Кукольный дом

Как хорошо, что завтраки бывают один раз в день, и как жаль, что с бумагами на её постоянной работе всё наоборот. Вечный поток документов, сплошная бюрократия и никаких толковых инициатив, кроме тех, что придумывала Шарлотта, бережно храня их у себя в памяти и не смея перечить отцу. Она с тоской вспоминала Лэнса, чьи идеи обходили их "закуток уныния" и шли сразу наверх, к самим Милтонам. Что же касается её отца, полная зависимость Шарлотты от его мнения ставила под угрозу всё — и личное, и официальное. Так что Шарлотта для него открытая книга, которую он не щадит, раз за разом подминая углы каждой страницы своими грубыми пальцами. Хотелось бы думать, что именно после гибели матери от них не осталось никакой нежности, но даже в отношение к ней он был суров и жесток. Иногда по ночам Шарлотта размышляла: а не по собственному желанию её мама, светлая и чистая женщина, Гвинет Браун, отдалась жутким рукам мертвецов? От этого становилось плохо, и она старалась заглушить поток неприятных мыслей, воображая, что уходит в лес за лучшей жизнью, которую обещал Лэнс. Может, там её судьба? Может?... — Мисс Браун? — высокомерный голос Джона, старшего на их "зоне", относящейся к Окраине. Рядом с ним она ощущала себя поднадзорным. Что уж сказать, собеседник из него не самый приятный. — Чем могу помочь, мистер Пейдж? — она неуверенно улыбнулась в знак вежливости из внутреннего принуждения. Вышло, как обычно, крайне убедительно. Притворствовать она умела славно, ещё с детства. Кажется, в высшем свете они все умели это делать. — К Вам посетитель, — надменно и достаточно громко проговорил Джон. Внезапно он наклонился к ней и зашипел: — И только посмей опозорить меня, тебе ясно? Девушка испуганно сглотнула. Неужели кто-то из Милтонов почтил её своим присутствием? Да нет, бред какой-то. С какой стати?... К ней в кабинет элегантной походкой вошла она — Памела Милтон, дочь Уильяма Милтона. Шарлотта чудом держала самообладание. Как часто она видела эту женщину и ни один раз с ней не говорила. Что же привело её сюда? Наверное, что-то серьёзное. Или нет? О, Господь Всемогущий!... У неё паника. Определённо паника. Столько лет она держалась уверенной в высшем обществе, что же с ней происходит сейчас? От Памелы веяло чем-то непривычно холодным. Создавалось впечатление, что веяло холодом от самой Снежной Королевы. Где же спрятаться? Куда?... — Мисс Браун, верно? — в этом коротком вопросе промелькнула маленькая теплёнькая искринка (что не так с этой женщиной?). Шарлотта неловко кивнула. Может, не всё потеряно. Её же не собираются наказывать. Наверное... — Я слышала о Ваших намерениях и подумала... В голове пронеслась тысяча непочтительных слов, если такое их количество существует, но тогда казалось иначе. О каких намерениях идёт речь? Неужели? Ох, Макс... Макс. Её единственная настоящая подруга (те расфуфыренные дамочки на "общих сборах" не в счёт). Они познакомились на одном из таких. Макс пригласили в качестве почтенной гостьи, как сестру спасителя сына Памелы — Мерсера. Об этой истории говорили много, очевидцы в ярких подробностях описывали то, как молодой мужчина спас непутёвого двенадцатилетнего Себастьяна. Своим поведением он сразу напоминал ей о маленьком Чарльзе. Ух, ну и дети же, если их можно так назвать... Так вот, Макс "посчастливилось" ненадолго стать одной из них. Хотя всё обернулось так, что в итоге её брата, обычного солдата, Уильям Милтон от радости ( и слегка от алкоголя) назначил лидером одного из горнизонов Содружества, а Макс — главным секретарём при Памеле. В тот вечер был и Лэнс. И что-то тогда промелькнуло в его глазах, непонятное, таинственное. Шарлотта знала, что это скорее всего снова её глупые выдумки и странные замечания. Он ничем не отличался от обыкновенного Лэнса. Хотя... Какой "обыкновенный Лэнс", если она даже толком не знает его. Зато ей удалось узнать получше Макс. Она — необыкновенная девушка. Шарлотте ещё никогда не было так весело и комфортно в чьей-то компании. К счастью, отец не тревожился из-за этого. Против подружек он ничего не имел. Наверное потому, что считал всех девушек одинаково глупыми и беспомощными. Итак, Шарлотта и Макс сдружились. И только ей она могла доверить одни из самых сокровенных мыслей — идеи об улучшении Содружества. Одной из таких идей стал Фестиваль Единства, где Центр и Окраина становились одним целым, пускай и на время. Но девушка подозревала, что вряд ли их разделённые уровнем жизни районы когда-нибудь по-настоящему объединятся, без всяких высокопарных слов о высшем и низшем обществах. Макс осталась под впечатлением. И похоже втайне от Шарлотты рассказала об этом Памеле (хотя как она может думать о своей подруге плохо?), и теперь её ждёт страшное наказание, какое не видел свет. — С вами всё в порядке, мисс Браун? — обеспокоенно спросила мисс Милтон. — Д-да, а что-то не так? — Шарлотте определённо представлялось, что она выглядит полной дурой в глазах стоящей у стола её кабинета. — Моему отцу очень приглянулась Ваша идея с Фестивалем Единства. Он хочет обсудить эту идею с Вами лично, на охоте. Вы когда-нибудь?... Шарлотта поражённым взглядом мгновенно дала ответ на вопрос. Что бы она когда-нибудь держала оружие в руках? Вот уж не думала, что кто-нибудь такое подумает. — Ничего страшного. Обычная прогулка всё равно никогда не помешает. Вы согласны? Шарлотта ни с того ни с сего улыбнулась. Памела "подарила" улыбку в ответ. — Будем ждать Вас завтра в полдень у нашего особняка. Вам удобно? — Ага, — еле выдавила из себя девушка. — Что ж, чудесно. С нетерпением ждём Вас, — женщина звучала, как диктор в рекламе, неестественно. Конечно, "ждёт" она. Потакает своему отцу и всё... Как и Шарлотта. Но волновало её больше другое. Она впервые вырвется наружу, и отец не сможет ей помешать. В каком чудном сне она очутилась! Сами Милтоны благоволят ей. Наверное, тот же трепет ощущали Лэнс и Мерсер. Да? Теперь главный вопрос. Что там? За стеной.