Игра в человечность

      — Вы ведь в курсе, что за стеною смертельно опасно? — стоящий на пропускном пункте охранник снисходительно разглядывал невысокую и угловатую фигуру афериста.       — Да, я всё прекрасно понимаю, сэр, — Дольф от нетерпения пинал землю носком ботинка. — Я очень тороплюсь, пропустите, пожалуйста.       — В одиночку там лучше не гулять, даже супермутанты ходят парами, — продолжал поучать старый страж порядка.       «Да чего же ты прицепился... Хуже гнуса! — мысленно пылал Купер. — Не нужно меня лечить, когда каждая минута на счету».       — К тому же, Вы вряд ли сможете постоять за себя, если набредёте на стаю…       — Послушайте, мистер-я-задолбаю-мёртвого, — парень не выдержал и заметно повысил тон. — Если я сейчас же не выйду наружу, ваш грёбаный городишко навсегда лишится лучшего детектива всех времён. Будьте так любезны, откройте уже турникет и отправляйтесь учить жизни тех, кто имеет хотя бы малейшее желание слушать этот бесполезный трёп!       — Вы зря грубите мне, юноша, — покачал пальцем охранник. — Я вообще-то могу взять и…       — Откройте чёртов турникет! — резко заорал Дольф, со всей силы ударяя металлическое заграждение коленом.       Мужчина слегка опешил, но всё же поддался и выпустил раскрасневшегося от злости путника наружу. Тот сорвался с места и понёсся по уже знакомой дороге, словно заведённый. Он быстро пробежал кладбище сгоревших автомобилей, молясь, чтобы завывающие где-то среди бурых каркасов собаки не учуяли его следы.       Купер более-менее помнил эти улицы, по которым путешествовал с Ником, и даже знал, в какой закоулок лучше всего свернуть, дабы не светиться на главной дороге. Ноги спотыкались о мусор, о поваленные столбы, путались в сухих ломких кустах, проваливались в ямы, но Дольф пребывал в максимальном аффекте, ведомый самыми хаотичными, внезапно возникающими воспоминаниями и наблюдениями, поэтому не замечал все эти препятствия.       Перед глазами то и дело возникали фантомы — вот Валентайн бредёт мимо разрушенного аптечного киоска, а когда подходит к банку, оборачивается на спутника. Вот фигура в старом тренче указывает на лаз в стене, через который будет проще сократить дорогу. Купер чувствовал, что ещё чуть-чуть — и начнёт хватать воздух впереди себя в отчаянной надежде поймать мимолётный мираж.       Где же на самом деле сейчас находился рассерженный синт, он не мог даже предположить, но в душе надеялся, что сумеет догнать того на подходе к проклятому убежищу. Надо было просто бежать, а не идти, стараться не обращать внимания на немеющие ноги и горящие лёгкие. Правда, дальше своей надежды аферист не заходил, а реакция Ника вообще грозила оказаться крайне неожиданной.       Тот запросто мог пристрелить парня, едва завидев среди руин. А если и позволит приблизиться, то надеяться на тёплый приём уже не стоит. Хорошо, если хотя бы выслушает… Главное, чтобы он узнал правду и вернулся домой, а там пусть хоть изобьёт его до смерти, хоть бросит за стену без оружия и крышек, хоть сдаст охране на пожизненное — Дольфу будет наплевать. Откуда в нём образовалась такая внезапная самопожертвенность, он гадать не стал. Возможно, Валентайн заразил своей преданностью, упёртостью и привычкой разбираться с проблемами на месте.       Смеркалось. Зеленовато-серые тучи постепенно заволакивали небосвод, принося с собой вечернюю прохладу и запах гари. Если бы Купер не боролся с дорогой и своими немеющими коленями, то он мог разглядеть, что одна из них похожа на пластикового инопланетянина — его любимую игрушку юности. У синего чудика итак отсутствовали некоторые части, но потом мать и вовсе бросила его в костёр, наказывая сына за очередную провинность. Больше настоящих игрушек у мальчика не было, поэтому он плакал, наблюдая, как Тодди-Тодд плавится среди языков огня, постепенно превращаясь в едкую лужицу.       Вскоре он выбился из сил. Как ни старался игнорировать позывы измученного туловища, но ноги всё равно подкосились, голова закружилась, а бегущий грохнулся в осыпающуюся траву, где принялся хватать ртом воздух в попытках не задохнуться.       Услышав шум, из-под ближайшей машины выполз серый таракан размером с курицу и принялся изучать вытянутую в повязке руку своими шуршащими отвратительными усиками. Дольф выплюнул пыль изо рта и начал с яростным криком колотить таракана кулаком. На самом деле он не чувствовал к насекомому какой-то сильной ненависти, зато прекрасно ощущал её к себе и своей слабости, глупости и неудачливости. Противник исдох почти сразу, но парень продолжал бить по хитиновым скорлупкам, измарав всю руку в зеленоватой слизи, сдирая в кровь кожу на костяшках с бессильным хрипом. Глаза жгло от попавшей туда грязи, очки замарались, а икры ног тянуло судорогой — Дольф болезненно застонал и, оставив наконец несчастное насекомое в покое, поспешил растереть отказывающие ноги.       Он лежал в глухом переулке между двумя огромными кирпичными зданиями, понятия не имея, где находится и куда вообще нужно бежать. Судорожно развернув обрывок самодельной карты, аферист попытался сообразить, в какой части спутанных линий грохнулся и насколько это далеко от указанной цели. Вряд ли соотношения вышли точными, но стало примерно понятно, что впереди ожидает длинный проспект, оканчивающийся высоким островерхим храмом. Дольф помнил эти здания и сгоревшие остановки, но идти прямо по дороге казалось самоубийством. Зато настал тот момент, когда его тощее невысокое туловище могло подсобить, помогая укрыться в тенях растекающегося по городу вечера.       Если бы не одно "но", о котором парень в пылу эмоций позабыл.       Купер поднял голову. Потребовалось всего полминуты, чтобы найти взглядом одинокую фигуру в плаще, стоящую на козырьке крыши. Таинственный незнакомец наблюдал за ним, как и всегда. Вот только Ника рядом больше не было и защиты от молчаливого сталкера тоже.       Дольф почувствовал надвигающуюся панику, мысли о стрелке выбросили в кровь очередную порцию адреналина. Подскочив с места, он вновь бросился вперёд, хромой и задыхающийся. Быстрый оборот головы подтвердил догадку — Незнакомец следовал за ним, тоже ускоряясь.       — Катись к чёрту, ублюдок! Отвали от меня!.. — прорычал Купер, огибая остовы ржавых автобусов.       По спине ползали мурашки. Он ясно чувствовал на себе взгляд преследователя, а, возможно, и прицел. Ухо в ужасе пыталось уловить звук выстрела, за которым последует острая боль в спине или затылке, а затем — пустота.       Единственное, что удерживало его от желания прыгнуть в ближайший дом и спрятаться среди стен глубокого тёмного погреба — мысли о Нике. Каждая трусливая задержка грозила ему гибелью.       Таинственный незнакомец бежал поверху, перепрыгивая трубы и скосы черепицы. Лишь там, где дома находились слишком далеко друг от друга, он притормозил и скрылся за скатом крыши.       Дольф же облегчённо выдохнул и решил воспользоваться этой заминкой в погоне, чтобы убежать как можно дальше. Церковь троицы, как и высокая футуристичная башня Тринити, подползали всё ближе, но из-за темноты видимость значительно упала. Через какое-то время преследователь показался позади на дороге. Он быстро двигался вслед за бегущим аферистом, время от времени исчезая, словно тень, потом опять появляясь. Но расстояние между ними неизбежно сокращалось, как ни старался Дольф бежать со всех загибающихся ног.       Грозный вой впереди возвестил о копошащихся в тени улицы собаках-мутантах. Их было не видно, зато прекрасно слышно. В ноздри ударил сладковатый запах гнили, тухлого мяса, и Купер принял растерянное решение свернуть в ближайший разрушенный магазин, чтобы хоть как-то скрыться от всех этих врагов. Да, время терялось, но и силы уже просто покидали его, мир крутился вокруг пылающим, пульсирующим водоворотом, очки запотели и мешали нормально глядеть перед собой. Бесконечно это длиться не могло.       Залетев через разбитую витрину в помещение и чуть не потеряв свою сумку, Купер на последнем издыхании поднялся по сломанному краю лестницы на второй этаж и взобрался там на высокие стеллажи. Здесь никакие псы его бы не достали, можно было перевести дух.       Он также слышал, как звери-мутанты бросились с яростным лаем на Незнакомца. Раздались выстрелы и душераздирающий визг, от которого стыла кровь в поджилках. Дольф трясущимися руками откупорил воду и сделал несколько измученных глотков, кашляя и задыхаясь от распирающего жара в лёгких.       Обожжённая рука ныла, но сейчас эта боль казалась такой неважной, такой лёгкой, что парень предпочёл не обращать на неё внимания. Зато сутки без еды и изнурительная погоня плохо сочетались, шансы не добежать до убежища возрастали с каждой минутой пребывания в разрушенном Бостоне.       Вновь попытавшись рассмотреть карту, Купер обнаружил, что при настолько ужасном освещении совсем ничего не видит, поэтому выругался и решил дальше двигаться по памяти. Если он верно понял, после церкви Троицы шёл поворот, за которым схематично обозначалось какое-то поле.       «Возможно, это тот парк с прудом, где мы видели какого-то монстра», — мелькнула мысль, от которой стало ещё страшнее.       Нужно собраться и добежать. Да, больше всего хотелось лечь на бетонный пол и вырубиться, ноги просто перестали ощущаться, как управляемая часть тела, лёгкие болели, но выбора не было — с одной стороны догонял Незнакомец, с другой — нуждался в помощи Ник. Кроме Дольфа эту помощь оказать не мог сейчас никто.       Выбросив пустую ёмкость из-под воды на пол, он с трудом слез со стеллажа и семенящей перебежкой съехал по рухнувшему и выгнутому дугой этажу. В конце получилось спрыгнуть до земли и отправиться дальше. Стрелок в плаще пока нигде не отсвечивал, и Купер лелеял надежду, что тот остался на предыдущей улице среди собак. Было бы не плохо, загрызи они его, избавив беглеца от огромной проблемы.       Однако радовался он рано — темный силуэт все же объявился из-за поворота, стряхивая с револьвера собачью кровь. Аферист вновь пустился бежать, хотя это больше напоминало хромое ковыляние. Он узнал это место, пусть в прошлый раз они тоже миновали его на всей скорости. Огромный грифельно-чёрный пруд с деревянным лебедем посередине опасно поблёскивал в свете луны.       — А что, если?.. — пришла безумная мысль в голову парню. — Нет, это слишком опасно. Хотя вдруг…       Помявшись ещё секунд 10, он всё же решил рискнуть и осуществить кошмарный план в реальности. Стрелок уже догонял его, слегка сбавляя темп, так как и его жертва затормозила на дороге, поднимая крупный кусок кирпича. Кирпич полетел в центр водоёма, с громким плеском упав рядом с лебедем.       Воздух загудел, утробный низкий рокот прокатился над парком. Поверхность воды забурлила, нечто огромное и бесформенное, частью чего являлась деревянная белая птица, принялось медленно подниматься из озера. Дольф ломанулся вперёд так быстро, как мог. Он видел, что Незнакомец остановился, потому что водяная громила двинулась в его сторону, предупредительно рыча. Звук был настолько отвратительный, что отдавался внутри головы болезненным звоном.       Где-то в этом районе за парком и должно было располагаться треклятое убежище, вот только где? Купер никогда не встречал ни одно из этих таинственных довоенных сооружений, совсем не представлял, как они устроены и как добраться до входа. Он просто решил оббежать эту зону по кругу в слабой надежде встретить какой-нибудь спуск или люк. А вдруг это вообще был не тот парк? Может, он всё перепутал в потёмках и спешке?..       Звуки громкой возни позади прибавляли ему сил. Видимо, Таинственный незнакомец принялся отбиваться от монстра, задержав на нем своё внимание.       Дольф перешёл на быстрый нервный шаг, панически мотая головой, уже абсолютно не соображая, куда надо смотреть и что искать. Всё плыло и разъезжались, звуки накладывались друг на друга, создавали неестественное эхо, путающееся с его собственным биением сердца. Сжав зубы, парень всё же двигался дальше, тяжело наступая на распухшие ступни.       Через какое-то время он увидел возвышающуюся над землёй конструкцию, которая явно не являлась зданием, но достаточно привлекательно торчало у дороги. Рядом стояли древние автоматы с Нюка-колой, заржавевшие, все в облупившейся краске. Обойдя конструкцию по периметру и до сих пор оглядываясь на преследователя, Дольф заметил надпись, гласящую «Станция Парк-стрит». В голове моментально пронеслись напутствия Элли о том, что Ник когда-то давно упоминал это название.       «Метро! Вряд ли я угадаю, но попытка не пытка. Всё равно дальше мои идеи кончаются», — в отчаянии подумал Купер и, неимоверно хромая да судорожно дыша, попробовал спуститься к станции по сколотым ступеням.       Лазерный пистолет каким-то чудом всё ещё оставался при нём, поэтому Дольф сжал его в пальцах и открыл тяжёлые голубые двери.       На него дохнуло сыростью и холодом. Впереди раззевалась мрачная пасть заброшенной станции метро, скованная грязными облупившимися стенами, длинными рядами турникетов, перевёрнутым скамьями с оторванными спинками. Однако, здесь кто-то обитал — повсюду горели тусклые аварийные лампочки, явно питающиеся от генератора. Вряд ли они могли остаться с довоенных времён, поэтому стоило двигаться осторожно и не выдать себя кому-нибудь не особо гостеприимному. Но между обычным рейдером и Таинственным Незнакомцем Дольф явно считал, что первое предпочтительнее.       Он решил немного перевести дух, усевшись на пол у длинной кассовой стойки. в прохладном воздухе станции стало полегче, хотя ноги по-прежнему отказывались шевелиться. Но пару минут неподвижности путник явно заслужил, поэтому прислонился спиной к холодному металлу и попытался унять дыхание.       Взгляд судорожно искал следы хоть какого-то присутствия Ника, хотя бы намек на то, что он мог пробегать здесь — но вместо этого наткнулся на раскуроченный каркас служебного автоматона, валяющийся в узком проходе. Ещё чуть позжев глаза бросились гильзы, закатившиеся под скамьи и стойки. Значит, здесь происходило чьё-то противостояние, но насколько давно — понять Дольф не мог.       Пока он отдыхал, из глубины станционных переходов послышались какие-то гулкие голоса. Это моментально вынудило его поджать раскиданные ноги и приготовиться к стычке. На всякий случай, Купер не выпускал из рук свой трофейный пистолет, напряжённо вслушиваясь в чужой разговор. Однако, разобрать речь оказалось нереально, слишком большое расстояние и толстые стены отделяли слушателя от говоривших.       «Мне нужен срочный план, — торопливо думал аферист, — Может, сыграть дурачка, забредшего не туда? Торговца? Синта? Но как не получить пулю в лоб в первую же секунду?.. Ладно, послушаю ещё, может соображу на ходу идеальный вариант. Ну или меня застрелят — и дело с концом».       В душе он надеялся, что местные обитатели окажутся мирными выживальщиками или хотя бы бандой мусорщиков, тогда можно попытаться договориться — обычные люди, всё же. А кроме красноречия и придурковатого обаяния в запасе был лишь пистолет, поэтому до пальбы лучше было не доводить.       Голоса оставались на своих местах, видимо, это переговаривались часовые, не собирающиеся никуда двигаться. По этой причине подползать пришлось уже самому Дольфу. Собравшись с духом, парень медленно засеменил в сторону поста, опасаясь даже излишне вытянуть шею, чтобы не стриггерить какую-нибудь турель.       Вперёд вела очередная лестница, заворачивающая на небольшую площадку с различными торговыми автоматами. Тут беседующих стало слышно намного отчётливее и пришлось притормозить.       — Да ты дай им время, — устало убеждал кого-то первый голос. — Потихоньку наберут ресурсов, свяжутся с другими организациями, всё будет норм.       — Мне кто-нибудь объяснит, почему мы просто не можем сжигать их или скидывать в канализацию? — возражал второй, явно недовольный. — Я не хочу видеть даже обрубки этих штук рядом с нами. А вдруг через них следят за убежищем? Вот ты сам уверен, что это безопасная затея?       — Так, вы оба, заткнитесь уже, — третий участник разговора появился позже, Дольф ясно слышал его строгие приближающиеся шаги. — Ваше дело — встречать сборщиков и отстреливать кротокрыс, а не рассуждать, насколько хорошо справляются наши спецы.       — Простите, сэр, — вздохнул первый. — Роджер, видимо, напрашивается дербанить свежих синтов вместо своей сестры.       Услышав про синтов, Купер вздрогнул и взволнованно поёжился. Что происходило в стенах станции? Кто и зачем "дербанил" этих существ, да ещё и с такими далеко идущими целями? Путник пододвинулся на шаг ближе, стараясь не упустить ни одной детали. В голове начали складываться неприятные догадки, что он всё же не ошибся насчёт этого места. Не могли ли местные обитатели быть теми, с кем договорилась Мирна? В целом, всё совпадало. И Парк-стрит, и убежище где-то поблизости, и странная организация, стерегущая спуск. Но где тогда сам Валентайн?.. Он уже дошёл, или Дольф по каким-то нелепым причинам опередил детектива?       — А ведь я могу его отправить, — третий явно сердился. — У нас сейчас рук не хватает, так что осторожнее со словами, Дженкинс. Посланные Эвансом рекруты где-то шляются уже как три дня и не факт, что появятся. Склад забит, работать некому.       Купер от напряжения закусил губу и кивнул сам себе. План спектакля быстренько складывался в его голове, словно паззл. Рекруты, работа, синты — всё это нужно срочно пускать в ход. Конечно, риск оставался невообразимо огромным, но ребята впереди явно не походили на простых рейдеров-отморозков, а, значит, всё-таки могли выслушать его. Решив — или сейчас, или никогда, он тихо отполз назад по лестничному пролёту, вдохнул в грудь побольше воздуха и, нарочно топая ногами, побежал к незнакомцам.       — Наконец-то я добрался, чёрт побери! — шумно втягивая ртом воздух, воскликнул Дольф. — Вы сами хоть видели, что там снаружи? Огромная ублюдина просто мечется по парку, еле мимо проскочил. Можно было и предупредить, что у вас тут так гостеприимно, я бы лучше барные стойки мыть устроился…       Три человека уставились на него. Двое, одетые в тусклую броню поверх фланелевых рубах, подняли свои пушки, третий — в белом халате — нахмурился и отошёл назад.       — Ты, собственно, кто вообще? — строго спросил он.       — Энди Хейз, новенький, — утомлённо упираясь рукой в стену и игнорируя наведённые на него стволы, выпалил аферист. — Сразу говорю — понятия не имею, где остальные застряли, я их последние несколько часов вообще не видел. Можно отдышусь тут минутку? А то сейчас ласты склею.       — Неужели, кто-то снова потревожил Лебедя? — Неуверенный часовой переглянулся с товарищем. — Второй раз за неделю. Я ж говорю, что он нам тут всё рано или поздно разнесёт.       — Хочешь пойти разобраться? Вперёд, ждать не буду, — рявкнул на него тот. — А вообще — хватит ныть, Роджер. Слышать тебя уже не могу, ей богу.       — Значит, всего один? — разочарованно оскалился белый халат. — Да уж, не густо. Странный у Эванса отбор, конечно, можно было в первую очередь прислать кого покрепче.       — Ну что опять начинается, а? — недовольно заворчал Дольф, вытирая нос тыльной стороной ладони. — И там меня булили, и здесь. Вам обязательно нужны Грогнаки, чтобы синтов дёргать? Окей, могу отправиться обратно. Итак чуть не помер из-за вашей "цепной собачки" в парке.       — Ладно, иди за мной, Хейз, — поморщился третий, жестом приказывая охранникам опустить оружие. — Поговорим в кабинете.       Купер оторвался от стены и, качая головой, последовал за строгим незнакомцем. Часовые проводили его внимательным долгим взглядом, но спорить не стали. Наблюдая за белой спиной своего «куратора», Дольф мысленно благодарил всех богов и судьбу за то, что импровизированный спектакль на этот раз всё же прокатил. Но голову грызла пугающая и чрезвычайно назойливая мысль — оказавшись внутри, выбраться обратно он вряд ли сумеет. Так что отныне у него был всего один шанс, чтобы попасть в яблочко, и слепая вера в свою удачу.