***
— Вставай, Спящая красавица. Пришло время превращаться в Пиноккио, и отвечать на вопросы. Кевин хотел провалиться поглубже под землю. Он отказывался возвращаться в реальность и анализировать всё происходящее. Проще было просто погрузиться в небытие и наслаждаться неизвестностью, чем воспринимать всё происходящее. Вспоминая вчерашние события, он всё меньше верил, что это было на самом деле. «Не мог же семилетний мальчик скрываться от мафии на протяжении 10 лет? Это же невозможно. Он давно должен быть уже мертв, а Рико просто меня провоцирует». Как бы Дэй этого не отрицал, но он хотел мысленно верить, что его друг жив и главное здоров. Морияма, чтоб его черт побрал, всколыхнул в парне давно угасшую надежду, которая гасла в нападающем с каждым годом. Пока Кевин загружал себя думами у главного монстра команды заканчивалось и без того малое терпение. — Если ты не встанешь в течение 3 секунд, я принесу ведро холодной воды, — сделал последнее предупреждение Миньярд. Кевин не вскочил, конечно, сразу после угрозы, но показал, что уже не спит и скоро встанет, дайте только пару минут и кружку горячего кофе. Завтракать они решили не идти. Зачем если у каждого есть что-то в закромах. У Ники оказалось парочка пачек чипсов в ящике, у Аарона печенье, а у Кевина где-то спрятанный чай и кофе. Вполне нормальное содержимое для завтрака, хотя Дэй и был против, лютуя за правильное питание. Когда все расселись за при диванном столике и ковре и были готовы к приему пищи, Эндрю вспомнил о бутербродах, которые ему недавно принесла Рене, но ему было лень подниматься и идти за ними. Дав всем немного напиться горячими напитками и сунуть по печеньке в рот, Эндрю решил начать допрос. — Мы слушаем, — напомнил о себе Эндрю. Ему почти жизненно была нужна информация. Вся эта ситуация напоминала неплохо написанный детектив и чем раньше они начнут, тем быстрее Миньярд разочаруется во всем этом предприятии и забудет. Сделав глоток чая, Кевин приготовился отвечать. — Спрашивайте. — Кто тот парень, который был с тройкой? — так Эндрю иногда называл Жана, и Кевину не нравилось, как это звучит. «Как будто он навсегда клеймён своей цифрой». На секунду парень задумался, но сказал: — Не знаю. — Серьезно? — удивился Ники. — Не помню, чтобы он был в команде, когда я ещё играл. Хотя вполне могу и ошибаться. В команде всегда было слишком много народу, всех не упомнишь. И не забывайте, что лица я не видел совсем. — Или это новый игрок, — предположил Аарон. — Скорее всего, да. Учебный год начался не так давно. Кто-то мог позже получить согласие на поступление, но, тогда как Рико мог так быстро допустить его в свой ближний круг? Вот это не дает мне покоя. — Тогда кто тот человек, которого ты считаешь мертвым? — настал самый интересный вопрос и, в частности, для Миньярда. — Вчера ты всех этим заинтересовал? Нападающий боялся этого вопроса, но медленно стал рассказывать, начав издалека: — Всё началось ещё в Младшей лиге. Когда открылся набор, к нам привели мальчика. Он впервые видел, как играют в экси, но быстро влился. Мама в то время ещё была жива, и так получилось, что она увидела в нем огромный потенциал, как и господин Морияма. Они спорили с Мастером на какую позицию его ставить, ведь он на самом деле был талантлив, но Морияма уступил маме. Тот мальчик стал для нас с Рико ещё одним братом. Конечно, он был немного странным и иногда как будто отключался от мира, но в нем была та же страсть к игре, что и у нас и нам этого было достаточно. К тому же он был интересным собеседником и в принципе весёлым ребенком, — по мере повествования Кевин расслабился и со счастливой улыбкой продолжал рассказывать. «Ещё один экси-наркоман» — разочарованно подумал Миньярд. Он ожидал чего-то большего от этого человека-загадки, а тут вот это. — Только вот он так и не играл с нами, — счастье сменилась на печаль, взгляд упал. — В день подписания договора, он пропал. Причину мне так и не удалось узнать, но в этом была как-то замешана его мать. Думаю, не стоит напоминать, кто стоит за Мастером и Рико. Так вот они и ещё одна группа людей взялись за его поиски и поимку. Почти 10 лет я не слышал ни одного упоминания о нем, но вчера Рико обмолвился, что он вернулся, — Кевин не знал, что испытывал: грусть, радость, волнение или недоверие. — Ты думаешь, что это правда? — Аарон сказал это так словно говорил с умственно отсталым. — Это же 100% ловушка. Зачем ему возвращаться именно туда? Ты же сам говоришь, что там полнейший ад. — Этого я и не знаю, — Дэй отчаянно посмотрел на соседей. — Его вполне себе могли насильно туда затащить. Я очень хочу верить, что это правда, но и риск понимаю. Возвращаться туда я не собирался больше никогда, иначе… — Кевин встал и задышал чаще. Кажется, началась паническая атака. Аарон встал рядом с парнем и говорил ему успокоиться, Ники побежал за стаканом воды, а Эндрю всё так же сидел на ковре и думал, не совпадение, ли это. Вчера появился незнакомый парень, который почему-то очень покорно вел себя с Рико, Кевин не помнит, чтобы видел его в Гнезде и гипотетически появляется ещё один человек, который знаком с их наркоманом ещё с детства. «Совпадение или я всё верно думаю?» — Кев, а как выглядел этот твой друг? — обратил на себя внимание Миньярд. Кевин уже успокоился и смог тихо, но внятно сказать, не до конца понимая какое это имеет значение: — Рыжие волосы и голубые глаза. БИНГО! Эндрю оказался прав в своих догадках и немедля поделился с остальными: — Поздравляю тебя. Мы вчера его видели, — с усмешкой рассказал парень. На лице нападающего отразилось неверие, потом понимание и малое, но принятие. — Как же так? — шокировано он опустился обратно на ковёр. — Натаниэль был так близко, а я его даже не узнал. «Новое имя. Значит того друга зовут Натаниэль. Становится всё интереснее. Интересно, почему этот «На-та-ни-эль» не раскрыл свою личность перед Кевом ещё вчера?». — Мне кажется, что скоро ты его снова увидишь, — от таблеток улыбка Эндрю стала ещё шире. На лице Кевина отобразилось непонимание. — Как? Когда?! — вклинился в обсуждение Ники. — Ну же. Неужто забыли. Завтра игра. Как только пришло понимание ситуации, Кевин засиял. «Как же я мог не подумать, что он тоже будет играть» — корил сам себя парень, а на лице всё больше выступала радость. «Хоть так, но я увижу тебя снова, Натаниэль».***
Днем следующего дня к монстрам зашел Энтони, чтобы передать, что старшие предлагают собраться и посмотреть сегодняшнюю игру вместе. К удивлению Тони, Кевин был бодр и весел, и нельзя было сказать, что этот человек пару дней назад упал в обморок от какого-то разговора. — Скажи им, что лучше собраться на поле, чем тесниться в комнате, — «попросил» выполнить просьбу Кевин. Не хотел он сейчас разбираться с новичком. После новости о том, что Натаниэль жив, беспокоится за сезон больше не надо было. Не успел номер 2 свыкнуться с мыслью о возвращении Натаниэля, как пришла ещё более смелая идея. «Если он войдет в команду, тогда Лисы точно смогут выйти в финал». Кто-нибудь другой — более умный — сказал бы, что тот торопит события, но в голове Кевина всё выглядело очень логично, об отказе он даже не задумался. Другие же его воодушевление не поддерживали. Никто не заметил, но Кэнуэ обиделся на такой холодный прием, ожидая, что с ним поговорят и расскажут что-нибудь интересное, а не пошлют таким образом. Выходя, он хлопнул дверью, словно хотел её разбить на щепки. «Головой лучше так долбанись о что-нибудь» — мысленно послал хорошую мысль Эндрю. Ему не нравилось, как оживился Кевин. Не могла одна только новость, что его друг вроде как жив принести столько эмоций, поэтому, не плохо зная характер и мышление Дэя, можно было сделать предположение, что тот строит планы на парня. Это относительно раздражало, но также интриговало, куда заведет это дальше. «Надеюсь, ты меня не разочаруешь».***
Включенная плазма, стоящая в общей комнате Норы, возвестила: «… Приветствуем всех на первой игре этого сезона Университета Эдгара Аллана. Как и всегда комментировать сегодняшнюю игру будем мы, Ник Гилбертсон и Сэм Йорк. Также, как и все присутствующие, мы удивлены неожиданной новостью о смене округа, но надеемся, что это никак не повлияет на действующих чемпионов страны, а только поднимет боевой дух других команд. А сейчас, без лишних слов, встречайте! Команда-а-а-а-а Воронов, — на фоне заиграл гимн. — Капитан и Король экси — Рико Морияма, — стоило диктору произнести имя, немного растягивая гласные, как весь стадион взорвался аплодисментами и овациями. — Номер 3 — Жан Моро… … А теперь… Подождите, произошли некоторые изменения. По техническим причинам информация поступила к нам только сейчас. Сегодня на это поле впервые выходит новый игрок команды Воронов. Если быть точнее, новый нападающий, который заменит не так давно ушедшего Кевина Дэя и, по словам очевидцев, он ничуть не хуже, а может и даже лучше бывшего номера 2. Встречаем, номер 4 — Натаниэль Веснински, — стадион, который впервые услышал об этом человеке, взорвался криками. Вот она, сила лучшей команды».***
Нил был уверен, что после Рико он первый человек, который так часто бывает в кабинете Мориямы. Причину второго вызова опять никто не сказал, и это начинало раздражать парня. «Почему просто нельзя передать через кого-то или прислать сообщение? Зачем прямо перед игрой вызывать к себе на сомнительные разговоры?». До начала матча оставалось полчаса, а Нил стоял посреди пустого помещения. Не прелесть ли? Хотя никто ему не сказал: играет он сегодня или нет. Рико только намекнул на решение, Мастер никак не прокомментировал, Ичиро даже намека не дал на то, как ему действовать. Ждать пришлось недолго. Спустя всего пару минут вошёл тренер, а за ним Рико. Оба посмотрели выразительно на парня, но ничего не сказали. Один сел в кресло за стол, а второй остался стоять у входа, будто бы карауля или охраняя его. — Ты будешь играть, — начало парню понравилось, — но только во втором тайме. На лице не отразилось никакой реакции, но по сжатым кулакам тренер понял, что нападающий был через силу согласен. «Надо радоваться, что полностью не отстранили». — Также от тебя требуется 5 голов. Не меньше, — тренер внимательно посмотрел на игрока и спросил. — Есть возражения? Нил многое мог сказать, но из рта вылетело только: — Нет, Мастер, — его спокойствию можно было позавидовать, и тренер отмечал изменения в поведении парня. Губы на пару секунд исказились в улыбке и Морияма сказал: — Свободны, — он махнул рукой словно, отгоняя мух. Оба парня вышли и направились в сторону поля. «А зачем нужно было присутствие Рико там? Обсуждали то опять меня. Может он думал, что тренер захочет поговорить о госте? Эх, а тут такой облом, хахах» «Не загружай себе голову. Сейчас вдоволь порезвимся. Как играем?» — Чисто. Лишние проблемы нам не нужны, да и карточек не хочется хватать. Всё же это моя первая игра за воронят, — улыбка исказила губы нападающего. Наконец-то он сможет полностью насладиться игрой. Рико, шедший впереди, обернулся и спросил: — Ты что-то сказал? — Нет, тебе послышалось, — пока Морияма продолжал стоять, Нил его обогнал. Возникла пауза. — К твоему сведению благодаря мне ты сегодня играешь, придурок, — ехидно улыбнулся капитан, снова находясь впереди. — Ждешь слов благодарности? — ответил ему парень похожей ухмылкой. — Обойдусь. Не для тебя же старался, — Рико фыркнул и отвернулся. — Неужели? — всё больше ехидничал нападающий. — Просто сыграй нормально и не действуй мне на нервы, — больше не захотев слушать собственного игрока, Рико, чуть ли не начав бежать, увеличил дистанцию. Что-то в нем поменялось? — Не думаю. Он, как и обычно, эгоистичный кусок дерьма с манией величия. Потреплем-ка ему немного нервы перед игрой? — улыбка сменилась на лисий прищур. — Ничего же страшного не произойдет, если прийти на пять минут попозже, правда?***
В Восточной башне всё ещё находился недавно прибывший гость. Он решил остаться, чтобы лично посмотреть на игру своего нового приобретения. Может зря он так быстро принял решение и не обдумал всё как следует. Стоило дать ему так называемый «пробный» период? Но Морияма знал, что Натаниэль не сможет его разочаровать. Этот парень был непостоянен как две стихии: бушующее пламя и ледяной океан. В одни моменты он мог показывать чудеса выдержки и самоконтроля, в другие же действовать чисто на инстинктах и не поддаваться ни чьему контролю. Это был сложный механизм, инструменты к которому придется подбирать долго и кропотливо. Ичиро это было по душе, он любил головоломки. Только вот… «Где это видано опаздывать на первую игру? И куда Рико смотрит? В его подчинении находят всего ничего человек, а он и их проконтролировать не может. Хотя, чему я удивляюсь? Как Веснински можно контролировать, если он только выбрался из удавки и ещё не понял, что сам просунул голову в поводок, только пока намордник не используя. Эффектное появление — это конечно хорошо, но затягивать и так долгий матч было лишним. А может он и не будет долгим. Удиви меня снова, Натаниэль».***
— Этого. Просто. Не может. Быть, — озвучил общее мнение Мэтт, ошеломленно смотря на счет закончившейся игры. 26-3. Не стоит даже говорить, кто выиграл, но давайте вернемся к самому началу матча. Начало игры было… однообразным. Все в команде хоть раз, но видели игру Воронов по телеку и всем, исключая Кевина, было неинтересно смотреть на то, как другие команды с большим отрывом проигрывают. Главным сейчас фактом служило то, что опоздавший на свою первую игру номер 4 не вошел в стартовый состав и в первом тайме его пока не наблюдалось. — Видимо не так и хорош этот Натаниэль, — с пренебрежением бросил Энтони. Его жутко бесило, что Кевин так поглощён просмотром. Перед матчем Дэй поделился сокращенной версией своего рассказа, пропуская некоторые незначительные, по своему мнению, моменты. Не отводя взгляда от экрана, Кевин пробубнил: — Он не для красоты там сидит. Если бы его не включили в состав на сегодняшний матч, то он бы там и не находился. Скорее это какой-то штраф от Мастера. Дождемся второго тайма. «А может здесь есть какой-то смысл или уловка и поэтому он ждет подходящего момента для его выхода» — предполагал парень. — Сколько ещё ты будешь звать этого старика «мастером»? — поинтересовался Ники чисто из любопытства. — Привычка. Первый тайм подходил к концу. За это время ничего интересного не произошло, не включая 5 желтых карточек: 3 для соперников, 2 для Воронов. По ходу игры Кевин вставлял какие-то комментарии, которые команде не особо и хотелось слушать, но не оставалось выбора, так как останавливать его Эндрю не спешил. Основным наблюдением стало то, что стратегия бывшей команды ни капли не изменилась: точная траектория бросков, четкие пасы и огромный запас в игроках, которых можно было менять по мере усталости. Лисы могли только позавидовать такой слаженности. Полученные 8 очков забил Рико, не давая никому другому этого сделать. «Он всё такой же ненормальный» — отметил про себя Дэй, остальные же считали, что Морияма отдал заранее такой своеобразный приказ, остальные же беспрекословно слушались, словно марионетки. Таймаут закончился быстрее, чем казалось, и ведущие начали объявлять набор на следующий тайм. Теперь не только взгляд Кевина был устремлен в экран телевизора. Никто за это время так и не увидел лица нападающего, тот сидел в шлеме с того момента, как зашел на поле. «Наверняка какой-то урод» — про себя оскорблял Тони центр внимания его кумира. Прозвучала сирена и… Лисы заметили только черную вспышку и не смогли поверить своим глазам. Меньше чем за 20 секунд прозвучал сигнал и загорелся красный свет, означающий попадание мяча в ворота. «Как?! Как это он смог в одиночку забить гол?». Ответ был прост — скорость. Никто не ожидал от появившегося игрока такого стремительного рывка к мячу. «Как он смог добежать до ворот с десятью допустимыми шагами?». Отскок от стены. Понаблюдав за соперниками, Натаниэль заметил за время первого тайма, что левая часть фланга соперников чаще всего оказывалась открытой, и сейчас это вышло им боком. К глубокому удивлению Кевина, Рико просто похлопал Ната по плечу. «Что происходит?». На этом никто не остановился. Связка между Морияма и Веснински работала без единой прорехи. Соперники не успевали перекрывать или блокировать передачи и самих игроков. В отличие от первого тайма, капитан не мешал четвертому забивать очки, но и сам Натаниэль не лез впереди капитана, отдавая большинство бросков для гола. Нельзя было сказать, что матч проходил совершенно гладко. Другие нападающие не раз за эту игру сбивали Натаниэля, только вот получали потом в двойном размере и при этом Веснински не получил ни одной карточки, потому что всё происходило слишком быстро, остро и тяжко для соперников. После нескольких попыток, их пыл поугас, и игра снова пошла как нож по маслу. Подходила последняя минута матча, мяч был у Натаниэля. Сделав 8 шагов, парень передает его капитану, тот ловит, проскакивая мимо чужого защитника, и несется к воротам. Пробежав не более 5 шагов, он оказывается окружен и, находя глазами напарника, дает сигнал бежать дальше. Замахиваясь, он посылает снаряд вперед, где — о чудо — подпрыгнув над подножкой соперников, Нат посылает мяч на лету в сторону ворот. Загорается красный свет. Звучит сирена об окончании матча. Вороны одерживают победу. Вернемся в настоящее. Мало у кого сейчас могли найтись слова, чтобы хоть как-то описать то, что они увидели. Это было просто потрясающе, но в то же время и ужасно. — Как… как он сделал этот последний бросок? Он находился примерно в метрах 5-7 от ворот, да ещё и в воздухе, — обычно равнодушный Сет сейчас не мог сдержаться от вопросов. Он мог понять, когда в компьютерных играх персонажи обладали нечеловеческой силой или способностями, но увидеть это в живую оказалось ещё более захватывающим. Сету очень захотелось пообщаться или даже поиграть с 4 номером. Кевин не мог ответить на этот вопрос. Даже когда был в наилучшей форме, он не мог повторить этот удар, о состоянии сейчас стоит вообще молчать. Другие же молчать больше не могли. — Не могу не признать способности этого парня. — Он великолепен! — Вы видели первый гол? Это сумасшествие. — Невероятно! — Я никогда такого не видела. — Ничего особенного, — послышалось сбоку. Все, кто смог услышать, повернули голову в сторону сказавшего, который сидел один на диванчике с краю от всех остальных. — Если потренироваться, то сделать это будет не сложно, не правда ли Кевин? Энтони не нравилось всё то внимание, которое теперь было направлено на четвертый номер команды Эдгара Аллана. «Это внимание должно быть моим» — билась мысль в голове новичка. — Ты не понимаешь, о каком уровне мастерства вообще идет речь, — почти шепотом с придыханием ответил Дэй и серьезно посмотрел на Тони. Его хмурый взгляд прожигал дыру в новом игроке. — Если не понимаешь, о чем говоришь, лучше вообще молчи. «Может за умного сойдешь», — но в слух Миньярд сказал совсем другое: — Кев, не заводись, — успокаивал соседа Эндрю. — Ничего страшного, что Энтони приревновал тебя к другому человеку. Такое часто пишут в романах, почитай на досуге. — Миньярд, не начинай, — попросила с укором Дэн, осознавая, что тот подливает масло в огонь. Только вот Кэнуэ почти сразу весь побагровел от злости и гневно зыркал на старшего близнеца. — Кевин, а ты не говорил, что твой друг такой красавчик, — вклинилась в разборки Элисон, которая продолжила смотреть прямой эфир. Кевин, недоумевая, посмотрел на нее. — Что? Девушка кивнула на телевизор, и там давал интервью 4 номер. Нападающий снял шлем, и все смогли наконец увидеть рыжеволосого парня с четверкой на щеке и голубыми глазами. Волосы удерживала черная бандана, выделяющаяся на фоне рыжего. — Натаниэль, скажите, вы довольны сегодняшней игрой? Парня окружила толпа, и все наперебой оглашали вопросы. — Да, вполне, — на лице парня была приятная улыбка, по которой нельзя было сказать, что он устал или волнуется перед прессой. — Скажите, почему именно Вороны? — Это лучшая команда страны. Где ещё я смог бы раскрыть полностью свой потенциал. Но здесь также были люди, с которыми я вновь хотел встретиться. — Похоже, всё же птенчик искал тебя, Кевин, — подтвердил свои догадки Миньярд. «И как разочаровался, когда Дэя там не оказалось. Какая жалость». — Просим, ещё один вопрос. Как вы относитесь к тому, что вас считают заменой бывшего нападающего Воронов — Кевина Дэя? Вы были раньше с ним знакомы? На пару секунд показалось, что что-то в выражении лица парня изменилось, но оно также быстро исчезло и он с улыбкой ответил: — Да, с Кевином мы знакомы. Мне всё равно на эти слухи. Я живу своей жизнью, он своей. Грустно, конечно, что он больше не играет за свою команду, хотя такую возможность ему давали. Если вы не против, я бы хотел передать пару слов напоследок, — собравшись с мыслями, он посмотрел прямо в камеру. — Я вернулся, зеленоглазка. Жду не дождусь нашей следующей встречи, но в более приятных обстоятельствах, чем в прошлый раз. Передавай от меня привет своему ручному чихуахуа, — казалось, это был конец, но неожиданно парень продолжил, только улыбки уже не было, и взгляд полностью изменился. — ПОРА ДОМОЙ! Последние слова были сказаны с леденящим холодом, что Кевина передернуло, и по спине побежали мурашки, но не только от манеры, но и от языка. Фраза была на японском и предназначалась она только ему одному. Сомнений не было, что перед ним тот самый мальчик, потому что только Натаниэль мог звать Дэя зеленоглазкой. Это было его детское и не совсем оригинальное прозвище. Телевизор выключили и все посмотрели на Дэя, который был не в меньшем удивлении. Если не брать в расчет последнюю фразу, то Кевин был счастлив. Натаниэль не забыл о нем и хочет встретиться, значит, он скучал по нему. Но что-то в парне изменилось, последние слова не хотели покидать его голову. «Откуда он знает японский?». Нападающий был уверен, что в те времена никто не учил его языку. «Насколько долго он уже в Гнезде? Пару дней? Неделю? Месяц?». Сложно было найти ответ, хоть и возможно. Кевин не мог теперь сказать точно, что не вернется в Эдгар Аллан. Не тогда, когда убедился в живом брате и его способностях. «Он великолепен». Мастерство на таком уровне он видел только у себя до травмы и Рико, но адаптация во время… это совершенно другой уровень. Национальный уровень. Кевин был потрясён, поражен и вдохновлен мыслью, что вполне возможно, если Натаниэль узнает причину его ухода из Воронов, то также согласится уйти и подать документы в Пальметто. Тишину прервал Ники, ответив на слова сокомандницы: — Элисон, ты полностью права. Он настоящий красавчик, — парень перевел взгляд на Кевина. — А что за чихуахуа? Иногда Хэммик и правда долго догонял, это поняли все кроме него. — Ещё одно слово и тебе не жить, — стал угрожать Эндрю. Прозвище ему не понравилось. Сравнение с мелкой собачонкой ему не понравилось. Сам парень ему понравился. Он стал по-настоящему интересен Эндрю и если ему и придется с ним увидеться, то это игрушка будет намного интереснее всех остальных. Намного интереснее Нила Джостена, мысли о котором всё ещё посещали его голову. Игра Воронов закончилась, наступает новый этап игры, победителем которой станет тот, кто завладеет запретным плодом.