***
Ранее Её присутствие на собрании Совета было совершенно необязательным, а снисходительное приглашение побуждало демонстративно опоздать на пару часов. В конце концов, она королева — может себе позволить, а после наслаждаться кислой миной полукровки, который ничего ей не сделает при советниках. С гордо поднятой головой Люция продефилировала до своего места, кивнула приветливо улыбнувшейся Уокер и наконец устроилась в кресле. Не её трон, конечно, но и не та пародия на стул, которая когда-то была в школе. — Ты опоздала, — раздалось с дальнего конца стола, где Мальбонте восседал мрачнее тучи. Сверлил её взглядом с неприкрытой яростью, но был бессилен что-либо предпринять — в зале, где проводились собрания, им же самим были запрещены битвы. — Без меня ты уже не способен решать элементарные вопросы? Он стиснул челюсти — кое-кто явно не в настроении сегодня — а затем последовали самые скучные часы в её жизни. Дискуссии и прогнозы на будущее народа бессмертных, обсуждение образовательной программы, споры по поводу полезности отмены Запрета для демографии — и многое-многое другое, в чём принимать участие категорически не хотелось. Подперев голову рукой, Люция подавляла зевки и смотрела на витражи, за причудливыми композициями которых скрывалось ясное небо. Иногда ей не хватало этого в Аду. Яркого пятнышка на фоне однообразных серых пейзажей. Может быть, одну из стен домашней столовой перекрасить в оттенки всегда светлого***
— Ты какая-то рассеянная, — осторожное прикосновение изящных пальцев Уокер вернуло её в реальность плавным, но решительным толчком. После собрания они прогуливались в роскошных садах при Цитадели, вдыхали свежий воздух, и Люция практически не прислушивалась к щебету подруги. — Как думаешь, он был прав или я? Она закатила глаза. — Мужики вообще редко бывают правы, даже если это твой ненаглядный ангелок, — прозвучало чуть грубее задуманного. Пальцы потянулись к бутону тёмно-красной розы, с намеренной жестокостью задевая нежный лепесток. В один момент окружающая красота опротивела Люции, появилось желание вернуться во мрачное чрево Преисподней, в свою надёжную скорлупу, из которой её никто не достанет. Хотя кого она обманывает? Никто и не попытается. — Ты перегибаешь, — Вики нахмурилась, между её бровей пролегла складка, испортившая красивое лицо. Осуждающий взгляд проводил оторванный лепесток, достигший земли и утративший прежнюю прелесть. Теперь то была лишь несправедливо смятая частица несправедливо искалеченного кустарника. Люция прямо читала в глазах подруги ленту из бесконечных "несправедливо", которые та никогда не выскажет, поскольку знает, что в ответ получит только непонимание. — Я реалистично смотрю на мир, — она пронзила лепесток острым каблуком, после чего с брезгливостью стряхнула обратно. Роза без одного лепестка не станет уродливее, лишь беззащитнее, но только для тех, кто знает об её маленькой слабости. Лепесток без розы обречён завянуть. Этим лепестком и чувствовала себя королева Ада. Оторвать её от "розы" Преисподней под силу только одному бессмертному. — Или судишь всех по Малю. — Хотя бы в наших разговорах мы можем обходиться без него? Уголки губ Уокер дёрнулись в мимолётной печальной улыбке. Постоянное существование меж двух огней, очевидно, выматывало и её. Люция не хотела втягивать в конфликт всех своих знакомых, особенно подруг, но для этого ей пришлось бы вести абсолютно обособленный образ жизни. Отрезать себя от окружения, отречься от предназначения и позорно сгнить где-нибудь на бесплодных окраинах Ада. Завянуть под каблуком того, кому слишком легко далась победа. И такой радости она ему не доставит.***
Уокер упорхнула под предлогом важных дел. На губах Люции заиграла усмешка, когда на выходе из садов замаячил знакомый белокрылый силуэт. Заключил Вики в объятия, попрощался с полукровкой лёгким, но уважительным поклоном и вместе с возлюбленной покинул место встречи. Всполох чужой энергии заставил встрепенуться. Кто-то приближался, обволакивая тревожными нитями окружающее пространство. Пытался скрыться, но не имел достаточно опыта либо колебался в собственных намерениях. Всё же насчёт упёртого идиота она была права.***
Зачем она ринулась наперерез нападавшему? Мальбонте мог защитить себя самостоятельно и агрессивное присутствие неопытного убийцы наверняка ощутил даже раньше неё. Обернулся, когда вражеская рука с кривым кинжалом, пропитанным чем-то кислотно-оранжевого цвета, уже рассекала воздух, наивно стремясь поразить неуязвимую цель. Убийца при самом благополучном раскладе зацепит одно из его крыльев. Этого не хватит для отравления. Этого не хватит для смертельного удара. Этого не хватит для удовлетворения пожирающего чувства мести.Зачем она ринулась наперерез нападавшему?
Выскочила из садов с грацией яростной хищницы, преодолела расстояние почти как в тот раз, когда увидела Мими, отброшенную Малем словно тряпичная кукла, и поняла, что на парирование времени нет. Не успеет отбить. Успеет подставиться. Прыжок, и кожу на боку обжигает, как если бы её полоснули раскалённым кнутом. Но это было ещё хуже. Её будто опоясывала боль, сковывала своим жестоким корсетом и не отпускала, не давала дышать. — Королева… — прохрипел несостоявшийся убийца и заскулил, когда она вцепилась ему в запястье, выворачивая и заставляя выпустить оружие. Алая энергия гневно искрила, обвивая коконом жертву, возомнившую себя охотником. Он выбрал не ту добычу. Картинка перед глазами Люции раздвоилась на несколько секунд, к горлу подкатил тошнотворный ком. Убийца был прижат к земле лицом, а сдерживаемые красные искры грозили в любой момент пробудить в королеве вторую ипостась. — Не смей позорить Ад, Астарот! — снаружи скапливалось всё больше стражи, однако никто не осмеливался вмешаться. Или дело было в молчаливом приказе полукровки, которым жестом остановил подчинённых? Люция повернула голову и заметила беспокойство в чёрных глазах. «Только не это…» Ей не нужно чужое сочувствие. Особенно его сочувствие. Вновь обратила взор на поверженного демона. — Имей смелость вызвать правителя на честный бой или сдохни от моей руки! Она буквально ощутила на себе этот изумлённый взгляд. Бездонные омуты впились в неё, ища насмешку или скрытую провокацию в его адрес. Только она была серьёзна и искренна как никогда. Астарот неразборчиво бормотал что-то, напоминающее смесь оправданий с угрозами. Его одеяние покрылось пылью, а к лицу, вжимаемому в землю, прилипла грязь. «От молодых демонов одни проблемы», — думала Люция, глядя ему в спину. Кивнула стражникам, давая разрешение увести несостоявшегося убийцу. Избавление от этого "лепестка" будет благом для адской "розы". — Ты ранена. Встрепенулась, когда голос Мальбонте послышался совсем близко. — Не делай вид, будто тебе не плевать, — огрызнулась неохотно, скорее по привычке. Она защитила его от***
Статуя демоницы со зловещей улыбкой была разбита одним размашистым ударом. Каменный пол покрылся крошечными осколками, а чудом уцелевшая голова статуи откатилась в дальний угол. Чтобы в следующий миг повторить судьбу туловища. Красная энергия взорвалась, поднимая в воздух пыль — единственное, что осталось от произведения неизвестного мастера. Люция прислонилась к стене, прижимая ладонь к раненому боку и тяжело дыша. Восстановление проходило куда медленнее, чем она ожидала, и доставляло немало неудобств. Ещё больнее становилось от воспоминаний и анализа собственных действий. От взгляда, вспыхнувшего в сознании и переполненного искренним волнением за неё. — Госпожа… Она вскинула руку, тем самым приказывая слуге не приближаться. Отстранилась от стены и попыталась расправить плечи. Неубедительно. — Ты прислуживаешь моей семье уже несколько сотен лет, — дождалась почтительного кивка и продолжила, — скажи, я свихнулась? — Почему вы так считаете? — невозмутимо отозвался слуга. Ни тени изумления на морщинистом лице тёмно-серого оттенка — такой выдержке можно позавидовать. Люция осмотрелась в поисках новой цели, на которую можно было обрушить своё негодование. Слуга любезно протянул ей хрустальную чашу. За столько лет научился не просто предугадывать желания своих господ. — Потому что только сумасшедшая, — Люция взяла чашу и приподняла её над головой. Вздрогнула от нового приступа острой боли в ране