурного тела. —
Я должен покончить со всем этим раз и навсегда. Сделать выбор. Не хочу больше обманывать Ника, не хочу вести эту бессмысленную двойную игру, не хочу уезжать из города. Ну почему я вечно всё запутываю и усложняю?".
— Ты что-то неважно выглядишь, приятель, — задрав одну бровь, заметил Валентайн. — Иди-ка в дом, приляг, а то глаза уже где-то плавают, взмок весь. Элли сделает тебе перевязку.
— Окей, — моментально согласился Купер и на негнущихся ногах проскользнул в агентство, чуть не запнувшись о порог.
Практически бегом заскочив на матрас, снимая туфли путём мотания ими в воздухе, он рухнул на живот и упёрся лицом в свою руку. Ник же спокойно зашёл следом, запер за собой входную дверь и направился к рабочему столу, кинув ободряющий взгляд на Перкинс.
А Дольф судорожно размышлял, что же ему делать дальше, как отменить всё, что он уже успел натворить, чтобы с чистой совестью вернуться сюда и больше никогда не прятаться от чужих глаз, не делать нычки в щелях между домами, не искать панически, на какие средства прожить завтрашний день и как не запутаться в собственном вранье. В голову пока не шло ничего путного, поэтому он так и лежал долгое время, до самого прихода Элли с банкой мази, которая и заставила его отвлечься на болезненную процедуру.
Ник стоял поодаль с папкой каких-то исписанных листов бумаги и грустно улыбался ему, а парень делал то же самое в ответ, изредка вздрагивая, когда секретарь задевала особо чувствительные точки ожога. В приёмном зале поскрипывал ржавый вентилятор, да наполненный бурлящей водой чайник уже возвещал о своей готовности весёлым свистом. Оставалось только раскидать по кружкам сухие травы и обсуждать весь вечер новости, наслаждаясь терпким вкусом слегка радиоактивного чая.
