***
«Он очень уважаемый и богатый человек, чтящий традиции». Это все что знала Барбара о Чжун Ли, до светского приема, а сейчас в её воспоминаниях крутился неоднозначный образ. Он удивил её своим резким возникновением и широким жестом для рукопожатия, обернувшегося поцелуем тыльной стороны ладони, а после, загадочно ушел, оставив её одну в полном смятении. Барбара вспоминает: высокий мужчина с такими резкими скулами, об которые можно порезаться лишь одним взглядом. Низкий, но спокойный голос, чарующий своей идеально поставленной дикцией. Пронзительные глаза, подобные цвету янтаря, заглядывающие ей в самую душу… «Он очень красив, что это даже немного… Пугает!» Барбара заглянула в интернет. О нем хотелось узнать больше, а спрашивать отца или Розалию девушке показалось неприемлемым. Девушка обратилась к самому оптимальному варианту: интернет. В официальных источниках, информации о нем оказалось невероятно скучной и порой даже скудной. Он ни разу не женился, детей не имеет и, кажется, знает только, как работать. «Трудоголик под стать моей матери!» — вздохнула Барбара, массируя пальцами виски. И пусть вопрос о свадьбе не был еще до конца решен, девушка понимала, что отец даст согласие. Просто ему сейчас необходимо обдумать и выдвинуть наиболее выгодные условия. Барбара бессильная в этой ситуации, как и пять лет назад… Воспоминания пятилетней давности все еще причиняли боль. Барбара думала, что отпустила и забыла, однако сейчас она только и могла думать о том, что было бы, если бы она настояла на своем, собрала силы и не уступила. «Нет, не думай об этом, Барбара! Не надо! Нет! Подумай о другом, да! Скоро лето пройдет и начнется учеба!» — О, нет! Барбара подскочила на ноги. Она схватилась за голову и застонала: — Как же моя учеба? Она перешла на четвертый год обучения — это последний год обучения в старинном университете. По окончанию она получит диплом бакалавра по направлению: «Юрисприденция». На выборе университета и специальности настоял отец: «Этот университет окончили все члены нашей семьи, и ты должна продолжить традицию, как твоя сестра!» — Со свадьбой я могу распрощаться с учебой? Барбара в задумчивости потерла подбородок. Эта новость неожиданно стала очень привлекательной. Сухая буква закона не манила Груннхильд, девушке по душе было пение, но голосом не заработаешь себе на хлеб. — Нет, это невозможно. Я определенно закончу университет, даже если выйду замуж. Пусть и не так блистательно, как старшая сестра, но я должна постараться!.. «Неужели, я и в правду могу вот так вот выйти замуж?» Барбара попыталась представить их вместе, но образ не утешал. Её рост едва перешагнул за полтора метра, среднестатистический рост, но на фоне невероятно долговязого мужчины, она словно гном, едва дышащий ему в пупок. «Это выглядит нелепо!» В голову лезли сравнения. «А вот сестре повезло! Муж старше буквально на пару лет и выше всего лишь на голову! А как эффектно они смотрятся на приемах!» Девушка задумалась. «Разве дело в росте, возрасте и том, как выглядит это со стороны? Нет, не обманывай себя, Барбара…. Джинн, что бы ни говорили, вышла по любви: за любимого человека, которого знала с самого детства! А что собираешься сделать ты?»***
— Господин Ли передает свои извинения том, что он опаздывает. — Да, все хорошо, я подожду… Барбара неловко улыбнулась официанту, сжимая в руках тканую салфетку. От тягостного ожидания, она снова уставилась на стакан воды перед собой. Мужчина опаздывал уже больше часа, но она терпеливо ждала его. Ей некуда спешить сегодня, впрочем, и последующие дни тоже. Девушка ощущала на себе взгляды работников ресторана и не могла отделаться от отвратительного ощущения неправильности происходящего. Ей не хотелось идти сегодня на эту встречу, но отец приказал, а непоколебимая Розалия без слов сопроводила. — Ты должна всем своим видом показать, что хочешь эту помолвку и эту свадьбу!» Мужчина стоял перед ней, раскрасневшийся от возбуждения. — Это редкостная удача что летит в твои руки!.. Не знаю, чем ты могла привлечь внимание такого человека, как господин Ли, но ты не должна упустить этого мужчину! — Отец… Как я должна показать, что хочу эту помолвку? — осторожно уточнила Барбара. — Улыбайся, хлопай глазками и смейся над его любой шуткой! — пробурчал мужчина и всплеснул руками: — Мне что, все объяснять тебе? Мне казалось, ты уже давно научилась обольщать. Барбара ощутила, как отец одними словами, перекрыл её доступ воздуха. «Вот что ты думаешь обо мне отец? Насколько же я в твоих глазах испорчена… Ты стал так думать обо мне после Венти?» Прошло больше полутора часов, а мужчины все не было. Девушка решительно отложила истерзанную салфетку в сторону. «Он уже не придет. Я пойду домой и попрошу новую дату встречи?.. Нет, лучше сразу сказать отцу о провале его наполеоновского плана». — Добрый вечер! Благодарю за ожидание… Барбара неловко поднялась на ноги, приветствуя Чжун Ли. — Я… Все хорошо, господин Ли! Я сама пришла недавно, так что, вы почти и не опоздали… — И захотела закрыть свой собственный рот ладонями. Первая минута их встречи, а она уже успела наговорить столько глупостей! «Барбара, ты, соломенная голова! Как ты могла сказать такое? Как?» Мужчина неловко улыбнулся, а после по-джентельменски отодвинул стул, приглашая жестом присесть. В горле девушки пересохло от напряжения. Лицо мужчины осталось сосредоточенным, словно он и не заметил её оплошностей. — На самом деле, я очень хотел встретиться с вами, мисс Барбара, — сразу переходит к делу мужчина. — Но сначала, давайте закажем ужин?***