Викторион

― Хватит с ним играться! ― крикнула ведьма. ― Убей его! Виктор пригнулся ― клинок Диалана рассек воздух над головой ― и кувырком откатился назад, незаметно свободной рукой зачерпнув немного сухой земли. И когда эльф пошел в очередную атаку, Виктор отразил его рубящий удар сталью и бросил землю в лицо другу. Такого Диалана не ожидал. Ослепленный, он замахал клинком во все стороны, рассчитывая не подпустить к себе Виктора, но тот и не собирался подходить. Виктор поднял лежащий возле куста неподалеку от рычащего Рыжика камень и, прицелившись, метнул. К счастью, попал. Попал точно в лоб Диалану. И тот замер. Несколько мгновений он стоял, пошатываясь, как пьяный, затем из его руки выскользнул клинок, и Диалан упал скошенным деревом. Виктор мог лишь надеяться, что не сильно навредил другу. ― Ты! ― проскрежетала ведьма. ― Ненавижу! Виктор крутанул запястьем ― клинок описал дугу ― и побежал на врагов, готовый разрубить их всех, если потребуется, лишь бы освободить Элландрию. Ведьма подняла ладонь и указала на него, вероятно собираясь применить колдовство, которым подчинила Диалана, но тут же опустила. На Виктора не действовала магия. Никакая. Одолеть его возможно было лишь в поединке, но достойные соперники с момента отключки Диалана закончились. Ведьма это тоже поняла, а потому схватила с плеч мерса эльфийку, мешком закинула себе на спину и поспешила в пещеру, крикнув: ― Задержите его! Убейте, если сможете! У одного мерса в руках сверкнуло острие секиры, другой схватил поудобнее огромную булаву, такую, что положит любого с первого удара. Ее Виктор особенно опасался. Если бы ему не нужно было бы догонять ведьму, он бы трижды подумал, как лучше всего ему напасть и стоит ли это делать вообще. Но ведьма с непонятной целью тащила эльфийку вглубь пещеры, и он не мог медлить. Виктор в открытую атаковал мерсов. От размашистого удара секиры он ушел, перекувыркнувшись, и рассек мерсу ногу на месте сгиба колена. Мерс взвыл и тотчас махнул оружие снова. Медленнее прежнего. Виктор легко нырнул под древко секиры и, сблизившись с врагом, вонзил ему клинок в подбородок. Кровь темным компотом хлынула из раны. Второй мерс попытался обрушить на голову Виктора булаву, но Виктор вовремя отскочил в сторону, и шарообразное навершие расквасило лицо уже мертвому врагу. Мерс не придал этому значение и продолжил размахивать дубиной с одной целью ― убить. «Таких противников, ― на одной из тренировок говорил Виктору Диалан, ― стоит опасаться в первую очередь. Они как раненные звери, никогда не знаешь, что от них ожидать. Поэтому в поединках с ними будь готов ко всему». Виктор, как считал он сам, был готов. Когда мерс ударил снова, Виктор попытался отразить атаку мечом, рассчитывая, если повезет, разрубить булаву. Напрасно рассчитывал. Во-первых, жезл булавы оказался прочнее, чем думал Виктор, а во-вторых, силой мерс обладал немеренной. Клинок просто вырвало из руки Виктора. Теперь он был безоружен: не использовать же лук в ближнем бое. Уверенность Виктора в собственной победе испарилась, как испаряется капля воды, попавшая на разогретый докрасна камень. Он уже собирался позвать на помощь Рыжика, но тут мерсу в глаз вонзилась стрела, и враг упал замертво. Виктор обернулся. Диалан стоял на одной колене и держал в руке луке с приложенной стрелой. ― Вовремя ты, ― сказал Виктор. ― Она тобой больше не управляет? ― Если бы управляла, ― прошептал эльф, ― я пустил бы стрелу в тебя. ― Он поднялся на ноги. Его слегка покачивало; удар камнем в лоб не прошел бесследно. ― Где Элландрия? ― Ведьма утащила ее в пещеру. Ты идти сможешь? ― Смогу. ― Тогда побежали. В пещере было темно, хоть глаза выколи. Чтобы видеть хоть что-то, Виктору пришлось слиться с Рыжиком. Зрение у муклана уступало по остроте совиному, но значительно превосходило человеческое. Цветов Рыжик не различал, ему все казалось черно-белым, но Виктор находился не в том положении, чтобы жаловаться. Ведь без глаз зверя он бы вообще был слеп. Диалан бежал за Виктором, ориентируясь на слух. У эльфа трещала голова, и звенело в ушах, но он и не думал о том, чтобы присесть и отдохнуть. Где-то там Элландрия. Связанная и беззащитная. Диалан собирался ее спасти, во что бы то ни стало. И если для этого нужно потерпеть головную боль ― он потерпит. Не проблема Вглубь пещеры вел спуск ― под небольшим уклоном, нескользкий, из шершавого камня. То и дело на пути встречались сталагмиты. Они росли когтями неведомой твари, и самые высокие из них доставали Виктору до пояса. Пахло в пещере землей, сыростью и плесенью. Когда они добрались до первой развилки, Рыжик без промедления указал влево. Он видел струящийся полосами запах Элландрии, точно знал, где она. Виктор с Диаланом понеслись по левому проходу. Диалан несколько раз спотыкался и падал, но тут же поднимался и продолжал бежать. Вскоре впереди появился свет, развевающий темноту пещеры. Виктор тут же прервал связь с Рыжиком и сощурился. Яркий свет бил в глаза и слепил, подобно тому, как слепит солнце, стоит на него взглянуть. Когда Виктор и Диалан подбежали ближе, свет вдруг стал кроваво-красным и принял форму прохода ― громадной, заостренной сверху двери. «Портал», ― подумал Виктор. У портала стояла ведьма; Элландрия ковром лежала у нее на плече. ― Отпусти ее! ― предупредил Виктор. ― И я сохраню тебе… Ведьма засмеялась и прыгнула проход. ― Нет! ― закричал Виктор. Мгновение он нерешительно смотрел в красное свечение, затем повернулся к Диалану. Тот кивнул, поняв Виктора без слов. Ведьма не оставила им выбора. Они ― Виктор, Диалан и Рыжик ― с разбегу прыгнули в портал следом за ней. И свечение кровавой, морской пучиной проглотило всех троих. Проглотило и погасло. Портал закрылся. Глава 11 Их выбросило в лесу ― странном, совсем не похожем не эльфийский. Тут не было высоченных древ, пышными кронами закрывающих небо. Не было травы, зверей, насекомых. Не было ничего живого. Лишь тонкие, голые деревья да лысые кусты. Землю унылым ковром застилала серая, подгнившая листва и отломанные ветки. С затянутого густыми темными тучами неба капало. ― Где мы? ― спросил Диалан и огляделся. ― Где Элландрия? Где ведьма? Это место… оно совсем не похоже на эльфийский мир. ― Возможно, ― прошептал Виктор, у которого от порыва пронизывающего ветра по спине побежали мурашки, ― это мир ведьм и мерсов. Рыжик сжался в рыжий комок и заскулил. ― Не бойся, ― сказал Виктор и погладил муклана, ― все будет хорошо. Он сам в это не верил, но чувствовал необходимость обнадежить зверя. Прыгнув за ведьмой, они поступили слишком безрассудно. Портал мог выбросить их куда угодно. Например, прямо в пропасть, и они бы все вместе разбились. Виктор отчего-то думал, что, пройдя через портал, они тут же окажутся рядом с ведьмой, но, очевидно, портал работал по-другому. Ведь мерзавки, похитившей Элландрию, поблизости не было. Или, что маловероятно, она стала невидимой. ― Рыжик, сможешь выследить? ― Виктор дал зверю понюхать рубашку эльфийки. ― Сможешь? Опустив мордочку, рыжик снова заскулил. Дюжина его поникших хвостов годилась разве что для метелки. Он либо не мог выследить Элландрию по запаху, либо не хотел. ― Виктор, ― произнес Диалан, ― посмотри. Виктор проследил за взглядом эльфа. Вдалеке ― день ходьбы, не меньше, ― серым массивом возвышались горы, острые верхушки которых едва не доставали до туч. Но внимание Диалана привлекло другое. То, чтобы было значительно ближе гор, но ненадолго скрылось в низине. И Виктор, наконец, заметив это, нервно сглотнул. К ним на полном ходу скакал отряд мерсов. Скакал верхом на клыкастых созданиях в человеческий рос. И эти создания, как догадался Виктор, одним лишь своим запахом приводили Рыжика в ужас. ― Бежим! ― закричал он. И они со всех ног понеслись прочь. Виктор на ходу перепрыгивал пни, поваленные деревья и небольшие овраги. В груди барабаном стучало сердце, в боку кололо, точно кто-то тыкал чем-то острым под ребра. Ветер хлестал по лицу каплям усилившегося дождя. Под сапогами чавкало месиво из листвы и грязи. Диалан бежал чуть впереди, и брызги от его шагов попадали Виктору на штаны. Рыжик запросто мог перегнать Диалана, но держался левее Виктора. Виктор обернулся проверить ― не отстали ли преследователи ― и услышал крик Диалана. В следующий миг закричал сам Виктор, почувствовав, что падает, и заскулил муклан. Все трое провалились в прикрытую листвой яму. Ловушку, глубиной в три человеческих роста. Из дна ямы ― она использовалась для ловли больших зверей, ― торчали три деревянных кола, каждый из которых запросто проткнул бы любого. Но удивительным образом никто не пострадал. Виктору самую малость задело лодыжку, Диалану острие оторвало подошву сапога, а муклана колья и вовсе не коснулись. «Чудо», ― подумал Виктор, понимая, что все трое только что были на волосок от смерти. ― Вот же, ― прошептал Диалан. ― Мы не успеем выбраться. Он достал лук и приложил стрелу. Виктор ― ему не оставалось ничего другого, ― поступил также. Пусть они сейчас и в ловушке, сдаваться рано. Рано до тех пор, пока не опустеет колчан. Виктор на ощупь пересчитал стрелы. Шестнадцать. Он может положить шестнадцать мерсов при условии, что ни разу не промахнется. Справедливости ради надо признать, что не было ни дня, когда бы Виктор не промахивался, но враги этого не знали, да и кто мешает верить в лучшее. Уши Диалана шевельнулись. Он приложил к губам палец, призывая к тишине. Наверху послышалось рычание и зычные голоса. Говорили на незнакомом Виктору и Диалану языке. Рыжик ткнул мордочкой в ногу Виктору. ― Чего? ― одними губами спросил он. Муклан распушил хвосты, и его шерсть, словно подчиняясь неведомой магии, начала удлиняться. Прошло всего несколько мгновений, но худой и стройный ныне Рыжик превратился в пушистый комок, что наполовину перекрывал дно ямы. Мокрые концы шерсти касались и Диалана с Виктором. ― Что ты делаешь? ― раздраженно прошептал Диалан. ― Перестань. А Рыжик глядел в глаза Виктору, словно пытаясь до него достучаться. И вдруг Виктор понял. ― Диалан, ― позвал он и лег на землю, прямиком в грязь, ― ложись. ― Что? ― Ложись, говорю. Быстрее. Он нас накроет. ― Но… ― Ложись, ― повторил Виктор. Эльф сдался и лег рядом с ним. Рыжик накрыл их своим телом и, высунув язык, притворился мертвым. Виктор слышал, как бьется сердце зверя, слышал неразборчивые голоса наверху, рычание… Заглянувший в яму мерс увидел пушистого рыжего зверя, каких прежде не встречал, и решил, что тот провалился и помер. Мерс громко свистнул ― отдал команду отряду скакать дальше, взобрался на ездовое животное и дернул за вожжи. Притихшие Виктор и Диалан слушали стук сердца Рыжика и удаляющиеся звуки скачущего отряда. Они не верили, что такая простая хитрость сработала. Не верили, что до такого додумался муклан. ― Рыжик, ― прошептал Диалан и усмехнулся. ― Спас-таки. Виктор улыбнулся. Он знал, что сейчас Диалан гладит зверя. Гладит, как и обещал. Отряд мерсов ускакал, но теперь троица столкнулось с новой проблемой. ― Ерунда, ― прошептал Виктор. ― Какой-то бред. Стенки ямы были покрыты серой слизью, скользкой и кисло-пахнущей, мешающей за что-либо не зацепиться. Выбраться наружу не получалось. Диалан раз за разом проявлял изобретательность. Сначала он, уверенный, что когтям муклана слизь нипочем, предложил вылезти Рыжику и найти им какой-нибудь канат или длинную ветку. Но сколько зверь не прыгал на стенку, сколько не пытался выбраться, ― не получалось. Тогда Диалан решил, что им помогут стрелы. Он брал древко в ладонь и втыкал острием в землю, надеясь выстроить из стрел лаз наверх. Но земля оказалась неплотной и осыпалась под весом Диалана. Эльф попробовал взобраться при помощи мечей и только, когда и эта затея провалилась, сказал, что дела плохи. ― Нам не вылезти. Стенки ямы слишком мягкие, а мы слишком тяжелые. Надо придумать другой способ. ― Может, нам рыжика подбросить? ― предложил Виктор, вытирая о штаны слизь. Рыжик лежал на рыжем ковре из сброшенной шерсти и продолжал линять. Выглядел он усталым и осунувшимся. Ускоренный рост шерсти не прошел для него бесследно. ― Мы не докинем, ― отозвался эльф, ― а только ему навредим. ― Ты прав, ― согласился Виктор. ― Он тоже не легкий. ― А про себя подумал: «Диалан заботится о Рыжике, а ведь раньше терпеть его не мог. Как мило». Виктор сел на шерсть справа от муклана, Диалан пристроился слева. ― Думаешь, зря мы прыгнули? ― спросил эльф, разглядывая свои мокрые от слизи ладони. ― А что нам еще оставалось? ― Иадэль могла открыть нам портал и вооружить нас посохом, чтобы мы вернулись обратно. ― Наверное, ― кивнул Виктор, ― но что сейчас-то об этом говорить? Как поступили, так поступили. Время вспять не повернуть. ― Чем тебе нравится Аридэйль? Виктор вскинул брови. ― А чего вдруг такая резкая смена темы? ― Не хочешь, не отвечай, ― бросил Диалан. ― Да не, ― сказал Виктор, ― я не против. Аридэйль нравится мне… всем. ― Он поймал на себе вопросительный взгляд эльф. ― Ну да, всем. Она красивая, смешная, мы с ней может до бесконечности говорить о пустяках… У нее нежная кожа. От нее пахнет сладкими, ароматными цветами. А еще, когда она смеется, мне становится так хорошо, что я только и могу что думать о том, как рассмешить ее снова. Я хочу быть с ней всегда. Диалан еле заметно улыбнулся. ― А тебе? ― спросил Виктор. ― Что «тебе»? ― Тебе кто нравится? Есть красавица-эльфийка, от которой у тебя замирает дыхание? ― Может быть. ― И кто же она? ― Не твое дело, ― бросил Диалан. ― Я же рассказал, давай и ты. ― Я сказал: «Не хочешь, не отвечай». У тебя был выбор. ― Да брось! ― воскликнул Виктор. ― Может быть, мы вообще никогда отсюда не вылезем, чего скрывать-то? Диалан неопределенно пожал плечами. ― Тебе нравится кто-то вроде Жафлин? ― продолжал расспрашивать Виктор. ― Нет. ― Кто-то вроде Аридэйль? ― Нет, Элландрия. ― Что? ― не понял Виктор. ― Элландрия, ― повторил Диалан, глядя перед собой. ― Что? ― Завязывай со своими «что-что». Я все сказал. Виктор сидел, точно к земле пришибленный. Диалану нравится Элландрия? Виктор и подумать о таком не мог. ― И давно? ― спросил он. ― В смысле, давно она тебе… ― Нет… Не знаю. ― Ты не думал признаться ей в… ― Нет, ― перебил Диалан и добавил тихо и неуверенно: ― Не знаю… Виктор никогда не мог представить себя возле Элландрии, они слишком разные, но вот Диалан бы смотрелся рядом с ней. Оба обожали сражаться, оба одержимы идеей уничтожить мерсов и ведьм, оба ― превосходные воины. ― Если хочешь знать мое мнение, ― начал Виктор. ― Не хочу, ― вставил Диалан. ― А все равно его озвучу. Вы подходите друг другу. Эльф повернулся и посмотрел на него с недоверием. ― Ты серьезно? ― Более чем. Вы как два сапога пара. ― Я из знатного рода, а она… ― Ты уж извини меня, Диалан, но клал я на эти знатные рода или роды, не знаю, как там правильно будет. Главное то, что ты чувствуешь. Нравится кто-то ― наизнанку вывернись, но будь рядом с ним. Все остальное ― слизь. ― Виктор посмотрел на стенки ямы, покрытые серой жижей, и повторил: ― Слизь. Ерундовая слизь. Диалан улыбнулся. ― Странно ты выражаешься. ― Как умею, ― Виктор почесал затылок. И наверху вдруг зашипело. Тотчас муклан вскочил на лапы и зарычал, а Виктор с Диаланом застыли. В яму заглянула огромная, не меньше Рыжика, змеиная голова. Розовый раздваивающийся язык то выстреливал из пасти, то возвращался обратно. ― Виктор, ― прошептал Диалан. ― Это наш шанс. Виктор знал это и без него. Он посмотрел в желтые глаза змеи и попытался взять над ней контроль. К счастью, получилось. И уже вскоре все трое взбирались по хвосту змеи, стремясь выбраться из ямы. Углубления в чешуе ― за них удобно было хвататься, ― заменяли перекладины лестницы. Когда они оказались наверху, то увидали в проплешине меж туч на темнеющем небе два полумесяца, а между ними ― крупную, ярко-красную звезду. ― В эльфийском мире один полумесяц, ― прошептал Диалан, ― а красных звезд нет и вовсе. Мы точно не дома, Виктор. Это не наш мир. Словно думающий о том же Рыжик заскулил и прижался мордочкой к его ноге. Эльф мягко погладил зверя по голове. ― Элландрия должна быть здесь, ― сказал Виктор. ― Мы найдем ее и заставим, если нужно, всех ведьм и мерсов открыть нам портал. ― Нас всего двое, Виктор, а их тысячи. ― Не двое, ― раздался за их спинами низкий, бархатный голос. Виктор с Диаланом обернулись. Там стоял низенький старик в коричневом, видавшем виды, плаще. Лицо его, точно старый сапог, было изрезано морщинами, волосы на голове росли редкими клочками, нос был горбатый, а на подбородке сидела торчащая во все стороны седая борода. ― Нас как минимум трое, ― сказал старик. Уши у него были такие же, как у Виктора. ― Но если взять во внимание твою способность, юноша, ― обратился он к Виктору, ― нас может сотни тысяч. Ведь все животные на нашей стороне. ― Ты еще кто? ― спросил Диалан. ― Держите путь на север, ― ответил старик и дымкой растворился в воздухе.