— Доктор, ты вообще собираешься возвращать меня в Хитроу? — Тиган шагала за Доктором, гневно буравя его взглядом.
— Если ты не заметила, мы каждый раз всё ближе к месту назначения, — улыбнулся таймлорд, толкая дверь в консольную. — Адрик, Нисса, как дела?
— Всё в порядке, работа ТАРДИС стабильна, — ответил Адрик.
— Я нашла семнадцать фактических ошибок в старых статьях, — добавила Нисса. — Твоя база данных нуждается в доработке.
— О, всё никак не долечу до библиотеки, — Доктор подошёл к консоли, бросил взгляд на приборы, щёлкнул парой тумблеров, проверяя реакцию цепей. — Прекрасно. Очередной спокойный денёк, когда можно…
Что же «можно», Доктор не договорил. Пронзительная трель сигнала тревоги прервала его речь. Мужчина тут же перебежал к другой консоли и вывел на экран показания приборов.
— Что случилось? — Тиган подошла к Доктору и заглянула ему через плечо. Правда, это не помогло ей понять ситуацию — на экране переплетались в странном танце замысловатые круги.
— Это подпространственный телеграф, он связан с моим, пространственно-временным, — пояснил быстро Доктор. — Как странно, я оставлял телеграф только… Да, это он.
На экране вместо кругов появлялись строчки обычного текста.
«Доктор, у нас катастрофа. Воздух отравлен. Нужна твоя помощь. Гудвин».
— Что случилось? — нахмурилась Нисса, тоже заглянувшая в экран.
— Катастрофа. Правда, не могу понять, что Гудвин имеет ввиду, — ответил Доктор, переходя к другой панели. — Адрик, я сам введу координаты… Держитесь крепче, будет немного трясти…
Пассажиры послушно ухватились за то, что было прикреплено к полу или стенам. Если уж Доктор предупреждает о тряске — это будет очень и очень сильная тряска.
— Куда мы направляемся? — крикнула Тиган, пытаясь перекричать скрип ротора над консолью. Доктор бегал от панели к панели, раскачиваясь, как матрос в лютый шторм, но находил возможность поддержать диалог.
— Немного северо-западнее Канзаса… Не знаю, каким конкретно образом… Расположена Волшебная Страна… Пять небольших государств… И очень приветливое народонаселение. Я там кто-то вроде… — ТАРДИС накренилась, но через секунду встала ровно, и Доктор договорил с очаровательной улыбкой: — Национального героя. Так… Гудвин говорил, что воздух отравлен. Посмотрим…
Таймлорд перешёл к панели с датчиками окружающей среды, включил внешние камеры и, не глядя на экран, начал размышлять:
— Плотность — 2.4 килограмма на метр в кубе, странно, похоже на своего рода смог, высокое содержание серы и углекислого газа… Вулкан? Но в Волшебной Стране нет вулканов!
— Доктор, смотри! — Тиган уставилась на стенной экран. Он отображал лишь жёлтую густую мглу, в которой были различимы силуэты вещей и людей. — Это выглядит так жутко…
— Оу, — таймлорд взглянул на экран и вздохнул: — Нам понадобятся шлемы с кислородом. Адрик, ты знаешь, где они лежат.
— Сейчас принесу! — алзарианец бросился во внутренние помещения ТАРДИС.
— А, вот и Гудвин, — Доктор разглядел в жёлтом сумраке фигурку в котелке неразличимого сейчас цвета, и чуть улыбнулся: — Снова придётся что-то расхлёбывать.
— Ты видел когда-нибудь подобные… Явления? — Нисса перевела взгляд с экрана на Доктора.
— Ни разу в жизни, — ответил Доктор. — Тем интереснее. А, вот и шлемы. Как их использовать, вы уже знаете. Идём!
Он разблокировал двери и, на ходу натягивая шлем с кислородной генерацией, пошёл наружу.
Изумрудный Дворец выглядел плачевно. Все помещения затянуло этим странным жёлтым дымом, а за окнами не было видно ни зги. Доктор, прекрасно помнивший вид из окна тронного зала Гудвина почувствовал происходящее ненастоящим, не узрев стрельчатой крыши башенки и крытой галереи, уходящей к внешним стенам замка.
В этот раз его старые знакомцы изменили традиции, введённой Великим и Ужасным при постройке города: зелёные очки, которые все и всегда носили на лице, сейчас были небрежно засунуты в карман или брошены на столе, среди бумаг. Сидящий возле столика с телеграфом Фарамант, единственный в комнате не снявший очков, выглядел смирившимся с неизбежным злом.
— Доктор? — Гудвин в своём неизменном зелёном котелке и новеньком зелёном пиджаке, скроенном, видимо, по образцу его прежнего, подошёл к ТАРДИС, вгляделся в лица визитёров. Он верно определил среди прибывших Доктора — уже каким-то шестым чувством научился определять, какое из новых лиц принадлежит в этот раз Доктору.
— Привет, дружище, — таймлорд пожал Гудвину руку, махнул корпящему над какими-то бумагами Страшиле, кивнул Фараманту и Дину Гиору. Историк стоял у окна и пытался что-то высмотреть в жёлтой завесе. — Что у вас случилось?
— Мы сами толком не понимаем, — ответил Гудвин. — Потому и позвали тебя.
— О, понятно, — Доктор повернулся к спутникам: — Можете снимать шлемы, они всё равно не очень помогают.
— Да уж, — Тиган стянула с головы неудобную конструкцию и поморщилась: — Гадкий воздух…
— Тут всегда так? — спросила Нисса.
— Скорее совсем наоборот, — ответил Доктор. — Так, быстро: это Адрик, это Нисса, это Тиган, — он указывал на своих спутников, и те поочерёдно кивали Гудвину. — Это — Джеймс Гудвин, правитель Изумрудной Страны. У стола — его Первый Министр Страшила, у телеграфа сидит Фарамант, а… А куда смотрит господин Гиор? — таймлорд взглянул на Длиннобородого Историка и нахмурился.
— Он пытается высмотреть в этой гадости Кагги-Карр, — ответил Гудвин за своего временного военного министра. — Старушка сама заведует доставкой новостей в последнее время.
— Ага, — протянул Доктор. — Рассказывайте, что у вас случилось, когда и как?
Гудвин вздохнул и вкратце пересказал злополучный — позавчерашний — день: до большого праздника — Дня основания города — оставалось около недели. Гудвин, как вошло у него не так давно в привычку, носился по городу лично, проверяя украшения и аттракционы, размещал в заранее задуманных местах самолично сделанные салюты, петарды и «огненные фонтанчики», которые разбрызгивали неопасные искры на несколько метров в высоту. День был солнечный и очень тихий. А потом, примерно за полчаса до полудня,
грянуло. Воздух стал уплотняться и сгущаться, и потом словно кто-то включил жёлтый фильтр, превращая мир в неясное мутное нечто.
— Панику удалось погасить с большим трудом, — проговорил Гудвин. — Жители сидят по домам и носа наружу не высовывают. Насколько мне известно, это затронуло в полной мере Голубую и Фиолетовую страны, «обложило» Марран-аль-Тори с трёх сторон, хотя до самой долины не добралось, и совершенно не коснулось стран Виллины и Стеллы, как и кое-каких долин возле гор. Птицы пока не отовсюду вернулись, но парочку «просветов» возле границы Голубой и Жёлтой стран мы нашли. Думаю, Великие руины тоже не затронуло…
— Есть пострадавшие? — спросил таймлорд быстро.
— К счастью, всё обошлось «малой кровью». Пара человек не вписалась в углы в этой дрянной желтизне, один мальчишка в панике бежал домой и споткнулся на лестнице, рука сломана, но не более того. Пока что… — Гудвин потёр лоб, сдвинув котелок на затылок.
— Всё равно скверно, — Доктор втянул воздух, пожевал губами, будто пробуя его на вкус. — Это не природный феномен.
— Уж точно, господин волшебник, — ответил Дин Гиор, не отводя взгляда от жёлтого неба. — Я все летописи перетряхнул, до самых первых источников. Будь это природный… Как вы его там называли, он бы хоть раз, да повторился!
Доктор подошёл к историку, выглянул в окно, посмотрел по сторонам, затем — вниз, а потом — в небо. Мутно-красный круг совершенно не слепил глаза, внизу смутно угадывался квадрат внутреннего дворика и стены дворцового сарая, в котором лежали нужные в быту, но невостребованные сейчас вещи. Справа и слева тонули в желтизне поросшие мхом каменные стены.
— Как высоко тянется это… Явление? — спросил Доктор.
— Птицы те ещё арифметики, — фыркнул Гудвин, подходя к Доктору. — Но из их объяснений я прикинул, что никак не меньше полумили над нами эта дрянь ещё тянется…
— Скверно, — кивнул Доктор. — Итак, Нисса, ты умеешь работать с газоанализаторами?
Девушка, чуть помедлив, кивнула:
— Случалось один раз.
— Отлично, нам нужно проанализировать воздух и понять, что делать, — кивнул Доктор. — Тиган, стюардесс не учили, что делать в подобных ситуациях?
— Задымление самолёта… Но тут нет кислородных масок, — Джованка растерянно развела руками. — Хотя даже простая не помешала бы…
— Вот. Вы с Адриком займётесь этим. Составьте эскиз, схему, что угодно, и со Страшилой навесьте это на местных портных, пусть шьют, — одобрительно заулыбался Доктор.
— И скопируйте эскизы для жевунов и мигунов, — добавил Гудвин. — Не будем забывать о соседях.
— Кагги-Карр! — вдруг воскликнул Дин Гиор, отворачиваясь от окна. — Летит! И не одна!
Действительно, в мутном мареве проявлялись две тёмных точки — одна была поменьше и являлась вороной Кагги-Карр, а вторая была не просто точкой, а самим Гуамоколатокинтом. Филин летел в Изумрудный Дворец с самого начала происшествия, но старость и сытая жизнь сделали своё дело — филин отяжелел до неприличия.
— С докладом, — бросила Кагги-Карр, влетая в помещение и садясь на вовремя оставленную в сторону руку Страшилы. Гуамоколатокинт угнездился на подоконнике, тяжело переводя дух.
— Проверка гр-раниц завершена, — проговорила ворона. — Великие Р-руины не затронуло, область в виде кр-руга возле них не затянута туманом. Орлиная Долина чиста, встр-ретила по пути их вождя, Карфакса.
— Понял тебя… — Страшила взял в руки стилос и очертил область распространения тумана согласно последним данным. — Запад ограничили. Ждём итоги Востока.
— Гуамоколатокинт… Говорит, что у него есть важные сведения, — добавила Кагги-Карр, переминаясь на деревянной руке.
— О, правда? — Гудвин приподнял бровь. Он помнил эту хитрую птицу, и относился настороженно к его появлению и той информации, что филин имел им сообщить.
— В этот раз, господин Гудвин, не до старых распрей, — проговорил филин степенно. — За три дня до появления этого странного дыма произошло одно событие…
— Слушаю тебя, — кивнул Гудвин.
— Как вы, наверное, знаете, мы с хозяином Урфином живём на западе Голубой Страны, в отдалении от деревень. Почти пять дней назад мы, как обычно, занимались хозяйством, и во время обеда в дом вошёл маленький мужчина.
— Ребёнок? Мальчишка из деревни? — быстро спросил Доктор, не дав Гудвину и рта раскрыть.
— Нет, господин, именно взрослый мужчина с бородой, и именно маленький, такой, что под этот стол зайдёт и затылком его не заденет, — Гуамоколатокинт взглянул на рабочий стол Страшилы. — Они о чём-то говорили с хозяином, а потом этот странный человек ушёл. Потом Урфин сказал, что в стране обнаружилась какая-то колдунья, и попросил Топотуна гнать в шею визитёров вроде того, что приходил в обед, и что он больше не хочет ввязываться во всякую дрянь с магией и восстаниями. Ну, а когда случилось
это — долго мы не думали, — филин приосанился. — Было решено сообщить о том, что это может быть делом рук неизвестной колдуньи, и я лично отправился сюда.
— Вот оно что… — протянул Гудвин. Неизвестная колдунья. Очень плохо. Конечно, они с Доктором тоже те ещё маги и трюкачи, но этот непонятный туман — явно не дешёвый фокус.
— Скажи, Гуамоколатокинт, — Доктор подошёл к птице поближе. — Урфин действительно отказался от сотрудничества с этой колдуньей?
Филин поглядел на мужчину, а потом протянул:
— Стар я стал, да разум не растерял… Не иначе, господин Доктор опять пожаловал к нам. И правда, случись что-то — жди Доктора… Правда, отказался. Он уже давно не хочет ни чинов, ни тронов, хочет только, чтобы капусту гусеницы не портили и Топотун рыбу пожирнее ловил. Зрелость, что сказать. Даже самые дерзкие птенцы в тяжёлом пере становятся осторожнее и приземлённее.
— Это ты про себя, что ли? — каркнула ворона весело. Она сейчас была на своей территории, в месте, где она — начальник птичьей связи, а Гуамоколатокинт — друг бывшего узурпатора и дважды свергнутого лжеправителя.
— И про себя, и про тебя, и про всех нас, — ответил Гуамоко.
— А что ты знаешь про эту колдунью? — спросил Гудвин задумчиво.
— Только то, что она хотела предложить хозяину дружбу и помощь в возвышении, — отозвался филин.
— По описанию этот маленький человек похож на гнома, — Джованка подошла к Доктору поближе. — Ты когда-нибудь слышал о гномах?
— Читал, — кивнул таймлорд. — Неужели они остались здесь?..
— Если я правильно поняла, мы сейчас боремся с… Волшебницей… И гномами, — проговорила Тиган. — О, Доктор, почему с тобой всегда происходит что-нибудь необычное?
— Выясним это позже. У вас есть дела, — Доктор взглянул на стюардессу. — Идите. У нас на счету каждый час.
— Всё так серьёзно? — спросил Гудвин.
— Я не знаю, — прошептал Доктор едва слышно.
***
После нападения марранов страна Мигунов оправилась почти в полном объёме. Восстановили деревни и слободы, построили в крупных поселениях спортивные площадки — наследие идеи Феи Спорта. В стране воцарились мир и благодать. А теперь визит колдуньи, и вот это…
Лестар поморщился, глядя на багровый диск в небе. Из-за этой жёлтой погани на страну опустились ранние сумерки, и приходилось напрягать зрение, чтобы хоть что-то разглядеть. Вот и сейчас он поглядел на мощёную дорожку, уходящую в туман, и прислушался. Кажется, кто-то шёл к нему…
Но нет, это хлопали крылья. Молодая ворона, старшая помощница Кагги-Карр в этой стране, искала дом Лестара по дорогам, которые помнила с лучших времён. Она летела над самыми камнями, и вместо приземления на плечо Лестара она остановилась на земле. Тряхнула крыльями и проговорила:
— Волшебница Виллина не понимает, что это за магия. Она находится у границы уже два дня, и её магия не имеет эффекта или даёт слабую реакцию с туманом. Но она готова помочь нам ресурсами и приютить у себя наших женщин и детей.
— Отлично, — кивнул Лестар. — Спасибо за работу. Твои помощницы сообщили это остальным членам Совета? — дождавшись кивка, Лестар добавил: — Мы не знаем, насколько это опасное явление, мы должны предполагать худшее. Останутся только самые сильные молодые мужчины, всех остальных лучше эвакуировать в безопасные районы… Что у Гудвина?
— Он пока не получил ответа, — ответила ворона, — но Доктор не всегда прибывает точно в момент начала беды.
— Я знаю, — кивнул Лестар. — Но он всегда прибывает.
Он всем сердцем верил, что со дня на день в Волшебной Стране появится синяя коробка с белыми окнами.
***
Волшебник и его друзья включились в работу. Доктор просканировал атмосферу с помощью детекторов ТАРДИС, Нисса занялась работой с газоанализатором, который нашёлся в одной из кладовок корабля. Тиган и Адрик активно занимались изобретением респираторов. Ну, а пока его спутники работали, Доктор узнавал у старых знакомых подробности их жизни.
— Ты всё моложе и моложе с каждым днём, — усмехнулся Гудвин, разглядывая Доктора без привычного уже его глазу зелёного фильтра. — В следующий раз ждать ребёнка?
Доктор усмехнулся и покачал головой:
— Регенерация — всегда лотерея… Я не знаю. Но, как бы то ни было — всегда ждите меня, если что-то случится. Я приду.
— Спасибо, — Гудвин коротко кивнул, и в его глазах было столько признательности, что никакие другие слова не были нужны.
— А как там Ружеро и Арриго? — спросил Доктор. — Справились с ассимиляцией марранов?
Разговор о былых временах был прерван внезапным появлением Адрика. Он вбежал в зал и на ходу снимая простую повязку из зелёной ткани, заговорил:
— Доктор, там, у ворот… Там какой-то невысокий человек, мы с Тиган проходили мимо…
— Доктор! Я видела гнома! — в зал вбежала Тиган. Ей, очевидно, было неудобно бегать на каблуках, но она очень старалась не отстать от Адрика. — Настоящего!
— Успокойтесь и расскажите, что произошло, — попросил Доктор, подходя к спутникам.
— Мы пошли к Стражу Ворот, чтобы отнести ему несколько сменных повязок, — Тиган сдвинула ткань на подбородок. — У него в будке пусть и не так много окон, но всё равно жёлтый дым просачивается и запах отвратный… И когда он предлагал нам очки, за воротами появился гном…
— Как он выглядел? — Гудвин подошёл к Тиган ближе.
— Он… Вот такого роста, — Адрик приложил ребро ладони к своей ноге чуть повыше колена, — но выглядит как старик. С бородой, морщинами и умным взглядом. Он спросил, может ли Волшебник Гудвин принять его и сказал, что его направили переговорщиком.
— И что с ним стало? — спросил Доктор, опережая Гудвина.
— Фарамант сказал, что ему необходимо зарегистрироваться и получить очки. А тем временем о нём доложат, — Тиган пожала плечами. — Он нам многозначительно кивнул, и мы побежали к вам.
— Вы поступили правильно, — улыбнулся Гудвин. — Фарамант решил немного потянуть время, но, наверное, уже скоро мы с этим переговорщиком познакомимся…
Действительно, не прошло и десяти минут, как в дверь тронного зала постучали. Гудвин прокашлялся и отозвался со всей возможной величественностью:
— Входите!
Фарамант распахнул створки двери и пропустил вперёд визитёра. В тронный зал в самом деле вошёл гном — в простом светло-зелёном костюме, в красном колпачке, с окладистой бородой. Он оглядел собравшихся, коротко поклонился и замер, ожидая разрешения говорить. Гудвин это понял и начал разговор сам:
— Кто ты и что привело тебя к Великому и Могущественному Гудвину?
«Всё же опустил свой «Ужасный» титул», — подумалось Доктору совсем некстати.
— Я Кастальо, старейшина народа Гномов, — ответил степенно старичок. — И пришёл сюда говорить от имени могущественной колдуньи Арахны.
— Приветствую тебя, Кастальо, — кивнул правитель Изумрудного Острова. — О чём же ты хочешь поговорить от имени колдуньи Арахны?
— Моя госпожа, как вы могли заметить, предприняла попытки вернуть себе причитающуюся ей власть над здешними землями, но встретила сопротивление, — ответил Кастальо. — Тогда, как средство борьбы со строптивостью людей, она использовала Жёлтый Туман. Дабы доказать, что это результат её магии, а также чтобы заверить вас, что после вашей присяги на верность госпоже туман исчезнет, моя повелительница снимет туман ровно в полдень и ровно на пять минут, после чего вернёт его на прежнее место. Госпожа даже готова сделать вас своими наместниками в случае вашего согласия.
— А если мы и после этого откажемся от её владычества? — спросил Гудвин, буравя гнома взглядом.
— Госпожа терпелива. Она согласна ждать столько, сколько потребуется, — Кастальо пожал плечами.
Доктор взглянул на Гудвина, взметнув брови вверх. Ирландец понял его немой вопрос и процедил:
— Мы тоже достаточно терпеливы, Кастальо. Но вместе с тем мы не враждебны, и мы с удовольствием подождём до полудня. Я могу распорядиться, чтобы вам заварили чая. Знаете, настоящий травяной чай мне нравится намного больше, чем магически создаваемый…
Пока Гудвин забалтывал Кастальо, Доктор нырнул в ТАРДИС. Если гном не лгал — необходимо зафиксировать как момент исчезновения тумана, так и момент его возвращения.
До полудня оставалась минута, когда в ТАРДИС заглянула Тиган:
— Доктор! Ты вознамерился сбежать? — ахнула она, увидев Доктора у консоли. — И бросить нас с Адриком там?
— Тиган, встань возле того синего рычага, и следи за прорезью принтера, — попросил Доктор, включая все сканеры. — Если туман пропадёт и вернётся — будут необходимые для анализа данные! Мы должны их зафиксировать и не перепутать! Готовься забирать карточки!
Строгий тон и сосредоточенное лицо заставили Тиган повиноваться. Она подошла к нужному месту и уставилась на небольшую прорезь в белом пластике.
Доктор же не отводил взгляда от стенного экрана. На нём отображался тронный зал, подёрнутый желтоватой пеленой, и находящиеся в нём существа. До полудня пятнадцать секунд…десять…три, две, одна…
Внезапно жёлтый цвет на экране пропал, а снаружи донеслось:
— Вот это колдунья!.. — Гудвин присовокупил бы парочку интересных слов, но вовремя спохватился. Ведь он был Правителем и Волшебником, образованным и культурным человеком, а значит, ругаться не мог.
— Лови карточки! — крикнул Доктор. И это действительно понадобилось — принтер выплёвывал зелёный пластик, как тостер выплёвывает поджаренный хлеб, и Тиган хватала карточку за карточкой, стараясь складывать их по порядку.
— Доктор, ты вернулся? — в консольную вышла Нисса с переносным щупом газоанализатора. Она оглядела работу, бросила взгляд на экран и ахнула: — Туман пропал!
— Я думаю, что он скоро вернётся, так что ты ещё сможешь исследовать его, Нисса, — хмыкнул Доктор.
— Не думаю, что это большой плюс, — буркнула Тиган, хватая карточки. Их уже накопилось не менее десятка, а ведь прошла только минута…
Наконец отведённое Арахной время истекло. В тронном зале начал медленно сгущаться Жёлтый Туман, проявляясь словно бы из воздуха. Гудвин сохранял невозмутимость, хотя досадовал он нешуточно — будучи великим, по мнению подданных, волшебником, он не смог отсрочить появление тумана.
— Теперь, когда демонстрация закончена, я вынужден откланяться, — едва в комнате восстановилась та же жёлтая мгла, что была шесть минут назад, Кастальо сдержанно поклонился. — Моя госпожа приказала мне явиться назад как можно скорее.
— Что ж, Кастальо, не буду задерживать, — кивнул Гудвин. — Фарамант, отряди дуболома отвезти Кастальо туда, куда он укажет.
Стоявший у дверей Страж Ворот кивнул:
— Будет сделано. Господин Кастальо, пройдёмте.
Когда гном покинул помещение, Доктор медленно вышел из ТАРДИС. Вид у него был немного потерянный.
— Ну, что? — спросил Гудвин. — Что твоя чудо-коробка помогла тебе узнать?
Таймлорд поглядел на Джеймса, в его ожидающие ответа глаза, отвёл взгляд на Адрика, затем на Страшилу, потом — на Дина Гиора… Везде он встречал тот же взгляд.
— Судя по показаниям ТАРДИС, — начал Доктор медленно, — за последние семь минут сама реальность изменилась дважды.
