Изменчивые Дороги (цикл Миры Странников)

      Утро началось почти уже привычно — с пригретой под боком улыбающейся эльфийки и подёргивания её раздражающих ушей. Проснувшись первым, Вентор любовался этой хрупкой, нежной и только его Звёздочкой. Любовался и ждал, когда просигналит будильник и она ему улыбнётся.       Казалось, её уши ещё больше выросли и теперь уже не могли скрыться за золотистой копной, вылезая, дразнясь своими подёргиваниями.       Услышав трель будильника, Вентор чуть приоткрыл одеяло и с улыбкой выждал, пока его лучик вынырнет из сна.       — Лёгкого Рассвета, мой лучик…       — Доброе утро, — сонно потягиваясь, Эля повернулась к нему, целуя тёплыми и чуть более пухлыми со сна губами. Она улыбалась и явно была довольна не только тем, как её разбудили утром.       Он ответил на поцелуй и опустил глаза на неприкрытый ещё изгиб тела.       — Мне кажется, я готов изменить обязательные строгие платья Принимающих Леди. Это просто кощунство!       — А по-моему в самый раз, — она улыбнулась, довольная комплиментом. — Или ты считаешь, что эти слишком долго… «надевать», — подмигнув мужу, Эля свесила ноги с кровати и попыталась нашарить тапочки.       — Настолько долго, что я не уверен: стоит ли? — он улыбался, любуясь и не торопя всё остальное утро.       Эля, уже не особо стесняясь, прошла до одежды и внезапно взяла не одно из плотных шерстяных платьев, а куда более свободное.       — Я всё равно утром собиралась к Каиру, — и прошествовала до душевой ниши, на ходу приводя себя в порядок.       Её лёгкое белое домашнее платье периодически выбивалось из-под плотного тёмно-изумрудного верхнего платья, скрепленного заколкой только под грудью. Этот цвет безумно шёл ей. И, кажется, Вентор знал, в каких тонах он будет покупать ей нижнее бельё.       — Будешь отвлекать нашего старого эльфа от дел насущных или пациентов дразнить? Предупреждаю, я двоих приставучих уже отослал на весь Ордену ножи точить, могу и ваши кухонные им отправить…       — Лорд изволил ревновать жену к её платью? — Эля подмигнула, скрепляя волосы на эльфийский манер. — К тому же, если вдруг придётся помогать в лазарете — так быстрее переодеться для хирургии.       — Хоть мне и льстит, как тобою любуются другие, но не ревновать я пока не научился, прости, — он, стесняясь, повернулся к ней спиной и тоже начал собираться.       — А меня всё устраивает, — она, закончив с причёской и макияжем, вернулась к мужу и обняла его. — Если бы не нужно было сегодня идти в лазарет, надела бы вообще какой-нибудь мешок!       — Не надолго надела б… Он слишком легко снимается. А я был бы рад пропустить один день и не вылезать из комнаты… — Вентор улыбался, старательно гоня мысли о том, что ждало его дальше.       — Ловлю на слове! — она улыбнулась. — А выходные у нас вообще имеются?       — Теоретически да, но ты же знаешь, как это обычно бывает… Особенно в начале работы на новом месте, — не разрывая объятий, он загнал куртку под ремень второй рукой и поцеловал жену. — Иди быстрее, пока я не передумал. И если ты в лазарет, то передай Дарку, что я его жду, если мы сегодня вскрываем старое окончательно…       — Мне прийти? Я сначала на кухню, потом в лазарет. Позавтракаете без меня?       — А знаешь, мне понравилось, как мы вчера завтракали вместе. Ты ведь не против новой традиции в старом доме?       — Нет, конечно. Но сегодня я хочу успеть перехватить Каира до того, как он заступит на смену.       — Мы подождём тебя в столовой, если не возражаешь… — он выпустил её из объятий. — А пока я пройдусь по территории. Хочу понять некоторые схемы из доставшихся.       — Как скажешь, любимый. Но я могу и задержаться.       — Нестрашно, лапуленька.       На выходе из комнаты Элю поджидал немного смущающийся парень, тот самый, который демонстративно вышел из столовой вчера. А увидев её платье и символ на нём, засмущался ещё больше, понимая, что своим ребячеством обидел можно сказать родственницу.       — Миледи, — он всё же сделал шаг вперёд. Руки он держал за спиной, что-то нервно перебирая.       Вентор удивлённо и настороженно посмотрел на парня, а потом перевёл взгляд на жену. Вчерашние слова юнца и Каира прозвучали в голове почти синхронно, но с выводами он решил не спешить.       — Да? — Эля была сдержана и вежлива, как и положено в таких случаях приличной эльфийке.       — Миледи… Я… — он запинался — из головы вылетели все заготовленные фразы. Одно дело извиняться просто перед женщиной, да, которую он обидел, но всё же… А другое дело — перед равной. Теперь он понимал смысл фразы Каира «Присмотрись…». Да и сейчас она себя вела как эльфийка, а не кухарка.       Он запутался, поэтому, покраснев, он быстро вручил ей заранее заготовленный букетик, скороговоркой пробормотав:       — Мне жаль, простите, я такого про вас не думал, — и сбежал.       — Однако… — выдала Эля, смотря на букет. — И что мне с ним делать?       Вентор рассмеялся.       — Можешь ему сделать из него ему персональный чай… Но если всё же решила его простить, то не стоит, я не уверен в свойствах этого дара, кроме того, что он вроде приятно пахнет.       — Я не настолько жестока… Тут, вообще-то, одно средство как минимум мочегонное, второе — седативное, третье — слабительное. Если бы хотела унизить, то, возможно, так и сделала бы. Зато, судя по всему, у меня появился помощник на кухне… Нет ничего лучше, чем мужчина, считающий, что должен извиниться. Заодно научится мыть посуду. Ему на пользу пойдёт.       Эля улыбнулась Вентору и отправилась на кухню. Немного задержавшись, он накинул плащ и вышел с базы.

***

      На кухне Эля внезапно для себя обнаружила двух чертенят, отчаянно драящих очередную кастрюлю.       — Спасибо.       Она улыбнулась, протянув им руку.       — Всё в порядке? — сняв верхнее платье, она накинула фартук поверх домашнего.       Мелочь что-то быстро затрещала на своём, но потом осеклась, поняв, что их не понимают. Указав на ряд отмытых тарелок и ковшиков, она радостно закивала, а затем, указав на большой чан, развела руками и отрицательно затрясла головой.       — Налейте воды и оставьте. Отмокнет — будет значительно проще отмыть.       Второй чертёнок что-то громко щёлкнул, словно подначивая девчонку и подал ведро, хвастливо смотря на Леди. Она им улыбнулась, убирая волосы под косынку и принялась готовить запеканку с творогом и огромный омлет.       Девчонка, которую за окрас можно было легко прозвать альбиносом, перехватила ловко ведро и вылила в чан. А потом, соскочив с лесенки и забрав её с собой, подошла ближе к Леди. Эля, посмотрев на блюда, убавила интенсивность нагрева и присела.       — Чем могу помочь?       Поставив рядом лесенку, существо залезло и посмотрело на готовку, потом на Леди и потом опять на готовку. Указав сначала на глаза, потом на чан, зеленоглазое чудо внимательно замерло.       — Хочешь помочь приготовить?       В глазах зажёгся радостный огонёк, и чертяка радостно закивала головой.       — Нужно только проследить, чтобы не пригорело. Это, — Эля указала на чан с омлетом. — И вот это, — открыла духовку. — Минут десять. Я таймер поставлю. Потом можно уже подавать… Так, — она указала на светленькую. — Пойдём, поможешь сделать для запеканки подливку.       Об искры радости в глазах белесого чертёнка можно было зажигать спички. Нагло и совсем по-детски показав парню язык, она гордо проследовала за Леди.       Улыбаясь, Эля показывала, что и как смешивать, объясняла, почему лучше использовать мягкое масло для взбивания. На удивление, ручки маленького существа прекрасно перенимали её движения, споро подражая. Иногда, для привлечения внимания она щёлкала, внимательно смотря на хозяйку в фартуке. Прислушавшись, Эля поняла, что щёлкала та всегда вроде как одинаково. Они закончили примерно тогда же, когда были готовы омлет и запеканка.       — Теперь можно подавать. Когда противни освободятся, их нужно обязательно залить. Тогда не появится плесень, — Эля показала, чем нужно заливать.       Мальчуган с симметричными рыжими полосками над ушами лишь завистливо наблюдал за сим действом, таская воду и отчаянно драя щёткой немного отмокший чан.       — Тебя тоже научим, — улыбнулась Эля. — А теперь можно и подавать, — сказала она, снимая подливку и вынимая противни с запеканками. — Справитесь? Мне надо к Каиру зайти.       Одновременный счастливый гомон с двух сторон едва не оглушил её. Она сменила фартук на платье, заварила чай и довольная вышла с кухни, направляясь в сторону лазарета. Было забавно наблюдать, как Странники, кучками перемещающиеся в сторону столовой, её сначала не узнавали, принимая за очередного целителя, потом до них доходило… И они ещё раз смотрели ей вслед.       Каира она перехватила в его кабинете.       — Я по делу, — Эля была серьёзной.       — Боюсь, я догадываюсь по какому… — эльф был собран и готовился к очередному осмотру. — У меня не так много времени, как хотелось бы.       — Если хочешь, я помогу с работой. Даже чуть упрощу. Но… ты ведь здесь уже давно. Можешь сказать: сколько у Мирибель было неудачных беременностей?       — Давно, и от помощи не откажусь, — он посмотрел на юное создание перед ним. — А что до Мирибель, то там было много. Больше двух десятков это точно. Могу поднять записи, если нужна точная информация.       Она лишь покачала головой, ей и этих данных было более чем предостаточно.       — И единственный, кто выжил родился не тут… Я ведь нашла эту траву… Тут, не очень далеко. Вместе с боевым нейропаралитиком, — она сняла платье, накинув хирургический халат. — Ты понимаешь, что это значит?       Если бы старый эльф мог побледнеть, то наверняка сделал бы это. Он внимательно осмотрел образец, словно пытаясь найти отличия и высказать молодой эльфийке, что она ошиблась.       — Как там сказал Вентор? «Любая паранойя в своей основе имеет причину и страх», — его голос был сух и словно безжизнен. — Выходит, Артур был не так далёк от истины, когда начал охоту за призраками?       — Выходит, что так… Нужно передать данные на главную Базу. Эти растения все запрещены к выращиванию без контроля. Пусть присылают группу, с боевыми нейротоксинами я не хочу сталкиваться. А просто сжечь — значит травануть всю округу.       — Видимо, придётся ещё, как я понимаю, и перетрясти весь персонал, — эльф поднял на Элю взгляд. — Знаешь, я как-то даже теперь думать боюсь, что такого мог совершить Квар, что его так с треском выгнали? Если Артур действительно не параноил на всех, а нашёл что-то действительно важное…       После прочитанного в дневнике Эля подозревала, что было причиной, но говорить не стала. Слишком уж это было… грязно, что ли? Тем более, многого она пока не знала.       — Мы ещё не все кусочки собрали… У тебя никаких данных не оставалось? Может, передал что на хранение?       — Медкарты в архиве должны быть, а остальное… Смотря какие данные. Пока Артур не начал параноить на всех и пытался сам что-то расследовать — я давал ему медицинские справки. В меру своих сил и знаний, разумеется.       — Это ты написал список абортивных веществ с комментариями?       — Возможно. Артур просил меня когда-то дать полный список всего, что известно, даже труднодоступного. Жаль, что зашевелился он только уже после смерти жены.       — А почему до этого никто из вас не шевелился? — уточнила Эля. — Эти вещества следов не оставляют, именно этим они и примечательны. И вы точно также не обратили внимания… Каир, больше двадцати случаев… — она почему-то отступила на шаг.       — Ты сама ответила на свой вопрос. — он гневно взглянул, но тут же отвёл взгляд и продолжил тише. — Прости… Я проверял на всё, что оставляло след. Пытался высчитать, но когда зацепиться не за что… Возможно, потому что даже представить не мог, что кто-то выкрал это из лабораторий. Мы все привыкли, что это не используют даже самые отъявленные негодяи.       — Значит, мы тоже виноваты… — то ли паранойя заразна, но племянница смотрела на него настороженно.       Он заметил её настороженность, но понимал, что это оправдано.       — Ты думаешь, я не винил себя, что не могу найти причину? — спросил он едва слышно, но потом всё же взял себя в руки. — Если я могу чем-то помочь, вы можете на меня рассчитывать, а пока меня ждут пациенты…       — Я помогу… — она втянула голову в плечи. — Извини, я правда не хотела… Мама меня бы даже за такое предположение… Прости. Столько всего навалилось. Я же хотела тебе принести мои разработки.       — Ты всё ещё можешь показать мне свои разработки, Егоза, — он улыбнулся племяннице. — Я понимаю, что вся эта ситуация заставляет всех нас оглядываться и искать врагов даже в тех, кто всегда был рядом и кому хочется верить. Особенно, кто всегда был рядом…       — Заодно заберу у тебя Дарка, — она улыбнулась, обнимая дядю.       Когда они с Каиром зашли в палату, застали Дарка, собирающегося на завтрак.       — О! У нас новая медсестричка! — воскликнул он, не узнавая её с другой причёской и платье.       — И старая Принимающая Дома, — с улыбкой ответила Эля. — Вечером зайди, я твою ногу посмотрю. И тебя ждёт Вентор. Каир, — она обратилась к дяде. — Смотри, что у меня есть, — она раскрыла свой саквояж. — Это ускоряет сращивание любых ран, тканей, сосудов… На внутренних органах пока не проверяла, только конечности.       — Какой эксклюзив! — дядя посмотрел на племянницу с чувством гордости. — Так мне связаться с главной базой по твоему вопросу или ты сама?       — По регламенту должен ты. Так, ну что, пойдём смотреть твоих пациентов?       — А как же завтрак? — он улыбнулся. — Вас не будут ждать? Мои пациенты, в отличие от ваших Странников, убежать не смогут!       — Я после пойду, уже предупредила Вентора.       — Ну тогда тут в палате у нас калечные, но приставучие. Ваш муж уже озадачил их сменой из развратно-поступательных движений на заточке ножей, — начал слегка язвительным тоном дядя.       Она рассмеялась.       — Он говорил, — чуть прикусив губу, она прикрепила к халату свою Звезду. — Но если слепые…       — Слепые в другой палате, и они менее активные… — Каир зашёл в палату и начал рассказывать о каждом по очереди.