Викторион

Глава 12 Несмотря на то, что план был действительно неплох, Диалан не спешил соглашаться. Ему не нравилось, что его превращают в мышь, а Виктора в ворона. Эльф считал, что птица более благородное создание и что именно ему, а никак не Виктору, стоит ей стать. Но старик Кичирий на этот счет был непреклонен: ― Это не обсуждается. Благодаря своему дару у Виктора есть опыт управления птицами. А это не простое занятие, Виктор подтвердит; неподготовленные тело и разум с ним не справятся. ― Это правда, Диалан, ― сказал Виктор. ― Первое время мне было очень тяжко летать. Голова кружилась, изнутри мутило… ― Ты человек, ― напомнил ему Диалан. ― Я ― эльф. Не сравнивай нас. То, что для тебя сложно, для меня ― сущий пустяк. ― Диалан, ― обратился Кичирий, ― ты всерьез собираешься капризничать из-за такой ерунды? Недавно ведь так рвался в бой, хотел несмотря ни на что спасти Элландрию… А сейчас упрямишься? Диалан виновато потупил взгляд. ― Ты не можешь нас обоих превратить в птиц? ― Нет. ― Почему? ― Потому что эльфийку вашу возможно будет найти только по запаху. Обоняние птиц значительно уступает обонянию грызунов. Я собираюсь обратить тебя в мышь не забавы ради ― хотя это и будет малость забавно, признаю, ― и не с целью тебе унизить, а потому что это необходимо сделать. При составлении плана я придерживался простой логики и здравого смысла. Диалан наконец кивнул. ― Ладно, мышь так мышь… Но ты уверен, что посох сможет открыть портал прямо там несмотря на защиту ведьм и магов? Старик Кичирий почесал затылок. ― Ну, не совсем. ― Как это «не совсем»? ― спросили Виктор с Диаланом одновременно. ― Ты предлагаешь нам сделать то, в чем сомневаешься? ― Как бы вам сказать… ― Говори, как есть! Волшебник тяжело вздохнул. ― Я не пробовал открывать там порталы, но знаю, что ведьмы открывают. Посохи, которые порталы открывают, конечно, всякие бывают, но принцип работы у них одинаковый. Они сначала сжимают пространство, а потом разрывают. Я не могу сказать вам, что риска нет, но почти уверен, что все будет хорошо. ― Он ненадолго замолчал, поочередно переводя взгляд с Виктора на Диалана, а потом продолжил тихо и вкрадчиво: ― Риск ― слово неприятное, мальчики, никто не хочет рисковать. Но, боюсь, что особого выбора у вас нет. Другого способа спасти девушку я не вижу. ― Значит, придется рискнуть, ― сказал Виктор. ― Я готов. Диалан? ― Мы должны вернуть ее любой ценой, ― отозвался эльф. ― Но есть еще одна проблема, ― произнес Кичирий. У Виктора от обилия проблем уже кружилась голова: конца им не было. ― Какая? ― На тебя, Виктор, магия не действует. Чтобы я смог превратить тебя в ворона, ты должен на время снять свою защиту и стать податливее. Виктор нахмурился. ― И как это сделать? Разве возможно мне стать восприимчивым к магии? ― Не по щелчку пальцев, конечно, но возможно. Я кое-что приготовил для этого. ― Волшебник вытащил из внутреннего кармана плаща небольшой флакончик с бирюзовой жидкостью. ― Это отвар из корней черри, лепестков душецвета и маргарики. Он в десятки раз повышает восприимчивость к магии. Если ты выпьешь весь флакон ― я смогу превратить тебя в ворона на один день. Столько времени у вас будет, чтобы спасти Элландрию. Потом Виктор ты вернешься в человеческий облик. Как только это произойдет, ты, Диалан, должен будешь лизнуть или укусить Виктора. Это поможет и тебе вернуть прежний облик и преобразит посох, который будет сидеть у тебя на руке в виде обруча. Вы откроете портал и вернетесь домой. «На словах все не так уж и сложно», ― подумал Виктор. Рыжик заскулил, и Виктор к своему стыду вспомнил, что они совсем забыли про муклана. Неужели в их плане не было места для него? Неужели они не могли взять Рыжика с собой в город и вернуться вместе с ним в эльфийский мир? ― Кичирий, а как же Рыжик? ― спросил Виктор. ― Мы не можем оставить его в этом мире. ― Так Рыжик полетит в город вместе вами, ― улыбнулся волшебник. ― В виде спящего паука. Я прикреплю его к твоей вороньей спине, Виктор. И когда ты вернешься в человеческий облик, в свой звериный вид вернется и Рыжик. Вернется и тут же проснется. У Виктора отлегло на душе. ― А что будет, если мы найдем Элландрию раньше, чем закончится действие твоего отвара? ― спросил Диалан. ― Как нам вернуться в прежний облик? ― К сожалению, никак, ― ответил старик. ― Вам придется подождать. Диалан кивнул: так или иначе этот план ― лучшее, на что они могли рассчитывать. ― Тогда мы готовы! Виктор взял из рук Кичирия флакончик и вынул пробку. ― Когда выпьешь, ― предупредил волшебник, ― сразу отключишься, а проснешься уже вороном. Говорить вы с Диаланом, понятное дело, в зверином облике не сможете, поэтому везде держитесь вместе, мальчики. Разминетесь ― быть беде. ― Спасибо тебе за все, Кичирий! ― поблагодарил Виктор. ― Рано благодарить, Виктор. Вы даже еще не дома. ― И все равно, спасибо, ― поддержал Диалан. ― Ты не должен был нам помогать, но помогаешь. Это дорогого стоит. Кичирий улыбнулся, его глаза цвета древесной коры заблестели. Виктор разом опустошил флакон и почувствовал, как у него закружилась голова. Одно мгновение ― и он уже лежал на ковре. Второе ― и на него навалилась темнота. Третьего уже не было. Проснулся он уже вороном ― крупным, угольно-черным. Проснулся от того, что кто-то щекотал его брюшко, щекотал усиками. Это была малюсенькая, с длинным темно-серым хвостом мышь. Она глядела не него вызывающе и требовательно тыкала носом. Диалан, догадался Виктор, и не в силах сдержаться закаркал: смеяться по-другому птица не могла. Кар! Кар! Диалан возмущенно запищал. Сзади громыхнуло, и на ворона с мышью упала здоровенная тень. Виктор обернулся ― там стоял старик Кичирий, ставший для них исполинским великаном. ― Виктор! ― прогремел его голос. ― Не шевелись, я прикреплю к твоей спине Рыжика. Виктор кивнул и почувствовал, как его коснулись теплые руки. Стало так противно, так мерзко, что ему захотелось клюнуть Кичирия, но Виктор сдержался. Вероятно, отвращение от чужих касаний чувствуют все вороны, с этим ничего не поделать. Надо терпеть. Стиснув клюв, он выдержал. ― Молодец! ― похвалил Кичирий. ― А сейчас схвати когтями лап Диалана. Только хватай не сильно, а то ему больно будет. И ты, Диалан, потерпи. Будет неприятно. Диалан запищал, то ли согласно, то ли высказывая все, что думает о волшебнике, Викторе в облике ворона, себе, и о том, как ему все происходящее не по душе. «Мы справимся», ― хотел взбодрить Виктор друга, но выдавил из себя лишь: Кар! Кар! Диалан подполз к нему, заметно напрягся и пикнул, мол, давай. Виктор подпрыгнул и стиснул когтями его теплое, мышиное тельце. Сердце Диалана билось безумным, крошечным барабаном. Старик Кичирий без предупреждения поднял Виктора, тому это страшно не понравилось, и вынес из дома. На свободу. В доме волшебника было пусть и тепло, но так тесно, что в облике ворона Виктор там бы и дня не протянул, а вот в просторном лесу… Там было замечательно. ― Лети прямо, до гор, ― сказал Кичирий. ― Ты увидишь город. У Диалана с собой кусочек ткани рубашки Элландрии. Он сможет выследить ее по запаху. Удачи, мальчики! ― С этими словами он подбросил Виктора. Виктор часто замахал крыльями и уже вскоре летел над верхушками сосен, крепко держа в лапах Диалана, и удалялся от домика старика Кичирия из некогда славного рода Таусов. Волшебника и теперь их друга. Когда вдалеке показались огни города, Виктор уже из последних сил держался в воздухе. Он летел без остановки весь день и страшно устал. Каждый взмах крыльями отзывался ноющей болью в брюхе и спине, а державшие Диалана лапы ныли, призывая отпустить груз. Виктор терпел. Город ведьм и мерсов был огромен. Когда Виктор пролетел над высокой стеной с катапультами и пушками наверху, то услышал орлиный клич над собой и тут же спикировал, понимая, что в облике ворона не сумеет одолеть здоровенную, хищную птицу. Виктор угольной стрелой несся вниз, надеясь, что орел не полетит за ним, что того испугают огни города и заполонившие широкие улицы мерсы. К счастью, так и произошло. Едва Виктор опустился на крышу двухэтажного каменного дома с рыжей дымовой трубой и местами расколотой черепицей, как орел отстал. Он остался кружить в нескольких метрах над домом, но не решался спуститься. Виктор осмотрелся. Позади возвышалась стена из грубого серого камня, спереди были разбросаны сотни, если ни сказать тысячи, домов; а за ними ― виднелся окруженный еще одной стеной замок и башни с темными шпилями. Виктор каркнул от досады. У них осталось не так много времени, с рассветом он превратится в человека. А найти Элландрию в таком огромном городе ― все равно, что искать иголку в стогах сена. Искать с крохотным, не самым надежным магнитом в виде мышиного нюха. «Но это лучше, чем ничего», ― подумал Виктор и, спрыгнув с крыши, отпустил Диалана и приземлился на выложенную булыжником дорожку напротив дома с распахнутыми дверями, откуда долетало пение и жалобные звуки терзаемой кем-то гитары. Диалан пикнул и носиком проверил свои ребра. Виктор и представить не мог, какого сейчас другу. Они летели с самого утра и до вечера, и за все это время Диалан не мог толком пошевелиться. Он был полностью во власти Виктора, обездвиженный, заключенный в цепких птичьих лапах. Диалан понюхал лапку, к ней был подвязан кусочек рубашки Элландрии, и взял след. Виктор поспешил за ним. Бежать оказалось еще сложнее, чем лететь. Отдохнувший за время полета Диалан мчался по улицам крохотной бесшумной тенью, а изо всех сил старавшийся не отставать от него Виктор ― деловито гуляющий меж домов ворон ― привлекал внимание и вызывал у прохожих смешки. И понятно почему: какой птице придет в голову вышагивать по ночным улицам? Замечавшие его мерсы взрывались хохотом и показывали пальцами, а кое-кто даже забавы ради запустил в Виктора тяжелый жестяной стакан и едва не попал. Виктор в последний миг подпрыгнул и тем самым, возможно, спас себе жизнь. В подворотне Виктор спас жизнь еще и Диалану. Того страстно желала съесть кошка. Она затаилась за мусорным ведром и выпрыгнула, рассчитывая схватить мышь, но Виктор, широко расправив крылья и громко каркая, щитом закрыл друга и прогнал ее. Элландрию держали в замке. Виктор в этом убедился, когда Диалан провел его за внутренние стены к длинному строению с темными шпилями. «Красивое и величественное здание, ― подумал Виктор. ― Когда-то, как говорил Кичирий, здесь жили разумные создания, хозяева этого мира, а потом пришли ведьмы и мерсы и присвоили все себе». У одного из входов в замок стояли три мерса в кожаных нагрудниках болотного цвета, вооруженные по самое не хочу. Виктор был рад, что сейчас в облике ворона не нужно с ними сражаться. Во-первых, потому что у него не было с собой меча. Биться без оружия ― дурная затея. Во-вторых, потому что на шум сражения наверняка прибежали бы другие. А в поединках против целого отряда двум безоружным воинам не стоит рассчитывать на успех. Виктор с Диаланом незаметно прошмыгнули мимо мерсов и пролезли между стальными прутьями решетчатой двери. Внутри пахло камнем и штукатуркой. Пол замка был выложен мраморной плиткой, на украшенных барельефом стенах висели картины, изображавшие красноглазых ведьм и магов и облаченных в тяжелые доспехи из костей мерсов, за волосы державших отрубленные головы врагов. Под каждой картиной чернели непонятные Виктору подписи. Темноту помещения разбавляли свисающие с потолка подсвечники, источающие слабый аромат лаванды. Они ― ворон и мышь ― долго петляли по бесконечным коридорам, а когда, наконец, Диалан остановился у запертой двери и, взглянув на Виктора, кивнул. Виктор понял: они пришли. Элландрию держали прямо за этой дверью. Но как туда проникнуть? Виктор мигом придумал как ― постучал в дверь клювом. «Тук-тук» эхом разлетелось по коридорам замка, прошло несколько мгновений, и дверь распахнулась. Ее открыл карауливший Элландрию мерс. Виктор с Диаланом тут же проскочили мимо его ног в комнату. Связанная по рукам и ногам Элландрия лежала на ковре возле стены и не шевелилась. Диалан первым оказался возле нее и потерся о ее шею носиком. Разбудить эльфийку у него не получилось, но он к своему облегчению почувствовал ее пульс. Она была жива. Не обнаружив стучавшего, мерс захлопнул дверь и уселся на стул напротив эльфийки. Чтобы не попасться ему на глаза Диалан спрятался за спиной Элландрии, а Виктор сел у нее в ногах и удачно слился с темно кожаной обувью. Им осталось подождать до рассвета, вернуться в прежний облик и спасти подругу. «Самое сложное позади», ― подумал Виктор. И раздался звон. Где-то неподалеку в городе забили в колокола. Сам по себе обычный звон мог разве что надоесть ― мерный, словно проникающий под черепушку, но то был необычный звон. Виктор с Диаланом ощутили жар страшной силы и, будучи не в состоянии терпеть, задергались и зашевелились, запищали и закаркали. Их тела охватил зуд, их глаза застили горячие слезы. Странное чувство длилось, пока звенели колокола, а потом все вмиг прекратилось. Прекратилось, и Виктор с Диаланом вдруг осознали, что вернулись в прежний облик. Они ― эльф и человек ― лежали рядом с Элландрией и посохом, а на них, прищурившись, глядел мерс, за спиной которого стояли три ведьмы в красных плащах. ― Мерзавки! ― закричал Диалан. ― Они меня обездвижили! Мерзкие… ― Пришел-таки, ― произнесла та самая ведьма, что похитила Элландрию, и взмахом руки заставила эльфа замолчать. Тот ее мало интересовал. Виктор тоже ощутил, как окаменело его тело. Он не мог пошевелиться, ведьма взяла контроль над его телом. ― И стал беззащитным для магии. Замечательно! Просто замечательно! ― Неужели ты думал, что такой простой трюк прокатит? ― спросила вторая ведьма. Ее черные как смоль волосы торчали по все стороны, а изо лба выступали рога. ― Сменить облик и проникнуть в замок ― это умно, если не знать, кто сидит замке. Мы заколдовали здешние колокола на разоблачение магии. У вас не было шанс остаться не замеченными. Она взмахнула рукой и тотчас в комнате появились шестеро мерсов. В руках у каждого лежало по секире. Заточенные лезвия сверкали в тусклом свете канделябров. ― Убейте их! ― гаркнула ведьма. ― Но не быстро, мы поглядеть хотим. Эту, ― она указала на Элландрию, ― рубите особенно неспешно. Сначала отсеките ей правую руку по локоть, потом по плечо. Следом переходите к левой. Как закончите с руками, возьмитесь за стройные ножки. Виктор доставил нам немало проблем, теперь пусть страдает! С этим, ― она кивнула в сторону Диалана, ― не тяните. Отрежьте ему уши и голову. Ну же, давайте! Вы слышали! Виктор посмотрел на Диалана и Элландрию и понял, что если ничего не предпринять, они все умрут. ― Подождите! ― воскликнул он. ― Прошу, подождите! У меня есть, что вам предложить! ― Твой дар мы и так заберем! Больше у тебя ничего нет! ― У меня есть и второй дар! Я невосприимчив к магии! ― Только в том мерзком эльфийском мире, ― отозвалась ведьма. ― Здесь ты слаб и беспомощен. ― Я скрыл от вас свой дар, ― Виктор придумывал на ходу. ― Иначе в замок было не проникнуть. Я спрятал его за стенами замка и, если вы отпустите моих друзей, скажу, где именно, и отдам вам его. ― Спрятал он! Ты даже не знаешь, как это сделать! ― Я передал дар зверю! ― Виктор сомневался, что это возможно, но лучшего в голову ему не пришло. ― Зверь прячется и ждет меня. В случае если умрут мои друзья, Кичирий, волшебник, отправит его в мир эльфов, и те заберут дар себе! Разве вы не хотите стать неуязвимыми к магии? Разве хотите подарить врагу такое сильное оружие? Разве не желаете заполучить то, что выделит вас среди прочих магов и ведьм? Такой дар сделает любую из вас ― сильнейшей! Вы станете… ― Замолчи! ― рявкнула ведьма с угольными волосами. Она стояла чуть впереди двух других и очевидно была старшей среди них. ― Ты врешь! ― Тогда убейте нас! ― крикнул Виктор. ― Убейте и посмотрите, что будет! Когда вы в следующий раз отправитесь в мир эльфов, вас будут ждать. Ждать те, на кого ваша магия не действует. И эти кто-то будут куда более умелые воины, чем я! Мерсы посмотрели на ведьм в нерешительности. ― Убивайте! ― повторил Виктор. ― Ну же! Мерсы подшагнули к Элландрии. Один приподнял эльфийку, другой взял ее за руку и натянул, чтобы удобнее было рубить. Третий занес секиру над головой. Диалан беспомощно замычал. ― Стойте! ― остановила их старшая. ― Стойте! Чего ты хочешь за свой этот дар? Младшие ведьмы, должно быть, не согласные со старшей, переглянулись. ― Свободу моим друзьям, ― ответил Виктор. Он увидел шанс спасти Диалана, Элландрию и спящего Рыжика и не мог им не воспользоваться. ― Отправьте их через портал в мир эльфов, и я вам все расскажу. ― С чего мы должны тебе верить? ― Мой дар уникален. Такого больше нет. К тому же, если я вам совру, вы всегда можете найти моих друзей в том мире и убить. Никто вам не помешает. «Аргумент неубедительный, ― подумал Виктор. ― Но другого у меня нет». ― Ладно, ― сказала старшая ведьма. ― Мы отправим их через портал. ― Только я должен буду убедиться, что они попали в свой мир, ― произнес Виктор. ― Ну разумеется, ― согласилась старшая и приказала младшим ведьмам: ― Отройте портал в эльфийский мир. Сейчас же! Ведьмы повиновались. Зашептали непонятные Викторы речи, замахали руками, а потом хлопнули одновременно в ладони и прямо в стене появился портал. Высоченный до потолка проход, обрамленный светящимся темно-красным контуром. Мерсы подняли Виктора и внесли в портал следом за Диаланом, Элландрией и спящим мукланом. По ту сторону портала зеленел эльфийский лес, накрытый пышными кронами высоченных древ. Повсюду бегали крохотные вильяики и прыгали белки. Воздух дышал травами. Виктор так соскучился по этому аромату. ― Убедился? ― спросил мерс. ― Да, ― сказал Виктор и поймал взгляд все еще неподвижного Диалана. Эльф лежал на траве лицом вверх, его глаза блестели. ― Береги себя, ― сказал Виктор, и мерс внес его через портал обратно в мир ведьм. Когда портал закрылся, Диалан смог, наконец, пошевелиться и сел. Ему было так паршиво, чтобы спасти их, Виктор пожертвовал собой. ― Ненавижу, ― прошептал Диалан. ― Нена… ― Диалан? ― услышал он совсем рядом голос Элландрии. ― Диалан, что ты тут делаешь? ― Эльфийка задергалась, пытаясь разорвать путы. ― И почему я связана? Проснувшийся Рыжик осмотрелся и, не найдя Виктора, заскулил. Диалан бросился к Элландрии. Первым делом он развязал ей ноги, затем руки и сел рядом. Сел и посмотрел себе под ноги. Не так все должно было закончиться, совсем не так. ― Диалан? ― произнесла Элландрия, потирая натертые до красноты запястья. ― Что последнее ты помнишь? ― спросил Диалан. Эльфийка нахмурилась. ― Я… Я была возле жилища тети Иадэль и… ― Она коснулась плеча, куда вонзилось смоченное усыпляющим раствором острие короткой стрелы и поджала губы. ― В меня кто-то выстрелил из-за кустов и я… Я проснулась связанной рядом с тобой. Меня кто-то похитил? ― Она широко распахнула глаза. ― И ты меня спас? На мгновение Диалану захотелось кивнуть, сказать, что он позаботился обо всем лично, легко расправился с ее похитителями. Сказать и получить в награду благодарность девушки. Но он тут же мысленно себя отругал. Ради них Виктор пожертвовал собой. Если бы не Виктор они бы были уже мертвы. ― Тебя похитили мерсы и маги, ― ответил Диалан. ― Они утащили тебя в свой мир. Элландрия неожиданно улыбнулась. ― В свой мир? Диалан, тебе по голове сильно прилетело? ― Нет. ― Ты шутишь? ― Нет. Мы с Виктором отправились за тобой. ― С Виктором… ― Она огляделась. ― А где он? ― Приготовься слушать. ― Диалан глубоко вздохнул и начал рассказ. Тем временем в мире ведьм и мерсов обездвиженный Виктор сидел, облокотившись о стену, и глядел на три страшных, нетерпеливых лица ведьм. ― Куда ты его спрятал? Отвечай! ― Старшая ведьма смотрела на него сверху-вниз, и пахло от нее гнилью и прелыми яблоками. ― Мы отправили твоих друзей в мир эльфов, как и договаривались. Ты сам в этом убедился. Теперь отдавай нам то, что пообещал! В ком и где ты спрятал дар невосприимчивости? ― Я вам скажу, ― произнес Виктор. ― Но только с рассветом. ― С рассветом? Почему? Мы так не договаривались! Хочешь, чтобы мы сейчас же вернулись за твоими друзьями, да? Виктор и глазом не моргнул. ― Получи вы дар сейчас, тотчас отправились бы в мир эльфов и убили бы моих друзей. Диалану и Элландрии нужно время, что скрыться. До рассвета они должны успеть, потом я отдам вам то, что обещал. И делайте со мной, что захотите! Старшая оскалилась, и Виктор подумал, что не сработает, но она кивнула. ― Ладно, ― сказала ведьма. ― До рассвета так до рассвета, но смотри, обманешь ― умрешь в муках. И в муках умрут твои друзья, мы их из-под земли достанем. Не сводите с него глаз, ― приказала старшая мерсам, и ведьмы туманом растворились в воздухе. Виктор заметно расслабился. Он выиграл время до рассвета, а большего ему и не надо. Виктор покосился на лежащий впритирку к стене бурый, напоминавший обычную палку посох. Это его шанс на спасение. Случайно старик Кичирий сделал посох таким неприметным или специально, Виктор не знал, но вид посоха не привлек внимание ведьм. Они даже не подозревали, что оставили в двух шагах от Виктора ключ к свободе. «Главное, ― подумал Виктор, ― чтобы старик Кичирий угадал со временем. Если к рассвету моя невосприимчивость не вернется, быть беде». ― Нам нужно найти тетю Иадэль и попросить ее открыть портал в мир ведьм, ― сказала Элландрия, дослушав рассказ Диалана, и попыталась подняться, но тут же скривилась от пронзившей ногу боли. Кажется, она вывихнула ногу. ― Пока не поздно мы можем вернуться за Виктором… Диалан сомневался, что у них есть хоть шанс спасти Виктора, но кивнул, полагая, что когда они доберутся до Иадэль, та сумеет образумить племянницу. ― Только сначала я осмотрю твою ногу, ― произнес Диалан. ― Это совсем ни к чему… ― Еще как к чему. ― Он опустился возле нее на колено и, не дожидаясь разрешения, снял сапог с ее правой ноги и ладонями прощупал в поисках ушиба или перелома. Голеностоп был смещен. ― Ты вывихнула ногу, нужно вправить. Или я могу понести тебя на руках. ― Что? ― Элландрия замотала головой. ― Нет-нет, лучше вправить. ― Уверена? Она закивала. ― Хорошо, ― сказал Диалан. Он зажал ее ногу между коленей и дернул. Хрустнуло. Элландрия замычала, но боль почти сразу же отпустила. ― Готово. ― Диалан потрогал ее голеностоп и посмотрел ей в глаза. ― Нога как новенькая. ― И правда, ― Элландрия кивнула, глядя ему в глаза, и поднялась. ― Спасибо, Диалан. ― Но от своих слов я не отказываюсь, ― напомнил Диалан. ― После вывиха нога проходит не сразу. Если тяжело будет идти говори, я тебя понесу. ― Нет-нет, все хорошо. Диалан пожал плечами. ― Ну тогда пойдем. Кажется, я знаю это место. До жилища Иадэль день пути. Они молча прошли шагов двести, а потом Элландрия ― нога все же мешала быстро идти, в стопу словно стреляло, ― остановилась и взглянула на Диалана, чувствуя, что краснеет. ― Диалан… ― Что? ― он обернулся. ― Ты был прав, нога дает о себе знать… Можешь меня немного…. понести? Совсем немного, я скоро восстановлюсь и смогу сама… Диалан, или эльфийке только показалось, еле заметно улыбнулся. ― На руках или спине? От одной мысли, что Диалан будет нести ее на руках, у Элландрии закружилась голова. ― На спине, ― сказала девушка. ― Так тебе будет удобнее. Он повернулся к ней спиной и сказал: ― Тогда залезай. Когда за окнами начало светлеть, Виктор почувствовал, как к нему вернулась невосприимчивость к магии, но он не спешил показывать это мерсам. Да, он мог прямо сейчас схватить посох Кичирия, открыть портал в мир эльфов и сбежать. Но ведьмы бы отправились за ним, сомнений в этом не было. А потому Виктор не заметно для карауливших мерсов перебирал пальцами, разгоняя по телу кровь, и ждал. Ждал ведьм. Они явились с рассветом. ― Время пришло! ― рявкнула старшая. ― Рассказывай! И Виктор зашептал: ― Я поместил дар в… ― Громче! Говори громче! ― У меня что-то с горлом, ― соврал Виктор, ― больно говорить громко… Подойди ближе. Старшая подошла и наклонилась. От нее пахло так дурно, что у Виктора заслезились глаза. ― Ну! ― потребовала ведьма. ― Говори! Неожиданно для старшей Виктор выбросил руки вперед и схватил ее за шею. Мгновение ведьма смотрела на человека, не соображая, что происходит, а потом в ужасе завизжала. Виктор сильнее стиснул ее шею и дернул. Раздался хруст, и ведьма обмякла у него в руках. Со старшей было покончено. Младшие ведьмы попытались применить к Виктору магию, но пущенные стрелы из огня и молнии не причинили человеку никакого вреда. Тогда ведьмы закричали мерсам: ― Убейте его! Мерсы бросились на Виктора. Один ударил секирой, метя ему в шею, но Виктор пригнулся и, схватив секиру за древко, выдернул из рук врага тяжелое и смертельно опасное оружие. Выдернул и вмиг атаковал. Сталь разрубила жилистую шею мерса, словно та была бумажной, и голова камнем упала на пол, покатилась и, ударившись в стену, остановилась. В потолок глядели безжизненные, широко раскрытые глаза. Второго мерса Виктор положил с третьего удара, а двух оставшихся добил подряд, про себя отметив, что секира, несмотря на тяжелый вес, вполне ему подходит. Потеряв всех защитников, младшие ведьмы ― Виктор перекрывал им путь к дверям, ― бросились к спасительному окну, собираясь прыгнуть с чудовищной высоты и разбить себе ноги, но хотя бы выжить. Виктор не мог им этого позволить. Потому что позволит ― и они откроют портал следом за ним, и у его друзей будут проблемы. Он не мог этого допустить. Не в его силах было запереть всех ведьм и мерсов в этом мире, но он мог на время отсрочить их приход. И он это сделает! В четыре широких шага Виктор разорвал дистанцию и ударил. Раз-два! Раз-два! Сталь не подвела. Во все стороны брызнула черная кровь. Поверженные ведьмы распластались на полу. Виктор закашлял, от вида крови и мертвых врагов ему вмиг стало дурно. Он подбежал к стене, схватил посох старика Кичирия и стукнул им о пол. Волшебник сказал, что именно так они смогут открыть портал в мир эльфов. Но проход не открылся. Нахмурившись, Виктор стукнул посохом еще раз и еще. Портал не появлялся, ничего не происходило. Ледяной страх арканом стянул Виктору сердце, тело сковала страшная мысль: «А что, если старик Кичирий наврал нам насчет посоха? Что если это не посох вовсе, а простая палка? Что если ведьмы не обратили на посох внимания, потому что он не мог ничего открыть?». Мысль была до того жуткой, что Виктор поспешил от нее откреститься. «Старик Кичирий не мог так поступить, ― подумал он. ― Он нам помогал, а не желал зла. Он не мог быть заодно с ведьмами и мерсами. Всему должно быть другое объяснение». И возможно оно было. «Может быть, посох не работает только в пределах замка? Или, ― у Виктора по спине побежали мурашки, ― города?». Проверить это стоило. С мечом в одной руке, с посохом в другой Виктор открыл двери и побежал по коридорам замка, спеша выбраться наружу. Пару раз ему по пути встретились мерсы. Одного ― неуступчивого и агрессивного ― пришлось убить, остальных Виктор лишь ранил. Мерсы не представляли для него и эльфов такой большой опасности. Основной вред причиняли ведьмы и маги. Когда Виктор, ударом ноги выбив дверь, вылетел из замка, то к своему ужасу обнаружил, что его ждут. Замок со всех сторон обступили мерсы и страшные пятилапые создания, напоминавшие псов величиной с быка. Пятилапые рычали, скалились, когтистыми лапами загребали землю, готовые в любой миг нападать. Врагов было несколько сотен, если не больше. Виктор стукнул посохом о землю, но портал снова не открылся. «Значит, дело не в стенах замка, ― подумал Виктор. ― Либо это не посох вовсе, либо воспользоваться им можно только за пределами города. Но это уже не важно. Прорваться сквозь такую ораву я все равно не смогу. Но раз так… Если мне суждено умереть, я заберу с собой как можно больше врагов. Диалан, Элландрия, Аридэйль, берегите себя!» Апчхи! Элландрия повернула голову вправо, чтобы не чихнуть Диалану прямо в ухо. Он нес ее уже долго, и ей ― она бы в жизни не сказала это вслух, ― очень понравилось. Ей нравилось обхватывать руками шею Диалана, нравилось, как их тела соприкасались, нравилось, как он держал ее за ноги. Ей нравилось все, и за это ей было стыдно. Она не могла себе позволить наслаждаться такими мелочами, когда Виктор, спасший их с Диаланом, заперт совсем один в другом мире. Возможно, прямо сейчас ведьмы и мерсы пытают его… ― Диалан, Виктор ведь дождется нас?.. ― Дождется, ― отозвался Диалан. ― Будем верить, что дождется. Диалан ― он бы в жизни не сказал это вслух, ― уже давно потерял надежду. Первым делом Виктор попытался взять контроль над пятилапыми. Если бы он смог подчинить себе сотню этих созданий, у него возможно появился бы крохотный шанс на спасение. Но не получилось. Звери противились и выкидывали его из своего разума. Они словно имели невосприимчивость к дару Виктору. Вероятно, их натренировал тот маг, прежний владелец дара управления животными… «Тогда что мне делать?» Виктор сунул посох за воротник рубахи и обеими руками стиснул древко секиры. Ему показалось, что земля дрогнула по ним. «Биться!» ― Ну же! ― закричал он, не столько собираясь напугать врагов, сколько пытаясь привести себя в чувство. ― Я один! Чего вы ждете? Нападайте! И враги ― дважды просить их не стоило, ― понеслись на него. Шансов отразить такую атаку не было. Виктор занес секиру, а потом, спохватившись, развернулся и бросился к дверям замка. И тут земля вновь дрогнула под ним, и он, не устояв, упал. Попадали и многие из мерсов. И из земли стрелами вырвались гигантские змеи. Их было штук пятьдесят, не меньше. У всех раскрыты пасти, зеленеет, желтеет и сереет чешуя, все шипят. Пятилапые при виде внезапно появившихся рептилий остановились, скалясь и рыча. Змеи им не нравились. А Виктор, поднявшись, распахнул рот, не веря своим глазам. К нему ползла змея, ползла виляя. Он сразу ее признал. Это была Чеша, та самая змея, что помогла им с Диаланом и Рыжиком выбраться из ямы и пронесла на себе по болотам. Она пришла ему помогать снова и привела с собой друзей. ― Чеша! ― обрадовался Виктор. Он подбежал к ней и погладил по чешуе. ― Как ты меня нашла? Чеша зашевелила раздваивающимся языком, шипя. ― Ничего не понял, но спасибо. Мне нужно выбраться из города, поможешь? Пока другие змеи одним своим угрожающим видом сдерживали врагов, Чеша позволила Виктору залезть себе на спину. Секиру он выбросил, ― только мешать будет, ― а посох с собой прихватил. Потом Чеша зашипела еще громче, очевидно сообщая что-то товарищам, и нырнула в дыру в земле, из которой вылезла. Виктор ― в глаза била пыль ― зажмурился и крепко-крепко схватился за выступы в шкуре, надеясь, что сумеет удержаться. Прежде ему не доводилось продвигаться на звере под землей. Долгое время было темно. Воздух дышал землей, лицо щекотала пыль. Оглушающее шипение эхом разлеталось по подземным туннелям. А потом наконец в глаза ударил свет. Чеша выбралась наружу в сотнях шагах от стены, окружающей город ведьм и мерсов. Виктор слез со змеи и закашлялся, сплевывая пыль и отряхиваясь. Он до сих пор не до конца верил, что сумел выбраться из такой передряги. И ведь он не управлял Чешей, она все сделала сама. ― Я рад, что ты цел, Виктор, ― услышал Виктор у себя за спиной. Он обернулся. Там, широко улыбаясь, стоял старик Кичирий. Полы его видавшего виды коричневого плаща колыхались на ветру. ― Кичирий! ― воскликнул Виктор. ― Так своим спасением я опять обязан тебе? ― Ну как сказать… ― старик почесал затылок. ― Чеша со своими друзьями сделали основную работу, а я так, направил их, да подсказал, что сделать да как. Без них я бы не справился. ― Спасибо, Кичирий. ― Ты уж прости меня, Виктор, что подвел тебя с посохом. Я был уверен, что у тебя получится открыть портал за стенами города… ― Что было, то было, ― улыбнулся Виктор. ― Ты не мог этого предвидеть. К тому же, главное, что сейчас я свободен. И свободны мои друзья. О большем еще вчера я и не мог мечтать. ― Я так понимаю, Диалан и Элландрия уже в эльфийском мире? ― Да, ― кивнул Виктор. ― Думаю, и тебе пора возвращаться к ним. Они наверняка волнуются. Виктор погладил на прощание Чешу, а потом подошел к старику Кичирию и посмотрел ему в глаза. ― Я всю жизнь буду помнить тебя, ― сказал Виктор. ― И то, что ты сделал для нас. Волшебник протянул ему морщинистую ладонь. Но Виктор неожиданно для старика обнял его. ― Спасибо, ― еще раз поблагодарил он. ― И тебе спасибо, ― отозвался Кичирий, похлопывая человека по спине. ― Ты принес с собой в этот мир чуточку человеческого тепла. А этому миру его ой как не хватает… Виктор передал старику посох. Тот еле слышно прошептал какие-то слова и стукнул посохом оземь. Тотчас появился портал, яркий, белый, с золотистым контуром. У ведьм портал выглядел иначе. ― Прощай, Виктор, ― произнес Кичирий. ― Береги себя и своих друзей. ― Прощай, Кичирий. Береги этот мир. Виктор шагнул в портал и исчез. Еще несколько мгновений волшебник глядел на свечение, а затем смахнул со щеки одинокую слезу, развернулся и пошел прочь. За его спиной растворялся в воздухе портал.