Однажды, в далекой Галактике

Трое суток пролетели мгновенно. Бен почти не заметил их течения: он просматривал видеодокументы, читал данные по образцам, а также изучил голокарту от корки до корки, что далось ему достаточно легко благодаря фотографической памяти. Система оранжевого солнцеподобного карлика Энкиду представляла собой шестерку планет, из которых три были обитаемы. Первая планета находилась слишком близко к звезде, а на второй производились машинные разработки по добыче полезных ископаемых — в частности, трилла, который кормил практически всю систему. На третьей планете, почти целиком покрытой водой, обитали амфибии-улуру, добродушные и спокойные создания с миллионами лет истории развития. Одно из этих странных созданий обитало на станции дока Делесси в гигантском аквариуме, откуда выползало лишь для того, чтобы помочь кому-нибудь или просто побеседовать с доком. Четвертый мир Прия и был тем самым, который облюбовал треклятый божок. Планета-угодья, сплошные сады, озера и леса под небом изумительной красоты. Его, как и пятый мир Буллвайф — торговую планету, — населяли потомки землян, тысячелетия назад основавшие здесь колонию и постепенно заселившие обе планеты. Красивые люди, сохранившие черты слияния четырех основных земных рас, смуглокожие и светлоглазые на Прие и более светлые обитатели Буллвайфа. Примерное местонахождение Ре’Лиаха, города Катулу, было определено красной зоной над самым густонаселенным городом Прии Варх-Насси. Было еще несколько точек, где появлялись фантомы Ре’Лиаха над Прией и над Буллвайфом, но это случалось достаточно редко. — Жрецы Катулу — чудовища не меньшие, чем их божество, — сказал Тави Делесси, явившись к ним на третий день с двумя новыми поясами защиты и двумя простыми кинжалами в узорчатых ножнах. — За несколько десятков лет, в течение которых эта тварь тут обживалась, им удалось не только организовать культ Катулу, но и привлечь на свою сторону множество поклонников. — И что они пообещали этим несчастным? — Мика передернуло. — А вы как думаете? — вздохнул Делесси. — Счастье и успех за счет несчастий тех бедолаг, что предназначены на убой. А по смерти — некое блаженное место, где они вечно пребудут со своим богом в почете и процветании. Как всегда, с самого начала истории религий. Глаза его полыхнули нестерпимо голубым, словно вспышка электричества. Бен поежился, испытывая острое желание отодвинуться от этого красавчика. — Но вы ведь не живете там, — сказал он, на миг задумавшись, — так почему решили помочь этим людям? Что вам до них? — Скажем так, у меня есть личный интерес в этом, — ответил Делесси, — поскольку я живу здесь, на этой станции, и имею доход с нобилей, которые приходят ко мне лечиться. Им очень не нравится происходящее, и прежде всего потому, что на алтарях Катулу умирает самый цвет молодежи. Более того, по мере уменьшения количества молодняка среди бедноты жрецы уже начинают посматривать в сторону более богатых кварталов, прозрачно намекая, что, вообще-то, все детеныши годятся в дело, даже дети богатеев и хола. — Ладно, — Бен провел ладонью по длинным светлым волосам, непривычно мягким и шелковистым, — когда выступаем и какой примерно план? — Доставить отраву в город в небесах и дать твари ею подзакусить, — док передернул плечами, — думаю, этого будет достаточно. — Есть два варианта доставки вас на Ре’Лиах, — продолжал он, доставая из складок своего просторного одеяния небольшой флакон с зеленоватой светящейся жижей, — первая — с помощью транспортировочного луча прямо со станции. Но если мы промахнемся или нас заметят раньше, будет проблема — долгий полет до поверхности планеты. Второй вариант более надежен. В главном храме Катулу в Варх-Насси есть транспортатор, с помощью которого жрецы держат связь со своим повелителем. Я могу высадить вас под видом клиентов у одного из моих знатных покровителей — тех, кто вас нанял. Долетите на шлюпке, проблем не будет. Оружие ваше ждет у работодателя. — Откуда нам знать?- задумчиво произнес Мик. — Возможно, это ловушка. Нет никакого бога, а все веселье на видео устраивали сами людишки по приказу своих господ. — Разумеется, вы можете отказаться под этим предлогом, — кивнул Делесси, — но тогда я просто запущу аннигиляцию ваших тел — благо, ваш генокод внесен в данные бортового компьютера, и для управления достаточно голосового приказа. А ваши психоматрицы отправятся обратно в ваш тусклый и серый мир. — Логично, — вздохнул Мик, нимало не расстроившись, — ладно, когда выступаем? — Алонсо будет вас ждать в любое время, так что можете вылетать прямо сейчас, — док кивнул на пояса, — надевайте их. Сила тяготения на Прие почти в полтора раза ниже вашего мира, это может создать проблемы с передвижением. Бен застегнул на себе тонкую полосу белого металла. Затем привесил к ней ножны с кинжалом. Его немного потряхивало, и он старался не смотреть на Мика, который в одеянии Мола и с кинжалом в руке выглядел сногсшибательно. Вот же черт! Не хватало еще, чтобы шуточки Мика обрели под собой основание. — Что с возвращением? Или вы решили нас оставить в этом чертовом городишке? — поинтересовался Мик (впрочем, не проявляя никаких признаков тревоги). — Лурра вытащит вас оттуда, — ответил Делесси, — улуру могут сделать это, но единожды за большой промежуток времени. Им необходимо потом долго восстанавливаться после психического выброса. Крошечная двухместная шлюпка летела практически на автопилоте, но полет оказался потрясающим. У Бена дух захватило, когда они мчались сквозь облачный полог к белоснежному пятну, которое по мере приближения постепенно обретало очертания невероятной красоты замка. Здесь смешались самые разные мотивы старушки Земли, но и что-то еще было, что придавало остроконечным башенкам и изящным аркам воздушную легкость. Шлюпка облетела главный шпиль, служивший явно и громоотводом, и медленно опустилась на белоснежную посадочную площадку. — Добро пожаловать, милорды, — высокий тощий мужчина с наголо бритым черепом и неимоверно чопорным выражением на лице почтительно поклонился пришельцам, — сьер Алонсо ждет вас в своем кабинете. Бен украдкой сжал руку Мика, подбадривая, хотя самому ему хотелось от такого обращения залезть обратно в шаттл и рвануть куда глаза глядят. Вся эта аристократическая жуть ему, простому американскому парню, не упала в хер. — Спокуха, — прошептал Мик, повернув к нему красно-черную рожу Дарта Мола, — мы почти на месте. Сделаем, что надо, сможем домой вернуться. Не ссы, прорвемся! Лысый дворецкий провел их изумительно красивыми портиками и переходами; Бен с открытым ртом озирался по сторонам. Такого он не видел никогда даже в самых смелых фантазиях собратьев-игроделов и киношников. Ажурные, выточенные из ослепительно белого камня стены перетекали плавными линиями в такие же изящные скамьи, повсюду были изумительной красоты статуи и места для отдыха с небольшими бассейнами или фонтанами в центре. Некоторые комнаты были похожи на музеи и роскошные залы знаменитейших дворцов. Отделанные драгоценными камнями и золотом, они поражали воображение. — Ну и местечко, — шедший чуть впереди Мик хмыкнул, что в исполнении Мола выглядело довольно зловеще, — чувствуется, с размахом люди живут. Тем временем дворецкий остановился у высоченных дверей, выполненных в старинном стиле, провозгласил: «Двое благородных гостей дома Дельгадо!», — и испарился, словно его и не было. Кабинет оказался больше похож на покои для отдыха. Огромное пустое пространство с единственной лежанкой у широкого панорамного окна и несколькими настенными полками с кристаллами необычайной красоты. Бен из любопытства коснулся одного из кристаллов и тут же отдернул руку. Было ощущение, что в сознании у него вспыхнула сверхновая, а потом в его бедную голову потоком хлынула информация, в котором он так толком и не смог разобраться. Высокий молодой парень с тонкими усиками и потрясающими зелеными глазами, похожий на молодого Винсента Прайса, поднялся с лежанки и подошел к Мику-Молу, который стоял неподвижно, стараясь демонстрировать хладнокровие и сдержанность. Несколько секунд он рассматривал забрака с головы до ног, затем переключился на Бена. — Тави сообщил мне о вас. Теперь слушайте внимательно, — произнес он отрывисто и со странным акцентом, — завтра днем состоится большое празднество в Варх-Насси, в жертву должны принести почти полсотни женщин, юношей и детей. Подробные карты города, в том числе и трущоб, можете подгрузить в сознание посредством кристаллов синего и желтого. Если вы голодны, вас накормят, если устали, то вас отведут в покои, где вы сможете отдохнуть. — Да сколько можно отдыхать! — не сдержался Мик. — И так трое суток балду пинали! Хозяин дома озадаченно уставился на обоих гостей. Похоже, выражение «пинать балду» было ему неизвестно. Бен вздохнул, беря беседу в свои руки. — Мой друг хочет сказать, что мы трое суток провели, наедаясь, наливаясь выпивкой и отсыпаясь вволю. И готовы действовать. — Хорошо, — кивнул хозяин, — запишите себе информацию о картах и следуйте за мной. Подземный ход от моего дома приведет вас к городским трущобам, а оттуда до Храма подать рукой.