Игра в человечность

      — Так, лифтом тут и не пахнет, это плохо, — Дольф нервно сновал по подъезду, пытаясь разработать план подъёма.       На крайний случай оставался вариант тащить Ника в руках, как и раньше — но от мыслей о нём всё тело парня начинало заранее болеть. Четыре этажа вверх с грузом больше себя вряд ли можно назвать лёгким выходом из ситуации.       Ник сидел, прислоняясь спиной к стене и наблюдая за мельтешением напарника. Его ноги по прежнему не работали, застыв в беззащитном скрюченном положении. Сзади в квартире грохотали Братья Стали, время утекало сквозь пальцы. Наконец Дольф не выдержал и наклонился к Валентайну с нервным шепотом:       — Ник, у меня осталась последняя безумная идея… Не уверен, что ты оценишь, но…       — Что за идея? — с подозрением покосился на него синт.       — Дай-ка шляпу, а то потеряешь, — Купер стащил с черепа детектива федору и нацепил на себя. — Мне правда очень неловко делать это, шеф, но ты знаешь, что я силён лишь в безумных импровизациях. Руки у тебя нормально работают? Они сейчас нам очень понадобятся…       — Что ты задумал, мелкий к… — начал было спрашивать Ник, но Дольф не дал ему договорить.       Он резко ухватил Валентайна за пятки и развернул лицом к полу. Тот издал удивленный звук, но успел подставить ладони под себя. Тем временем парень быстро потащил ноги своего металлического спутника вверх по лестнице. Нику ничего не оставалось, как начать перебирать руками, отталкиваясь от ступеней, чтобы не врезаться в них головой.       — Чёрт возьми, Дольф!.. — сдавленно зашипел он. — Мог бы хоть предупредить…       — Тише, тише, — краснея от собственной наглости, успокаивал его Купер. — Прости, па, но ведь правда быстрее выходит.       Таким странным ползучим образом они быстро преодолели несколько этажей без лишнего грохота и мук. Нести ноги синта оказалось гораздо легче, чем волочь его на себе целиком, а Валентайн вполне справлялся передними конечностями, хоть и выглядел крайне недовольным подобным раскладом. Дольф понимал, насколько нелепо выглядит его способ подъёма, поэтому нервно хихикал.       — Ещё и смеётся, паразит, — смущённо ворчал детектив.       — Прости, прости, пожалуйста, — аферист виновато улыбался. — Я никому не расскажу, обещаю. Ты отлично справляешься!       Скоро они добрались до самой верхней лестничной площадки и Дольф перевернул кряхтящего синта обратно. Тот уставился на него исподлобья, поправляя пальцами завернувшийся плащ.       — Теперь тебе нужно будет… Ну-у… Обнять меня, наверное, — пробормотал Купер, напряжённо раскусывая собственные губы. — Очень-очень крепко обнять. Иначе я грохнусь.       Он выразительно постучал ладонью по вертикальной железной лестнице, ведущей на крышу. Ник понял намёк и устало покачал головой.       — Ну же, шеф, не стесняйся, — Дольф присел возле него на корточки и доверительно заглянул в глаза. — Мы уже почти наверху. Осталось только вылезти в люк. Давай свои руки сюда…       — Я сам, — Валентайн выдернул стальные ладони из влажных пальцев афериста и, стараясь не смотреть на него, обхватил сзади за шею.       Дольф чувствовал максимум неловкости от происходящего, жар словно стал сильнее при касании крепких механических рук. Но, чтобы не смущать и без того нервничающего Ника, он принялся старательно карабкаться вверх, к люку на крышу.       Валентайн болтался на нём сзади, задевая отключенными ногами лестницу. Парень ощущал, как тяжеловесное стальное тело придавливало его задницу в подштанниках, отчего лезть становилось всё сложнее. Висящая на плече Валентайна сумка била по рёбрам. Сглотнув подступивший ком, он всё же откинул люк и принялся выбираться наружу.       На крыше их встретило яркое звёздное небо, странно сочетающееся с развалинами Бостона. Оно было слишком широким и слишком живописным для всего этого взорванного к чертям мира. Открыв рот от внезапно нагрянувшей красоты, Дольф выполз на грязную плоскость крыши и, втянув туда покорно висящего Ника, запер крышку люка. После этих нехитрых действий он просто упал навзничь прямо на механического спутника. Шляпа слетела с зелёной головы и откатилась к краю.       — Кхм, — вежливо откашлялся Ник и ослабил захват. — Ну, по крайней мере, ты действительно справился.       — Мне помогал один старый ворчливый синт, — тяжело всасывая ртом воздух, прохрипел Дольф. — Которого я, кажется, придавил.       — Меня? Шутишь, что ли, — усмехнулся детектив. — Ты лёгкий, как котёнок.       — Из котят мои знакомые готовили вкусные пирожки, — самоиронично добавил парень.       Он осторожно задрал голову, но, увидев жёлтые зрачки прямо над собственным виском, смущённо вскочил на четвереньки. Ник тоже попытался сесть, подтягивая неподвижные конечности. Однако Куперу было тяжело выкинуть из головы мысль, что они только что лежали пару минут вот так вместе, прижимаясь друг к другу. Конечно, это вышло по чистой случайности, да и думать следовало о другом, но это мимолётное соприкосновение подарило слишком много внезапного душевного тепла. Во всяком случае, по ощущениям самого парня. Эмоции Ника по-прежнему казалось невозможным различить, а спрашивать — как-то неудобно.       — Надо же, ты умудрился вытащить с собой сумку, — попытался перевести тему Дольф, возвращая улетевшую федору. — Надеюсь, эти консервы на ножках сюда не полезут. Как минимум, они не протиснутся в люк.       — Судя по звукам снизу, Братья Стали уже рыскают по подъезду, — негромко предупредил Валентайн и отполз в сторону. — Не шумим.       — Давай я тебя оттащу подальше, спрячемся вон за теми трубами? — предложил аферист.       Ник не стал возражать, и через небольшой промежуток времени оказался за худо бедным укрытием вместе со своим спутником. Дольф сел перед ним на корточки и поправил съезжающий с железных плеч тренч. Детектив задумчиво прислонился головой к трубе:       — Закурить бы, чёрт побери.       — Кажется, сигареты осталось внизу, — пожал плечами парень. — Придётся тебе ненадолго стать адептом здорового образа жизни.       — Досадно, — фыркнул синт и внимательно посмотрел в лицо товарищу. — Ты выглядишь слишком красным, приятель. Лихорадка? Устал? Дотаскаешься ведь тяжести, грыжу заработаешь.       — Не заработаю, — высунул язык Дольф.       — Господи, ну что за ребёнок, — покачал головой Ник и стряхнул с шеи Купера прилипший кусочек какой-то старой газеты.       Неожиданно его взгляд привлекло что-то за спиной Купера. Громко прокаркала ворона. Заметив возникшее напряжение, парень сразу же сменил улыбку на испуганное выражение лица и шёпотом спросил:       — Там кто-то есть?..       Детектив медленно кивнул и положил на плечо афериста свою руку, словно пытаясь его успокоить. Дольф понял, к чему клонит синтетический товарищ, от чего его стало лихорадить ещё сильнее. Почему-то обернуться было невероятно страшно, как в кошмарном мрачном сне.       — Он близко? — голос Купера нервно подрагивал.       — Да, — честно ответил Ник.       — Чёрт.       Этого ещё не хватало! Неужели даже чудовище из озера в парке не сумело выбить дух из упёртого ублюдка? Неужели он по-прежнему шёл следом, волшебным образом следя за несчастным, уставшим от преследований Дольфом? Что за нечеловеческое чутье и скорость у этого маньяка в плаще?!       Медленно поворачивая голову, Дольф боялся дышать. Над крышами повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь криком спугнутой вороны и копошением Братства за закрытым люком. Единственное, что дарило ему сейчас каплю успокоения — железные пальцы Ника на плече. Хотя отныне, как выяснилось, и присутствие синта не было достаточной защитой от Таинственного Незнакомца.       Он стоял на соседней крыше, метрах в семи от них, вырисовываясь жутким силуэтом на фоне звёздного неба. Ещё никогда Незнакомец не осмеливался подобраться настолько, чтобы становилось возможным разглядеть его жёлтый плащ и изящную шляпу. Он смотрел прямо на Дольфа, а внутри у того всё сжималось от холодящего спину страха. Заметив, что "жертва" на стрёме, преследователь двинулся вперёд неслышным шагом. Ник тоже следил за ним, приоткрыв от удивления свои стальные челюсти, неоновые глаза синта стали сиять ещё ярче. Его давняя мечта осуществлялась прямо сейчас.       — Чего тебе надо?!.. — сипло воскликнул Дольф. — Убирайся прочь! Не трогай нас.       Незнакомец не произнёс в ответ ни слова, но останавливаться и не подумал. Он подошёл почти вплотную, теперь их разделяла лишь метровая расщелина между домами и край крыши. От всего естества безмолвного сталкера исходила какая-то невидимая леденящая душу энергия, словно тот был существом из другого мира, лишь притворяющимся кем-то местным.       — Отстань от меня… Отсюда некуда бежать, так нечестно! — едва справляясь с собственной тревогой, промямлил парень, отползая к Валентайну. — Уходи, мы безоружны.       Ник не сводил пытливого взора с приближающегося таинственного стрелка:       — Погоди, Дольф, не спугни его. Давай посмотрим, чего он хочет.       — Да пристрелить меня он хочет! Выпустить пулю в лоб, — обречённо заскулил его спутник.       — Помнишь, о чём мы говорили в Добрососедстве? Он мог бы сделать это ещё несколько минут назад, малыш, — возразил Валентайн.       Один быстрый шаг — и Незнакомец оказался прямо за спиной Купера. Скрипнули кожаные туфли, прошелестела тяжёлая ткань плаща. Дольф медленно поднялся на дрожащих ватных ногах к приближающейся опасности. По пояснице носились ледяные мурашки, а конечности мелко дрожали. Он был готов ко всему — к тому, что преследователь сейчас прижмёт к его виску дуло револьвера или столкнёт с крыши вниз, что он вцепится ему в горло голыми пальцами или сделает ещё что-нибудь ужасное… Но тот пока что лишь молча взирал на зеленоволосого перепуганного афериста сверху вниз.       Дольф теперь мог разглядеть лицо Незнакомца. Он никогда раньше не видел его настолько близко — бедолага впал в настоящий ступор. Даже немного странно, что молчаливый Сталкер не оказался гулем или призраком, а обладал вполне человеческими чертами лица, густыми усами, выбивающимися из-под шляпы прядками волос. Но, несмотря на всю непритязательность образа, от него всё равно веяло чем-то потусторонним.       Поблёскивающие в тени глаза отчего-то показались Дольфу знакомыми.       — Я не верю тому, что вижу, — тихо протянул Валентайн за спиной у Купера.       «Хорошо, в этот раз я не сбегу. Мне некуда, да и Ника не оставишь одного, — размышлял аферист, скованный оцепенением. — Буду молиться на свою удачу».       Незнакомец сунул ладонь во внутренний карман плаща и протянул в пальцах что-то тускло поблескивающее. Все его движения были нагнетающе медленными, но выверенными до мелочей. Дольф обречённо опустил взор вниз и рассмотрел небольшой квадрат фотокарточки. Когда его зрение сфокусировалась во мраке, то звёздный свет очертил аккуратный силуэт веснушчатой женщины во фланелевой рубашке. Парень моментально узнал и продолговатый шрам на губе, и настороженный, нервозный взгляд.       — Какого ч… Не может быть. Я… я не понимаю, — Дольф растерялся, сбиваясь и давясь собственными словами.       — Что там, приятель? — Ник, сидящий у трубы за его спиной явно был заинтересован.       — Это старая фотокарточка, — повернулся к нему спутник с очень взволнованным лицом. — Фото моей матери…       — Что?.. — теперь уже синт слегка опешил. — Ты уверен?       — Д-да… — Дольф взял изображение из пальцев Незнакомца и поднес ближе к глазам. — Молодая, милая, улыбается… Такой она была до моего появления. Я же помню её лишь разочарованной, подсевший на препараты и дешёвый алкоголь, с выпадающими волосами и ненавистью во взгляде. Может, во всём был виноват именно я?..       Он поднял полный безответных вопросов взгляд на Таинственного гостя. Тот так и не проронил ни звука, лишь продолжал наблюдать за Купером.       — Откуда у Вас это фото, сэр? — негромко спросил Дольф. — Вы были знакомы с моей матерью, Кортни Купер?       Лёгкий кивок стал ответом на его вопрос. Плечи парня дрогнули от сильного переживания и поднимающейся температуры.       — Вы следили за нами? Что вы хотите от меня? Мама уже давно как мертва, мы не общались много лет… Если вам нужны её фамильные довоенные побрякушки — я не знаю, где они!.. — затараторил он, отступая на полшага назад.       Незнакомец меланхолично покачал головой и вновь уставился на перепуганного Купера, словно бы ждал от него некой определенной реакции.       — Дольф, — подозвал Ник парня, внимательно следя за происходящим. — Что-то не чисто. Он шёл за тобой все эти годы не просто так. Матушка не рассказывала ничего интересного про твоего отца?       — Почти ничего, она вообще впадала в истерику и швыряла вещи, если я её спрашивал, — вяло отозвался Купер. — Знаю только, что этот негодяй исчез сразу после того, как обрюхатил её.       Таинственный сталкер резко огляделся и опустил голову. Его губы сжались в тонкую нить, выражая то ли укоризну, то ли меланхолию. Мужчина выудил карманные часы и беспокойно сверился с ними, явно поторапливая разговор.       — Вспоминай, вспоминай, мальчик, — подгонял Дольфа Валентайн, всё это время пожирая ночного гостя глазами.       — Мама говорила, что паршивец был очень скрытным типом, но принёс большую удачу в важном на тот момент деле. Он даже не сказал ей своё имя — просто исчез навсегда! — ещё отчаяннее воскликнул аферист, явно не желая возвращаться к тревожным моментам прошлого. — Мать всегда злилась, что с ним её покинуло и былое везение. Мне кажется, она ненавидела всё, что связано с отцом…       Прохладные шершавые пальцы Незнакомца осторожно прикоснулись к щеке напуганного парня, отчего тот вздрогнул всем телом, но настолько боялся рассердить стрелка, что терпеливо принял столь панибратский жест. Однако, скрываемое тенями лицо того вовсе не несло ничего агрессивного или издевательского. Скорее, в нём читалась ещё большая задумчивая печаль.       — Вы не собираетесь убивать меня? — Дольф неуверенно задал давно мучивший его вопрос.       Упорно молчавший мужчина качнул головой.       — Но тогда кто же Вы?..       — Извини, что перебиваю, — хрипло протянул Ник, привлекая внимание к себе. — Я всё же детектив и умею подмечать детали. Таинственный Незнакомец несколько раз уничтожал тех, кто собирался лишить жизни тебя. Банда Криса, супермутант, помнишь? Он всегда шёл за тобой, чтобы прикрыть спину. А ещё… У вас двоих удивительно похожие глаза.       — Что?.. — недоуменно переспросил Купер, косясь то на Незнакомца, то на синта. — Н-на что ты там намекаешь?       Конечно, в глубине души он понимал, что Ник прав. Прав, как и всегда. Вот только от такой правды становилось только хуже. Дольф ещё раз с недоверием уставился в лицо гостю. Блестящие тёмно-карие зрачки, похожие на два кофейных зёрнышка, следили за ним из-под изогнутых бровей. Пальцы заботливо потрепали афериста за щёку и опустились в карман плаща. Отшатнувшись ещё на шаг назад, тот нервозно затряс головой. Он выглядел настолько возмущённым и растерянным одновременно, что теперь мог лишь пятиться и махать руками.       — Нет… Нет-нет-нет! Это чушь, такого быть не может. Я ни за что никогда не поверю! Бред, полный бред.       — Абсолютно невероятно, — прошептал себе под нос Валентайн. — А ведь ты с самого начала показался мне необычным мальчишкой.       — Но… Но постой, Ник, — всё ещё отказывался воспринимать происходящее Купер. — Я ведь ничем не похож на него! Этот перец вышибает мозги целому взводу рейдеров изящным движением руки. А я полный лох и неудачник, даже стреляю как попало.       — Неудачник? — рассмеялся синт, безуспешно пытаясь подняться на ноги. — Да ты везучий, словно дьявол. Уже забыл, как в одиночку нашёл и спас меня? Как водил вокруг пальца целый город и профессионального следователя в частности? Как умудрялся десятки раз выходить из смертельно опасных ситуаций с лёгкими травмами? Это всё делал ты — тощий доходяга, ребёнок с улицы. Разве мало совпадений?       — Я… Но… — замялся Дольф, почувствовав, что отрицать убедительную тираду детектива совершенно глупо.       Он и правда всё это делал. Судьба каким-то чудом вытаскивала его из любой жизненной задницы, а интуиция подкидывала верные решения. Ещё в детстве он умудрялся удачно собирать-разбирать ловушки, обманывать торговцев, втираться в доверие взрослым и избегать гибели, словно за спиной всегда стоял невидимый, но очень верный ангел-хранитель. И эта удачливость, увёртливость раздражала мать, у которой, напротив, всё валилось из рук и дела шли хуже некуда. Словно бы дитя высосало, как вампир, всю фортуну, предназначенную им двоим.       Купер вернулся на своё место перед Незнакомцем и всё же попытался выдавить из себя более-менее связные фразы. Голос дрожал. От звучания этих слов ему самому стало не по себе, но таить их дальше было невозможно:       — …Значит, я — ваш сын?       Мужчина мягко улыбнулся ему. Кажется, Дольф наконец сделал то, чего он всё это время ждал. Тёмные глаза таинственно мерцали, отражая холодный звёздный свет. Покопавшись в кармане, Незнакомец выудил сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его парню. Словно заворожённый, тот держал в ладонях странное послание, боясь развернуть его, пока гость вынимал из кобуры свой револьвер.       Ник мгновенно напрягся, рассчитывая возможные траектории для рывка или броска курпича, чтобы успеть выбить пистолет из руки стрелка. хотя он не был уверен, что способен одолеть столь могучего противника, но электронный мозг всё равно готовил план защиты. Правда, никакой перестрелки не случилось. Вместо этого Незнакомец передал оружие часто моргающему Дольфу и, бережно похлопав того по плечу, отступил.       Пока бедолага, совершенно недоумевая, взирал на ещё тёплый револьвер в своих трясущихся пальцах, не проронивший ни звука силуэт Незнакомца уходил всё дальше и дальше по соседним крышам, пока наконец не растворился в тенях и переплетении труб.       — Исчез… Как песок сквозь пальцы, — с грустью в голосе изрёк синтетический детектив, протягивая Куперу ладонь.       Тот неуклюже уселся подле него, поджав грязные ступни и положив подарок перед собой. Они молчали какое-то время, каждый обдумывал произошедшее. Дольф сверлил глазами одну точку, Ник осматривал сбоку его подавленное бледное лицо. Механическая ладонь осторожно гладила сутулую спину, стараясь случайно не зацепить обширные корочки шрамов и ожогов. Торчащие позвонки попадались под его холодными пальцами, словно миниатюрные горные хребты.       — Ты расстроен, мальчик мой, — с заботливой хрипотцой заговорил Ник.       — Что за бред эта жизнь. Я в первый раз увидел своего исчезнувшего отца, а он тут же снова пропал, — вздохнул Дольф, наконец выйдя из оцепенения. — Скорее всего, навсегда.       — Мне жаль, малыш, — тихо ответил Валентайн, снимая правый рукав и распахивая подол в сторону Купера. — Иди сюда.       Дольф хлюпнул носом и подсел ближе, обнимая собственные колени. Ник опустил на него половину своего плаща, укрывая от предрассветной прохлады. Они застыли в недолгом молчании, спрятавшись под одним тренчем.       — Тайны моей дурацкой семьи, видимо, никогда не оставят меня в покое. Я уже боюсь думать, что дальше, — едко фыркнул парень, подгибая замёрзшие саднящие пальцы на ногах. — Объявится мой двоюродный брат — король рейдеров? Дядя президент Америки? Бабушка коготь смерти?       — Знаешь, в твоём случае возможно реально всё, — потрепал ладонью зелёную макушку Ник.       — Да пошли они все дружно в...! — не скупясь на острые слова, выругался его спутник и залился беззвучным сухим хохотом. — Я просто хочу отдохнуть от всего этого дерьма. Просто отдохнуть. Я устал, как собака, Ник. От всех афер, перестрелок, погонь, Таинственных Незнакомцев, грязных монстров, агрессивных людей — от всего. Я не герой этой истории, я всего лишь Дольф, несчастный маленький человек, пытающийся выжить и найти хоть что-то хорошее в своём существовании.       — Я понимаю, — кивнул Валентайн, и в его синтетических золотых глазах промелькнула на пару мгновений заботливая нежность. — Всё будет хорошо, друг. Не факт, что скоро, но обязательно будет. Я рядом, если тебя немного успокоит присутствие старого ворчливого робота.       — Спасибо, Ник, — поймав его добродушный мягкий взгляд, Купер слегка смутился и не смог сдержать скромной благодарной улыбки. — Ещё как успокоит. Только это меня и успокаивает.       — Рад слышать, — довольно протянул детектив. — Так что там за письмо тебе передали?       Дольф аккуратно развернул сложенное послание и попытался разглядеть написанное в свете звёзд. Глаза медленно, слово за словом разбирали рукописный текст. Под конец он обречённо вздохнул, отодвинув от себя бумагу. Судя по всему, обсуждать содержимое ему не слишком уж хотелось.       — А ведь действительно удивительная история, — прошептал детектив, чувствуя такой приятный живой жар, идущий от сидящего под боком Купера. — Я всю жизнь пытался встретить Таинственного Незнакомца... И нашёл именно тебя.       — Если верить этому письмецу, то теперь ты говоришь практически об одном и том же, — болезненно усмехнулся аферист и виновато опустил голову.       — Я не буду допытываться, мальчик, — ответил Валентайн не без доли заинтересованности. — Это твои семейные дела. Но мне действительно хочется узнать, о чём речь.       — Речь?... Речь... Да так, там много всякого... Потом, — невнятно пробормотал Дольф, прижимаясь к тёплому металлическому боку и резко ощущая невероятную усталость, от которой темнело в глазах, а голова наливалась свинцовой тяжестью.       — Ладно, приятель, подремли до рассвета, — с пониманием сказал синт и вынул из слабеющих пальцев Купера падающий револьвер.       Мощный оптический прицел и идеально сидящую в руке рукоятку со странной гравировкой было тяжело не заметить с первого же взгляда. Старомодное, но изысканное оружие явно представляло огромную ценность и работало, как часы. Смертельно опасные часы.       — 44 калибр, — тихо добавил он, изучая полученную пушку, из которой, по всей видимости, Незнакомец и валил точными выстрелами рейдеров с мутантами. — Как необычно держать сей артефакт в руках.       Дольф ничего на это не ответил, потому что он уже спал, согретый тренчем и теплом от ядерного мотора.