* * *
Какаши сам не мог бы толком объяснить, что заставило его притормозить и прислушаться, а затем и свернуть с привычной траектории. До Конохи оставалось всего ничего, долгая и непростая миссия порядком вымотала его, и он очень предвкушал хотя бы пару дней отдыха. А там, гляди, на него вновь попробуют навесить очередных выпускников Академии — если, конечно, он не будет вынужден отослать новоиспечённых генинов обратно, как и предыдущих… Он ничего так и не услышал, сколько ни вслушивался, однако опыт научил его обращать внимание на проявления интуиции, поэтому он осторожно двинулся в том направлении, куда его потянуло. Наконец, услышав женский крик, он убедился, что не ошибся.* * *
У Арины плохо укладывалось в голове, как могло дойти до такого. Сначала она очнулась с раной в груди, на пределе сил выбралась из охваченного пламенем здания, теперь это… всё походило на очень дурной сон, но его реалистичность зашкаливала. Странные мужчины, одетые так, словно сошли со страниц книги о феодальной Японии. Но при этом она прекрасно их понимала. И по всему выходило, что продолжение «сна» предстояло ещё хуже, чем было его начало. Она стояла между двух мужчин, которые держали её за руки, больно сдавливая запястья. Разрезанное платье сползло с плеч и оголило грудь. Мужчины гоготали и раззадоривали друг друга. В тот момент, когда рука одного из них уже схватила её за грудь, заставив девушку зажмуриться, отчаянно забиться и снова закричать, внезапно раздался невозмутимый голос: — Довольно. Повеселились и хватит. Отпустите её. Вся компания уставилась на вновь прибывшего. Это был статный мужчина с буйной копной пепельных волос, перевязанной на лбу повязкой-протектором, почему-то залихватски надвинутой на левый глаз. Нижняя часть лица была также скрыта под маской, поэтому из всего лица виден был только правый глаз. На нём была странная экипировка, состоявшая из тёмной униформы, поверх которой был надет жилет с жестким воротником. На руках — беспалые перчатки с металлическими пластинами. За спиной у мужчины был рюкзак, на поясе — ремень с многочисленными футлярами и кармашками, под рюкзаком — ещё одна довольно вместительная сумка и короткие ножны, на правом бедре — сумка-кобура. Голени были замотаны в бандаж, а на ногах — непривычного вида обувь с открытыми носками и пятками. Мужчина неторопливо снял рюкзак и прислонил его к дереву, после чего снова посмотрел на компанию спокойным, даже несколько скучающим, взглядом и беспечно засунул руки в карманы, словно встретил приятелей. Краем затуманенного страхом сознания Арина отметила, что в то же время мужчина излучал едва ли не больше опасности, чем её мучители. И он не боялся один выступить против четверых, хотя как минимум двоим точно уступал в весовой категории. — Гулял бы ты отсюда, — заносчиво сказал тот, что до этого лапал Арину. — Если жизнь дорога… Его дружки мерзко засмеялись. Незнакомец нехорошо сощурил единственный видимый глаз. — Это я вам предлагаю гулять отсюда — после того как отпустите девушку, само собой. В этом случае, возможно, вы даже не пострадаете. — Слышьте, чего он говорит? — его дружки снова загоготали, — мне кажется, надо преподать ему урок, как не мешать взрослым дядям. Двое мужчин, державших Арину, отпустили её, и она тут же опустилась на землю, судорожно прижав руки к груди: ноги подкашивались. О том, чтобы убежать, не могло быть и речи. Трое двинулись на беловолосого незнакомца, который даже не пошевелился, в то время как четвертый, явно предводитель этой компании, наоборот, отступил назад, предоставив инициативу своим подельникам. Происходящее дальше больше походило на сцену из боевика. Беловолосый сделал шаг вперед и ловко крутанулся, что-то сверкнуло, после чего первые двое, по инерции пролетевшие вперёд и оказавшиеся уже за его спиной, рухнули на землю и больше уже не поднимались. Ещё одно неуловимое движение — и третий тоже уже лежал на земле, не успев издать и звука. В руках незнакомца эффектно прокрутились и замерли два клинка странной формы. Арина смотрела во все глаза. Вместо облегчения на неё накатила очередная волна паники: она и мертвых людей не видела до сегодняшнего дня, но чтобы ещё и у неё на глазах убивали так хладнокровно и чётко… Она хотела уже закричать от вновь нахлынувшего ужаса, но внезапно её рвануло за волосы и она снова оказалась на ногах, но уже с задранной кверху головой. У шеи она почувствовала что-то холодное и острое — к её горлу был приставлен нож. — Стоять или я прирежу её, — рявкнул единственный оставшийся в живых мужчина. Беловолосый остановился. Осуждающе вздохнул. — Ты так и не понял, с кем ты имеешь дело? Если прирежешь её, у меня точно не будет причин оставлять тебя в живых. Последний раз предлагаю отпустить девчонку. Арина почувствовала, как дрожат руки державшего её мужчины. Лезвие ещё сильнее упёрлось в кожу. — Не подходи! — заверещал мужчина. По шее девушки потекла кровь. Она сглотнула и прикрыла глаза. — Что ж, ничего не поделаешь, — сказал беловолосый и приподнял повязку, скрывающую левый глаз. Посмотрел на них. В этот момент Арина снова открыла глаза и их взгляд на мгновение встретился. У неё снова перехватило дыхание от ужаса. В то время как правый глаз у мужчины был вполне обычный, тёмно-серый, радужка левого глаза была пронзительно красной, чужой — от страха ей даже показалось, что глаз слегка светится, — а довершал зловещую картину шрам, вертикально рассекающий кожу вокруг глаза. — Ты!.. — на удерживавшего её мужчину, очевидно, снизошло какое-то озарение. Арине показалось, что беловолосый даже слегка закатил глаза — мол, ну наконец-то. Девушка так и не поняла, что произошло дальше, однако в следующий миг её обдало чем-то теплым и влажным — она успела осознать, что это кровь, — а удерживающая её хватка резко ослабла. Последнее, что она увидела, прежде чем сознание благосклонно покинуло её, это совсем близко жутковатый глаз незнакомца, подхватившего её. Вопрос, всё ли с ней в порядке, донёсся до неё уже сквозь стремительно накрывающий туман забвения.