***
Бальный зал замка Бран пестрил всевозможными красками. Гости были наряжены в яркие и пышные наряды, словно на праздничном карнавале, а лица присутствующих скрывали разнообразные маски, сплошь украшенные перьями, либо же драгоценными камнями. Играла мрачная, пронзительная музыка, вызывающая у живых мурашки по коже, когда пела лирико-драматическим тембром дива в маске с павлиньими перьями. В другом углу зала веселились акробаты, выдыхая пламя, а под потолком, по натянутому канату, ходили гимнасты. Зрелище напоминало представление выездного старинного цирка, где ничуть не брезговали держать странного вида существ. Сам зал был пышно украшен букетами из кровавых роз и белыми как снег лентами, что символизировали пепельный свет луны, который окрашивался в кровавый свет во время затмения. К слову, Луна уже достигала своего пика, визуально увеличиваясь в размерах. Вот-вот она нальется кровью. — Prietenii mei! Мы собрались в эту прекрасную ночь, как и все эти века, чтобы встретить рассвет нашей новой жизни. Жизни после смерти, — провозгласил Драгош, выходя на небольшой пьедестал и поднимая бокал. Присутствующие вампиры громко зааплодировали и заулыбались, не боясь продемонстрировать свои клыки. — Для нас большая честь принимать сегодня особенную гостью. Своим присутствием нас почтила сама Авгурия Темного Лорда, его дочь и правая рука, неподражаемая, великолепная Темная Леди! — распинался Драгош, уступая свое место Альде. Темная Леди, как и вся ее свита, на правах гостей была без карнавальной маски, чтобы никто не усомнился в ее присутствии на этом торжестве. — Я несказанно рада быть здесь и разделять этот праздник с вами, господа, — начала она торжественную речь, блеснув лукавым взглядом, тотчас располагая к себе присутствующих гостей своей — якобы — неподдельной искренностью. Драко наблюдал за девушкой, отмечая как ловко она манипулировала толпой и досконально владела ораторским искусством. Темный Лорд действительно придал большое значение ее учебе и воспитанию за эти семь лет. Она была безумно на него похожа: внезапными вспышками ярости, как несколько часов назад; так и манерой поведения. Неужели все эти повадки она переняла лишь за последние несколько лет воссоединения с отцом? Какой Альда была прежде? Малфою неизвестна была история происхождения Темной Леди и факты ее жизни в Албании. Та чрезвычайно скудная информация, которой довольствовались Пожиратели смерти и прочие поданные Волдеморта, на самом деле, не раскрывала очень многих аспектов ее жизни. Как девушка справлялась с выбросами энергии прежде? Была ли она воспитана последователями Темного Лорда? Готовили ли ее для будущей роли Авгурии? Все эти вопросы были покрыты огромной завесой тайны, о которой Драко временами задумывался, но тут же выбрасывал все это из головы, едва стал готовиться к сегодняшней поездке. — Темный Лорд весьма доволен вами и дарует вам западные земли на границе с Венгрией! По залу прокатилась волна ликующих возгласов и бурных аплодисментов. Вампиры не могли нарадоваться такому щедрому дару, не особо задумываясь, что на самом деле Волдеморту это ничего не стоило. Территория была довольно безлюдна, даже магглы не рисковали строить свои поселения на ущельной местности. Однако Темному Лорду было выгодно создать видимость своей щедрости, вновь укрепляя преданность вампирской нации. — Трансильвания и я, Драгош Цепеш-Дракула, благодарим великого Темного Лорда за столь щедрый дар, — радостно отозвался хозяин замка, целуя руку Авгурии. Девушка окинула зал довольным взглядом и спустилась к своей свите. Для полноценного создания легенды их прибытия в Румынию, волшебникам необходимо было еще немного задержаться на самом торжестве, дабы не привлекать своим поспешным уходом лишнего внимания. Драко и без того заметил обращенные к ним пристальные взгляды некоторых мужчин в алых масках, что держались по одиночке по всему периметру зала. — Вот-вот окрасится кровью Луна, наша покровительница, и мы искупаемся в лучах мистического солнца ночи! Она подарит нам силу, а моей невесте новую жизнь, — продолжал торжественно Драгош. — «Зачем нам различать эту и грядущие жизни, если мы родимся вновь…» Гости повторили последнюю фразу, словно тост, чокаясь бокалами, наполненными кровью. Наследник Дракулы махнул рукой и его слуги тотчас внесли оббитый бархатом гроб. Драко слегка удивился, не ожидая подобного ритуала. Прежде он ни разу не посещал общества вампиров, и уж тем более никогда не был на обряде инициации невесты Дракулы. Гроб разместили на некоем подобии алтаря, вокруг которого тотчас зажглись красные свечи, и осветили лежащую в нем девушку. Довольно красивая брюнетка со вьющимися волосами совсем не дышала. Ее кожа была бледнее мела, глаза закрыты, ресницы не дрожали. На пухлых губах засохли капли крови. Она была одета в белое подвенечное платье, словно обвенчалась с самой смертью. А по всему периметру гроба девушку украшали прозрачно-белые ненюфары — водяные лилии. Эти мистические цветы служили проводником неумерших прекрасных дев в мир живых. Драгош подошел к своей невесте, склонившись над нею, и провел кончиками пальцев по лишенному жизни лицу: — Еще чуть-чуть, моя милая… Драко поразила подобная перемена в вампире. Его жесты, голос были полны любви и нежности, что полностью выбивалось из понимания морали вампиров. Разве можно полюбить монстра? И тем более умереть за него… Новая волна ликования гостей отвлекла Малфоя от раздумий и он заметил, как изменилось освещение в бальном зале. Стены, пол и каждый угол окрасился в красный цвет из-за пробивающегося сквозь огромные окна лунного света. Затмение достигло своего пика, залив кровью луну. У алтаря показалось какое-то движение: Драгош вновь склонился над своей возлюбленной, которая резко открыла глаза. Она с легкостью поднялась из гроба, принимая руку Цепеша. Гости аплодировали, пока к молодой паре не подошел более старый вампир. Он возложил на них венки из тех самых — «мертвых розанов» — ненюфаров, громко произнося слова старинного стихотворения:Зачем разделять то, что было и будет, Зачем забывать нашу прошлую жизнь… Клянусь и грядущее нас не погубит! Ты только за душу покрепче держись… И в этой, и в прошлой, и в будущих жизнях Мы были и будем с тобою всегда! И пусть исчезают эпохи и люди, Моя ты навеки, моя ты жена… Пусть ветер нас гонит к разлуке толкая, Пусть дом наш с тобой затерялся во снах Сквозь призму судьбы на ушедшее глядя, Друг друга мы встретим в грядущих веках!
Драко скептически повел бровью, замечая, как пристально наблюдает за обрядом Темная Леди. Она все так же была холодна и неприступна, не обращая внимания на пытающегося угодить ей Тео, однако погруженная в какие-то свои раздумья. Внезапно она повернула голову и встретилась взглядом с Малфоем, и он мог поклясться, что ее губы тронула легкая ухмылка. — Миледи, — к ней тотчас подошел Драгош вместе со своей невестой, — позвольте представить вам мою Мирелу. Вампирша склонила голову перед Темной Леди и, выпрямившись, пронзила холодным взглядом Драко: — А это кто? — бесцеремонно произнесла она с жутким акцентом. Ее взгляд блуждал снизу вверх по мужчине, словно она видела его насквозь и в то же время не видела вовсе. В последний раз Драко испытывал подобное ощущение на уроках Прорицания, ловя на себе взгляды профессора Трелони, либо же полоумной Лавгуд. Эта вампирша очевидно еще не пришла в себя. — Ах, это? — ухмыльнулась Темная Леди, пристально наблюдая за реакцией Малфоя. По всей видимости, ей было безумно интересно, что он о себе возомнил, обратив на себя внимание невесты Дракулы. — Всего лишь мой вассал, как и все здесь. — Как твое имя? — вампирша словно не слушала Авгурию, витая в облаках, и обратилась к Малфою напрямую. Тот помедлил, ощущая на себе прожигающие взгляды его миледи. — Отвечай, коль спрашивают, — приказала она, прошипев. Ее заметно раздражало подобное поведение ее подданных, она уже готова была наказать новоявленную вампиршу, однако интерес узнать, чем все закончится, пересиливал Альду. — Меня зовут Драко. Внезапно Мирела упала на колени перед ним, тем самым откровенно позабавив Темную Леди: — Любопытно… Не припомню, чтобы Темный Лорд настолько повышал тебя в должности, чтобы перед тобою раскланивались мои подданные, — хитро протянула она, смерив Малфоя сверкающим взглядом, в котором так и плясали черти. — Сам дьявол явился сопроводить принцессу Тьмы! — самозабвенно провозгласила вампирша, все еще находясь на коленях перед Драко и Альдой. — Надо же, — науськивая, подобно змею-искусителю, протянула Темная Леди, подходя ближе к сохраняющему молчание Малфою. Она обошла его с другой стороны, словно осматривала заново. — Не замечала прежде за ним чертовщины… — Миледи, — вмешался Драгош, поднимая свою невесту на ноги. — Простите Мирелу, она только-только очнулась… — Нет-нет, мне даже интересно, — перебила его Альда, взглянув на девушку, забавляясь развернувшейся пред ними картиной. — Почему она его так назвала? — Ох, это игра слов, миледи. На румынском drac — это дьявол, — пояснил Драгош. — Вот оно что! Любопытно! Теперь буду тебя так величать, — весело хмыкнула Темная Леди, при этом словно невзначай проведя рукой по плечу Малфоя. И без того неподвижный Драко замер; он словно покрылся толстой коркой льда, стараясь сохранить невозмутимость, осознавая, что является лишь марионеткой в руках повелительницы, а любое его неверное слово или жест может привести к плачевному для него исходу. — Как пожелаете, моя Леди, — он покорно склонил перед ней голову, стиснув челюсть, когда поймал на себе взгляд Нотта. Вампиры поклонились снова и ушли к другим гостям, а волшебники остались стоять на том же месте. Альда заметила взгляд Драко и тут же обратилась к его конкуренту: — Тео, принеси мне вина. — Миледи, Темный Лорд запретил далеко отходить от вас, — с ноткой негодования промолвил Нотт. — Ты же не оставляешь меня одну. Я в надежных руках Драко… И профессора, разумеется, — весело добавила она, переводя взгляд со Слизнорта на Тео. Ее настроение видимо улучшилось. — Иди, — прошипела Альда. Нотт покорно кивнул головой, поклонившись, и отправился на поиски столиков с человеческой выпивкой. — Моя Леди, значит ли это, что вы простили меня? — поинтересовался Малфой, тотчас подключая все свое обаяние. Ему следовало воспользоваться ситуацией, чтобы вернуть к себе расположение Темной Леди. — Прощу, — пропела Альда, лукаво растягивая гласные, — ежели пригласишь меня танцевать. — Приказывайте, — ухмыльнулся Драко, подобострастно поклонившись перед девушкой. Он протянул ей руку, в которую она плавно вложила свою ладонь. Обхватив ее тонкий стан, Драко слегка притянул девушку к себе, но Альда прижалась непозволительно близко, отчего мужчина тотчас напрягся, слегка оглядевшись. Переходить грань дозволенного не входило в его планы, он и без того уже нажил себе врагов. Однако враждовать с Темной Леди гораздо опаснее… Впрочем, от девушки не укрылся этот взгляд и она злорадно ухмыльнулась. Ей было все равно, что подумают ее подданные. Альда прекрасно понимала, что в обществе вампиров вовсе не обязательно придерживаться строгого этикета. Они являлись низшими существами и находились далеко внизу на иерархической лестнице. И, видимо, Драко пришел к тому же выводу, лихо закружив девушку в танце. — Я видела, как ты смотрел на обряд, — начала Альда. — Считаешь подобное фарсом? — А вы верите в любовь, моя Леди? — Надо же, вопросом на вопрос… Любопытно. Что ж, я тебе отвечу. Я верю в преданность своих вассалов. Мирела — подданная Драгоша. Он выбрал ее и она обязана была подчиниться, — двусмысленно объяснила она. — Но интересно то, что ты заговорил о любви. По твоему, ради этого чувства умереть менее глупо? — Хуже всего, когда смерть не несет никакого смысла, — несколько мрачно ответил Драко. — А в чем ты видишь смысл? — В верном и преданном служении Темному Лорду и вам, моя Леди, — он произнес эти слова с покорным взглядом и обезоруживающей улыбкой, отчего Альда закусила губу, спуская взгляд на уста мужчины, точеный подбородок, на шею и выпирающий кадык, и тотчас застыла, заметив заколку на его галстуке. Малфой пристально следил за ее скользящим по его лицу взглядом, отмечая насколько подходящим был его ответ. Он изучал девушку, словно алхимическую формулу, пытаясь анализировать ее поведение, чтобы понять, какой к ней необходим подход. Для него это было лишь холодным расчетом в его дальнейших действиях. — Я вижу, ты весьма верно предан мне… — расплылась она в довольной улыбке, оторвав руку от крепкого плеча мужчины, чтобы коснуться пальчиками серебряного украшения. Однако Драко настолько мгновенно среагировал, не позволив ей дотронуться до пера феникса. Он перехватил ее руку и поднес к своим губам, нежно касаясь ими кончиков длинных утонченных пальчиков, и при этом невероятно соблазнительном жесте, пристально смотрел Альде в глаза. Малфой понимал, что пошел на уступки в их извечной игре, однако… Теперь он играл по своим правилам, что не могло не приносить ему чувство победы, пусть и довольно призрачное, мимолетное. Темная Леди улыбнулась, играясь пальцами с губами молодого человека, ловя на них его поцелуи, и нежно поглаживала его по лицу. Однако такому интимному моменту суждено было прерваться: — Миледи, — едва сдерживая стальной тон, произнес откуда ни возьмись оказавшийся рядом Нотт, — нам пора. Господин Цепеш ждет нас в холле замка, чтобы провести к объекту. — Ах, как жаль, — раздосадовано протянула девушка, едва сдержавшись, чтобы не простонать от негодования. — Что ж, пора, так пора. Она нехотя отстранилась от Малфоя и направилась к выходу из зала вслед за Ноттом. Драко словил на себе осуждающий взгляд Слизнорта и так же последовал за миледи. Гости продолжали веселиться, кружась в танцах, не замечая покинувших зал четверых британских волшебников и нескольких мужчин в алых масках.***
Во дворе замка, казалось бы, на самом видном месте, находился древний, довольно широкий, каменный колодец. Подойдя ближе к нему, Драгош — провожающий Темную Леди с ее слугами — нажал на нижний камень, и со скрипучим рокотом со дна весьма глубокого колодца стала подниматься платформа. Этому механизму было вот уже несколько веков и он походил на лифт. — Мой предок, Влад Цепеш, приказал соорудить этот подъемник в годы нападения турецкой армии. Внутри горы находится подземный замок, в котором князь Дракула прятал от турков свой народ, — объяснял Драгош, пока они ожидали поднятия платформы. — Насколько там безопасно находиться? — поинтересовался Нотт. — Подземелья закреплены специальными заклятиями, однако внутри нельзя трансгрессировать, поскольку вибрации перемещения пагубно влияют на обскура, — ответил Цепеш и тут же поспешил заверить. — Вам нечего беспокоиться, приставленная Темным Лордом стража охраняет девчонку. К тому же, она закована в специальные кандалы, сдерживающие магию. — Однако мы должны их снять, чтобы иметь возможность провести полноценные испытания, — осведомился Драко. — Не стоит волноваться, стража поможет сдержать подопытного, — Драгош продолжал убеждать волшебников в безопасности, и когда платформа появилась перед ним, махнул рукой в приглашающем жесте. — Прошу, миледи. Альда взглянула на Нотта и тот беспрекословно ступил на платформу первым, подавая руку девушке. За ними последовали остальные; и старинный механизм стал медленно опускаться вниз. Тоннель, к слову, был освещен факелами, что загорались с приближением к ним платформы. Путники спускались молча. Каждый думал о предстоящем испытании, надеясь на успешный исход. Драко прекрасно понимал, что это было так же и в интересах самой Темной Леди. Он поглядел на нее краем глаза: девушка застыла, словно лед, погруженная в свои размышления; от прежней игривости не осталось ни следа. Пламя от факелов играло в ее дымчато-серебристых волосах и создавало алые блики в прозрачных глазах, создавая тем самым еще большее сходство с Волдемортом. Подобное зрелище заставило Малфоя отвести глаза, однако он тотчас встретился взглядом с Ноттом. Тео надменно вскинул брови и его губы растянулись в ухмылке. Стоило отдать должное, что Драко выдержал этот взгляд с достоинством. К своему удивлению, он внезапно ощутил довольно знакомое легкое покалывание в голове. Малфой уж точно не ожидал, что Нотту хватит наглости попытаться залезть в его голову с помощью легилименции. Однако его навыки в этой нелегкой области были довольно скудны, отчего Драко без особых усилий отразил подобное вмешательство в свое сознание, и, продолжая с вызовом глядеть Тео в глаза, лишь повел бровью, ухмыльнувшись в ответ. Разорвав зрительный контакт, Тео наклонился к Темной Леди, что-то прошептав ей на ухо, за чем Драко наблюдал в задумчивости. Он не понимал до конца, какую роль Нотт играет в их путешествии. Неужели Темный Лорд ему действительно настолько доверяет? Казалось, он был в курсе истинной цели данного вояжа в Румынию, а, быть может, знал даже больше двоих зельеваров. — Прибыли, прошу за мной, — нарушил тишину Драгош и ступил с платформы в длинный скальный коридор. С потолка пещеры тотчас сорвались мириады визжащих летучих мышей, из-за чего путникам пришлось немного пригнуться. — Pleacă de aici! Они покружили над головами, но под волевой возглас Драгоша на румынском языке, летучие мыши вихрем направились в тоннель колодца и вылетели наружу. Цепеш повел волшебников дальше по коридору. С потолка пещеры свисали сталактиты кварца, которые искрились в свете факелов, освещая подземелье, словно солнечный свет. Недаром подобные сталактиты издавна величали кварцевым солнцем. Наконец проход расширился и впереди показалась деревянная дверь. Драгош зашел первым, зазывая путников за собой. Огромного размера пещера была действительно похожа на зал замка: каменные колонны посередине укрепляли высокий потолок, что уходил ввысь, словно в готическом соборе. На пороге волшебники ощутили некий защитный барьер против трансгрессии и прочих магических вибраций извне, который впустил их внутрь. А впереди их ожидала жуткая картина: маленькая девочка, лет десяти, была прикована к стене кандалами, а рядом, как истуканы, стояли два стража. Они лишь поклонились перед Темной Леди, когда она прошла вперед, и продолжили нести свой дозор, крепко держа наготове волшебные палочки. — Миледи, вам не следует близко подходить, — тотчас предупредил Альду Нотт, когда девушка сделала еще один шаг к узнице. Драко заметил, как Авгурия изучающе разглядывала девочку: ее лицо было в грязи и некогда светлые волосы спутанными клочьями падали на глаза; на сером платье виднелись дырки, словно прожженные чем-то, а на босых ногах запеклась кровь. Девочка зашевелилась, ощутив чужое присутствие, и ее глаза заискрились недобрым светом. Руки пленницы затряслись в точности как у Темной Леди, когда она пыталась сдерживать свою энергию. — Почему она в таком виде? — от Драко не укрылся напряженный тон Альды, которая не рискнула подойти ближе к ребенку. — Высвобождение обскуруса доводит ее до такого состояния, миледи. Такова ее природа, этого, увы, не изменить, — ответил Малфой, обескураженный причиной такого вопроса. Неужели Темная Леди действительно жалела ребенка или это было всего лишь ее праздное любопытство? Альда снова обвела обскура задумчивым взглядом и, развернувшись к своим поданным, приказала: — Ты свободен, Драгош. Возвращайся на праздник и следи, чтобы наше отсутствие ни у кого не вызывало вопросов. А вы, — Темная Леди перевела взгляд на зельеваров, — можете приступать к подготовке. Мужчины тотчас поклонились и распределили свои обязанности. Нотт отвел Авгурию на безопасное расстояние и остался подле нее. Драгош с поклоном ретировался прочь, а Драко с профессором расположились за специально приготовленным для них столом. Они разлили эликсир на несколько колбочек, отмеряя необходимую дозу для каждого из этапов испытания. Финальный компонент — нейтрализующий нежелательный эффект эликсира — так же был перелит в маленький пузырек и сверкал в сиянии факелов лиловым светом. У Слизнорта отчаянно тряслись руки, посему Драко приходилось вдвойне пристально следить за стариком, чтобы тот чего-нибудь ненароком не разбил. Сам же Малфой, на удивление, был довольно спокоен. Он знал свои возможности и знал, на что рассчитывал и на что шел. Мельком поправив галстук, молодой зельевар обратился к Темной Леди: — Все готово, моя Леди, можем начинать. — Отлично, — отозвалась она и обратилась к стражникам. — Снять оковы. Стражи кивнули, выполнив приказ. Когда девочка освободилась от кандалов, она попыталась рвануть к выходу, однако стража тут же остановила ее взмахом волшебных палочек. Они держали ее на прицеле, заклятием не позволяя ступить более ни шагу. — Дать первую дозу, — приказала Альда ледяным тоном, отчего Слизнорт тут же вздрогнул. Драко поглядел на своего коллегу и покачал головой, забирая у него из рук эликсир. Он решил избавить Горация от этой участи и, возможно, опасности, самостоятельно напоив обскура эликсиром. Малфой медленно подошел ближе к девочке и, аккуратно взяв ее за подбородок, стараясь не совершать резких движений, влил содержимое ей в глотку. Как только зельевар отошел от обскура, Альда кивком головы позволила стражам убрать волшебные палочки, дабы посмотреть, что произойдет с ребенком. Первое время девочка растерянно глядела на взрослых, бросая взгляды с одного на другого. Она открыла рот, заговорив на иностранном языке, который никто из присутствующих не понимал, но все еще ничего не происходило. Осознав, что взрослые наблюдают за ней, но ничего не предпринимают, она снова попробовала рвануть к выходу, однако один из стражей вмиг преградил ей путь. Он лишь успел взмахнуть палочкой, как девочка раскинула руки в стороны. Из кончиков пальцев повалил черный дым, который стал постепенно окутывать ее кисти, словно облако. Девочку нещадно затрясло и она попыталась что-то сказать, но из ее глотки вырывались лишь нечленораздельные вопли. — Следующую дозу, живо! — приказала Альда, пристально наблюдая за обскуром. Драко схватил новый флакон с зельем, аккуратно подбираясь к ребенку. Он старался двигаться плавно, словно хищник на охоте, пытающийся не спугнуть жертву. Правда, в данной ситуации жертвой был он. Однако… Новая доза так же не принесла успешных плодов. Девочка лишь на какое-то мгновение замерла, отчего зельеварам показалось, что эликсир подействовал, пока ребенка не стало качать из стороны в сторону, а руки покрылись черным дымом до самих плеч. Малфой, под пристальным наблюдением Темной Леди, дал новую дозу, в надежде, что на третий раз сработает накопительный эффект. Однако обскурус высвобождался все больше и стремительней. Слизнорт обреченно покачал головой, переглянувшись с Драко, и, словно решив взять ответственность на себя, обернулся к Альде: — Миледи, — хрипло протянул напуганный Слизнорт. — Эликсиру не удается сдерживать энергию обскуруса. Необходимо заканчивать эксперимент. — Я для этого прибыла сюда? Чтобы услышать ваши жалкие оправдания? Не сметь прекращать! — разозлилась девушка. Она сама словно заряжалась темной энергией обскуруса, моментально раздражаясь. — Моя Леди, Гораций прав, — вступился за коллегу Драко. — Я сказала нет! — резко отрезала Альда и подошла ближе к Малфою, испепеляя его взглядом. Зная, что этот эликсир, вероятно, мог бы спасти ее, Драко понимал, почему она отчаянно надеялась на успешный результат этих испытаний, более того, это было необходимо так же и им с Горацием, иначе наказание Темного Лорда последовало бы незамедлительно. Тем не менее они все подвергали себя нешуточной опасности. Внезапно, словно среагировав на гнев Темной Леди, девочка-обскур истошно закричала, согнувшись пополам, и вмиг черная дымка покрыла плотной вуалью все ее тело, вырываясь наружу. Черный вихрь разом поглотил двоих стражников, выбросив лишь их изуродованные мертвые тела. Голова девочки все еще парила над дымчатым телом черной энергии, а из глаз текли слезы, словно она умоляла ей помочь. — Миледи, уходите, здесь более небезопасно, — выкрикнул Драко, бросаясь к обскуру с лиловым зельем. — Я дам ей нейтрализующую настойку, скорее, покиньте подземелье! Нотт тут же подскочил к Темной Леди, аккуратно хватая ее под локоть, однако она не позволила себя увести. Она пристально наблюдала за девочкой, в ужасе сравнивая себя с ней. Альду стало трясти и она не могла сдвинуться с места. Драко попытался подойти поближе к ребенку и дать ей зелье, однако черный вихрь выбил флакончик из его рук и темная энергия выжгла настойку. Лицо девочки начинало медленно чернеть, а облако тьмы разрасталось вокруг него, норовя задеть собой Малфоя. — Где еще нейтрализующее зелье? — выкрикнул молодой зельевар, медленно отступая назад. — В лаборатории Драгоша, — отозвался Слизнорт, в ужасе обводя взглядом помещение. — Я принесу его… Оно там… Секунду… — словно безумный, причитал профессор, бросившись к выходу и скрываясь за дверью. — Нет, Гораций, это опасно! — крикнул Драко, однако старика и след простыл. Тотчас черный вихрь, словно длинная рука обскура, ударил то место, где только что скрылся Слизнорт, и потолок пещеры с громким эхом затрещал. Яркая вспышка разрушающегося защитного поля озарила на миг все пространство; острые сталактиты посыпались вниз, завалив дверь огромными кусками. Вся пещера гудела и дрожала, пока обскур набирал силу, разрастаясь в помещении, заполняя его собой от стрелявшего в него заклятиями Нотта. — Это не поможет, Тео! Ты делаешь только хуже! — крикнул Драко, пытаясь отыскать взглядом иной путь к отступлению. Девочка в последний раз что-то крикнула и ее лицо полностью поглотила Тьма. Она протягивала свои скользкие ручки к каждому живому существу, оставшемуся в пещере. Малфой, находящийся к обскуру ближе всех, едва смог увернуться от нового вихря и вернуться к спутникам, как вдруг густой поток черного дыма ринулся прямо на них. Драко попытался сдержать его, заключив обскуруса в некое подобие сферы. Однако это заклятие быстро треснуло под напором безудержной темной магии. В ту же секунду по левую сторону от Малфоя засиял яркий свет. Он обернулся, увидев, как Темная Леди раскинула руки в стороны, из которых словно крылья, высвободилась ее энергия. Светлое пламя энергии столкнулось с черной, отчего своды пещеры вновь опасно содрогнулись. Альда сияла мистическим светом, точно как в ту ночь, когда она вышла из костра Бельтайна. У Авгурии дрожали руки и она была напряжена, направляя свою энергию с определенной целью — защититься. Драко был поражен этой мощи. Альда была невозмутима, на ее лице он не заметил ни единой эмоции страха, лишь твердая уверенность и сосредоточенность. — Миледи! Нужно уходить! — воскликнул Нотт, пытаясь скрыть свою панику. — Ход, через который мы пришли, завален. Нет ни времени, ни возможности его расчистить. Ищите другой путь, пока я держу обскура. Немедленно! — приказала Темная Леди жестким тоном. Нотт суетился, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь черноту энергии обскуруса: — Его здесь нет, миледи! — Драгош сказал, что это огромное подземелье внутри горы. Здесь обязан быть другой выход на случай обвалов! — раздраженно ответила Альда, морщась от сдерживаемой силы. — Ищи внимательнее. Да быстрее! От очередного вихря с оглушающим грохотом разломилась одна из колонн, удерживающих свод пещеры. Все вокруг вновь задрожало, а с потолка посыпались мелкие камушки. Какофония звуков состоящих из рева черного вихря и осыпающейся породы нагнетала на волшебников еще больший страх, поддавая адреналина для более решительных действий и искрометных идей, либо наоборот. — Ревелио! — выкрикнул Драко внезапно пришедшее на ум простейшее заклинание обнаружения скрытых объектов. Белая сфера вылетела из волшебной палочки, ловко маневрируя между потоками темной энергии обскура в поисках тайного прохода. Драко следил за ней взглядом, а Тео, быстро сообразивший, что это за заклятие, рванул за сферой следом. Он скрылся где-то за спинами волшебников, обходя несколько колонн и, заметив, что сфера вошла в большую щель в стене, громко выкрикнул: — Кажется, нашел! Миледи, вы должны уйти первой! Моя задача следить за вашей безопасностью и… — Довольно! — отрезала Альда, переведя взгляд на Драко, словно оценивала обстановку и их положение. — Если я сейчас сдвинусь с места, мы все погибнем. Ты должен проверить этот ход. Если он ведет на поверхность, пришли нам знак. Отправляйся, живо! — Но, миледи… — Это приказ! — зашипела девушка, едва удерживая такой колоссальный поток энергии. Малфой пристально следил за Темной Леди, прекрасно понимая, что она соврала. Частично, разумеется, но тем не менее в ее словах была ложь. Первым делом погиб бы он с Ноттом, а за это время Альда вполне могла успеть добраться до поверхности. Почему же она не ушла, пытаясь спасти своих подданных? Нотт не стал больше пререкаться, рванув к спасительному выходу, коль получил прямой приказ. Драко всегда знал, что Тео был на самом деле истинным трусом, не способным на риск, подвергающий жизнь настоящей опасности. — Не стой там, подойди ближе! — Альда приказала Малфою, когда тот заметил, что выпадал из-под радиуса действия ее «щита». Драко повиновался, не в силах более ничем помочь. Он огляделся, здраво оценивая их шансы. Оставалось надеяться лишь на энергию Темной Леди, однако он прекрасно знал, что она недолговечна. Идея погибнуть здесь и сейчас вместе с дочерью Волдеморта его отнюдь не прельщала, впрочем, Малфой уже довольно давно покорился своей судьбе… Как вдруг — из того ущелья, в котором исчез Нотт, — появился сноп синих искр. Тео прислал сигнальное заклятие. — Ему удалось… — не веря своим глазам процедил Драко, тем не менее проведя рукой по своему галстуку. — Моя Леди, вы должны идти… — А ты что, хочешь остаться здесь? — с сарказмом ухмыльнулась девушка, на самом деле так же испытывая огромное облегчение. — Моя жизнь менее важна, чем ваша. — Повторишь мне это как-нибудь потом, а пока… — девушка медленно повернула голову к мужчине, стараясь контролировать при этом энергию, что удавалось ей уже с трудом. — Подойди ко мне, скорее. Стань передо мной. Малфой недоуменно поглядел на Темную Леди, однако исполнил ее приказ. Она заглянула в его глаза, словно просила довериться ей, и сделала шаг к нему вплотную: — Обними меня. Драко вскинул бровь, обескураженный подобной просьбой, отчего Альда ухмыльнулась пуще прежнего. Несмотря на ее позабавленный вид, молодой человек заметил, что Авгурию пробирала неистовая дрожь и она едва сдерживалась. Того и гляди она потеряет контроль над собой, в точности как после убийства Долгопупса. — Не бойся, не обожжешься. Только держись крепче, — ее голос начал садиться и дрожать, как и все ее тело. Малфой поднял руки, обхватывая ими тонкую талию девушки, и тут же ощутил, как она прижалась к нему всем телом, опуская трясущиеся ладони на его плечи. Вмиг энергия вырвалась из груди Альды, но к удивлению Драко, она действительно не обожгла его. Не доставила дискомфорта или каких-либо других неприятных ощущений. Напротив, окутав мужчину с головы до ног, она приятно покалывала кожу, словно проникала внутрь его тела, и приносила отнюдь не жар, а приятную прохладу. Подобную той, о которой молится потерянный путник в пустыне. Долгожданную, безумно желанную. Эти ощущения шли вразрез с представлениями Драко, и вынуждали привычные аналитические мысли отчаянно путаться в голове. Как лед может доставлять удовольствие? Как если бы тьма дарила счастье… Немыслимо. И никак иначе. Вырвавшаяся наружу энергия Альды столкнулась с темной мощью обскура, образуя взрыв. Небывалой мощи взрывная волна не причинила вреда двоим волшебникам, защищенным энергией Темной Леди, а отбросила их прочь. Авгурия из последних сил скорректировала своей энергией траекторию движения, когда они влетели в единственно оставшийся выход, через который минутами ранее выбрался на поверхность Нотт. Перед глазами все расплывалось, отчего Драко пришлось зажмуриться, и в действительности крепко держаться за девушку. Рокот и грохот преследовал их — взрыв вызвал сильное землетрясение, отчего гора местами разрушалась. Они выскочили из ущелья прямо у подножия скалы, возле которой протекала река. Сила энергии была настолько велика, что по инерции они перелетели реку, приземляясь на другом берегу, кубарем покатившись по земле. Драко все еще старался удержать Авгурию в объятиях, когда он больно стукнулся спиной о твердую поверхность, а девушка упала ему на грудь. Малфой хрипло простонал от боли, пытаясь перевести дыхание, и ощутил металлический привкус во рту. — Моя Леди, все получилось… Мы живы… — сипло прошептал он, пытаясь привести Альду в чувства. Однако девушка не реагировала, потеряв сознание. Ее энергия погасла и она лишилась сил, изрядно выдохнувшись при использовании подобной мощи. Драко попытался встать, пошатываясь, и взял Темную Леди на руки. Почва под ногами все еще дрожала от землетрясения. Необходимо было выйти на пустырь, поскольку даже через реку долетали огромные валуны с разрушающейся горы. Молодой человек поднял голову, заметив, что часть замка на скале так же рухнула. Малфой перехватил крепче Альду и направился вдоль реки. Он не успел сделать и нескольких шагов, как в его спину полетело заклятие. Драко рухнул на колени, выронив девушку, и едва успел достать волшебную палочку.***
Тео опустил руку с палочкой, как только отправил сноп синих искр. Он был невероятно счастлив, оказавшись на поверхности. Прочь от каменной усыпальницы, в которой они все могли погибнуть. Однако, лишь очутившись на свободе, радостное облегчение тотчас покинуло его. Если же Темная Леди не выберется из подземелья — жестокая судьба ждет его от руки разъяренного лорда Волдеморта. Тео ходил вдоль и поперек возле выхода из ущелья, ожидая появления Альды, как вдруг земля под ногами стала неистово дрожать. Что-то назревало и Нотт догадался, где эпицентр происходящего. Он едва успел отскочить в сторону, как из входа, словно изрыгающее пламя из пасти дракона, вылетела, объятая энергией, Темная Леди. Вместе с Малфоем. Нотт не успел опечалиться появлению последнего, как энергия Альды погасла и двое упали на землю, однако на другом от него берегу реки. С горы покатились огромные валуны, Нотт подхватился на ноги, спасаясь от разрушений и намереваясь отправиться за своей миледи, как вдруг увидел, что Драко, несущий ее на руках, рухнул, пораженный вражеским заклятием. Шестеро мужчин в алых масках окружили его, наставляя на волшебников свои палочки. Малфой попытался отстреливаться, но в него по очереди угодило несколько заклятий со всех сторон, пока лидер нападавших не остановил обстрел; и Драко тотчас потерял сознание. Неизвестные схватили их, поднимая на ноги. Нотт не мог отправить заклинание на такое большое расстояние, посему он мигом трансгрессировал на тот берег. Однако только он очутился там, Драко и Альды уже и след простыл. Трансгрессия, увы, не моментальная. Все произошло слишком быстро… Тео в ужасе огляделся, не зная, что ему теперь делать и где искать дочь своего повелителя. Впрочем, он понимал, что медлить нельзя. И утаивая информацию, Нотт сделает только хуже. В первую очередь себе. Посему, с ужасом в сердце и дрожью в руках, Теодор Нотт задрал рукав мантии, оголяя левое предплечье, и надавил волшебной палочкой на свою Черную метку.